บทที่ 16 โอกาสในการทำให้กึ่งกริฟฟินเชื่อง

บทที่ 16 โอกาสในการทำให้กึ่งกริฟฟินเชื่อง

ขนาดของขบวนที่ติดตามซูหลีออกจากปราสาทหนามม่วงนั้นนับว่าน่าประทับใจอย่างยิ่ง บนเส้นทางภูเขา นอกจากจะมีอัศวินระดับสูงอย่างชวาร์ซและเฟรเดอริคแล้ว ยังมีอัศวินเต็มตัวอย่างวิลเฮล์มและโซฟี อัศวินฝึกหัดอย่างฮิลเดอและเรฟ และทหารรับใช้ติดอาวุธอีกหกนาย

ทหารรับใช้เหล่านี้สังกัดตระกูลชวาร์ซและตระกูลเฟรเดอริค ไม่ว่าจะเป็นยามสงบหรือยามสงคราม เหล่าทหารรับใช้จะปฏิบัติตามคำสั่งของผู้เป็นนายเสมอ เพื่อทำงานที่หยาบกร้าน เหนื่อยยาก สกปรก และน่าเบื่อที่ผู้เป็นนายหลีกเลี่ยง

ทว่าเมื่อเข้าสู่สนามรบ พวกเขาก็จะใช้ทุกกระบวนท่าที่ได้ร่ำเรียนมาทั้งชีวิต ในนามของพระเจ้า, อัศวิน หรือผู้เป็นนายของตน กวัดแกว่งดาบใหญ่สองมือฟาดฟันศัตรูเบื้องหน้าให้สิ้นซาก สำหรับทหารรับใช้แล้ว ทุกการต่อสู้คือโอกาสในการเลื่อนขั้นหรือตอบแทนบุญคุณของผู้เป็นนาย หรือแม้กระทั่งเป็นโอกาสเดียวที่พวกเขาจะได้เลื่อนชั้นสู่ระดับอัศวิน—แม้ว่าความเป็นไปได้นั้นจะริบหรี่อย่างยิ่งก็ตาม

พวกเขาคือข้ารับใช้ผู้ภักดีของคุณท่านอัศวิน และยังเป็นแนวป้องกันทหารราบที่แข็งแกร่งในสนามรบอีกด้วย โดยพื้นฐานแล้ว นอกจากอัศวินเดินเท้าชั้นยอดของคณะอัศวินแล้ว พวกเขาก็คือหน่วยทหารราบที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิ ดินแดนที่มั่นคงทุกแห่ง นอกจากจะมีอัศวินจำนวนมากแล้ว ยังจำเป็นต้องมีกองทหารราบที่คอยรักษาแนวรบเช่นนี้ พวกเขามีจำนวนมหาศาล ขนาดใหญ่โตน่าเกรงขาม ราคาถูกและใช้งานได้หลากหลาย สามารถรับมือกับงานหนักงานสกปรกได้ทุกประเภท

ตำแหน่งของพวกเขา กำหนดแล้วว่าจุดสนใจของขบวนย่อมไม่ใช่พวกเขา คุณท่านอัศวินผู้หยิ่งทระนงต่างหากที่ดึงดูดสายตาของทุกคน

โดยเฉพาะชวาร์ซผู้สวมชุดเกราะอักขระไวเบรเนียม ช่างดูสง่างามและน่าเกรงขาม ชุดเกราะส่องประกายเย็นเยียบอยู่กลางแดด เสียงกีบม้าดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง ทำให้อัศวินวิลเฮล์มและโซฟีในขบวนอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองเขาครั้งแล้วครั้งเล่า อิจฉาในชุดเกราะอักขระไวเบรเนียมอย่างยิ่ง

ตัวอัศวินเฟรเดอริคเองก็ดูภูมิฐานอยู่แล้ว วิลเฮล์มลูกชายของเขายิ่งเหนือกว่าบิดาไปอีกขั้น รูปร่างหน้าตาหล่อเหลาอย่างยิ่ง มีผมสีน้ำตาลดุจแผงคอสิงโต สวมชุดเกราะแผ่นเต็มยศและสวมหมวกเกราะทรงหยดน้ำ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นยอดฝีมือในหมู่อัศวิน

ส่วนโซฟีน้องสาวของเขานั้นเป็นสาวงามโดยสมบูรณ์ เนื่องจากบรรลุนิติภาวะแล้ว รูปร่างจึงเจริญวัยเต็มที่ ส่วนโค้งส่วนเว้าสง่างามน่าหลงใหล หน้าอกอวบอิ่มสะโพกผาย เปล่งเสน่ห์เย้ายวนอย่างหาที่เปรียบมิได้ โดยเฉพาะผมยาวสีไวน์แดงที่สยายเป็นลอนคลื่นประบ่า ทุกครั้งที่พลิ้วไหวไปตามลม ก็แสดงให้เห็นถึงความมั่นใจอันร้อนแรงและความสง่างามในฐานะอัศวินหญิงได้อย่างเต็มเปี่ยม

ตามทฤษฎีแล้ว ชายหญิงคู่นี้ไม่ว่าจะเป็นวุฒิภาวะ, รูปลักษณ์, ประสบการณ์ หรือความแข็งแกร่ง ล้วนควรจะเหนือกว่าซูหลี แต่ทว่า เฟรเดอริคมองดูลูกทั้งสองที่แสดงความอิจฉาและปรารถนาในเกราะไวเบรเนียมออกมาอย่างไม่ปิดบังเหมือนเด็กๆ แล้วหันกลับมามองความใจเย็นสง่างามและความมั่นใจเป็นกันเองของซูหลี เขาก็ไม่สามารถนำลูกที่ไม่ได้เรื่องทั้งสองคนนี้ไปเปรียบเทียบกับนายน้อยซูหลีได้เลย! แม้ว่านายน้อยซูหลีจะเพิ่งบรรลุนิติภาวะ แต่กลับแสดงให้เห็นถึงวุฒิภาวะและบารมีที่เหนือกว่าวิลเฮล์มและโซฟีผู้มีอาวุโสกว่าได้อย่างง่ายดาย

เฟรเดอริคอดที่จะถอนหายใจออกมาไม่ได้ แล้วจึงละสายตากลับมาถามซูหลี

“นายน้อยซูหลี ตอนนี้เรากำลังจะไปที่ใดหรือขอรับ?”

ซูหลีหันมายิ้ม แล้วถามทุกคนว่า

“พกเงินกันมาหรือไม่? ช่วงนี้ข้ามือขึ้น จะพาพวกท่านไปชนะเงินกัน การประลองยุทธ์ของเมืองหนามม่วงจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้แล้ว ตอนนี้เรารีบไปลงเดิมพันก่อนจะหมดเวลากัน”

เมื่อได้ยินคำพูดของซูหลี ฮิลเดอและเรฟก็ตื่นเต้นที่สุด ทั้งสองเชื่อมั่นในตัวซูหลีอย่างสมบูรณ์แล้ว โดยเฉพาะฮิลเดอ ในมือของนางยังคงกำเหรียญทองที่ชนะมาครั้งก่อนไว้แน่น ทรัพย์สมบัติจำนวนมหาศาลเช่นนี้ นางยังไม่มีโอกาสได้แลกเป็นเงินย่อยในปราสาทเลย จึงยังไม่ได้คืนให้เรฟ

นางรีบกระซิบข้างหูเรฟทันที

“เดี๋ยวเราลงเดิมพันตามนายน้อยซูหลีด้วยกันนะ พอได้เงินรางวัลแล้ว ข้าจะคืนให้เจ้า 1 เหรียญทอง”

หัวใจของเรฟเต้นรัว นางรีบพยักหน้าและตอบรับเสียงอืมอย่างตื่นเต้น นางไม่อยากจะเชื่อเลยว่าทรัพย์สมบัติจะเพิ่มขึ้นได้เร็วขนาดนี้ เมื่อวานเพิ่งจะให้ฮิลเดอยืมไป 10 เหรียญเงิน พริบตาเดียวก็จะได้คืนมาเป็น 1 เหรียญทองแล้ว

ชวาร์ซเริ่มจะคุ้นชินกับความคิดที่คาดเดายากของซูหลีแล้ว

แต่เฟรเดอริคเพิ่งจะเคยสัมผัสกับซูหลีเป็นครั้งแรก เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็อดที่จะขมวดคิ้วไม่ได้

“นายน้อยซูหลี เราไม่ควรจะรีบเตรียมการเรื่องบุกเบิกอาณาเขตชายแดนหรอกหรือขอรับ? การประลองยุทธ์ในเมืองหนามม่วงนั้น ผู้เข้าร่วมถูกจำกัดระดับสูงสุดไว้ที่อัศวินฝึกหัด ดังนั้นผู้ชนะจึงจะได้รับเกียรติยศแห่ง

【อัศวินแสงอรุณ】

การต่อสู้เช่นนี้ยังไม่สมบูรณ์นัก เต็มไปด้วยความไม่แน่นอน บางทีแค่พวกเขาประหม่าจนทำพลาดเพียงครั้งเดียว ก็สามารถเปลี่ยนผลการแข่งขันทั้งหมดได้ การลงเดิมพันในเรื่องนี้ ถือเป็นการพนันโดยแท้”

ซูหลีกล่าวด้วยรอยยิ้ม

“มีเหตุผล เช่นนั้นก็พนันขันต่อพอหอมปากหอมคอ ทุกคนลงเดิมพันได้ไม่เกินคนละ 10 เหรียญทอง แต่ว่าท่านอัศวินเฟรเดอริค ท่านต้องรู้ว่าการระดมทรัพยากร ก็เป็นความรับผิดชอบที่สำคัญที่สุดของลอร์ดผู้บุกเบิกเช่นกัน หากไม่มีทรัพย์สมบัติที่เพียงพอ ข้าจะสร้างกองทัพที่ใหญ่โตขึ้นได้อย่างไร?”

เมื่อเห็นซูหลีมีท่าทีสบายๆ และเปี่ยมด้วยความมั่นใจ เฟรเดอริคก็ไม่ได้กล่าวอะไรอีก การระดมทุน ถือเป็นเรื่องสำคัญเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้จริงๆ และเขาก็ต้องยอมรับว่า นายน้อยซูหลีดูเหมือนจะมีความมั่นใจในด้านนี้เป็นพิเศษ

หลังจากโน้มน้าวอัศวินเฟรเดอริคได้แล้ว ซูหลีก็เปลี่ยนไปคุยเรื่องอื่นอย่างสนใจ

“ท่านอัศวินเฟรเดอริค ท่านมีความรู้เรื่องกริฟฟินหรือไม่? พวกมันจะสนใจสิงโตบ้างหรือไม่?”

“น่าจะได้กระมังขอรับ มนุษย์ยังสนใจนางเงือกได้เลย มีตำนานมากมายเล่าว่ากริฟฟินเป็นผลผลิตจากการเล่นแร่แปรธาตุ แต่ข้าไม่ค่อยเห็นด้วยเท่าไหร่ ข้าคิดว่าพวกมันอาจจะเหมือนกับเซนทอร์ กริฟฟินน่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่เกิดจากพลังอันยิ่งใหญ่ของธรรมชาติ”

พูดจบเฟรเดอริคก็ถามอย่างสงสัย

“เหตุใดนายน้อยซูหลีถึงได้สนใจเรื่องนี้ขึ้นมากะทันหันหรือขอรับ? ท่านคิดจะเพาะพันธุ์กึ่งกริฟฟินในคอกสัตว์ของตระกูลรึ?”

คิ้วของซูหลีกระตุกขึ้น และถามว่า

“กึ่งกริฟฟินของตระกูลเราถูกเพาะพันธุ์ขึ้นมางั้นรึ?”

“แน่นอนว่าไม่ใช่ขอรับ! สิ่งมีชีวิตน่าสะพรึงกลัวส่วนใหญ่ที่อัศวินของจักรวรรดิขี่นั้นล้วนถูกเลี้ยงดูมาตั้งแต่เล็ก แต่สถานการณ์เช่นนี้แทบจะไม่เกิดขึ้นกับกึ่งกริฟฟินเลย สัตว์ร้ายสูงศักดิ์ที่มีหัวเป็นอินทรีและลำตัวเป็นสิงโตชนิดนี้ มนุษย์ยังไม่เชี่ยวชาญวิธีการฝึกฝน มันอาศัยอยู่เฉพาะในป่าทึบและอันตรายเท่านั้น”

“การเลื่อนขั้นของอัศวินในคณะอัศวินที่มีชื่อเสียงบางแห่ง บททดสอบสุดท้ายก็คือการไปจับกึ่งกริฟฟินทั้งเป็นและทำให้มันยอมจำนนต่อเขา แต่ก็ไม่น่าแปลกใจเลยที่ส่วนใหญ่จะล้มเหลวและถูกสัตว์ร้ายเหล่านี้ฉีกเป็นชิ้นๆ นี่จึงทำให้อัศวินขี่กึ่งกริฟฟินในจักรวรรดิหายากอย่างยิ่ง เมื่อกึ่งกริฟฟินเข้าโจมตี มันสามารถกระโจนเข้าใส่ศัตรูได้ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ยกอาวุธขึ้นมาตอบโต้เสียอีก กรงเล็บที่คมกริบราวกับมีดโกนของมันสามารถควักไส้ของพวกเขาออกมาได้อย่างง่ายดาย ส่วนจะงอยปากที่ทรงพลังก็สามารถเจาะทะลุเกราะและแขนขาได้”

ซูหลีถามอย่างสงสัย

“นอกจากนี้แล้ว ไม่มีวิธีอื่นที่จะทำให้กึ่งกริฟฟินเชื่องได้แล้วหรือ?”

“ไฮเอลฟ์มีพรสวรรค์ในการฝึกสัตว์และมีรูปแบบการอยู่ร่วมกับสิ่งมีชีวิตตามธรรมชาติ ทำให้พวกเขาสามารถอยู่ร่วมกับอาชาเอลฟ์, กริฟฟิน, ฮิปโปกริฟฟ์, สิงโตขาว, เพกาซัส, เผ่ามังกร, ฟีนิกซ์, อินทรีใหญ่, เหยี่ยวสงคราม และวิญญาณพงไพรได้อย่างเท่าเทียมในฐานะสหายร่วมรบ ในทางกลับกัน วิธีการฝึกสัตว์ของจักรวรรดิค่อนข้างจะป่าเถื่อน ดังนั้นจึงไม่สามารถอยู่ร่วมกับกริฟฟินที่โตเต็มวัยได้ หากท่านสามารถเป็นคนแรกที่ลูกกริฟฟินเห็นตอนที่ลืมตาขึ้นมาครั้งแรก ก็จะสามารถทำให้กริฟฟินเชื่องได้เช่นกัน แต่โอกาสเช่นนี้เห็นได้ชัดว่ามีน้อยมาก ตามที่ข้าทราบ ตระกูลเราไม่มีกริฟฟินที่กำลังจะฟักตัวออกมา”

มุมปากของซูหลียกสูงขึ้น และกล่าวว่า

“ถ้าเช่นนั้นข้าบอกว่า ท่านอัศวินเฟรเดอริค ท่านมีโอกาสที่จะได้รับกึ่งกริฟฟินสักตัว ท่านอยากจะลองดูหรือไม่?”