บทที่ 23: สิงโตสุริยัน·เออร์ชไตน์

บทที่ 23: สิงโตสุริยัน·เออร์ชไตน์

แม้เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาจะเชื่อมั่นในการตัดสินใจของนายน้อยซูหลีอย่างเต็มเปี่ยม แต่การที่เขายังคงปฏิเสธอัศวินเต็มตัวไม่ให้เข้าร่วมทีมในวันนี้ ก็ยังสร้างความตกตะลึงให้แก่พวกเขาเป็นอย่างมาก

นั่นคืออัศวินเต็มตัวเชียวนะ! แม้แต่ในดินแดนของผู้คัดเลือกจักรพรรดิ ก็ยังถือว่าเป็นกำลังรบที่มีคุณสมบัติครบถ้วนแล้ว โอเกอร์ร่างกำยำหรือบีสต์เมนประเภทมิโนทอร์หนึ่งตัวสามารถต่อกรกับทหารมนุษย์ติดอาวุธสวมเกราะได้สามถึงสี่นาย ทว่าอัศวินเต็มตัวเพียงคนเดียวก็สามารถสังหารพวกมันได้อย่างง่ายดาย

กำลังรบอันโดดเด่นถึงเพียงนี้ นายน้อยซูหลียังจะทำการคัดเลือกและทดสอบอีกหรือ?

แล้วนายน้อยซูหลีต้องการจะสร้างกองทัพแบบใดกันแน่? หรือว่าจะเป็นกองกำลังชั้นยอดเฉกเช่นกองอัศวินอันเลื่องชื่อเหล่านั้น หรือกระทั่งกองทหารองครักษ์หลวงกัน?

ความจริงข้อนี้สร้างความตกตะลึงให้แก่วิลเฮล์มและโซฟีอย่างสุดซึ้ง แต่เดิมทั้งสองเคยคิดมาตลอดว่าการเข้าร่วมของพวกตนนับเป็นโชคดีของนายน้อยซูหลี ที่ช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่เขา

แต่บางทีความจริงอาจกลับตาลปัตร การได้เข้าร่วมทีมของนายน้อยซูหลีต่างหากที่เป็นเกียรติของพวกเขาทั้งสองคน เป็นเพียงโควตาพิเศษที่แนบมากับครอบครัวจากการที่อัศวินระดับสูงตัดสินใจเข้าร่วม

ซูหลีไม่ได้ใส่ใจในความตกตะลึงของเหล่าคนหนุ่มสาว เขาหันไปเอ่ยถามชวาร์ซและเฟรเดอริค

“พวกท่านสองคนรู้จักกับอัศวินเออร์ชไตน์หรือไม่?”

เฟรเดอริคทูลถามทันที “ท่านหมายถึง สิงโตสุริยัน·เออร์ชไตน์ หัวหน้าอัศวินกองร้อยที่สามแห่งกองอัศวินราตรีสีเลือดน่ะหรือขอรับ?”

ซูหลีพยักหน้าแล้วกล่าว “ข้าอยากจะเชิญเขาเข้าร่วมทีมบุกเบิกของเรา พวกท่านคิดว่ามีความเป็นไปได้มากน้อยเพียงใด?”

อัศวินระดับผู้พิชิต...ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ซูหลีจะต้องคว้าตัวมาให้จงได้!

หากสามารถโน้มน้าวเขาได้โดยตรงก็คงจะดีที่สุด แต่ถ้าไม่สำเร็จจริงๆ ซูหลีก็พร้อมที่จะใช้ไวเบรเนียมเพื่อแลกเปลี่ยนตัวเขามา ไวเบรเนียมจำนวน 150 กิโลกรัม หากนำไปหลอมเป็นชุดเกราะ ก็เพียงพอที่จะสร้างได้ถึงห้าชุด

โดยทั่วไปชุดเกราะอัศวินชั้นดีหนึ่งชุดจะมีน้ำหนักระหว่าง 60 ถึง 100 กิโลกรัม แต่ชุดเกราะอักขระไวเบรเนียมไม่ได้ใช้เพียงไวเบรเนียมในการสร้างทั้งหมด ภายในจะมีการผสมผสานวัตถุดิบอื่น ๆ เช่น แร่เหล็กดารา, ทรายทองแข็ง, หนังมังกรดิน, ใบเหล็กเหมันต์ และด้ายทองคำละเอียด โดยเฉพาะอย่างยิ่งแร่เหล็กดาราและใบเหล็กเหมันต์ ซึ่งเป็นวัตถุดิบสำคัญที่รับประกันความแข็งแกร่งของชุดเกราะ ข้อได้เปรียบของไวเบรเนียมอยู่ที่ความสามารถในการรองรับพลังขั้นสูงสุด จึงสามารถสลักอักขระเวทมนตร์ได้มากกว่า

การใช้ไวเบรเนียม 150 กิโลกรัมเพื่อแลกกับอัศวินระดับสูงหนึ่งคน นับเป็นข้อเสนอที่ไม่มีผู้ใดสามารถปฏิเสธได้อย่างแน่นอน

เมื่อได้ฟังข้อเสนอของซูหลี เฟรเดอริคก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วกล่าว “นายท่าน หากต้องการให้หัวหน้าอัศวินเออร์ชไตน์เข้าร่วมกับเรา ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยขอรับ”

“หัวหน้าอัศวินเออร์ชไตน์เป็นผู้ศรัทธาในเทพธิดาแห่งดวงอาทิตย์อย่างแรงกล้า ด้วยความที่เขากล้าหาญไม่เกรงกลัวยามทำศึก แสงสีทองที่แผ่ออกมานั้นเจิดจ้า ทั้งยังหยิ่งทะนงและสง่างาม จึงได้รับสมญานามว่าสิงโตสุริยัน เขามักจะปรากฏตัวพร้อมกับสิงโตมาสทิฟฟ์สัตว์เลี้ยงคู่ใจ และค้อนศึกอันทรงพลัง เขามองว่าเกียรติยศคือสิ่งสำคัญที่สุด และดูแคลนพวกอัศวินในกองที่ซ่อนผมยาวและหนวดเคราไว้ใต้หมวกเกราะ”

“ในฐานะทหารผ่านศึกผู้กรำศึกมานับร้อยครั้ง เขามีจิตใจที่แน่วแน่และมีภูมิคุ้มกันต่อผลกระทบทางจิตใจของสงคราม เมื่อเขาต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับอัศวินคนอื่น พวกเขาก็จะได้รับแรงบันดาลใจและต่อสู้อย่างไม่เกรงกลัวเฉกเช่นเดียวกับเขา”

“ศึกที่โด่งดังที่สุดของเขา คือการต่อสู้ที่หน้าผายักษ์โทรลล์ในหุบเขาแม่น้ำโลหิตครั้งนั้น ในตอนนั้นผู้นำยักษ์โทรลล์ที่น่าสะพรึงกลัวอย่างซูล นักล่าหัว ได้นำทัพที่ประกอบด้วยยักษ์โทรลล์ บีสต์เมน และก็อบลินหลายพันตัวบุกรุกเขตหุบเขาแม่น้ำโลหิต อัศวินเออร์ชไตน์ได้ติดตามกองอัศวินราตรีสีเลือดออกศึก ท่ามกลางสายตาของอัศวินระดับสูงหลายร้อยคน เขาได้เหวี่ยงค้อนศึกมหึมาเข้าประจันหน้ากับซูลตัวต่อตัวบนยอดหน้าผา การต่อสู้อันดุเดือดระหว่างคนและอสูรดำเนินไปตั้งแต่รุ่งสางจนพลบค่ำ และในท้ายที่สุด อัศวินเออร์ชไตน์ก็เป็นฝ่ายใช้ค้อนศึกทลายศีรษะของซูลจนแหลกละเอียด นำมาซึ่งชัยชนะอันยิ่งใหญ่แก่กองอัศวิน”

“ในช่วงเวลานั้น เขาคืออัศวินผู้รุ่งโรจน์ที่สุดของกองทัพ ดูเหมือนว่าทุกเดือนจะมีเรื่องราวความกล้าหาญของเขาเล่าขานกัน พลังของเขาก็ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ทะลวงจากอัศวินระดับสูงไปสู่อัศวินระดับสูงขั้นสูงได้อย่างไร้ข้อกังขา ทุกคนต่างจับตามองและเชื่อมั่นว่า เขาจะต้องทะลวงไปสู่ระดับอัศวินผู้พิชิต และกลายเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้บัญชาการใหญ่ของกองอัศวินราตรีสีเลือดได้อย่างแน่นอน”

ขณะที่ฟังเรื่องราวในอดีตอันยิ่งใหญ่ของอัศวินเออร์ชไตน์ ฮิลเดอก็รู้สึกตื่นเต้นจนหัวใจพองโต เส้นทางสู่การเป็นอัศวินผู้พิชิตราวกับปรากฏขึ้นตรงหน้านางอย่างเจิดจรัส

แต่เมื่อเรื่องราวมาถึงจุดนี้ ทุกอย่างก็พลันหยุดชะงักลง เห็นได้ชัดว่าหลังจากนั้นต้องมีเหตุการณ์บางอย่างเกิดขึ้น นางจึงเอ่ยถามอย่างอดใจไม่ไหว

“แล้วหลังจากนั้นล่ะเจ้าคะ? เหตุใดอัศวินเออร์ชไตน์จึงไม่สามารถทะลวงผ่านต่อไปได้ และพลาดตำแหน่งผู้บัญชาการใหญ่ของกองอัศวินราตรีสีเลือดไป? เกิดเหตุการณ์สำคัญอันใดขึ้นหรือเจ้าคะ?”

คิ้วของเฟรเดอริคขมวดเข้าหากันแน่น เห็นได้ชัดว่าเขาไม่พอใจที่ฮิลเดอเอ่ยแทรกขึ้นมา ในชนชั้นอัศวินนั้นให้ความสำคัญกับระเบียบ ลำดับชั้น และมารยาทเป็นอย่างยิ่ง ช่องว่างระหว่างอัศวินฝึกหัดกับอัศวินระดับสูงนั้นเปรียบได้ดั่งฟ้ากับเหว สถานะของอัศวินพเนจรกับอัศวินแห่งอาณาจักรยิ่งไม่อาจนำมาเทียบเคียงได้ ก่อนที่อัศวินระดับสูงจะแสดงท่าทีอนุญาต การที่อัศวินฝึกหัดเข้ามาพูดคุยอย่างผลีผลามเช่นนี้ ส่วนใหญ่จะถูกมองว่าเป็นการล่วงเกิน อัศวินระดับสูงที่หยิ่งทะนงบางคนอาจถือว่านี่คือการดูหมิ่นเกียรติของตนจนเดือดดาลและสั่งสอนบทเรียนอันเจ็บปวดให้ หรืออาจถึงขั้นลงมือสังหารอีกฝ่ายทิ้งเสีย

แต่เมื่อพิจารณาว่าฮิลเดอเป็นคนที่นายน้อยซูหลีเลือกมาด้วยตนเอง และช่วงนี้ยังทะลวงผ่านระดับได้อย่างต่อเนื่อง เฟรเดอริคจึงข่มโทสะไว้ แล้วอธิบายให้ซูหลีฟังต่อไป

“ไม่มีเหตุการณ์สำคัญอันใด มีเพียงเหตุผลง่ายๆ ข้อเดียวคือฝีมือของอัศวินเออร์ชไตน์นั้นด้อยกว่าผู้อื่น หลังจากศึกอันรุ่งโรจน์ครั้งนั้น พลังของเขาก็ราวกับมาถึงทางตัน ไม่สามารถก้าวหน้าต่อไปได้แม้แต่น้อย ดังนั้นในการประลองตัดสินตำแหน่งผู้บัญชาการใหญ่ของกองอัศวินราตรีสีเลือด เขาจึงพ่ายแพ้อย่างน่าอัปยศ”

“ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเคยตั้งสัตย์สาบานไว้ว่าจะต้องล้างอายและเอาชนะผู้บัญชาการอัลเดรดให้ได้ เขาเป็นคนที่มีจิตใจแข็งแกร่งและมุ่งมั่นอย่างยิ่ง หากเขาละทิ้งสถานที่ที่เต็มไปด้วยผู้แข็งแกร่งอย่างกองอัศวินราตรีสีเลือด แล้วหันไปเข้าร่วมกับดินแดนบุกเบิกที่อ่อนแอกว่า ก็จะถูกมองว่าเป็นการละทิ้งคำสาบาน ไม่กล้าเผชิญหน้ากับความท้าทาย และหลบหนีไปอย่างขี้ขลาด ดังนั้นเขาจึงไม่มีวันจากไปง่ายๆ แน่นอนขอรับ”

เมื่อซูหลีได้ยินดังนั้น ความมั่นใจของเขาก็ยิ่งเพิ่มขึ้นทวีคูณ เขาหัวเราะเสียงดังแล้วกล่าวว่า “อ่อนแอ? ไม่ ไม่ ไม่... หากเออร์ชไตน์เข้าร่วมทีมของเราในฐานะอัศวินระดับสูง บางทีอาจมีคนคิดว่าเขาขี้ขลาดและยอมแพ้ แต่ถ้าหาก...เขาทะลวงผ่านได้สำเร็จเล่า?”

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของทุกคน ซูหลีกล่าวอย่างสุขุม

“เมื่อนั้นทุกคนก็จะคิดว่า เขาเข้าร่วมกับเราเพื่อแสวงหาโอกาสที่จะแข็งแกร่งขึ้น และสักวันหนึ่ง สิงโตสุริยันผู้นี้จะกลับไปท้าทายผู้บัญชาการอัลเดรดในท่วงท่าที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม สวมชุดเกราะที่ขัดเงาวับ ประดับดาบประกายแสง...กลับมาอย่างรุ่งโรจน์เจิดจรัส!”

เฟรเดอริคและชวาร์ซต่างอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง “นายท่าน...ท่านสามารถช่วยให้หัวหน้าอัศวินเออร์ชไตน์เลื่อนระดับทะลวงผ่านได้หรือขอรับ?”

ทั้งสองคนต่างก็เป็นอัศวินระดับสูง พวกเขาย่อมเข้าใจดีว่าสำหรับอัศวินระดับสูงแล้ว สิ่งนี้เป็นสิ่งยั่วยวนที่ยิ่งใหญ่เพียงใด!

อาจกล่าวได้ว่า อัศวินทุกคนต่างอุทิศทั้งชีวิตเพื่อแสวงหาโอกาสในการทะลวงผ่านไปสู่ระดับที่สูงขึ้น อัศวินจำนวนมากถึงกับยอมสละดินแดนของตน ด้วยจิตใจที่ศรัทธาและบริสุทธิ์ เพื่อเริ่มต้นการเดินทางแสวงหาหนทางแห่งการฝึกฝน พวกเขาเดินทางไปทั่วทุกสารทิศเพื่อทำศึก สังหารออร์ค มังกร และอสูรกายอื่น ๆ อีกนับไม่ถ้วน ต่อสู้ตัวต่อตัวกับอสูรร้ายและผู้ปกครองดินแดนที่แข็งแกร่ง ต่อต้านสิ่งยั่วยวนทางโลกนานัปการ เพียงเพื่อจะได้มาซึ่งโอกาสในการทะลวงผ่านเพียงครั้งเดียว

ด้วยเหตุนี้ อัศวินผู้พิชิตจำนวนมากจึงดูประดุจอัศวินศักดิ์สิทธิ์ผู้เป็นอมตะ เป็นตำนานที่มีชีวิตอันสมบูรณ์แบบ ร่างกายของพวกเขาแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งพลัง วินัย และศรัทธาอันร้อนแรงดุจเปลวไฟจากขุมนรก

หากนายน้อยซูหลีสามารถช่วยให้อัศวินระดับสูงทะลวงผ่านได้จริง เฟรเดอริคและชวาร์ซต่างก็เชื่อมั่นว่า อัศวินทุกคนที่ได้ยินข่าวนี้จะต้องคลุ้มคลั่งอย่างแน่นอน!

ไม่น่าแปลกใจเลยที่นายน้อยซูหลีเคยกล่าวไว้ว่า ‘พวกเจ้าจะได้รู้ในไม่ช้าว่าตำแหน่งในทีมของเรานั้นหาได้ยากเพียงใด’ การได้เข้าร่วมทีมของเราต่างหาก คือโอกาสอันยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขา

นี่คือความจริงที่จะทำให้ทุกคนต้องคลั่งได้อย่างแน่นอน!