บทที่ 22: การสรรหาหัวหน้าอัศวิน อัศวินผู้พิชิต!

บทที่ 22: การสรรหาหัวหน้าอัศวิน อัศวินผู้พิชิต!

ข่าวที่ว่าอัศวินเฟรเดอริคใต้บังคับบัญชาของซูหลีสามารถทำให้กึ่งกริฟฟินเชื่องได้นั้น ได้แพร่สะพัดไปทั่วปราสาทหนามม่วงอย่างรวดเร็ว ส่งผลให้ทั่วทั้งปราสาทเดือดพล่านราวกับน้ำมันในกระทะร้อน

ไม่ใช่เพียงเพราะเรื่องการทำให้กึ่งกริฟฟินเชื่องได้นั้นเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นและเป็นที่กล่าวขานกันอยู่แล้ว แต่ที่สำคัญยิ่งกว่าคือความหมายเชิงสัญลักษณ์อันทรงพลังที่แฝงอยู่! นี่หมายความว่าการเข้าร่วมกับนายน้อยซูหลีย่อมเต็มไปด้วยโอกาสมากมายนับไม่ถ้วน สิ่งที่อัศวินมากมายได้แต่เฝ้าใฝ่ฝัน อาจกลายเป็นจริงได้ภายในเวลาไม่กี่วันหลังจากเข้าร่วมทีมของนายน้อยซูหลี!

ในอีกด้านหนึ่ง ด้วยศักยภาพและอัตราการเติบโตของนายน้อยซูหลี เมื่อเดินทางไปถึงดินแดนชายแดนแล้ว ย่อมสามารถบุกเบิกและสร้างดินแดนของตนเองได้อย่างแน่นอน นี่คือโอกาสอันยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับเหล่าอัศวินผู้รักการสงครามและต้องการสร้างผลงานอันเป็นที่ประจักษ์

ทั่วทั้งปราสาทหนามม่วงต่างเดือดพล่าน ไม่ว่าจะเป็นอัศวินที่ต้องการทะลวงขีดจำกัดของตนเอง ต้องการชุดเกราะอักขระไวเบรเนียม หรือต้องการสัตว์ขี่ที่แข็งแกร่งกว่าเดิม ต่างก็มองว่าการเข้าร่วมทีมของซูหลีเป็นหนทางที่น่าเชื่อถือที่สุดที่จะทำให้ความปรารถนาของตนเป็นจริง

เมื่อสเติร์นออกมาจากห้องหนังสือของเคานต์ซูน่า พร้อมด้วยม้าศึก ชุดเกราะ และทหารรับใช้สองคนของเขาเพื่อไปยังที่พักของซูหลีและรายงานตัว เขาก็พบว่าที่โถงทางเดินนอกห้องนั้นมีแถวยาวเหยียดเรียงรายอยู่แล้ว มีผู้คนรอรับการคัดเลือกเพื่อเข้าร่วมทีมของนายน้อยซูหลีอยู่อย่างน้อยหลายสิบคน

วิลเฮล์มนั่งอยู่หลังโต๊ะตัวหนึ่งอย่างภาคภูมิใจ คัดกรองผู้สมัครทีละคน

ทหารรับใช้ติดอาวุธยังคิดจะเข้าร่วมทีมของนายน้อยซูหลีอีกหรือ? ออกประตูไปเลี้ยวซ้ายแล้วไปต่อแถวเสีย ตอนนี้มีเพียงผู้ที่ปลุกพลังแล้วในระดับอัศวินฝึกหัดขึ้นไปเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ได้รับการสัมภาษณ์โดยตรง และต้องเป็นอัศวินเต็มตัวเท่านั้นจึงจะได้รับการยกเว้นการทดสอบและได้รับโอกาสเข้าพบนายน้อยซูหลี

แน่นอนว่า ในขณะนั้นซูหลีไม่ได้รับรู้เรื่องราวทั้งหมดนี้เลย เขาไม่ได้ให้ความสนใจกับการจัดการของผู้ใต้บังคับบัญชาแม้แต่น้อย เขาทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการช่วยฮิลเดอฝึกฝน จนกระทั่งถึงช่วงดึกสงัด เขาจึงได้หลับใหลไปอย่างเปี่ยมสุข

กว่าเขาจะตื่นขึ้นมาอย่างสบายอารมณ์ก็เป็นยามที่แสงตะวันสาดส่องเข้ามาเต็มที่แล้ว เมื่อเหยียดแขนออกไปก็ได้สัมผัสกับเรือนร่างอันนุ่มนวลหอมกรุ่นเต็มอ้อมแขน

จากนั้นมือของเขาก็วางลงบนตำแหน่งที่บุรุษพึงสัมผัสตามสัญชาตญาณ พลางเปิดดูข้อมูลผู้หยั่งรู้ของวันนี้

【เจตจำนงอันแรงกล้าที่จะนอนเฉยๆ ของท่านได้รับการเสริมพลังจากกระแสเวลา ขณะที่ท่านนอนเฉยๆ ท่านจะได้รับความสามารถ 【ผู้หยั่งรู้อนาคต】】

【เนื่องจากท่านอยู่ในสถานะนอนเฉยๆ ข้อมูลผู้หยั่งรู้สำหรับวันนี้จึงได้รับการอัปเดตแล้ว】

ทะเลสาบแสงจันทร์ซึ่งอยู่ห่างจากปลายน้ำของหุบเขาหนามไป 300 ลี้ ในเวลาเที่ยงคืนของวันนี้จะมีปรากฏการณ์รวมตัวของแสงจันทร์ ทำให้ภูตวารีปรากฏตัวขึ้นชั่วขณะ การเอาชนะภูตวารีจะได้รับหัวใจธาตุน้ำหนึ่งดวง ซึ่งจะเพิ่มโอกาสในการปลุกสายเลือดธาตุน้ำได้อย่างมหาศาล

ป่าหมอกทางตะวันออกเฉียงเหนือของเมืองหนามม่วง ในอีก 3 วันข้างหน้าจะได้รับอิทธิพลจากกระแสพลังศักดิ์สิทธิ์ของเทพธิดาแห่งดวงอาทิตย์ ทำให้หมอกลดลงสู่ระดับต่ำสุด การสำรวจป่าหมอกภายใน 5 วันหลังจากนั้นจะมีความอันตรายลดลงอย่างมาก

ในเขตภูผานภาซึ่งอยู่ต้นน้ำของหุบเขาหนาม ในวันพรุ่งนี้จะมีเผ่าโอเกอร์กินคนกลุ่มหนึ่งอพยพเข้ามา และจะเริ่มตั้งรกรากสร้างค่ายขึ้นในถ้ำแห่งหนึ่ง

ถ้ำอันมืดมิดทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองหนามม่วง ในคืนวันพรุ่งนี้จะเกิดปรากฏการณ์เห็ดเรืองแสงเบ่งบานจำนวนมากอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เห็ดเหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการปรุงยาสำหรับมองเห็นในที่มืด

ณ ต้นกำเนิดของหุบเขาหนาม ในช่วงเย็นของวันนี้จะเกิดแผ่นดินไหวขนาดเล็ก หลังจากแผ่นดินไหวจะเกิดบ่อน้ำพุร้อนบำบัดขึ้นมาชั่วขณะ น้ำพุร้อนมีผลอย่างเด่นชัดในการรักษาบาดแผลจากคมดาบ

หัวหน้าอัศวินแห่งกองร้อยที่สามของกองอัศวินราตรีสีเลือด อัศวินระดับสูงขั้นสูง ชไตน์ กำลังกลัดกลุ้มใจกับขีดจำกัดด้านพลังของตนเอง หากสามารถช่วยให้เขาทะลวงผ่านได้ จะได้รับความรู้สึกดีๆ จากเขาเป็นอย่างมาก และเรื่องทั้งหมดนี้ก็ไม่ได้ยากเย็นอะไร หัวหน้าอัศวินผู้นี้เพียงแค่สุขสบายมานานเกินไป เขาต้องการโอกาสในการทะลวงผ่านท่ามกลางการต่อสู้ที่ดุเดือด

“อ๊า...” ฮิลเดอร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด นางกัดริมฝีปากสีกุหลาบเบาๆ หันมามองซูหลี จ้องมองดวงตาของเขาอย่างสงสัย

“นายท่าน ท่านเป็นอะไรไปหรือเจ้าคะ ดูเหมือนจู่ๆ ท่านจะดูกระวนกระวายใจผิดปกติ”

ซูหลีเพิ่งจะรู้สึกตัวว่าเมื่อครู่ตนเองคงจะเผลอบีบฮิลเดอจนเจ็บไปโดยไม่ตั้งใจ

เขารีบช่วยนวดให้นางเบาๆ แต่ความตื่นเต้นในใจก็ยังยากที่จะควบคุมได้ สองมือของเขากดลงบนบ่าขาวนวลของฮิลเดอ จ้องมองเข้าไปในดวงตาของนางและถามอย่างตื่นเต้น

“ฮิลเดอ ข้าต้องการยืนยันกับเจ้าอีกครั้ง หลังจากที่อัศวินระดับสูงขั้นสูงทะลวงผ่านแล้ว ก็จะกลายเป็น... อัศวินผู้พิชิตใช่หรือไม่!?”

ฮิลเดอไม่เข้าใจเหตุผล แต่ก็ยังตอบอย่างอดทน “ถูกต้องแล้วเจ้าค่ะ นายท่าน นี่เป็นความรู้พื้นฐานที่ผู้คนทั่วทั้งจักรวรรดิต่างก็รู้ดีอยู่แล้ว แต่ว่าอัศวินผู้พิชิตนั้นหาได้ยากยิ่งนัก แต่ละคนล้วนได้รับการต้อนรับอย่างดีจากทุกดินแดนและขุนนาง สามารถดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองอัศวินหรือผู้บัญชาการทหารได้เลยทีเดียว ตั้งแต่เกิดมา ข้ายังไม่เคยพบเห็นอัศวินผู้พิชิตเลยแม้แต่คนเดียวเจ้าค่ะ”

ซูหลีเปิดผ้าห่มออกอย่างตื่นเต้นและกระโดดลงจากเตียงทันที

“ถ้าเช่นนั้น ฮิลเดอ วันนี้เจ้าอาจจะได้เห็นสักคนแล้ว! สวมเกราะเดี๋ยวนี้ แล้วเรียกทุกคนมาพบข้า”

สิ้นเสียงของเขา ดวงตาของฮิลเดอก็เบิกกว้างขึ้น ที่จริงแล้วนางเป็นคนฉลาดมาก มิฉะนั้นคงไม่มีพรสวรรค์ในการฝึกฝนสูงส่งถึงเพียงนี้ และยิ่งจะไม่เชื่อมั่นในตัวซูหลีอย่างไม่มีเงื่อนไขเช่นนี้

นางเคยคุยกับเรฟมาก่อน ตอนนี้ในปราสาทหนามม่วงไม่มีอัศวินระดับผู้พิชิตอยู่เลย หากวันนี้จะได้เห็นอัศวินผู้พิชิตสักคน ก็เป็นไปได้เพียงว่ามีใครบางคนทะลวงผ่านระดับขึ้นไป

และเมื่อประกอบกับคำพูดของนายน้อยซูหลีแล้ว นางก็เอามือปิดปากของตัวเองด้วยความไม่อยากจะเชื่อ หรือว่า... ทีมของนายน้อยซูหลี กำลังจะมีอัศวินระดับผู้พิชิตเข้าร่วม?!

นางไม่กล้าชักช้า รีบลุกขึ้นจากเตียงช่วยซูหลีแต่งตัว จากนั้นซูหลีก็ผลักประตูห้องออกไปอย่างใจร้อน

ทันทีที่วิลเฮล์มเห็นซูหลี เขาก็กล่าวอย่างภาคภูมิใจ “นายท่าน ตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงเช้านี้ มีอัศวินฝึกหัดสิบสองคน และอัศวินเต็มตัวสามคนยื่นใบสมัครเข้าร่วมทีมของท่าน เพื่อเดินทางไปยังดินแดนชายแดนบุกเบิกร่วมกับเราแล้ว ท่านจะตรวจสอบคุณสมบัติของพวกเขาและเลือกผู้ติดตามสักกลุ่มหนึ่งหรือไม่ขอรับ?”

ซูหลีตอบกลับอย่างเด็ดขาด “จงไปบอกพวกเขาว่า การจะเข้าร่วมทีมของเรานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายดาย เราไม่เพียงแต่จะตรวจสอบความแข็งแกร่งของพวกเขา แต่ยังจะทดสอบความจริงใจของพวกเขาด้วย! วันนี้คือเวลาที่พวกเขาจะต้องพิสูจน์เจตจำนงอันแน่วแน่ของตนเอง ใครก็ตามที่สามารถเชิญอัศวินระดับสูงมาช่วยข้าต่อสู้ได้หนึ่งครั้ง คนผู้นั้นก็จะสามารถเข้าร่วมทีมของเราได้”

“หา?”

โซฟี เฟรเดอริค ชวาร์ซ และคนอื่นๆ ที่ถูกเรียกมารวมตัวกันต่างอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ โซฟีกล่าวอย่างร้อนรน “นายท่าน คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ที่ปลุกพลังแล้วนะเจ้าคะ พวกเขาคือแกนหลักของทุกกองทัพและกลุ่มนักผจญภัย เราจะปฏิเสธพวกเขาไปเช่นนี้หรือเจ้าคะ?”

ซูหลีกล่าวอย่างสุขุม “นี่คือวิธีที่รวดเร็วที่สุดในการคัดกรองเหล่าหัวกะทิ และยังสามารถคัดพวกที่เจตนาไม่แน่วแน่และพวกฉวยโอกาสออกไปได้ด้วย”

ในอีกด้านหนึ่ง ผู้ที่สามารถเชิญอัศวินระดับสูงมาได้นั้น จะต้องเป็นลูกหลานจากตระกูลอัศวินที่มีชื่อเสียงอย่างแน่นอน พวกเขาได้รับการศึกษาที่สมบูรณ์และเป็นแบบแผนมาตั้งแต่เด็ก ในอนาคตโอกาสที่จะทะลวงผ่านระดับก็จะสูงกว่า และจะไม่เป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรที่ซูหลีลงทุนไปกับพวกเขา

จากนั้นซูหลีก็เผยรอยยิ้มอย่างมั่นใจ “อีกไม่นาน โซฟี เจ้าจะได้รู้ว่าตำแหน่งในทีมของเรานั้นหาได้ยากเพียงใด! การได้เข้าร่วมทีมของเราต่างหาก คือโอกาสที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขา”