บทที่ 18 เฟรเดอริคยอมจำนนโดยสมบูรณ์

บทที่ 18 เฟรเดอริคยอมจำนนโดยสมบูรณ์

สิงโตตัวเมียเซล่าเป็นดั่งที่ผู้ดูแลลานประลองได้โอ้อวดไว้จริงๆ ทั้งแข็งแรง สง่างาม และน่าเกรงขาม สมกับที่เป็นราชินีแห่งฝูงสิงโต

แขนขาทั้งสี่ของนางแข็งแรงทรงพลัง มีขนสีทองอร่าม แม้ว่าจะไม่มีแผงคอที่สง่างามเหมือนคู่ของนาง แต่ก็ส่องประกายระยิบระยับอยู่กลางแดด โครงหน้าเรียวสวย หูกลมและตื่นตัวอยู่เสมอ หากประเมินด้วยสายตาของฝูงสิงโตแล้ว นางจัดได้ว่าเซ็กซี่อย่างแน่นอน

สำหรับคนที่ชอบลูบแมวแล้ว นี่คือสัตว์เลี้ยงที่สมบูรณ์แบบ ในชาติก่อนคนธรรมดาคงไม่กล้าเข้าใกล้สิงโตในระยะประชิดเช่นนี้ แต่ตอนนี้นางสิงโตสาวผู้ปราดเปรียวตัวนี้ เมื่ออยู่ต่อหน้ากลุ่มอัศวิน ก็ไม่ต่างอะไรกับลูกแมวตัวน้อย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออัศวินเหล่านี้สวมเกราะเต็มยศ เซล่าจึงเลือกที่จะสังเกตการณ์อย่างระแวดระวัง ไม่กล้าที่จะต่อต้าน

ดังนั้นซูหลีจึงพานางออกจากเมืองได้อย่างราบรื่น เดินเล่นมาเรื่อยๆ จนถึงบริเวณใกล้สุสานหลวง

พอเข้าใกล้สุสานหลวง ซูหลีก็หันไปถามทุกคนว่า

“เมื่อครู่พวกท่านเห็นเงาอะไรในสุสานหลวงบ้างหรือไม่?”

ฮิลเดอเพิ่งจะเลื่อนขั้นเป็นอัศวินฝึกหัด ยังคงมีสภาพจิตใจเหมือนคนธรรมดาอยู่ เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็อดไม่ได้ที่จะกอดแขนตัวเองแน่น ทั้งร่างเกร็งขึ้นมา

“นายท่าน ท่านอย่าทำให้ข้ากลัวสิเจ้าคะ เงาในสุสาน เป็นเงาคนหรือเงาผีเจ้าคะ?”

ชวาร์ซยกค้อนศึกเหล็กกล้าในมือขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ และกล่าวว่า

“ถ้ามันหลบๆ ซ่อนๆ ไม่ใช่โจรขุดสุสาน ก็เป็นพวกแวมไพร์ขโมยศพ ทั้งสองอย่างล้วนเป็นเศษสวะที่ควรถูกทุบให้แหลก!”

โลกนี้ก็มีแวมไพร์เช่นกัน และยังเป็นขั้วอำนาจที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง ในพื้นที่ทางตอนใต้ของอาณาเขตชายแดนใกล้กับชายฝั่ง สัตว์ประหลาดเหล่านี้ยิ่งพบเห็นได้บ่อย

แตกต่างจากภาพจำดั้งเดิมที่เป็นสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่ซีดขาว ดูดเลือด กลางวันซ่อนตัวกลางคืนออกหากินและมีสำเนียงยุโรปตะวันออก แวมไพร์ในโลกนี้กลับแข็งแกร่งดุดันอย่างยิ่ง พวกมันไม่เพียงแต่จะสามารถปรากฏตัวในตอนกลางวันได้ แต่ยังสามารถจัดตั้งกองทัพ สวมเกราะหนัก ถือดาบใหญ่ และเข้าต่อสู้กับอัศวินของมนุษย์ซึ่งๆ หน้าได้อีกด้วย

นี่เป็นเพราะว่าเหล่าจอมทัพอมตะเหล่านี้ เดิมทีก็คือมนุษย์ที่มีชีวิตอยู่ซึ่งทรยศต่อจักรวรรดิ พวกเขาดูหมิ่นชีวิตและดำรงอยู่ได้ด้วยพลังเวทมนตร์แห่งความมืด เป็นนักรบที่ยอดเยี่ยม แข็งแกร่ง ว่องไว และมีชีวิตที่เป็นอมตะ

สัตว์ประหลาดเหล่านี้ล้วนปรารถนาที่จะนำพาโลกทั้งใบเข้าสู่ความมืดมิดและความสิ้นหวังด้วยการสังหารหมู่ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมของตนเองโดยสมบูรณ์ ส่วนมนุษย์ที่โง่เขลาก็เป็นได้เพียงทาสและอาหารเท่านั้น เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนี้ พวกมันมักจะขโมยศพของมนุษย์ เปลี่ยนซากศพในสุสานให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตอมตะที่อยู่ภายใต้การควบคุมของพวกมัน ซึ่งรวมถึงนักรบโครงกระดูก, กูล, ผู้พิทักษ์สุสานร้าง, ปีศาจค้างคาวดูดเลือด และอื่นๆ

อาจกล่าวได้ว่า แวมไพร์คือหนึ่งในผู้ทรยศและศัตรูที่จักรวรรดิของมนุษย์ให้ความสำคัญมากที่สุด

พวกมันสังหารประชากรของจักรวรรดิ ทำลายหมู่บ้านและเมือง และลบหลู่ซากศพของญาติพี่น้องของมนุษย์

อัศวินทุกคนต่างเคยจินตนาการว่าตนเองจะได้เอาชนะแวมไพร์ชั่วร้ายในสุสานด้วยมือของตนเอง แล้วมัดมันไว้กับหลักประหาร ลงทัณฑ์ให้เป็นเยี่ยงอย่าง

วิลเฮล์มและโซฟีควบม้าเข้าไปในสุสานทันทีด้วยความกระตือรือร้น มีเพียงเฟรเดอริคเท่านั้นที่ถามด้วยความสงสัย

“ทำไมข้าไม่เห็นเงาอะไรเลย? นายน้อยซูหลีมีพรสวรรค์ด้านสายตาอะไรเป็นพิเศษรึ ถึงได้เหนือกว่าข้าที่เป็นอัศวินระดับสูง?”

แต่ชวาร์ซและฮิลเดอต่างก็เชื่อมั่นในตัวซูหลีอย่างสนิทใจ และได้เข้าไปค้นหาในสุสานแล้ว ดังนั้นเฟรเดอริคจึงทำได้เพียงตามขบวนเข้าไป

ในไม่ช้า เสียงที่ภาคภูมิใจและตื่นเต้นของวิลเฮล์มก็ดังมาจากข้างหน้า

“นายน้อยซูหลี ท่านพ่อ ข้าเจอเงาแล้ว เป็นโจรที่กำลังหลบซ่อนอยู่! มันทำตัวลับๆ ล่อๆ พอเห็นพวกเราก็วิ่งหนี ท่าทางน่าสงสัยอย่างยิ่ง”

ซูหลีเผยรอยยิ้ม และรีบควบม้าตามไปทันที ที่ใจกลางสุสาน อัศวินหลายคนกำลังล้อมโจรคนหนึ่งที่สวมเสื้อคลุมมีฮู้ดอยู่ มันใช้ผ้าคลุมหน้าปิดตาตัวเองไว้ กริชและหน้าไม้ในมือถูกตีจนหลุดกระเด็นไปข้างๆ บนตัวยังมีร่องรอยเลือด

เห็นได้ชัดว่าหลังจากต่อต้านอย่างรุนแรงแล้ว มันถึงได้ถูกจับกุม

แต่การที่กล้าชักอาวุธออกมาต่อสู้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอัศวินมากมายขนาดนี้ ก็ถือเป็นเรื่องที่ผิดปกติอยู่แล้ว

เมื่อมันเห็นซูหลี ก็รีบร้องตะโกนอย่างตื่นตระหนก

“พวกเจ้าเป็นใคร? ข้าเป็นสมาชิกของสมาคมโจร ได้รับการคุ้มครองจากสมาคม พวกเจ้าจะมาคุมขังข้าโดยมิชอบไม่ได้!”

“มิชอบ?”

ซูหลีรู้สึกตกตะลึงกับอารยธรรมต่างแดนนี้เล็กน้อย

“เจ้าเป็นโจร มาพูดเรื่องกฎหมายกับข้างั้นรึ?”

ซูหลีอดไม่ได้ที่จะหันไปมองเฟรเดอริค และถามว่า

“ทำไมใต้เมืองหนามม่วงถึงยังมีสมาคมโจรอยู่ได้?”

เขาจำได้ว่าตอนที่เฟรเดอริคเป็นผู้พิพากษาในศาลนั้น การพิจารณาคดีของเขาค่อนข้างจะโหดเหี้ยม สรุปได้คำเดียวคือ ตาย! ตาย! ตาย!

เฟรเดอริคก็ไม่ปฏิเสธเรื่องในอดีต เขาอธิบายว่า

“ในเมืองหนามม่วง เจ้าทุกข์ที่จับขโมยได้โดยพื้นฐานแล้วจะไม่มีโอกาสได้ขึ้นศาล โดยปกติแล้วเราจะใช้ธรรมเนียมท้องถิ่นลงทัณฑ์ส่วนตัวก่อนแล้วค่อยโยนให้ทหารยาม ส่วนพวกทหารยามก็จะไม่สนใจพวกเขา แค่จับไอ้พวกโชคร้ายที่โดนตัดมือตัดขาพวกนี้เปลื้องผ้าจนล่อนจ้อน แล้วโยนออกไปนอกเมืองหรือลงท่อน้ำทิ้งให้เป็นอาหารอสูร บางครั้งมีนักเล่นแร่แปรธาตุขาดวัสดุทดลอง ก็จะต่อรองราคาแล้วขายให้พวกเขาไป อย่างไรเสียผลลัพธ์ก็ไม่ต่างกัน”

“ตาย ตาย ตาย ป่าเถื่อน หยาบคาย แต่ได้ผลแน่นอน พวกหัวขโมยและนักล้วงกระเป๋าที่ถูกบีบให้ทำเพราะความจนลดน้อยลงไปมาก ปัญหาเดียวก็คือ สมาคมโจรที่เป็นองค์กรและมีข้าราชการคอยหนุนหลังก็เติบโตเข้มแข็งขึ้นมาแทน นี่คือเหตุผลที่พวกมันยังคงอยู่ได้”

มีเบื้องหลังเป็นข้าราชการ? ซูหลีเข้าใจในบัดดล จากนั้นก็หันไปมองโจรคนนั้นแล้วกล่าวว่า

“ข้าเป็นลูกชายของท่านเคานต์ ข้าราชการที่อยู่เบื้องหลังเจ้าจะใหญ่โตแค่ไหนก็ยุ่งกับข้าไม่ได้ บอกมาตามตรงว่าเจ้ามาทำอะไรที่นี่? เพื่อนของเจ้าซ่อนอยู่ในสุสานโบราณหลังไหน”

“ข้า... ข้าไม่มีเพื่อน! ข้าจะไม่พูดอะไรทั้งนั้น”

“หักขามันทั้งสองข้าง”

“อ๊าก!”

“อ๊าก!”

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นทันที ในสุสานที่น่าขนลุกนี้ยิ่งฟังดูน่าสยดสยองเป็นพิเศษ

เมื่อมองดูโจรที่กลิ้งเกลือกโอดครวญอยู่บนพื้น ซูหลีก็ไม่รู้สึกสงสารเลยแม้แต่น้อย และกล่าวอย่างเฉยเมย

“ให้เวลามันสามวินาที ถ้ายังไม่ยอมสารภาพอีก ก็หักขาที่สามของมันซะ”

เป็นที่ประจักษ์แล้วว่า 99.99999% ของคนบนโลกนี้ทนการทรมานไม่ได้ เขาเป็นเพียงโจรชั้นต่ำ ไม่ใช่วีรชนผู้พลีชีพเพื่อการปฏิวัติอันสูงส่ง แค่โดนทรมานเล็กน้อย เขาก็ยอมจำนนทันที

“ข้าพูดแล้ว! ข้าพูดแล้ว! อยู่ในสุสานโบราณที่ใหญ่ที่สุดทางทิศเหนือ”

ซูหลีโบกมือ แล้วกล่าวกับชวาร์ซ

“หัวหน้าอัศวินของข้า นำคนไปลากไอ้พวกโจรชั้นต่ำข้างในออกมาให้หมด”

เฟรเดอริคไม่พอใจอย่างมาก และกล่าวว่า

“นายน้อยซูหลี การกำจัดหนูสกปรกพวกนี้ มอบให้กองกำลังพิทักษ์เมืองก็พอแล้ว อัศวินผู้สูงศักดิ์อย่างเรา จะมาทำงานสกปรกเช่นนี้ได้อย่างไร”

“ไม่แน่ว่าอาจจะมีเซอร์ไพรส์ก็ได้นะขอรับ”

ซูหลียิ้มบางๆ

เฟรเดอริคไม่อาจต้านทานท่าทีที่แน่วแน่ของซูหลีได้ ทำได้เพียงติดตามชวาร์ซเข้าไปในสุสาน แต่เขาก็ยังคงรู้สึกขุ่นเคืองไม่หาย และกล่าวกับวิลเฮล์มและโซฟีอย่างขุ่นแค้น

“วันนี้เป็นวันที่น่าอัปยศที่สุดของข้า! หากการยอมจำนนเพื่อรักษาเกียรติยศหมายความว่าข้าจะต้องทนรับความอัปยศอดสูไม่สิ้นสุดในอนาคต บางทีตระกูลของเราควรจะหาทางออกอื่น”

โซฟีปลอบโยน

“ท่านพ่อ ท่านอย่าเพิ่งวู่วามสิเจ้าคะ นายน้อยซูหลีอาจจะสงสัยว่ามีแวมไพร์อยู่ในนี้ก็ได้ หากเป็นการไล่ล่าแวมไพร์เข้าไปในสุสาน ไม่เพียงแต่จะไม่ทำให้เกียรติยศของท่านต้องมัวหมอง ตรงกันข้ามกลับจะเป็นเกียรติประวัติที่ควรค่าแก่การเล่าขานของท่านเสียอีก”

“โอ้ พระเจ้า! สรรเสริญทวยเทพ ข้าเจออะไรเข้าแล้ว?”

เสียงตกตะลึงของฮิลเดอดังมาจากข้างหน้า

ตามทิศทางที่นิ้วของนางชี้ไป ทุกคนก็ได้เห็นโลหะที่ส่องประกายเจิดจ้าซ่อนอยู่ในไหดินเผา—ไวเบรเนียม! ไวเบรเนียมจำนวนมหาศาล! ไวเบรเนียมที่ประเมินค่ามิได้!

ชวาร์ซสูดหายใจเข้าลึกๆ ในทันที กล่าวอย่างตกตะลึง

“นายน้อยซูหลีพูดถูกจริงๆ วันนี้ออกมาข้างนอกจะเก็บไวเบรเนียมได้ หากข้าไม่ได้เห็นด้วยตาตนเอง แทบไม่อยากจะเชื่อเลย”

ความโกรธในใจของเฟรเดอริคพลันมลายหายไปสิ้น ในดวงตาของเขาส่องประกายแห่งความตกตะลึงและความตื่นเต้น เขาเดินออกจากสุสานอย่างตื่นเต้น น้ำเสียงเจือไปด้วยความเคารพและความตื่นเต้นที่ไม่อาจปิดบังได้

“นายน้อยซูหลี ท่านช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน! ทุกการตัดสินใจของท่านช่างหลักแหลมและชาญฉลาด ท่านจะต้องกลายเป็นลอร์ดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอย่างแน่นอน! เกียรติยศ, บทเพลงสรรเสริญ, ดอกไม้ และความภักดีของพวกเรา จะติดตามท่านไปตลอดกาล!”

เกินจริงไปไหม? การเปลี่ยนแปลงนี้มาเร็วเกินไปแล้ว ซูหลียิ้มพลางถาม

“ท่านอัศวินเฟรเดอริค ข้างในเจออะไรบ้างรึ?”

“ไวเบรเนียมอย่างน้อย 150 กิโลกรัม เงินของโจร 50 เหรียญทอง และของโจรอีกประมาณ 20 เหรียญทอง! เราจะนำของทั้งหมดนี้ไปเลยหรือไม่ขอรับ?”