บทที่ 24: ความตะลึงของเหล่าอัศวิน

บทที่ 24: ความตะลึงของเหล่าอัศวิน

ต่อคำถามอันตกตะลึงของเฟรเดอริคและชวาร์ซ ซูหลีเพียงแค่ยิ้มบางๆ และไม่ได้เอ่ยคำตอบใด

วาจาคมคายเป็นเพียงเงินตรา แต่นิ่งสงบคือทองคำ บางครั้งการโอ้อวดสรรพคุณก็มิสู้การนิ่งเงียบ ซึ่งกลับยิ่งขับเน้นให้ตัวตนของเขาดูลึกลับหยั่งไม่ถึง

และเมื่อทั้งสองเห็นรอยยิ้มอันสงบนิ่งของซูหลี ก็ยิ่งตอกย้ำความเชื่อมั่นของตนให้แน่วแน่ขึ้นไปอีกว่า นายน้อยซูหลีมีความสามารถที่จะช่วยให้อัศวินคนอื่นทะลวงผ่านระดับได้จริงๆ

มิฉะนั้นแล้ว ความเร็วในการฝึกฝนของฮิลเดอจะรุดหน้าไปถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? เด็กสาวผู้ไม่เคยมีพื้นฐานการฝึกฝนมาก่อน เพิ่งจะพบนายน้อยซูหลีได้เพียงสองวัน ก็สามารถทะลวงผ่านบนเส้นทางการฝึกฝนได้ถึงสองครั้งติดต่อกัน!

พวกเขาต่างก็ได้ยินมาว่า นายน้อยซูหลีจะพาฮิลเดอกลับไปที่ห้องทุกคืนเพื่อชี้แนะเคล็ดวิชาอัศวินให้แก่นาง

ก่อนหน้านี้ พวกเขายังคิดว่านี่เป็นเพียงข้ออ้างของหนุ่มสาวที่กำลังพรอดรักกัน แต่บัดนี้ดูเหมือนว่า ระหว่างนายน้อยซูหลีกับฮิลเดออาจจะไม่มีเรื่องราวลึกซึ้งใดๆ เกิดขึ้นเลยก็ได้

ทุกค่ำคืนฮิลเดอคงจะทุ่มเทให้กับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง มิฉะนั้นแล้วก็ไม่อาจอธิบายได้เลยว่าเหตุใดนางจึงทะลวงผ่านได้รวดเร็วถึงเพียงนี้

เรฟและโซฟีสบตากันเงียบๆ หากนายน้อยซูหลีมีเคล็ดวิชาฝึกฝนอัศวินที่ล้ำลึกเช่นนี้จริง พวกนางก็ไม่อาจจะล้าหลังได้ ควรจะหาโอกาสไปขอคำชี้แนะจากนายน้อยซูหลีที่ห้องของเขาด้วยตนเอง

เรฟนั้นมีความสัมพันธ์ที่ดีกับฮิลเดออยู่แล้ว นางจึงรีบดึงฮิลเดอไปด้านข้างแล้วกระซิบถามเสียงเบา “น้องฮิลเดอ เคล็ดวิชาฝึกฝนแบบพิเศษของนายท่านคืออะไรกันแน่? พอจะชี้แนะพวกเราได้หรือไม่?”

ใบหน้าของฮิลเดอพลันแดงก่ำขึ้นมาทันที นางก้มหน้าลงแล้วกล่าวเสียงแผ่ว “ข้าบอกไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ ท่านพี่ไปถามนายท่านด้วยตนเองจะดีกว่า ข้าคิดว่าท่านพี่ทั้งน่ารักน่าเอ็นดูและมีเสน่ห์เกินใครเช่นนี้ นายท่านจะต้องเต็มใจช่วยท่านพี่ฝึกฝนอย่างแน่นอน”

มีเสน่ห์เกินใคร? โซฟีที่คอยเงี่ยหูฟังอยู่ถึงกับฉุกคิด เหตุใดการฝึกฝนของอัศวินจึงเกี่ยวข้องกับเสน่ห์ได้ หรือว่าการมีเสน่ห์จะเป็นข้อได้เปรียบอย่างหนึ่งในการฝึกฝน?

ถ้าเช่นนั้นนางย่อมมีข้อได้เปรียบอย่างมหาศาล! นางรู้ดีว่าตนเองมีเสน่ห์ต่อบุรุษเพศมากเพียงใด โดยเฉพาะริมฝีปากสีกุหลาบและเรือนผมยาวลอนใหญ่สีไวน์แดงของนาง ล้วนเป็นความงามที่บุรุษมิอาจต้านทานได้ หากได้รับการชี้แนะจากนายน้อยซูหลีอีก นางจะไม่สามารถทะลวงไปสู่ระดับสูงได้อย่างรวดเร็วหรอกหรือ!

ซูหลีไม่ได้ให้ความสนใจกับความรู้สึกอันปั่นป่วนและซับซ้อนในใจของผู้ใต้บังคับบัญชา เพราะสายตาของเขากำลังจับจ้องอยู่ที่เหล่าอัศวินระดับสูงซึ่งทยอยเดินทางมาถึง อัศวินฝึกหัดสิบสองคนและอัศวินเต็มตัวสามคน รวมกันแล้วสามารถเชิญอัศวินระดับสูงมาได้ถึงเจ็ดคน ในจำนวนนี้ยังรวมไปถึงคอนเนอร์ หัวหน้าอัศวินคนสนิทของเคานต์หนามม่วงอีกด้วย

เหล่าอัศวินที่เต็มใจเข้าร่วมทีมของซูหลีเพื่อเดินทางไปยังดินแดนชายแดน ส่วนใหญ่แล้วเป็นบุตรหลานจากตระกูลอัศวินที่ไม่มีสิทธิ์ในการสืบทอด แม้ว่าสถานะของพวกเขาจะไม่สูงส่ง แต่โดยทั่วไปก็จะมีบิดาหรือพี่ชายเป็นอัศวินระดับสูง การที่สามารถเชิญอัศวินระดับสูงมาได้ถึงเจ็ดคนจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล แต่การที่พวกเขามีทัศนคติที่แน่วแน่เช่นนี้กลับทำให้ซูหลีประหลาดใจอยู่บ้าง ไม่คิดว่าพวกเขาจะมองตนในแง่ดีถึงเพียงนี้ แต่เดิมซูหลีคิดว่าหากเชิญอัศวินระดับสูงมาได้สักสามสี่คนก็ถือว่ายอดเยี่ยมแล้ว

คอนเนอร์เดินมาเบื้องหน้าซูหลีแล้วเอ่ยถาม “นายท่าน ในปราสาทหนามม่วงมีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้นหรือขอรับ ถึงขนาดต้องให้ท่านเรียกอัศวินระดับสูงมารวมตัวกันมากมายเช่นนี้?”

ซูหลียิ้มบางๆ แล้วตอบกลับ “ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ข้าเพียงแค่เห็นผู้มีความสามารถคนหนึ่งเข้า ก็เลยต้องใช้วิธีที่แข็งกร้าวสักหน่อยเพื่อโน้มน้าวเขา”

คิ้วของคอนเนอร์ขมวดเข้าหากัน เขารู้สึกว่าเรื่องราวไม่น่าจะง่ายดายเหมือนที่นายน้อยซูหลีกล่าว

จากการสังเกตการณ์ซูหลีในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาก็ค้นพบมานานแล้วว่านายน้อยซูหลีผู้นี้ไม่ธรรมดาเลย ทุกการกระทำล้วนผ่านการไตร่ตรองมาอย่างดีแล้ว แรกเริ่มอาจจะดูน่าเคลือบแคลง แต่เมื่อผลลัพธ์ปรากฏออกมา ผู้อื่นถึงจะมองเห็นความหมายอันลึกซึ้งที่ซ่อนอยู่ได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในครั้งนี้ นี่เป็นครั้งแรกในรอบสามวันที่นายน้อยซูหลีออกปากชักชวนอัศวินอย่างเป็นทางการ เรื่องราวจะต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

แต่ซูหลีไม่ได้มีความคิดที่จะอธิบายให้พวกเขาฟัง เมื่อเหล่าอัศวินระดับสูงทั้งหมดเห็นว่าคอนเนอร์ไม่ได้คัดค้าน ก็ทำได้เพียงติดตามซูหลีไปยังค่ายทหาร และได้พบกับอัศวินเออร์ชไตน์

อัศวินผู้นี้ปัจจุบันอายุสามสิบเจ็ดปี สำหรับอัศวินระดับสูงที่มีอายุขัยอย่างน้อยร้อยปีแล้ว นี่คือช่วงเวลาที่แข็งแกร่งและเปี่ยมด้วยพลังที่สุด รูปร่างของเขาสูงตระหง่านและทรงพลัง ด้วยความสูงอย่างน้อยสองเมตรยี่สิบเซนติเมตร จึงสูงกว่าซูหลีอยู่หนึ่งศีรษะ แม้แต่อัศวินร่างสูงใหญ่อย่างเฟรเดอริคก็ยังสูงเพียงแค่คางของเขาเท่านั้น

เพียงรูปลักษณ์ภายนอกก็ให้ความรู้สึกกดดันอย่างมหาศาลแล้ว เค้าหน้าของเขาคมคายแฝงไว้ด้วยความองอาจ บนใบหน้าที่แน่วแน่มีหนวดเคราสีน้ำตาลดกหนา ดวงตาดุจราชสีห์ คมกริบและน่าเกรงขาม ข้างกายยังมีสิงโตมาสทิฟฟ์ที่ดูน่าเกรงขามอยู่ตัวหนึ่ง รูปร่างของมันใหญ่โตไม่ด้อยไปกว่าสิงโตตัวผู้เลย มันคือสุนัขพันธุ์ผสมชนิดหนึ่งในหมู่มาสทิฟฟ์สงคราม ขนสีทองทำให้การป้องกันของมันแข็งแกร่งยิ่งขึ้น พร้อมกันนั้นด้วยพลังจากสายเลือด เสียงคำรามของมันยังสามารถเสริมพลังการต่อสู้ของฝ่ายเดียวกันได้อีกด้วย

ในโลกนี้มีหลายอำนาจที่นิยมฝึกฝนกองกำลังมาสทิฟฟ์สงคราม มาสทิฟฟ์สงครามป่าเหล่านี้มักจะท่องไปในแดนรกร้างเป็นฝูง พวกมันมีนิสัยดุร้าย กระหายเลือดโดยสันดาน กล้ามเนื้อแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า เขี้ยวเล็บคมกริบ เป็นนักฆ่าโดยกำเนิด หากผ่านการฝึกฝนแล้ว พวกมันถึงกับกล้าที่จะพุ่งเข้าใส่แนวทหารหอกโดยไม่ลังเลเลยทีเดียว

การเพาะเลี้ยงอย่างตั้งใจนี้ ทำให้มาสทิฟฟ์สงครามแบ่งออกเป็นหลายสายพันธุ์ มีทั้งมาสทิฟฟ์สงครามอาบพิษ, มาสทิฟฟ์สงครามเขี้ยวล่า และสิงโตมาสทิฟฟ์ก็เป็นหนึ่งในสายพันธุ์ผสมที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ พวกมันแตกต่างจากมาสทิฟฟ์สงครามชนิดอื่น โดยส่วนใหญ่จะชอบล่าเหยื่อตามลำพัง จึงทำให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น มีเพียงส่วนน้อยที่ชอบรวมตัวกันเป็นฝูง และเมื่อใดก็ตามที่พวกมันรวมฝูงกัน พวกมันก็จะเป็นจ่าฝูงอย่างมิต้องสงสัย อัศวินทุกคนที่สามารถปราบสิงโตมาสทิฟฟ์ได้ ล้วนเป็นยอดฝีมืออย่างแท้จริง

ทันทีที่ทั้งคนและสัตว์ปรากฏตัว แรงกดดันอันมหาศาลก็ถาโถมเข้าใส่ ยากที่จะจินตนาการได้ว่าด้วยบารมีขนาดนี้ อัศวินเออร์ชไตน์จะเป็นเพียงอัศวินระดับสูงเท่านั้น

เขาเห็นอัศวินระดับสูงมากมายยืนล้อมรอบอยู่ คิ้วดกหนาของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยแล้วถามว่า “นายน้อยซูหลี ข้ากับท่านน่าจะไม่มีความเกี่ยวข้องอันใด ท่านมาหาข้าอย่างเอิกเกริกเช่นนี้ มีธุระอันใด?”

ซูหลีเดินไปข้างหน้าท่ามกลางการห้อมล้อมของเหล่าอัศวิน เขายิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวอย่างสุขุม “ท่านอัศวินเออร์ชไตน์ ท่านน่าจะได้ยินมาแล้วว่า ข้ากำลังจะเดินทางไปยังดินแดนชายแดน ดังนั้นจึงมีสิทธิ์ที่จะชักชวนผู้ติดตามจำนวนหนึ่งในปราสาทหนามม่วง”

เออร์ชไตน์ตอบกลับอย่างเย็นชาและไร้ซึ่งอารมณ์ “ไม่เคยได้ยิน และข้าก็ไม่สนใจเรื่องของเจ้าแม้แต่น้อย”

อัศวินเหล่านี้ล้วนมีนิสัยเสีย อัศวินระดับสูงที่ติดตามซูหลีมาต่างก็กอดอกยืนมองอยู่ข้างๆ ด้วยท่าทีราวกับกำลังชมเรื่องสนุก อยากจะเห็นว่านายน้อยซูหลีที่กำลังมีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมาในช่วงนี้ จะรับมือกับการถูกเมินเฉยอย่างไร

ในโลกนี้ ปีศาจสาวงามยังคงเป็นหญิงสาวเอวบางร่างน้อยสะโพกผาย ไม่ใช่เจ้าผู้ครองแคว้นที่ต้องไปเชิญกุนซือถึงสามครั้งเหมือนในชาติก่อนของซูหลี

ดังนั้นซูหลีจึงไม่จำเป็นต้องอดทนไปเชื้อเชิญถึงสามครา เขาเพียงแค่กล่าวอย่างเรียบๆ ว่า “ข้าเชื่อว่าท่านอัศวินเออร์ชไตน์จะต้องสนใจแน่นอน เพราะปราสาทหนามม่วงไม่เหมาะกับท่านอีกต่อไป การติดตามข้าไปยังดินแดนชายแดนต่างหากคือหนทางที่เหมาะสมที่สุด ที่จะทำให้ท่านบรรลุความปรารถนาอันยาวนานในการทะลวงไปสู่ระดับอัศวินผู้พิชิต หรือแม้แต่อัศวินผู้ถูกเทพเลือกก็ยังมีความหวังในอนาคต!”

“อะไรนะ?”

“ทะลวงไปสู่ระดับอัศวินผู้พิชิต?”

“อัศวินผู้ถูกเทพเลือกก็ยังมีความหวัง!”

ทันทีที่สิ้นเสียงของซูหลี เสียงฮือฮาด้วยความแตกตื่นก็ดังระงมขึ้นรอบทิศ อัศวินระดับสูงทุกคนต่างก็มองไปยังซูหลีที่กำลังจะหันหลังกลับด้วยความตกตะลึง

สำหรับอัศวินระดับสูงแล้ว การทะลวงไปสู่ระดับอัศวินผู้พิชิตนั้นเป็นสิ่งยั่วยวนที่ยิ่งใหญ่เพียงใด อัศวินทุกคนที่อยู่ที่นี่ต่างก็รู้ดีอยู่แก่ใจ

แม้จะมีเพียงความหวังหนึ่งในหมื่น อัศวินระดับสูงนับไม่ถ้วนก็จะยอมพุ่งเข้าไปเหมือนแมงเม่าบินเข้ากองไฟ

และอัศวินระดับผู้ถูกเทพเลือกนั้น ยิ่งเป็นความฝันสูงสุดตลอดชีวิตของอัศวินทุกคน!

นายน้อยซูหลีสามารถช่วยให้เออร์ชไตน์ทะลวงผ่านระดับสูงได้จริงหรือ? หากคนที่พูดประโยคนี้ไม่ใช่นายน้อยซูหลี แต่เป็นคนอื่น ตอนนี้อัศวินระดับสูงทุกคนคงจะหัวเราะเยาะออกมาแล้ว!

แต่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานายน้อยซูหลีได้สร้างปาฏิหาริย์มามากมาย ทุกคนต่างก็ใจเต้นระรัว...จะเป็นไปได้ไหมนะ? สมมติว่า...มันเป็นเรื่องจริงเล่า?