บทที่ 9 พนันขันต่อพอหอมปากหอมคอ

บทที่ 9 พนันขันต่อพอหอมปากหอมคอ

ด้วยความสัมพันธ์ของอัศวินชวาร์ซ ซูหลีก็ได้พบกับอัศวินเฟรเดอริคที่เขาให้ความสนใจเป็นพิเศษในช่วงนี้

อัศวินผู้นี้ร่างสูงใหญ่ แข็งแรงทรงพลัง สมกับฉายาของเขา เขามีเคราสีแดงดกหนาจริงๆ ซึ่งทำให้เขาดูเคร่งขรึมอย่างยิ่ง น่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงความโกรธ

แต่อัศวินผู้สง่างามและเย็นชาผู้นี้กลับไม่ได้มีความรู้สึกที่ดีต่อซูหลีมากนัก เขาให้ความสำคัญกับเกียรติยศและความยุติธรรม และดูถูกอัศวินฝึกหัดอย่างซูหลีที่เพิ่งจะทะลวงขั้นได้ตอนอายุสิบแปดปีอย่างมาก

“เห็นแก่หน้าชวาร์ซ ข้าถึงได้ออกมาเจอเขา ข้าไม่รู้ว่าเจ้าใช้วิธีสกปรกอะไรถึงได้อัศวินฝึกหัดมาสองคน แต่เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าควรจะได้รับ! ข้าหวังว่าเจ้าจะรู้ตัวสักหน่อย อย่าได้พูดอะไรที่ไม่เข้าเรื่องออกมา ไม่อย่างนั้นต่อให้เจ้าเป็นลูกชายของท่านเคานต์ ข้าก็จะไม่ไว้หน้าเจ้า!”

นี่แหละคืออัศวินและทหารโดยแท้ หยิ่งยโส วางอำนาจ ทั้งยังหยาบคายป่าเถื่อน

การจะพูดคุยเรื่องมารยาทหรือศีลธรรมกับเขานั้นเป็นไปไม่ได้เลย เปรียบเสมือนการสีซอให้ควายฟังโดยแท้

การจะทำให้เขายอมจำนนได้นั้น มีเพียงต้องใช้ความจริงที่แข็งกร้าวและไม่อาจโต้แย้งได้ บดขยี้เขาให้ยอมสวามิภักดิ์!

ดังนั้นซูหลีจึงกล่าวอย่างใจเย็น

“ท่านอัศวินเฟรเดอริค ข้าก็ไม่อยากจะเสียเวลากับท่านเช่นกัน ตามข้อตกลงที่ข้ามีกับท่านพ่อ ข้าสามารถเลือกทหารรับใช้ได้เอง 30 นาย”

เฟรเดอริคกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์

“ต่อให้เจ้ามีอำนาจนั้น ก็ไม่เกี่ยวกับข้า! ข้าเป็นอัศวินระดับสูง ไม่อยู่ในรายชื่อที่เจ้าจะเลือกได้! หากเจ้ากล้าที่จะเสนอคำขอที่ไร้มารยาทอะไรออกมา ข้าจะให้บทเรียนที่ลึกซึ้งแก่เจ้า ให้เจ้ารู้ว่าอะไรคือความเคารพ! เกียรติยศของอัศวินระดับสูงมิอาจล่วงเกินได้!”

ซูหลียิ้มบางๆ แล้วกล่าว

“แน่นอน ข้ารู้มาตลอดว่าท่านอัศวินเฟรเดอริคให้ความสำคัญกับเกียรติยศอย่างยิ่งและมิอาจล่วงเกินได้ แต่บังเอิญเหลือเกิน ข้ารู้เรื่องหนึ่งที่กำลังจะทำให้เกียรติยศอัศวินของท่านต้องมัวหมอง ข้ามีสิทธิ์ที่จะเข้าไปในค่ายฝึกเพื่อเกณฑ์ทหารรับใช้ 30 นาย แต่ในค่ายฝึก ไม่รู้ว่าทำไม ข้าไม่เห็นท่านเฮนรี่มาสองวันติดต่อกันแล้วในตอนเย็น เช่นนั้นแล้ว...”

“ท่านอัศวินเฟรเดอริค ท่านไม่สงสัยหรือว่าท่านเฮนรี่อยู่ที่ไหนกันแน่? การกระทำของเขา จะไม่ทำให้ท่านและตระกูลของท่านต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงหรอกหรือ?”

เฮนรี่? เจ้าลูกชายที่ไม่ได้เรื่องคนนั้นรึ? คิ้วดกหนาของอัศวินเฟรเดอริคขมวดเข้าหากันในทันที เขารู้ดีว่าเมื่อนายน้อยซูหลีผู้นี้มาหาตน และกล้าพูดประโยคนี้ออกมาอย่างไม่เกรงกลัว ก็ย่อมต้องรู้อะไรบางอย่างมาแล้ว

ดังนั้นอัศวินเฟรเดอริคจึงไม่พูดพร่ำทำเพลงอีกต่อไป และกล่าวโดยตรง

“เขาอยู่ที่ไหน? พาข้าไปหาเขา!”

ซูหลีก้มหน้าลงมองฝ่ามือของตนเอง ท่าทางสบายๆ ท่านอัศวิน ท่านดูเหมือนจะยังมองความจริงไม่ออกนะ! ตอนนี้เป็นท่านที่ต้องการความช่วยเหลือจากข้า แต่ท่านกลับไม่ยอมเรียกข้าว่านายน้อยสักคำ! นายน้อยผู้นี้ผิดหวังมาก

ดังนั้นซูหลีจึงหยิบเหรียญทองสิบเหรียญออกมาจากถุงเงิน เดินไปยังคอกม้าข้างๆ ที่เหล่าอัศวินรวมตัวกันอยู่ และถามอัศวินกับผู้ติดตามที่กำลังตั้งวงพนันกันอยู่ว่า

“เมื่อครู่ข้าเห็นพวกท่านคึกคักกันมาก พอจะบอกข้าได้หรือไม่ว่ากำลังพนันอะไรกันอยู่?”

“เอ่อ...”

เหล่าอัศวินที่นั่งอยู่ต่างก็พากันลุกขึ้นยืน แม้ว่าพวกเขาจะดูถูกพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรที่ไร้ค่าของซูหลี แต่ตอนนี้อย่างไรเสียเขาก็ยังเป็นนายน้อยของปราสาทหนามม่วง เมื่อพบหน้าก็ต้องให้ความเคารพตามสมควร บารมี ความแข็งแกร่ง และเกียรติยศของเคานต์ซูน่า ล้วนควรค่าแก่การยำเกรงของเหล่าอัศวิน

“นายน้อยซูหลี”

“คารวะท่าน นายน้อยซูหลี”

…

แต่หลังจากการทักทายตามมารยาทแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้ให้ความเคารพหรือเกรงใจซูหลีมากนัก มีคนหนึ่งพูดอย่างตรงไปตรงมา

“พวกเรากำลังพนันกันว่า ภายในสามวันนายน้อยซูหลีจะสามารถนำทหารรับใช้ไปจากค่ายทหารได้กี่คน”

“โอ้? งั้นรึ? น่าสนใจ ข้าก็สนใจเช่นกัน”

ซูหลียิ้มบางๆ ไม่ใส่ใจต่อความดูแคลนของพวกเขา

“พอจะบอกรายละเอียดให้ข้าฟังได้หรือไม่?”

“แน่นอน พนันว่าเจ้าจะนำไปไม่ได้สักคนมีมากที่สุด อัตราต่อรอง 100 ต่อ 7 ก็คือลง 1 เหรียญทอง ชนะได้แค่ 7 เหรียญเงิน พอได้ค่าเหล้าหนึ่งมื้อ ฮ่าๆ ดีกว่าไม่ได้อะไรเลย พนันว่าเจ้าจะนำอัศวินฝึกหัดไปได้อย่างมากที่สุดหนึ่งคนรองลงมา อัตราต่อรอง 100 ต่อ 15 พนันว่าเจ้าจะสามารถนำอัศวินฝึกหัดไปได้สองคนขึ้นไป อัตราต่อรอง 100 ต่อ 20 สูงที่สุดคือพนันว่าเจ้าจะสามารถนำอัศวินระดับสูงไปได้หนึ่งคน อัตราต่อรอง 100 ต่อ 870”

“เป็นอย่างไร นายน้อยซูหลีจะเข้าร่วมด้วยหรือไม่? แต่ถ้าท่านลงเล่นเอง จะเลือกพนันว่าตัวเองแพ้ไม่ได้นะ! ฮ่าๆๆๆ!”

รอบๆ พลันมีเสียงหัวเราะดังลั่น

“ฮ่าๆๆๆ! เจ้าคนขี้เหนียว ก็ปล่อยให้นายน้อยซูหลีเลือกไปเถอะ พวกเราเลี้ยงเหล้านายน้อยซูหลีสักแก้วจะเป็นไรไป?”

“ใช่! ใช่! หรือว่านายน้อยซูหลีจะไร้ยางอายถึงขนาดเลือกพนันว่าตัวเองจะนำไปไม่ได้สักคนจริงๆ?”

“ปราสาทหนามม่วงของเราไม่มีไอ้ขยะไร้ไข่แบบนั้นหรอก”

ซูหลีโยนเหรียญทอง 10 เหรียญลงไปอย่างใจเย็น เหรียญทองกระทบโต๊ะดังกริ๊งกร๊าง แสงที่ส่องประกายทำให้ผู้คนไม่อาจละสายตาได้

“ข้าจะพนันอันที่มีอัตราต่อรองสูงสุดนั่นแหละ จำไว้ให้ดี!”

ทุกคนต่างตกตะลึงในทันที จ้องมองซูหลีด้วยความตกใจ ไม่คิดว่าเขาจะใจกว้างถึงเพียงนี้ หรือว่าเขามีความมั่นใจอะไรอยู่?

แต่แล้วทุกคนก็หัวเราะออกมาอย่างตื่นเต้น

“ฮ่าๆๆๆ ดี! ดี! ดี! เช่นนั้นก็ขอบคุณนายน้อยซูหลีที่เลี้ยงเหล้าพวกเราแล้ว!”

“นายน้อยซูหลี ท่านเป็นคนดีจริงๆ ตัวเองถูกหยามแล้วยังไม่ลืมที่จะนำความสุขมาให้ทุกคน ชนะท่านข้ายังรู้สึกเกรงใจเลย”

“ฮ่าๆๆๆ! นายน้อยซูหลีแจกเงินให้ทุกคนแล้ว เร็วเข้า ยังมีใครจะลงเดิมพันอีกไหม?”

ไม่มีใครเชื่อว่าจะมีอัศวินระดับสูงคนไหนโง่พอที่จะติดตามเขาไปยังอาณาเขตชายแดน คนที่สามารถเป็นอัศวินระดับสูงได้ล้วนเป็นยอดฝีมือ จะไปมองไอ้ขยะแบบนี้ได้อย่างไร? เดิมพันด้วยชีวิตและอนาคตของตนเอง ไปตายเป็นเพื่อนไอ้ขยะแบบนี้เนี่ยนะ

และฮิลเดอก็ร้อนใจขึ้นมาทันที นางรีบดึงเรฟไว้แล้วถาม

“เรฟ เจ้ามีเงินไหม? ให้ข้ายืม 10 เหรียญเงินหน่อย เดี๋ยวพอข้าได้เงินเดือนแล้ว จะคืนให้เจ้า 30 เหรียญเงิน”

อัศวินไม่ได้รับอนุญาตให้พนันชุดเกราะและอาวุธของตนเอง มิเช่นนั้นนางคงอดใจไม่ไหวที่จะนำดาบเหล็กของตนเองไปลงเดิมพันด้วยทั้งหมด

เรฟรู้สึกงุนงง เงินนางมีอยู่ ในฐานะทหารรับใช้ติดอาวุธ นางมีเงินเดือนเดือนละ 20 เหรียญเงิน บวกกับสวัสดิการช่วงเทศกาลและเบี้ยเลี้ยงบางส่วน รายได้ต่อปีของนางเกือบ 3 เหรียญทอง เพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายและภาษีของครอบครัวสามัญชนหนึ่งครอบครัว ดังนั้นในมือจึงมีเงินเก็บอยู่ 85 เหรียญเงิน

แต่นางก็ยังไม่มั่นใจพอที่จะนำเงินจำนวนนี้ไปพนัน นางไม่อยากจะเชื่อจริงๆ ว่านายน้อยซูหลีจะสามารถนำอัศวินระดับสูงไปได้ นั่นคืออัศวินระดับสูงเชียวนะ! จะมีอัศวินระดับสูงติดตามอัศวินฝึกหัดอย่างนายน้อยซูหลีออกจากปราสาทหนามม่วงไปจริงๆ หรือ?

และฮิลเดอก็ไม่มีความกังวลเช่นนั้น นางรับเหรียญเงินสิบเหรียญมาจากมือของเรฟ แล้วก็ลงเดิมพันทั้งหมดในช่องที่มีอัตราต่อรองสูงสุดอย่างเด็ดเดี่ยว นาวเชื่อมั่นในตัวซูหลีอย่างไม่มีเงื่อนไข! ติดตามทุกการตัดสินใจของเขา

อัศวินเฟรเดอริคที่อยู่ข้างๆ มองดูเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ คิ้วของเขาถึงกับสั่นด้วยความโกรธ เขารู้ดีว่าซูหลีกำลังพนันตัวเขา เฟรเดอริค อยู่

แต่ซูหลีกลับไม่ได้พูดอะไรเลย เขาก็ไม่สามารถเข้าไปซักถามได้

เขากล่าวอย่างฉุนเฉียว

“นายน้อยซูหลี เจ้ากำลังใช้เกียรติยศของข้ามาข่มขู่ข้างั้นรึ?”

ซูหลีเก็บถุงเงินอย่างใจเย็น หันกลับไปมองเฟรเดอริค แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม

“แน่นอนว่าไม่ ข้ามาด้วยเจตนาดี อีกอย่าง ท่านอัศวินเฟรเดอริคก็คงไม่อยากให้เรื่องที่ทำให้เกียรติยศของท่านต้องมัวหมองนี้ถูกคนอื่นล่วงรู้หรอกใช่หรือไม่?”

ไฟโทสะของเฟรเดอริคลุกโชน หน้าอกของเขาสะท้อนขึ้นลงอย่างรุนแรง เขาชั่งใจอย่างจริงจังอยู่นาน ในที่สุดก็จำต้องกล่าว

“ข้ายอมรับว่าคำพูดอันต่ำช้าของเจ้าได้ผล! ข้าเป็นคนยุติธรรม หากเจ้าสามารถกู้เกียรติยศของข้ากลับคืนมาได้จริงๆ ข้าจะเป็นหนี้บุญคุณเจ้า! หากคำขอของเจ้าไม่เกินไปนัก ข้าจะพิจารณาช่วยเจ้าจัดการให้”

ซูหลีสบถในใจ รู้สึกแปลกๆ อย่างไรไม่รู้? อะไรเรียกว่าคำขอที่ไม่เกินไป? ข้าต้องการตัวท่านเลย ถือว่าเกินไปหรือไม่?

ยิ่งคิดซูหลียิ่งรู้สึกแปลกๆ ทำได้เพียงหยุดความคิดนั้นไว้ แล้วโบกมือให้เฟรเดอริค

“เช่นนั้น ท่านอัศวินเฟรเดอริค ตามข้ามาเถอะ”