บทที่ 17 ลานประลองอัศวิน

บทที่ 17 ลานประลองอัศวิน

ท่ามกลางความสงสัยของเฟรเดอริค ซูหลีได้นำขบวนเดินทางมาถึงลานประลองอัศวินของเมืองหนามม่วงโดยตรง

อาณาจักรต่างๆ ของมนุษย์ล้วนชื่นชอบการชมการแข่งขัน และจักรวรรดิในฐานะที่เป็นอาณาจักรที่ก่อตั้งขึ้นโดยอัศวิน ประชาชนยิ่งมีความชื่นชอบเป็นพิเศษ เหล่าอัศวินเองก็รักที่จะอวดแสนยานุภาพและทักษะการต่อสู้ของตนในสนามประลอง ดังนั้นในทุกเมืองจึงต้องมีลานประลองอยู่เสมอ ระดับของลานประลองจะแตกต่างกันไปเล็กน้อยตามความเจริญรุ่งเรืองและจำนวนประชากรของเมือง

แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม นี่คือสิ่งก่อสร้างที่ขาดไม่ได้สำหรับเมืองและหมู่บ้าน เช่นเดียวกับโรงเตี๊ยม, โรงแรม, ร้านรถม้า และซ่องโสเภณี

เมืองหนามม่วงมีประชากรไม่น้อย มีผู้คนกว่าแปดพันคนแล้ว ลานประลองอัศวินที่นี่จึงมีขนาดค่อนข้างใหญ่ เนื่องจากสร้างขึ้นโดยอิงกับปราสาทหนามม่วง ลานประลองแห่งนี้จึงมีอัศวินฝึกหัดประจำอยู่กว่าสามสิบคน มีการแสดงการประลองเล็กๆ น้อยๆ ทุกวัน และทุกเดือนก็จะมีการประลองยุทธ์ครั้งใหญ่

พรุ่งนี้คือวันเริ่มต้นของการประลองยุทธ์ ดังนั้นวันนี้ภายในลานประลองจึงคึกคักเป็นพิเศษ มีอัศวินพเนจรที่เดินทางมาถึงที่นี่กำลังลงทะเบียนเข้าร่วมการแข่งขัน และยังมีชาวนาและช่างฝีมือที่เดินทางมาจากหมู่บ้านใกล้เคียงเพื่อมาลงเดิมพันอย่างกระตือรือร้น

ลานประลองได้จัดส่งเจ้าหน้าที่จำนวนมากมารับผิดชอบการลงทะเบียน เมื่อเห็นกลุ่มของซูหลีเข้ามา ลานประลองก็รู้ได้ทันทีว่าลูกค้ารายใหญ่มาเยือนแล้ว

ผู้ดูแลลานประลองคนหนึ่งซึ่งสวมเสื้อคลุมขนสัตว์และมีหนวดเคราที่ได้รับการดูแลเป็นอย่างดีเดินเข้ามาต้อนรับ น้ำเสียงของเขาค่อนข้างจะเกินจริงเล็กน้อย

“ท่านอัศวินผู้ทรงเกียรติทุกท่าน ยินดีต้อนรับสู่ลานประลองที่หรูหราที่สุดในเมืองหนามม่วง ที่นี่มีการแข่งขันและการพนันที่ใหญ่ที่สุดในละแวกนี้ ข้าคือบาร์บอสซา ผู้ดูแลของที่นี่ ข้าเชื่อว่าบริการอันยอดเยี่ยมของเราจะสามารถตอบสนองทุกความต้องการของท่านได้ ไม่ทราบว่าท่านต้องการจะเข้าร่วมการแข่งขัน หรือต้องการจะลงเดิมพันขอรับ?”

ซูหลีกล่าวอย่างสนใจ

“เจ้าแน่ใจรึว่าสามารถตอบสนองทุกความต้องการของเราได้? เช่นนั้นเราลงเดิมพันก่อนแล้วกัน นำรายชื่อการแข่งขันและอัตราต่อรองของวันพรุ่งนี้มาให้ข้าดูหน่อย”

บาร์บอสซารีบนำซูหลีไปยังแผ่นไม้ที่อยู่ข้างๆ ชี้ไปที่ชื่อต่างๆ บนนั้นแล้วกล่าว

“นี่คือรายชื่อรายการพนันทั้งหมดของวันพรุ่งนี้ที่ลงทะเบียนไว้แล้ว ก่อนการแข่งขันจะเริ่มต้น จะมีรายการเรียกน้ำย่อยเล็กน้อย เป็นการแสดงการต่อสู้ระหว่างทาสนักสู้กับสิงโตและเสือ เพื่อปลุกเร้าเลือดลมของทุกท่าน”

“จากนั้นถึงจะเป็นรายการสำคัญ การประลองระหว่างอัศวิน หากท่านไม่มีอัศวินที่ติดตามผลงานอยู่เป็นประจำ ข้าสามารถแนะนำให้ท่านได้สองคน เลนนาร์ดขวานโลหิต ช่วงนี้เขามือขึ้นมาก ชนะการต่อสู้มาสามวันติดต่อกันแล้ว และเงินเดิมพันว่าเขาจะได้แชมป์ก็มากที่สุดด้วย ส่วนเฟอร์นานด์หมาป่าเงิน แม้ว่าความสามารถที่แท้จริงของเขาจะไม่แข็งแกร่งเท่าเลนนาร์ดค้อนยักษ์ที่สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างราบคาบ แต่สมองของเขากลับเจ้าเล่ห์เหมือนหมาป่า สามารถฉวยโอกาสพลิกกลับมาชนะได้เสมอ ดังนั้นหลายคนจึงคิดว่าเขามีโอกาสสร้างปาฏิหาริย์ได้มากที่สุด อัตราต่อรองของเขาก็สูงที่สุดเช่นกัน”

สายตาของซูหลีกวาดมองไปทั่วแผ่นกระดานพนันอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าก็พบชื่อที่เขาคาดหวังไว้ในมุมหนึ่ง เซเลียนหัตถ์พิพากษา เข้าร่วมการแข่งขันครั้งแรก อัตราต่อรอง 10 ต่อ 47

ซูหลีโยนเหรียญทอง 10 เหรียญลงไปโดยตรง แล้วกล่าวว่า

“ข้าเชื่อมั่นในคนหนุ่มสาว ขอเลือกอัศวินหนุ่มที่เข้าร่วมการแข่งขันครั้งแรกคนนี้ เซเลียน”

บาร์บอสซาถามอย่างประหลาดใจ

“ท่านรู้จักกับอัศวินท่านนี้หรือขอรับ? 10 เหรียญทอง ถือเป็นเพดานสูงสุดในการลงเดิมพันของลานประลองเราแล้วนะขอรับ”

ซูหลียิ้มบางๆ ไม่ได้ตอบอะไร ข้างหลังเขา ฮิลเดอหยิบเหรียญทองเพียงเหรียญเดียวของตนเองออกมาจากอกเสื้อ ใบหน้าของนางเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มที่มั่นใจ

“สวัสดี ข้าขอเดิมพันหนึ่งเหรียญทอง พนันว่าเซเลียนคนนี้จะได้แชมป์”

เรฟเองก็หยิบถุงเงินของตนเองออกมา ข้างในมีทรัพย์สมบัติทั้งหมดของนางอยู่ รวมทั้งสิ้น 75 เหรียญเงิน 15 เหรียญทองแดง นางกัดฟันเบาๆ หยิบเหรียญเงินออกมา 25 เหรียญและเหรียญทองแดงทั้งหมด วางเดิมพันลงบนตัวเซเลียน เช่นนี้ถ้าชนะ ทรัพย์สมบัติของนางก็จะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า! บวกกับอีก 1 เหรียญทองที่ฮิลเดอจะคืนให้ นางก็จะมีทรัพย์สมบัติถึงสองเหรียญทอง ต่อให้แพ้ ฮิลเดอก็ยังคืนให้นาง 30 เหรียญเงิน ก็เท่ากับว่านางไม่ได้เสียอะไรเลย

ซูหลีเหลือบมองนางแวบหนึ่ง ไม่คิดว่าสาวน้อยอกโตคนนี้จะหัวไวขนาดนี้เหมือนกัน บวกกับความห้าวหาญของนาง บางทีในอนาคตอาจจะสามารถฝึกฝนได้

คนอื่นๆ ที่ติดตามมาด้วยต่างก็ลงเดิมพันไปคนละสองสามเหรียญทอง ชวาร์ซลงเดิมพันมากที่สุด เขาลงไป 5 เหรียญทอง ส่วนเฟรเดอริคลงเดิมพันน้อยที่สุด เพียง 1 เหรียญทอง พนันขันต่อพอหอมปากหอมคอ

รวมกับการเดิมพันของทหารรับใช้ติดอาวุธอีกสองสามนาย ฝ่ายของตนได้ลงเดิมพันไปทั้งหมดเกือบ 21 เหรียญทอง ซึ่งหมายความว่าหากเซเลียนได้แชมป์ ก็จะสามารถชนะเงินจากลานประลองได้เกือบร้อยเหรียญทองในครั้งเดียว นี่เทียบเท่ากับหนึ่งในสามของเงินทุนที่เคานต์ซูน่าสนับสนุนให้ซูหลีแล้ว

แน่นอนว่า บาร์บอสซาผู้ดูแลลานประลองก็ดีใจอย่างยิ่ง บ่อนพนันชอบลูกค้ารายใหญ่ใจป้ำที่ไม่ศึกษาข้อมูลรายละเอียดแล้วลงเดิมพันมั่วๆ แบบนี้ที่สุด ซึ่งหมายความว่าเงิน 20 เหรียญทองนี้แทบจะเป็นการให้บ่อนพนันฟรีๆ

หลังจากลงทะเบียนเสร็จ เขาก็ถามอย่างร่าเริง

“ท่านคือนายน้อยซูหลีใช่ไหมขอรับ? ข้าเห็นตราสัญลักษณ์ตระกูลดอกหนามม่วงบนเกราะของท่านและผู้ติดตาม อัศวินหนุ่มที่ทุ่มเงินไม่อั้นในช่วงนี้ ที่มีชื่อเสียงที่สุดก็คือท่านแล้ว ข้ายังพอจะรับใช้ท่านในเรื่องใดได้อีกบ้างขอรับ?”

ซูหลีพยักหน้าแล้วกล่าว

“มีอยู่เรื่องหนึ่งจริงๆ ที่มีแต่เจ้าเท่านั้นที่จะช่วยข้าได้ ข้าต้องการซื้อสิงโตตัวเมียสองสามตัว ในเมืองหนามม่วงนี้มีเพียงที่นี่เท่านั้นที่อาจจะมี”

“สิงโตตัวเมียหรือขอรับ?”

บาร์บอสซาครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วกล่าว

“โดยปกติแล้วในลานประลองจะเลี้ยงสิงโตกับเสือไว้เป็นรายการเรียกน้ำย่อยของการแข่งขัน เราก็ได้เตรียมฝูงสิงโตไว้ฝูงหนึ่งเช่นกัน ประกอบด้วยสิงโตตัวผู้หนึ่งตัว ตัวเมียสี่ตัว ปกติแล้วจะขายให้ท่านก็ไม่มีปัญหาอะไร แต่ว่าพรุ่งนี้คือการประลองยุทธ์แล้ว หากขาดสิงโตตัวเมียไปสักตัว เกรงว่าจะส่งผลต่อความน่าตื่นเต้นของวันพรุ่งนี้นะขอรับ”

คิ้วของซูหลีขมวดเข้าหากันอย่างไม่พอใจ และกล่าวว่า

“ตอนนี้ข้ากำลังเจรจาการค้ากับเจ้าอย่างใจเย็น ถือเป็นการให้เกียรติพวกเจ้าแล้ว หากเจ้ายังจะอิดออด ข้าจะถือว่าเจ้ากำลังท้าทายความอดทนของข้าและตระกูลดอกหนามม่วง!”

ชวาร์ซซึ่งคอยคุ้มกันอยู่เบื้องหลังซูหลีก้าวไปข้างหน้าทันที กระทืบส้นเท้าลงกับพื้น พลังของอัศวินระดับสูงปะทุออกมา ห้องไม้ทั้งหลังของลานประลองถึงกับสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

“เกราะอักขระไวเบรเนียม!”

เมื่อเห็นลวดลายสงครามสีแดงร้อนแรงบนเกราะของชวาร์ซสว่างวาบขึ้นมาทันที ทุกคนในลานประลองต่างก็สูดหายใจเข้าลึกๆ พร้อมกัน บรรยากาศที่อึกทึกครึกโครมพลันเงียบสงัดลงในทันที ทุกคนเบิกตากว้าง จ้องมองมาที่นี่ด้วยความตกตะลึง

ใบหน้าของบาร์บอสซาก็ซีดเผือดเช่นกัน เขาโค้งคำนับขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“นายน้อยซูหลีผู้ทรงเกียรติ โปรดอภัยในความโง่เขลาของข้าด้วยเถิดขอรับ ได้รับแรงบันดาลใจจากท่าน ข้าพลันสว่างวาบขึ้นมาทันที บางทีพรุ่งนี้เราอาจจะเปลี่ยนรายการเรียกน้ำย่อย ให้ทาสหญิงเปลื้องผ้าขึ้นไปสู้กัน ก็คงจะน่าตื่นเต้นไม่แพ้กัน เราจะนำสิงโตตัวเมียทั้งหมดมามอบให้ท่านเดี๋ยวนี้เลยขอรับ”

“มอบให้ก็ไม่จำเป็น”

ซูหลีโยนเหรียญทองให้เขาหนึ่งเหรียญ แล้วกล่าวว่า

“ข้าเป็นคนมีเหตุผล ค้าขายอย่างเป็นธรรม เลือกตัวที่แข็งแรงและเซ็กซี่ที่สุดในฝูงมาให้ข้า ต้องเป็นตัวที่กำลังติดสัดด้วย”

บาร์บอสซารับเหรียญทองมา แล้วกล่าวทันที

“ไม่มีปัญหาขอรับ สิงโตตัวเมียเซล่า เพิ่งจะเสียลูกไปเมื่อไม่กี่วันก่อน ตามนิสัยของสิงโตแล้ว ขอเพียงแค่เสียลูกไป ก็จะติดสัดทันที ข้าจะให้คนใส่กรงให้ท่านเลยไหมขอรับ?”

“ไม่ต้อง ใส่โซ่คล้องไว้ ข้าจะพามันไปเดินเล่นนอกเมืองสักหน่อย”