บทที่ 21: ดึงดูดผู้มีความสามารถ

บทที่ 21: ดึงดูดผู้มีความสามารถ

หลังจากมอบหมายภารกิจให้เฟรเดอริคดูแลกึ่งกริฟฟินแล้ว ซูหลีก็กลับมายังห้องพักของตน ค่ำคืนนี้เขาตั้งใจจะฝึกฝนอย่างเข้มข้นกับฮิลเดอ เพื่อช่วยให้นางทะลวงผ่านไปสู่ระดับอัศวินฝึกหัดขั้นสูงให้จงได้

แม้แต่การฝึกฝนของตนเอง ซูหลีก็ยังไม่เคยทุ่มเทถึงเพียงนี้มาก่อน

สำหรับเรื่องนี้ ซูหลีได้แต่สรุปกับตนเองว่าคงช่วยไม่ได้ ด้วยนิสัย ‘ใจบุญสุนทาน’ ของเขา การช่วยเหลือผู้อื่นให้ประสบความสำเร็จ... ย่อมต้องหวังผลตอบแทนเสมอ

แตกต่างจากฝั่งของเขาที่ดับไฟเข้านอนแต่หัวค่ำ ห้องของเคานต์ซูน่าซึ่งอยู่บนชั้นสูงสุดของปราสาทหนามม่วงยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงเทียน

วันนี้เกิดเรื่องราวขึ้นมากมาย ปราสาทหนามม่วงเพิ่งจะสูญเสียอัศวินระดับสูงผู้มีศักยภาพไร้ขีดจำกัดไปหนึ่งคน และกำลังจะสูญเสียกึ่งกริฟฟินอันสูงส่งไปอีกหนึ่งตัว เรื่องนี้ทำให้จิตใจของท่านเคานต์พลันหนักอึ้ง

เมื่อคอนเนอร์สรุปข่าวกรองประจำวันและเข้ามารายงาน เคานต์ซูน่าก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความคาดหวัง

“หัวหน้าอัศวินคนสนิทของข้า ตอนนี้ข้าต้องการข่าวดีมาช่วยให้จิตใจผ่องใสขึ้นสักหน่อย วันนี้มีข่าวดีอะไรเกี่ยวกับซูหลีบ้างหรือไม่? ในด้านการระดมกำลังพล เขามีความคืบหน้าครั้งสำคัญบ้างหรือยัง”

เมื่อเห็นแววตาที่คาดหวังของเคานต์ซูน่า อัศวินคอนเนอร์ก็ไม่กล้าทำลายความหวังนั้น แต่ก็ทำได้เพียงรายงานตามความสัตย์จริง

“เรียนท่านเคานต์ นายน้อยซูหลี... ทีมบุกเบิกของเขา ในด้านกำลังพลยังไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เลยขอรับ”

“ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ?” เคานต์ซูน่าทวนถามด้วยความประหลาดใจ “เป็นไปได้อย่างไร! เมื่อวานเขาก็มีอัศวินระดับสูงสองคน อัศวินเต็มตัวสองคน และอัศวินฝึกหัดอีกสองคนแล้ว ด้วยกำลังพลขนาดนี้น่าจะเพียงพอสำหรับดินแดนบุกเบิกขนาดเล็ก สามารถดึงดูดอัศวินผู้รักการผจญภัยให้เข้าร่วมได้ ขอเพียงซูหลีเอ่ยปากชักชวน ย่อมต้องมีคนเข้าร่วมทีมของเขาเป็นแน่ หากโชคดีอาจได้อัศวินเต็มตัวมาเพิ่มด้วยซ้ำ”

“เป็นไปได้อย่างไรที่เมื่อวานมีหกคน วันนี้ก็ยังมีหกคน!”

อัศวินคอนเนอร์ตอบอย่างจนใจ “เป็นเพราะว่านายน้อยซูหลี... วันนี้ทั้งวันไม่ได้อยู่ในปราสาทหนามม่วงเลยขอรับ เขาไม่ได้เข้าไปในค่ายอัศวินเพื่อทำการชักชวนแม้แต่ก้าวเดียว”

เคานต์ซูน่าเองก็รู้สึกจนปัญญาเช่นกัน บังเกิดความรู้สึกคล้ายเจ็บใจที่บุตรชายไม่ได้ดั่งใจ

“เขามีพรสวรรค์ที่ดีอย่างเห็นได้ชัด เหตุใดจึงไม่รู้จักขวนขวายหาความก้าวหน้า?”

นี่ก็เป็นความรู้สึกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอัศวินคอนเนอร์เช่นกัน และเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงยังไม่ส่งบุตรชายคนที่สองของตนไปเข้าร่วมทีมของซูหลี

นายน้อยซูหลีให้ความรู้สึกที่ไม่ขวนขวายหาความก้าวหน้าจริงๆ ดูเหมือนเขาจะปล่อยตัวตามสบายเกินไป ขาดซึ่งสัญชาตญาณของความเป็นผู้นำโดยสิ้นเชิง

มันทำให้ผู้คนอดสงสัยไม่ได้ว่าเขาจะสามารถนำพากลุ่มคนให้ก้าวไปข้างหน้าอย่างมุ่งมั่นและสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่ได้จริงหรือ? เกรงแต่ว่ายังไม่ทันจะไปถึงดินแดนบุกเบิก เขาก็จะหวาดกลัวความลำบากแล้วโยนภาระทั้งหมดทิ้งไปเสียก่อน

หากเขาเอาความขยันบนเตียงนอนมาใช้กับเรื่องงานสักหนึ่งในสิบส่วน ป่านนี้ก็คงจะมีกองอัศวินเป็นของตัวเองแล้ว!

เคานต์ซูน่ากัดฟันถาม “แล้ววันนี้เขาไปทำอะไรมาบ้าง?”

“ตามข่าวที่ข้าได้รับมา ซูหลีพาทีมของเขาลงจากเขาไปเล่นพนันหนึ่งรอบ จากนั้นก็ซื้อสิงโตมาตัวหนึ่งแล้วเดินอวดไปทั่วเมือง ทำให้ชาวบ้านอิสระตื่นตกใจไปหลายคน ตอนนี้มีผู้ทรงเกียรติและตระกูลที่น่านับถือในเมืองถูกเลือกให้เป็นตัวแทนไปร้องเรียนกับเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองแล้วขอรับ”

เคานต์ซูน่าถึงกับหัวเราะออกมาด้วยความโมโห “เจ้าลูกคนนี้นี่มันมีกิริยาแบบคุณชายนิสัยเสียไม่มีผิด! ทั้งกิน ดื่ม เที่ยวเล่น พนันขันต่อ ไม่เว้นแม้แต่เรื่องสตรี ตอนนี้ยังริเริ่มจะเล่น ‘ล่าเหยี่ยวจูงสุนัข’ อีก! ได้สุนัขซึ่งก็คือสิงโตตัวนั้นมาแล้ว ขั้นต่อไปคงจะหาเหยี่ยวมาเล่นกระมัง?”

เมื่อคอนเนอร์เห็นดังนั้นก็รู้สึกนับถือจากใจจริง “ท่านเคานต์ยังหัวเราะออกมาได้ในสถานการณ์เช่นนี้ สภาพจิตใจของท่านช่างเข้มแข็งยิ่งนัก พรุ่งนี้ก็เป็นวันสุดท้ายตามที่ตกลงกันไว้แล้ว เมื่อดูจากความคืบหน้าของนายน้อยซูหลีแล้ว ท่านไม่เป็นกังวลเลยหรือขอรับ?”

เคานต์ซูน่ายังไม่ทันได้เอ่ยตอบ ก็มีอัศวินหนุ่มคนหนึ่งวิ่งมาที่หน้าห้องหนังสืออย่างเร่งรีบ เขาเคาะประตูอย่างตื่นเต้น และไม่รอให้คนข้างในอนุญาต ก็ตะโกนรายงานเสียงดังลั่น

“ท่านพ่อ ท่านพ่อ! ภารกิจที่ท่านมอบหมายให้ข้า มีความคืบหน้าครั้งใหญ่แล้วขอรับ”

คอนเนอร์ขมวดคิ้วมุ่น หันกลับไปตวาดทันที “สเติร์น! ข้าบอกเจ้ากี่ครั้งแล้วว่าให้สุขุมเยือกเย็น แค่เจอเรื่องเล็กน้อยก็ตื่นเต้นจนเสียกิริยาเช่นนี้ แล้วจะเป็นใหญ่เป็นโตได้อย่างไรในภายภาคหน้า?”

เคานต์ซูน่านั่งอยู่หลังเก้าอี้ ใบหน้าประดับรอยยิ้มพลางกล่าวว่า “คอนเนอร์ นิสัยของลูกชายเจ้านี่ช่างเหมือนกับเจ้าไม่มีผิด เอาเถอะ ค่อยสั่งสอนสเติร์นวันหลังก็ได้ เจ้าหนู บอกมาสิว่ามีความคืบหน้าที่สำคัญอันใด?”

เคานต์ซูน่าพอจะคาดเดาได้ว่าภารกิจที่คอนเนอร์มอบหมายให้บุตรชาย น่าจะเป็นการจับตาดูความเคลื่อนไหวของซูหลีนั่นเอง

สเติร์นรีบตอบกลับ “กราบเรียนท่านเคานต์ นายน้อยซูหลี เขาสามารถทำให้กึ่งกริฟฟินที่คลุ้มคลั่งตัวนั้นเชื่องได้แล้วขอรับ! ตอนนี้กึ่งกริฟฟินตัวนั้นได้กลายเป็นสัตว์ขี่ของอัศวินเฟรเดอริคเป็นที่เรียบร้อยแล้ว”

“อะไรนะ?” คอนเนอร์เงยหน้าขึ้นอย่างตื่นเต้น ถามสวนกลับไป “เกิดอะไรขึ้น? นายน้อยซูหลีไม่ได้อยู่ในปราสาทหนามม่วงทั้งวันมิใช่หรือ? เหตุใดจู่ๆ ถึงทำให้กึ่งกริฟฟินที่คลุ้มคลั่งตัวนั้นเชื่องได้”

“ถ้านับตามเวลา ตั้งแต่เขากลับมาจนถึงตอนนี้ก็เพิ่งจะผ่านไปครึ่งชั่วโมงกว่าๆ เท่านั้นเอง คงไม่ใช่ว่าพอเขาปรากฏตัว กึ่งกริฟฟินก็ยอมสยบให้ทันทีหรอกนะ!”

เคานต์ซูน่าเองก็ตกตะลึงเช่นกัน ถึงกับสงสัยว่าสองพ่อลูกคู่นี้แอบนัดแนะกันมาเพื่อสร้างความประหลาดใจให้เขาหรือไม่

เขาหันไปมองอัศวินคอนเนอร์อย่างฉงนใจ แล้วถามว่า “ทำไมข่าวกรองเกี่ยวกับซูหลีของเจ้าแต่ละครั้ง ถึงได้กลับตาลปัตรถึงเพียงนี้?”

วันนี้ซูหลีไม่ได้ชักชวนอัศวินคนใดเข้าร่วมทีมเลยก็จริง แต่เขากลับได้กึ่งกริฟฟินมาหนึ่งตัว! นี่เป็นสิ่งที่อัศวินมากมายต่างใฝ่ฝัน แต่เขากลับทำมันสำเร็จได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?!

คอนเนอร์รู้สึกว่าตนช่างอับโชคยิ่งนัก “ข้าเองก็ไม่ทราบเหมือนกันว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ นายน้อยซูหลีดูเหมือนจะมีความสามารถพิเศษในการเปลี่ยนเรื่องไร้สาระให้กลายเป็นปาฏิหาริย์ได้เสมอ”

“เมื่อวานเขาแค่ไปหาผู้หญิงมาสองคน ใครจะไปคาดคิดว่าพอถึงช่วงบ่าย สตรีทั้งสองคนนั้นจะทะลวงผ่านกลายเป็นอัศวินฝึกหัดได้สำเร็จ”

“วันนี้เขาไปซื้อสิงโตมาหนึ่งตัว ก็ไม่รู้ว่าเกิดเหตุอันใด พอตกกลางคืนก็ได้กริฟฟินมาอีกหนึ่งตัว”

เรื่องนี้ก็นับว่าแปลกประหลาดมากพอแล้ว พอได้ฟังอัศวินคอนเนอร์เล่าซ้ำอีกครั้ง ดวงตาของสเติร์นก็เปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันที เขามองไปยังบิดาของตนด้วยสายตาที่ลุกโชน

“ถ้าเช่นนั้น ท่านพ่อ หากข้าเข้าร่วมทีมของนายน้อยซูหลีในเช้าวันพรุ่งนี้ จะเป็นไปได้หรือไม่ว่า... พอถึงช่วงบ่ายข้าก็จะทะลวงผ่านได้สำเร็จ?”

เขาติดอยู่ที่ระดับอัศวินเต็มตัวขั้นสูงมานานแล้ว ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมาก็ยังหาเคล็ดลับในการทะลวงผ่านไม่พบ

ปีนี้เขาอายุยี่สิบปี การบรรลุถึงระดับอัศวินเต็มตัวขั้นสูงก็นับเป็นความสำเร็จที่ทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนชื่นชมแล้ว หลายคนต่างยกย่องให้เขาเป็นต้นแบบ

ทว่า อัศวินเต็มตัวขั้นสูงในวัยยี่สิบปีทำได้เพียงให้คนชื่นชม แต่ถ้าเป็นอัศวินระดับสูงในวัยยี่สิบปี นั่นจะทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนต้องตกตะลึงและเลื่อมใส!

อย่างแรกเป็นเพียงคำชมจากรุ่นพี่ถึงรุ่นน้อง แต่อย่างหลังนั้นจะทำให้ผู้คนต้องทึ่งและให้ความเคารพ ซึ่งหมายความว่าเขามีโอกาสสูงมากที่จะก้าวข้ามผ่านคนรุ่นพ่อ และท้าทายขีดจำกัดที่สูงยิ่งขึ้นไปอีก

เคานต์ซูน่าเปล่งเสียงชื่นชมออกมา “เจ้าหนุ่ม มีความคิดและความกล้าหาญดีนี่”

เมื่อได้ยินท่าทีเช่นนี้ของเคานต์ซูน่า อัศวินคอนเนอร์ก็รู้ว่าเรื่องนี้เขาไม่อาจคัดค้านได้อีกต่อไป จึงกล่าวกับสเติร์นว่า “ในเมื่อเจ้าเป็นคนใจร้อน ก็มิต้องสังเกตการณ์อย่างเยือกเย็นอีกต่อไปแล้ว จงเด็ดขาดให้เหมือนสายฟ้าฟาด ไม่ต้องรอถึงพรุ่งนี้เช้า คืนนี้เจ้าจงนำอาวุธ ชุดเกราะ ม้าศึก และทหารรับใช้ของเจ้า ไปรายงานตัวกับนายน้อยซูหลีเสียเดี๋ยวนี้”