บทที่ 20 การได้รับกึ่งกริฟฟิน

บทที่ 20 การได้รับกึ่งกริฟฟิน

เมื่อแสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงสาดส่องลงมา กลุ่มของซูหลีก็ได้กลับมาถึงปราสาทหนามม่วงพร้อมกับความสุขจากการเก็บเกี่ยวอันอุดมสมบูรณ์

คุณท่านอัศวินทั้งหลายล้วนชื่นชอบการล่าสัตว์ เพราะการเก็บเกี่ยวและของที่ริบมาได้นั้นสามารถเพิ่มพูนความสุขและความพึงพอใจของตนเองได้อย่างมหาศาล

และแม้ว่าการเดินทางออกไปครั้งนี้จะไม่ใช่การล่าสัตว์ แต่ความสุขที่ได้จากการเก็บเกี่ยวนั้นก็เหมือนกัน ทุกคนต่างร่าเริงยินดีและเปี่ยมไปด้วยความหวังต่ออนาคต

นี่คือไวเบรเนียม 150 กิโลกรัมและผลประโยชน์กว่า 200 เหรียญทอง บวกกับเกราะหนักที่ตีจากเหล็กกล้าชั้นดีอีก 5 ชุด คาดการณ์ได้ว่ากองกำลังหลักของดินแดนบุกเบิกแห่งใหม่ได้ก่อตัวขึ้นในเบื้องต้นและมีขนาดที่น่าเกรงขามแล้ว

และแตกต่างจากความสุขของกลุ่มซูหลี บรรยากาศภายในปราสาทหนามม่วงกลับไม่ค่อยจะผ่อนคลายนัก หลายคนมีสีหน้าเสียดายและโศกเศร้า

เหล่าทหารรับใช้และสาวใช้ต่างก็มารวมตัวกัน ด้วยความสนใจอย่างยิ่งยวด ยืนมุงดูเหตุการณ์อยู่ข้างคอกสัตว์ ผู้คนเบียดเสียดกันจนแน่นขนัด

ชวาร์ซถามอย่างประหลาดใจ

“เกิดอะไรขึ้นหรือ?”

เรฟมีสถานะต่ำที่สุด นางรีบวิ่งเข้าไปสอบถามทันที และในไม่ช้าก็ได้ความกระจ่างกลับมารายงาน

“นายท่าน ข้าไปสืบมาแน่ชัดแล้วเจ้าค่ะ เป็นกึ่งกริฟฟินในคอกสัตว์ที่คลุ้มคลั่งขึ้นมา ทำให้มีผู้เสียชีวิต 1 คน บาดเจ็บ 3 คนแล้วเจ้าค่ะ ผู้ที่เสียชีวิตก็คืออัศวินของมันเอง”

“ได้ยินมาว่าตอนนี้มันยังคงอยู่ในสภาพคลุ้มคลั่ง ตาก็ยังคงแดงก่ำและไม่สามารถสงบลงได้ มันโจมตีสิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่เข้าใกล้ด้วยความบ้าคลั่ง เหล่าอัศวินได้ช่วยกันจับมันขังไว้ในกรงแล้ว แต่ถ้ามันยังไม่สามารถสงบลงได้ ท่านเคานต์ก็จำใจต้องออกคำสั่งให้ประหารมันทิ้งเจ้าค่ะ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮิลเดอก็แสดงสีหน้าเสียดายออกมาเช่นเดียวกับคนอื่นๆ และกล่าวว่า

“จะประหารกึ่งกริฟฟินหรือ? น่าเสียดายเกินไปแล้ว ตั้งแต่เด็กข้าชอบฟังนักกวีพเนจรเล่าเรื่องอัศวินในตำนานกับกริฟฟินมากที่สุด”

เรฟใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในค่ายทหาร เมื่อได้ยินเช่นนั้นนางจึงถามอย่างสงสัย

“ฮิลเดอ เจ้าช่วยเล่าเรื่องเกี่ยวกับกริฟฟินให้พวกเราฟังหน่อยได้ไหม?”

เมื่อเห็นว่าหลายคนสนใจ ฮิลเดอจึงได้อธิบายอย่างแช่มช้อย

“กริฟฟินมีชื่อเสียงไปทั่วโลกด้วยท่วงท่าอันสง่างามและความดุร้ายที่เป็นตำนาน กริฟฟินถูกพลเมืองของจักรวรรดิยกย่องให้เป็นสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ และธงศึกรูปกริฟฟินก็ได้โบกสะบัดอยู่หน้ากองทัพมาเป็นเวลาหลายพันปีแล้ว มีเพียงขุนนางที่ร่ำรวยและทรงอำนาจจำนวนน้อยเท่านั้นที่เลือกกริฟฟินเป็นสัตว์ขี่ของตน หลายคนต้องจ่ายค่าตอบแทนด้วยชีวิต เพราะในโลกนี้ไม่มีสิ่งที่เรียกว่ากริฟฟินที่ ‘เชื่อง’ อยู่จริง”

“หลังจากพัฒนามาหลายปี ปัจจุบันกริฟฟินส่วนใหญ่แบ่งออกเป็นกริฟฟินลายพยัคฆ์แห่งฟากฟ้า และกึ่งกริฟฟินบนภาคพื้นดิน เป็นเรื่องยากมากที่จะหาอัศวินขี่กึ่งกริฟฟินที่ไม่มีรอยแผลเป็นจากสัตว์ขี่ของตนเอง แม้ว่ากึ่งกริฟฟินจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่สูงศักดิ์ แต่อารมณ์ของพวกมันก็ยังคงดุร้ายและแปรปรวนอยู่เสมอ อัศวินเหล่านี้จะเก็บรอยแผลเป็นเหล่านั้นไว้ด้วยความภาคภูมิใจ ถือเป็นเครื่องพิสูจน์ความกล้าหาญและทักษะของตน และเป็นเครื่องหมายที่แบ่งแยกพวกเขาออกจากสหายร่วมรบที่ต่อสู้บนหลังม้า”

“แต่ก็เพราะเหตุนี้เอง ทุกครั้งที่มีเรื่องเล่าว่าอัศวินคนหนึ่งโชคร้ายตายในปากของสัตว์ขี่ของตนแพร่หลายออกไป ก็จะมีเรื่องเล่าเกี่ยวกับกึ่งกริฟฟินผู้ภักดีที่ตามล่ากองทัพศัตรูที่ได้รับชัยชนะเพื่อล้างแค้นให้นายที่ตายไปของมันแพร่หลายออกมาเช่นกัน”

“ดังนั้นกองทัพของจักรวรรดิจึงไม่ค่อยจะตื่นเต้นกับเรื่องที่อัศวินตายในปากของกริฟฟิน หากอัศวินคนอื่นสามารถทำให้กึ่งกริฟฟินตัวนี้เชื่องได้ต่อไปก็จะเป็นเรื่องที่ดีที่สุด แต่ในสถานการณ์ส่วนใหญ่แล้ว กริฟฟินผู้สูงศักดิ์จะไม่ยอมจำนนต่ออัศวินคนอื่น ดังนั้นเพื่อป้องกันไม่ให้มันคลุ้มคลั่งจนทำให้มีผู้เสียชีวิตเพิ่มขึ้น การประหารจึงเป็นวิธีที่ใช้บ่อยที่สุด”

และขณะที่ฟังเสียงอันใสดุจแก้วของฮิลเดอ เฟรเดอริคที่อยู่ข้างๆ ก็ตกอยู่ในความตกตะลึงอย่างสมบูรณ์ เขาเบิกตากว้าง มองซูหลีอย่างไม่อยากจะเชื่อ

เขานึกถึงคำพูดที่นายน้อยซูหลีพูดกับเขาในวันนี้ ท่านอัศวินเฟรเดอริค วันนี้ท่านมีโอกาสที่จะได้รับกึ่งกริฟฟินสักตัว ท่านอยากจะลองดูหรือไม่?

นายน้อยซูหลีเห็นได้ชัดว่าไม่ได้พูดจาเหลวไหล! การที่เขาไปซื้อสิงโตตัวเมียที่ “เซ็กซี่” มาอย่างกะทันหัน เฟรเดอริคเชื่อมั่นว่าเป็นเพื่อวินาทีนี้!

หรือว่านายน้อยซูหลีคิดจะใช้สิงโตตัวเมียตัวนี้ไปปลอบโยนกึ่งกริฟฟินที่กำลังคลุ้มคลั่งอยู่?

เรื่องแบบนี้ยังบอกไม่ได้ว่าจะสำเร็จหรือไม่ เพราะตามที่เฟรเดอริคทราบ สิ่งมีชีวิตอย่างสิงโตตัวเมียนั้นมีความยืดหยุ่นสูงมาก สามารถผสมพันธุ์กับสิงโตตัวผู้ได้ และยังสามารถยอมรับเสือตัวผู้ได้อีกด้วย หรือแม้กระทั่งมีโอกาสหนึ่งในห้าแสนที่จะให้กำเนิดลูกหลานได้สำเร็จ ซึ่งก็คือไลเกอร์

ดังนั้น... เผื่อว่าล่ะ? เผื่อว่ากริฟฟินจะสามารถผสมพันธุ์กับมันได้ ก็จะสามารถปลอบโยนกึ่งกริฟฟินที่บ้าคลั่งตัวนี้ได้มิใช่รึ? เพราะในสถานการณ์ส่วนใหญ่แล้ว มนุษย์ไม่รู้สาเหตุที่กึ่งกริฟฟินบ้าคลั่ง ทำได้เพียงสรุปว่าเป็นเพราะอารมณ์ที่แปรปรวนของพวกมัน

เฟรเดอริคพยายามควบคุมความตื่นเต้นของตนเองอย่างสุดความสามารถ และกล่าวกับซูหลี

“นายน้อยซูหลี เราจะเข้าไปดูกันหน่อยหรือไม่ขอรับ? ลองดูว่าจะสามารถควบคุมกึ่งกริฟฟินตัวนี้ได้หรือไม่”

เรื่องอันตรายเช่นนี้ ซูหลีย่อมไม่ทำด้วยตนเองแน่นอน แม้ว่าการมีกริฟฟินจะเป็นสัญลักษณ์ของขุนนางชั้นสูงและกษัตริย์ แต่การเลี้ยงดูกริฟฟินก็เป็นเรื่องที่ยากอย่างยิ่ง คุณทำได้เพียงตามหาไข่ของพวกมันในป่า เพราะกริฟฟินที่เลี้ยงไว้จะขยายพันธุ์ได้ยากมาก

วิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดคือ คุณต้องอยู่ที่นั่นในวินาทีที่มันฟักออกจากไข่ ทางที่ดีควรจะมีแค่คุณกับมันสองคน นี่คือความประทับใจแรกที่คุณมอบให้มัน แต่นี่ก็สำเร็จไปเพียงครึ่งเดียว ที่เหลือคือการฝึกฝนและสร้างความผูกพัน ซึ่งคุณก็ต้องทำคนเดียวเช่นกัน รวมถึงการป้อนอาหารด้วยมือและการสบตา พวกมันโตเร็วมาก สามปีก็สามารถให้คนขี่บินได้แล้ว ห้าปีก็โตเต็มวัย แต่ไม่ทราบอายุขัยที่แน่ชัด เพราะกริฟฟินส่วนใหญ่จะตายจากการต่อสู้และสงคราม

ซูหลีจึงกล่าวว่า

“หากท่านอัศวินเฟรเดอริคสนใจ ก็ลองเข้าไปดูได้”

แน่นอนว่าเฟรเดอริคสนใจ เขาจูงสิงโตตัวเมียเข้าไปในฝูงชนด้วยตนเอง ทำให้เกิดความโกลาหลขึ้นทันที ฝูงชนร้องแรกแหกกระเชอหนีไปคนละทิศคนละทาง เปิดทางให้หนึ่งสาย

ซูหลีจึงได้เห็นสัตว์ร้ายขนาดมหึมาในกรงของปราสาทหนามม่วงแห่งนี้อย่างชัดเจน รูปร่างของมันใหญ่โตอย่างยิ่ง แม้แต่มนุษย์ที่สวมเกราะแผ่นสีสว่างสดใสและถือค้อนศึกหรือทวนขวานก็ดูเหมือนเป็นแค่ของตกแต่งเมื่ออยู่ต่อหน้ามัน รูปร่างและน้ำหนักของมันอย่างน้อยก็เทียบเท่ากับม้าศึกสี่ตัว เมื่ออัศวินเกราะหนักขี่ขึ้นไปบนหลังพวกมัน ก็จะกลายเป็นทหารม้าหนักพิเศษอย่างแท้จริง

และบนตัวของมันก็ยังสวมเกราะศึกสีแดงเข้ม เกราะศึกตั้งแต่เกราะส่วนหัวที่มีหนามแหลมสองอันไปจนถึงเกราะอกที่ป้องกันหน้าอก เกราะลำตัวที่ป้องกันลำตัว ไปจนถึงเกราะสะโพกที่ป้องกันบั้นท้าย ทุกชิ้นส่วนครบครัน ห่อหุ้มทั้งร่างไว้อย่างแน่นหนา บนชุดเกราะที่หนาและประณีตยังแกะสลักตราสัญลักษณ์สีทองของตระกูลดอกหนามม่วงไว้อีกด้วย

กลิ่นอายที่แข็งแกร่ง สง่างาม และดุร้าย แสดงออกมาจากตัวมันอย่างเต็มเปี่ยม

เมื่อเห็นมัน ซูหลีก็เข้าใจแล้วว่าทำไมอัศวินที่ไปท้าทายกริฟฟินส่วนใหญ่ถึงได้กลายเป็นอาหารในปากของกริฟฟิน

และเมื่อเฟรเดอริคเข้าใกล้ มันก็ยิ่งบ้าคลั่งมากขึ้น กรงที่ก่อนหน้านี้พอจะกักขังมันไว้ได้ บัดนี้กลับสั่นคลอนจากการพุ่งชนของมัน ตาสีแดงก่ำของมันพุ่งชนลูกกรงอย่างบ้าคลั่ง เจตนาที่จะพุ่งออกมานั้นชัดเจนอย่างยิ่ง

เฟรเดอริคเมื่อเผชิญกับแรงกดดันจากสัตว์ร้ายตัวนี้ก็เกร็งไปทั้งร่าง มือขวาของเขาจูงสิงโตตัวเมียเซล่าที่ตัวสั่นเทาอยู่ ส่วนมือซ้ายยกขึ้น แสดงให้เห็นว่าในมือไม่มีอาวุธใดๆ และค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ประตูกรง

นี่เป็นการกระทำที่อันตรายอย่างยิ่ง แม้จะเป็นอัศวินระดับสูงที่ไม่มีอาวุธ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกกึ่งกริฟฟินโจมตีจนตาย

เมื่อเซล่าเข้าใกล้ กึ่งกริฟฟินในกรงก็ยิ่งบ้าคลั่งมากขึ้น เดินวนไปมาอย่างกระวนกระวายอยู่ใกล้ทางออก

ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องอย่างตึงเครียดของทุกคน เฟรเดอริคค่อยๆ ยื่นมือซ้ายออกไป แตะลงบนเชือกที่ประตูใหญ่ของกรง ในขณะนี้หากกริฟฟินเข้าโจมตี อัศวินมนุษย์ย่อมไม่มีทางตอบสนองได้ทัน มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะถูกกัดแขนขาดในพริบตา

บรรยากาศที่ตึงเครียดทำให้ทุกคนเกร็งประสาท กลั้นหายใจ และจ้องมองมาที่นี่ไม่วางตา สาวใช้ที่ขี้กลัวบางคนถึงกับกำชายเสื้อแน่นและหลับตาลงด้วยความกลัว

แม้แต่ซูหลีก็ไม่อาจจะใจเย็นได้ แม้ว่าเขาจะมีข้อมูลพยากรณ์ แต่ข้อมูลก็ไม่ได้รับประกันว่าจะสามารถทำให้กริฟฟินตัวนี้เชื่องได้อย่างแน่นอน

หากเฟรเดอริคล้มเหลว ซูหลีก็จำใจต้องลงมือลองด้วยตนเอง

ในขณะที่เขากำลังพิจารณาว่าจะรอข้อมูลอัปเดตของวันพรุ่งนี้ดีหรือไม่ ในฝูงชนก็พลันมีเสียงร้องอุทานดังขึ้น ทำให้คนที่ขี้กลัวบางคนถึงกับขวัญเสีย กรีดร้องออกมาด้วยความตกใจ

ซูหลีรีบได้สติกลับคืนมา และหันสายตาไปมองเฟรเดอริค

สำเร็จ! เขาสัมผัสเชือกของกรงได้อย่างราบรื่น กริฟฟินไม่ได้เข้าโจมตีเขา

ซูหลีก็เผยรอยยิ้มออกมาทันที และกล่าวกับฮิลเดอว่า

“กลับกันเถอะ เวลาที่เหลือก็มอบให้ท่านอัศวินเฟรเดอริคแล้ว เขาต้องการเวลาสักพักเพื่อป้อนอาหารและดูแลกริฟฟินตัวนี้ด้วยตนเอง เพื่อสร้างความผูกพัน”

แน่นอนว่ากริฟฟินก็ต้องการพื้นที่ส่วนตัวเช่นกัน เพื่อกระชับความสัมพันธ์กับสิงโตตัวเมียเซล่า

กริฟฟินผู้สูงศักดิ์จะไม่ยอมเป็นทาสโดยเด็ดขาด เว้นเสียแต่ว่าจะไม่อาจต้านทานการล่อลวงด้วยอิสตรีที่มนุษย์อันต่ำช้าใช้