บทที่ 10 ใบประกาศรางวัลอันน่าประหลาดและสถานที่อันแสนโรแมนติก

บทที่ 10 ใบประกาศรางวัลอันน่าประหลาดและสถานที่อันแสนโรแมนติก

เมื่ออัศวินเฟรเดอริคขี่ม้าศึกตามซูหลีออกจากค่ายทหารไป เหล่าอัศวินที่กำลังล้อมวงอยู่ที่โต๊ะพนันก็แตกฮือขึ้นมาทันที

“สงสัยเมื่อเช้าตอนตื่นนอนจะโดนรองเท้าเหม็นๆ เปื้อนขี้ม้าของช่างทำเกือกม้าเตะหัวจนมึนไปแล้วแน่ๆ ข้าเห็นอะไรกันเนี่ย? อัศวินเฟรเดอริคตามซูหลีออกไปงั้นรึ?”

“พระเจ้าช่วย! ทำไมข้ารู้สึกว่าเรื่องนี้มันไม่ค่อยจะดีเลย! นายน้อยซูหลีทุ่มเงินสิบเหรียญทองลงไป สงสัยจะมีความมั่นใจอะไรอยู่แน่ๆ”

“ตดเถอะ! เป็นไปไม่ได้! ไอ้ขยะอย่างมันจะไปชวนอัศวินระดับสูงได้จริงๆ ได้อย่างไร! สิงโตที่วิ่งอยู่บนทุ่งหญ้า จะยอมให้หมาป่ามาขี่บนหัวตัวเองรึ?”

“ใช่แล้ว ไม่เคยได้ยินรึไง? ผู้หญิงที่เคยได้รับการปกป้องจากสิงโต จะไปมองหมาป่าได้อย่างไร!”

“แต่ว่าอัศวินเฟรเดอริคไม่ใช่ผู้หญิงนะ แล้วเจ้ามาบรรยายนายน้อยซูหลีแบบนี้ มันจะดีจริงๆ รึ? แล้วจะให้ท่านเคานต์ซูน่าเป็นอะไร?”

รอบโต๊ะพนันพลันเงียบกริบ ทุกคนหดหัวหลบไปอยู่ข้างๆ ไม่มีใครอยากจะยุ่งเกี่ยวกับเรื่องแบบนี้ ต่างก็รู้ดีว่าควรจะเงียบปากเอาไว้

แต่ก็ยังมีคนช่างคิดและนักพนันอยู่สองสามคน ที่กัดฟันแอบวางเงินสองเหรียญทองลงบนช่องที่มีอัตราต่อรองสูงสุดบนโต๊ะอย่างเงียบๆ

แน่นอนว่าซูหลีไม่รู้เรื่องที่เกิดขึ้นข้างหลังเขา หลังจากออกจากค่าย เขาก็พาอัศวินเฟรเดอริคตรงมายังป้ายประกาศหน้าเมืองเล็กๆ ด้านล่างทันที

ป้ายประกาศแห่งนี้เป็นศูนย์กลางข้อมูลที่สำคัญของเมือง ไม่เพียงแต่ผู้ปกครองจะให้เจ้าหน้าที่มาประกาศเรื่องราชการที่นี่เท่านั้น แต่ข้อมูลการรับสมัครและใบประกาศจับที่สำคัญของสมาคมโจร รวมถึงเส้นทางการค้าที่สำคัญของสมาคมการค้าก็จะถูกประกาศไว้ที่นี่เช่นกัน เพราะโลกใบนี้ไม่ค่อยจะสงบสุขนัก ออกจากเมืองไปก็เจอแต่พวกปล้นสะดม โจรขี่ม้า และกองกำลังออร์คกับสัตว์ป่า ดังนั้นเวลาที่ขบวนคาราวานออกเดินทางค้าขาย ก็จะรับนักเดินทางจำนวนมากมารวมกันเป็นกลุ่มใหญ่ เพื่อคอยช่วยเหลือซึ่งกันและกันและรับมือกับภัยคุกคามในป่า

วันนี้ที่หน้าป้ายประกาศมีผู้คนมารวมตัวกันเป็นจำนวนมาก เพราะบนนั้นมีใบประกาศรางวัลของสมาคมการค้าเบลเลดติดอยู่

[เมื่อเช้านี้เอง กลุ่มโจรชั่วช้าได้ขโมยเครื่องปั้นดินเผาอันล้ำค่าของสมาคมไป สินค้าขนาดใหญ่เช่นนี้เป็นไปไม่ได้ที่จะขนย้ายออกจากเมืองไปได้อย่างเงียบเชียบ หากผู้ใดสามารถแจ้งเบาะแสที่ซ่อนของกลางเหล่านี้ได้ โปรดไปติดต่ออัศวินเฟลิกซ์ที่โรงเตี๊ยมรวงข้าวสีทองในหมู่บ้านคุม สมาคมจะมอบรางวัล 30 เหรียญทองให้แก่ผู้ที่ให้เบาะแส]

รางวัลที่งดงามนี้ทำให้ทุกคนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ เครื่องปั้นดินเผาล้ำค่าแบบไหนกันถึงมีมูลค่า 30 เหรียญทอง? เรื่องนี้ต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังอะไรบางอย่างแน่นอน

30 เหรียญทองไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย มันเพียงพอสำหรับครอบครัวสามัญชนที่จะอยู่อย่างสุขสบายไปได้สิบกว่าปี

แต่ในตอนนี้ยังไม่ใช่เรื่องที่ซูหลีจะมีเวลามาสนใจ เขายืนอยู่หน้าฝูงชนแล้วหยิบเหรียญเงิน 3 เหรียญออกมา พลางประกาศเสียงดัง “ใครสามารถบอกตำแหน่งของสามัญชนเกอร์กิลในเมืองนี้ได้ เหรียญเงินสามเหรียญนี้จะเป็นรางวัลให้แก่เขา”

ประชากรในเมืองมีไม่มากนัก อีกทั้งเกอร์กิลยังมีภรรยาที่สวยงาม หลายคนจึงรู้จักเขา

ทันใดนั้น ช่างฟอกหนังที่สวมรองเท้าบูทยางก็ก้าวออกมายืนแล้วพูดว่า “ข้าเพิ่งจะเห็นเขาหลบๆ ซ่อนๆ อยู่แถวลานนวดข้าวทางตะวันออกของเมืองเมื่อกี้นี้เอง ตรงลานนวดข้าวที่มีโรงสีกังหันลมนั่นแหละ”

“ฮ่าๆๆ ไอ้ช่างหนัง เวลาที่เจ้าพูดถึงมันเก่าไปแล้ว! ข้าเพิ่งเห็นเขาเดินมาจากทางนั้นมาทางนี้เมื่อกี้เอง น่าจะอยู่ในฝูงชนนี่แหละ”

บังเอิญขนาดนี้เชียว? ในฝูงชนเกิดความโกลาหลขึ้นทันที ทุกคนต่างพากันมองไปรอบๆ

3 เหรียญเงิน ถือเป็นรายได้หลายวันของช่างฝีมือและชาวนาทั่วไปเลยทีเดียว

“ว้าว คุณท่านอัศวินผู้ทรงเกียรติ ข้าจับเกอร์กิลได้แล้วขอรับ” ไม่ถึงสามวินาที ก็มีช่างทำขนมปังร่างท้วมสวมผ้ากันเปื้อนเดินออกมาจากฝูงชน ในมือขวาของเขายังคงจับชายร่างกำยำผิวดำขลับไว้แน่น

ซูหลีเหลือบมองไปที่เรฟ เรฟก็พุ่งเข้าไปทันที ส่งหมัดหนักๆ กระแทกเข้าที่ท้องของเกอร์กิลอย่างจัง ชายที่ดูแข็งแรงและท่าทางดุดันคนนั้น ก็งอตัวลงด้วยความเจ็บปวดในทันทีเหมือนกุ้งที่ถูกทุบ เข่าทรุดลงกับพื้น ใบหน้าบิดเบี้ยวจนพูดไม่ออก

อัศวิน แม้จะเป็นเพียงอัศวินฝึกหัด ก็ยังมีความแตกต่างราวฟ้ากับเหวเมื่อเทียบกับสามัญชน เรฟสาวน้อยหน้าเด็กแต่หน้าอกใหญ่นั้น เพียงหมัดเดียวก็สามารถซัดชายฉกรรจ์ร่างกำยำให้ล้มลงได้ ดังนั้นทาสติดที่ดินในโลกนี้จึงไม่สามารถต่อต้านการปกครองของคุณท่านอัศวินได้เลย

หลังจากที่เรฟคว้าคอเสื้อด้านหลังของเกอร์กิลแล้วลากเขาออกมาจากฝูงชน ซูหลีก็ยิ้มพลางโยนเหรียญเงินสามเหรียญให้กับช่างทำขนมปังคนนั้น “รางวัลของเจ้า”

ช่างทำขนมปังรีบยื่นมือทั้งสองข้างออกไปรับเหรียญเงินที่ส่องประกายแวววาว เขาจรดปากลงไปกัดเบาๆ เพื่อยืนยันว่าเป็นของจริงและล้ำค่า ในทันใดนั้น ใบหน้าของเขาก็เบิกบานด้วยรอยยิ้มกว้างจนแก้มแทบปริ “ขอบคุณท่านอัศวิน สรรเสริญความเมตตาของท่าน~ ขอพระเจ้าคุ้มครองให้ท่านอายุยืนนานนะขอรับ”

“เจ้าหมอนี่โชคดีจริงๆ” เสียงแห่งความอิจฉาและชื่นชมดังขึ้นจากฝูงชนข้างๆ

ซูหลีพยักหน้าเบาๆ พากลุ่มอัศวินของเขาออกจากบริเวณที่ผู้คนหนาแน่นนั้นไป กลุ่มอัศวินระดับสูงสองคนและอัศวินฝึกหัดสามคนพาตัวสามัญชนไปหนึ่งคน จะมีใครกล้าถามอะไร?

เมื่อเดินออกมานอกเมือง จนไม่มีคนแปลกหน้าอยู่รอบๆ แล้ว ซูหลีก็สั่งให้เรฟมัดเกอร์กิลไว้กับลำต้นของต้นไม้ใหญ่ในป่า

เฟรเดอริคเต็มไปด้วยคำถาม “สามัญชนคนหนึ่งจะมาเกี่ยวข้องอะไรกับการเดินทางครั้งนี้ของเรา? เจ้าพาข้ามาเสียเวลาอยู่ที่นี่ทำไม?”

ซูหลีชี้ไปที่เกอร์กิลที่ถูกมัดอยู่บนต้นไม้อย่างใจเย็น แล้วกล่าวว่า “ท่านลองถามเขาดูดีกว่าไหม ว่าเฮนรี่ลูกชายของท่านอยู่ที่ไหน ทำไมเขาถึงไปปรากฏตัวอยู่แถวป้ายประกาศ?”

คิ้วของเฟรเดอริคขมวดเข้าหากัน เขายกแส้ขึ้นมาฟาดลงบนร่างของเกอร์กิลอย่างแรงหนึ่งครั้ง อัศวินระดับสูงลงมือเอง หนังของเขาเปิดเนื้อปริในทันที “พูด! เจ้าจะทำอะไร? เฮนรี่อยู่ที่ไหน?”

เกอร์กิลกรีดร้องออกมาทันทีราวกับหมาป่าที่ถูกเหยียบหาง เขาไม่กล้าปิดบังอะไรอีก รีบพูดว่า “เฮนรี่ เฮนรี่อยู่ในโรงสีกังหันลมที่ลานนวดข้าว”

คิ้วของเฟรเดอริคขมวดแน่นในทันที เขาเป็นผู้ใหญ่ที่ผ่านโลกมาแล้ว ย่อมเข้าใจเรื่องโรแมนติกของพวกขุนนางและอัศวินเป็นอย่างดี

กังหันลมและโรงสีสำหรับชาวนาแล้วคือสถานที่ทำงาน แต่สำหรับพวกขุนนางแล้ว อืม มันเป็นสถานที่ที่แสนโรแมนติก~ ว่ากันว่าอัศวินหลายคนชอบไปกับชู้รักหรือภรรยาขุนนางในกังหันลมหรือโรงสีเพื่อ... อืม ทำเรื่องอย่างว่า

เฮนรี่ในฐานะอัศวินไม่ไปฝึกฝนในค่ายฝึก แต่กลับไปปรากฏตัวอยู่ในโรงสี เรื่องนี้ก็นับว่าน่าอับอายพอแล้ว!

ซูหลีหันไปมองชวาร์ซอย่างใจเย็นแล้วกล่าวว่า “เช่นนั้น พอจะรบกวนอัศวินชวาร์ซไปที่โรงสีสักเที่ยว แล้วพาสองคนข้างในนั้นกลับมาได้หรือไม่?”

สองคน? เมื่อได้ยินคำพูดของซูหลี เฟรเดอริคก็โกรธจนเลือดขึ้นหน้าแล้ว

ส่วนชวาร์ซกลับโค้งคำนับอย่างยินดีและตอบว่า “แน่นอนขอรับ ยินดีรับใช้อย่างยิ่ง นายท่าน”

ในฐานะอัศวินระดับสูง อัศวินชวาร์ซเคลื่อนไหวได้รวดเร็วมาก เพียงสิบกว่านาที เขาก็ขี่ม้าศึกกลับมา ในมือแต่ละข้างหิ้วชายหญิงในสภาพเสื้อผ้าหลุดลุ่ยมาอย่างละคน แล้วโยนลงไปตรงหน้าอัศวินเฟรเดอริคโดยตรง

ยังไม่ทันที่ซูหลีจะเอ่ยปาก อัศวินเฟรเดอริคก็ยกแส้ขึ้นฟาดลงไปทันที ทั้งสองคนหนังเปิดเนื้อปริ กลิ้งร้องโหยหวนอยู่บนพื้น

ซูหลีมองดูอยู่สองสามครั้ง อดที่จะสบถในใจไม่ได้ น่าเสียดาย ภรรยาคนสวยขนาดนี้กลับถูกฟาดจนใบหน้าเละไปหมด

เจ้าเฮนรี่นี่ถึงแม้จะเป็นคนเลว แต่รสนิยมก็ไม่เลวเลยทีเดียว สามัญชนอลิซาคนนี้หน้าตาสวยยั่วยวนมาก แถมหน้าอกที่ผ่านการมีลูกมาแล้ว ขนาดของมันยิ่งใหญ่น่าชม ผิวก็ขาวผ่อง มีเสน่ห์ไม่น้อยเลย