บทที่ 7 อัศวินระดับสูง เฟรเดอริคเคราโลหิต

บทที่ 7 อัศวินระดับสูง เฟรเดอริคเคราโลหิต

เป็นที่ประจักษ์แล้วว่า ความเห็นของเคานต์ซูน่าที่มีต่อซูหลีนั้น เห็นได้ชัดว่ามีความคลาดเคลื่อนจากความเป็นจริงอยู่เล็กน้อย... แค่เล็กน้อยระดับหลายร้อยล้านจุด

คนธรรมดาย่อมไม่สามารถทนรอคอยโอกาสในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ได้ แต่ซูหลีคือใคร? เขาคือทาสบริษัทที่ถูกกดขี่มาอย่างยาวนาน! ต้องเผชิญกับแรงกดดันในการส่งรายงานสรุปผลงานอยู่ตลอดเวลา แรงกดดันที่บีบคั้นจนเขาทำงานหนักตาย! ก็ในเมื่อไม่มีผลงานอะไรเลย จะเอาอะไรไปเขียนรายงานสรุปได้เล่า ก็ได้แต่ผัดวันประกันพรุ่งไปวันๆ!

ตายไปแล้วครั้งหนึ่ง สภาพจิตใจของซูหลีในตอนนี้จึงสงบนิ่งเป็นพิเศษ ดังนั้นหลังจากระบายอารมณ์กับสาวใช้น้อยไปแล้ว ซูหลีที่รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ก็หนุนตักงามเย็นๆ ของเอวีริล เตรียมจะงีบหลับยามบ่ายอย่างสบายอารมณ์

เขาใช้ศีรษะถูไถไปมาสองสามรอบบนเรียวขางามกลมกลึงและเรียบเนียนของเอวีริล พร้อมกับเปล่งเสียงครางออกมาอย่างสุขสม ร่างกายของผู้หญิงช่างมหัศจรรย์จริงๆ เหตุใดเรียวขาของพวกเธอไม่เพียงแต่เรียบเนียนละเอียดอ่อน แต่ยังเย็นสบายอีกด้วยนะ? ช่างสบายจริงๆ!

ก่อนจะหลับไป เขาได้เตือนสาวใช้น้อยที่ทั้งร่างกายและจิตใจตกเป็นของเขาแล้วว่า “เอวีริล สามโมงครึ่งปลุกผมด้วยนะ จะไปพบอัศวินเฟรเดอริค”

เอวีริลกำลังใช้นิ้วเรียวบางนวดคลึงขมับให้ซูหลีเบาๆ เพื่อช่วยให้เขาผ่อนคลายจากความตื่นตัวหลังการออกกำลังอย่างหนัก เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็กล่าวอย่างสงสัย “อัศวินเฟรเดอริคหรือเจ้าคะ? ดูเหมือนช่วงนี้นายท่านจะให้ความสนใจเขาเป็นพิเศษนะเจ้าคะ ท่านเอ่ยถึงเขาสองครั้งติดต่อกันแล้ว”

ซูหลีรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ไม่คิดว่าเอวีริลที่เป็นเพียงสาวใช้จะมีความช่างสังเกตถึงเพียงนี้ ตนเองอยู่ในปราสาทหนามม่วงมาตลอด ความลับของตนเองอาจจะถูกเปิดเผยในไม่ช้า

แต่ความสามารถที่คล้ายกับการหยั่งรู้อนาคตเช่นนี้ ก็อาจไม่ได้ทำให้มีคนโลภอยากได้มากนัก หลายๆ ขั้วอำนาจต่างก็มีผู้หยั่งรู้, ชาแมน หรือผู้เฝ้ามองของตนเอง

ซูหลีรู้สึกว่าตนเองสามารถอ้างอิงไปในทิศทางนั้นได้ จึงกล่าวว่า “ใช่ ข้ามีลางสังหรณ์รุนแรงว่าจะมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้นกับอัศวินเฟรเดอริค เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับอัศวินเฟรเดอริคบ้าง?”

เมื่อเอวีริลได้ฟังคำอธิบายของซูหลีก็ไม่ได้คิดอะไรมาก และกล่าวตอบทันที “นั่นอาจเป็นเพราะท่านได้ปลุกพลังสายเลือดขึ้นมาแล้วนะเจ้าคะ ข้าได้ยินมาว่าสายเลือดจำนวนมากจะมีลางสังหรณ์รุนแรงต่อเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้น อัศวินที่แข็งแกร่งบางคนถึงกับสามารถมองเห็นภาพอนาคตบางส่วนได้เลยทีเดียว หากท่านมีความสามารถเช่นนี้ ก็ลองไปติดต่อกับอัศวินเฟรเดอริคดูให้มากขึ้นก็ได้เจ้าค่ะ”

“สำหรับอัศวินเฟรเดอริค ข้าเองก็ไม่ได้รู้อะไรมากนักเจ้าค่ะ ได้ยินมาเพียงว่าเขาเป็นคนที่เที่ยงธรรม เคร่งขรึม และให้ความสำคัญกับเกียรติยศและภารกิจของอัศวินอย่างมาก”

“แต่เรื่องที่มาของฉายาเขานี่ ข้าเคยได้ยินคนรับใช้คนอื่นพูดถึงอยู่เจ้า่ะ ท่านก็รู้ว่าเวลาที่คนรับใช้อยู่รวมกัน ก็มักจะซุบซิบเรื่องราววีรกรรมอันโด่งดังของเหล่าอัศวินกัน”

ดวงตาของซูหลีเป็นประกาย “เจ้ารู้ที่มาของฉายาอัศวินเฟรเดอริคงั้นรึ? รีบเล่าให้ข้าฟังเร็ว”

ข้อมูลนี้อาจจะน่าเชื่อถือกว่าวีรกรรมบางเรื่องเสียอีก ดังคำกล่าวที่ว่า มีแต่ชื่อที่ตั้งผิด แต่ไม่มีฉายาที่เรียกผิด

ฉายานี่แหละ ที่จะสะท้อนถึงนิสัยใจคอ แนวคิด หรือแม้กระทั่งอุดมการณ์และหลักความเชื่อของคนๆ หนึ่งได้ดีที่สุด

เอวีริลกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ฉายาของอัศวินเฟรเดอริคคือเคราโลหิต ท่านลองเดาดูสิเจ้าคะว่าทำไมเขาถึงได้ฉายานี้มา?”

“เพราะเขารบอย่างกล้าหาญ สังหารศัตรูนับไม่ถ้วน จนเลือดของศัตรูย้อมเคราของเขาจนแดงฉานงั้นรึ?” ซูหลีคิดมาตลอดว่าเขาได้ฉายาเคราโลหิตมาด้วยเหตุผลนี้

เอวีริลส่ายหน้าพลางยิ้ม “ไม่ใช่หรอกเจ้าค่ะ แม้ว่าอัศวินเฟรเดอริคจะป่าวประกาศว่าเป็นเพราะเหตุผลนั้นและภูมิใจกับมันมาก แต่ความจริงแล้ว ทุกคนต่างรู้ดีว่าเหตุผลที่แท้จริงคืออัศวินเฟรเดอริคชอบเข้าไปแทรกแซงการพิจารณาคดี โดยเฉพาะเวลาที่เขาเป็นประธานในศาลของปราสาทหนามม่วง ข้อพิพาทใดๆ ระหว่างทาสติดที่ดินขอเพียงถูกคุณท่านอัศวินเฟรเดอริคแทรกแซง จะต้องมีคนถูกแขวนคอเสมอ ไม่ว่าความผิดจะหนักหรือเบาแค่ไหนก็ตาม สำหรับคุณท่านอัศวินแล้ว ขอเพียงเป็นทาสติดที่ดินที่ก่ออาชญากรรม ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องระดับการลงโทษเลย”

“ช่วงเวลานั้น พวกทาสติดที่ดินมีเรื่องพิพาทกันถึงกับไม่กล้าไปพึ่งศาลเลยทีเดียว เพราะในกรณีที่อัศวินเฟรเดอริคเห็นว่าโจทก์ก็มีความผิดด้วย ทั้งสองฝ่ายจะถูกประหารชีวิตทันที ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่เดือน อาชญากรที่เฟรเดอริคประหารชีวิตมีนับไม่ถ้วน เลือดของพวกเขาได้ย้อมเคราของเขาจนแดงฉานจริงๆ”

“แต่อัศวินเฟรเดอริคก็มีความเที่ยงธรรมมากเช่นกัน ใครก็ตามที่ทำประโยชน์ให้แก่ตระกูลและดินแดน ก็จะได้รับการยกย่องจากเขา ทาสติดที่ดินที่มีความดีความชอบก็จะได้รับการปลดปล่อยจากการเป็นทาส หรือแม้กระทั่งได้รับการแต่งตั้งเป็นขุนนาง ตลอดประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิ มีทาสติดที่ดินเพียงสามคนที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นขุนนางอย่างเป็นทางการ และหนึ่งในนั้นก็คือคนที่อัศวินเฟรเดอริคเป็นผู้ผลักดัน”

เมื่อได้ฟัง ซูหลีก็ยิ่งสนใจในตัวอัศวินเฟรเดอริคผู้นี้มากขึ้น

โลกนี้เป็นโลกเหนือธรรมชาติ ในจักรวรรดิของมนุษย์ พลังเหนือธรรมชาติถูกขนานนามว่าอัศวิน ซึ่งก็เหมือนกับผู้บำเพ็ญเซียนหรือนักพรตในโลกอื่น

ดังนั้นในด้านการบำเพ็ญเพียร การแบ่งระดับจึงค่อนข้างชัดเจน แบ่งออกเป็น อัศวินฝึกหัด, อัศวินเต็มตัว, อัศวินระดับสูง, อัศวินผู้พิชิต, อัศวินผู้ถูกเลือก, อัศวินในตำนาน และอัศวินแดนศักดิ์สิทธิ์ ส่วนหลังจากแดนศักดิ์สิทธิ์ไปแล้วมีอะไรอีกนั้น ก็ไม่ใช่สิ่งที่ซูหลีในระดับนี้จะสามารถล่วงรู้ได้

แต่เนื่องจากการบูชาอัศวินอย่างสุดโต่ง ทำให้ด้านอื่นๆ ค่อนข้างสับสน ในด้านการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ ก็ใช้ชื่ออัศวินเช่นกัน ขุนนางที่มีดินแดนทุกคน สามารถถูกเรียกว่าคุณท่านอัศวินได้ ทางการของจักรวรรดิถึงกับมีชื่อเรียกที่เป็นทางการ thống nhấtว่า อัศวินแห่งอาณาจักร

ดังนั้น อัศวินแห่งอาณาจักร จึงเป็นเพียงตำแหน่งขุนนาง ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของระบบบรรดาศักดิ์ ไม่เกี่ยวข้องกับระดับการบำเพ็ญเพียรเลยแม้แต่น้อย และใช้ระบบสืบทอดโดยบุตรชายคนโต ทายาทขุนนางคนใดที่ไม่ได้รับสืบทอดดินแดน ไม่ว่าระดับการบำเพ็ญเพียรจะสูงเพียงใด ก็จะถูกเรียกรวมๆ ว่า อัศวินพเนจร

อัศวินแห่งอาณาจักรบางคนถึงกับแก่ตายบนเตียงได้ แต่จำนวนอัศวินพเนจรที่มีความดีความชอบนั้นมีแต่จะเพิ่มขึ้น และจำเป็นต้องได้รับการแบ่งที่ดินให้ปกครอง นี่จึงทำให้ที่ดินของอัศวินแห่งอาณาจักรแต่ละคนในจักรวรรดิถูกแบ่งย่อยลงเรื่อยๆ นี่ไม่ใช่เพราะจักรพรรดิ, ดยุก หรือเคานต์ใช้นโยบายลดทอนอำนาจขุนนางอะไร แต่เป็นเพราะมีอัศวินมากเกินไปจนไม่สามารถจัดสรรได้หมด

ที่ดินของบิดาอัศวินส่วนใหญ่ก็คือหมู่บ้านเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยทาสติดที่ดิน พร้อมด้วยที่นาให้ชาวนาทำกินและปราสาทเล็กๆ ของเขาเอง

และเมื่อทายาทคนโปรดได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินแห่งอาณาจักร ที่ดินที่ได้รับก็จะมีเพียงหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีชาวนาอยู่ครึ่งๆ กลางๆ ส่วนปราสาทเล็กๆ นั้น เรียกว่าบ้านหินยังจะดีกว่า พอถึงระดับนี้แล้วก็ไม่มีอะไรจะให้แบ่งอีกต่อไป

ด้วยเหตุนี้ อัศวินพเนจรจำนวนมากไม่ว่าระดับการบำเพ็ญเพียรจะสูงเพียงใด ก็ต้องติดอยู่ที่ตำแหน่งอัศวินพเนจร ไม่สามารถกลายเป็นอัศวินแห่งอาณาจักรได้เลย ดังนั้นจักรวรรดิจึงต้องขยายอาณาเขตออกไป

ก็มีอัศวินพเนจรบางส่วนที่ได้รับตำแหน่งผ่านความสัมพันธ์กับผู้มีอำนาจและสายสัมพันธ์ทางตระกูลเช่นซูหลี แต่สำหรับกลุ่มอัศวินพเนจรทั้งหมดแล้ว กรณีเช่นนี้ยังคงเป็นส่วนน้อย ตระกูลที่ร่ำรวยจนสามารถเลี้ยงดูอัศวินแห่งอาณาจักรได้หลายคนนั้นมีน้อยมาก

ด้วยเหตุนี้ ทั่วทั้งจักรวรรดิจึงเต็มไปด้วยอัศวินพเนจรที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี มีคุณภาพสูง ได้รับการศึกษาของอัศวิน แต่กลับไม่มีที่ไป ไม่มีอะไรจะทำ พวกเขาไม่สามารถหาอัศวินแห่งอาณาจักรที่จะถวายความภักดีได้ และไม่สามารถหา... การเดินทางไกลเพื่อผดุงความยุติธรรมได้

แม้กระทั่งงานรักษาความปลอดภัยในคอกม้าของอัศวินแห่งอาณาจักร ก็ยังมีอัศวินพเนจรนับสิบคนมาแย่งกัน

ส่วนใหญ่จึงเป็นเหมือนอันธพาลติดอาวุธ ไม่ต่างอะไรกับโจรที่วิ่งเพ่นพ่านไปทั่ว นอกจากจะมีม้าหนึ่งตัวแล้ว ยังสู้โจรขี่ม้ายังไม่ได้ด้วยซ้ำ

สรุปแล้ว นี่คืออาณาจักรที่เกี่ยวข้องกับอัศวินอย่างลึกซึ้ง อาจจะวุ่นวายบ้าง อาจจะสิ้นหวังบ้าง แต่เกียรติและสถานะของอัศวินนั้นสูงส่งอย่างไม่ต้องสงสัย

ขุนนางของจักรวรรดิ เป็นได้เพียงอัศวินเท่านั้น เริ่มต้นบำเพ็ญเพียรจากอัศวินฝึกหัด จากนั้นก็สร้างผลงานเพื่อเป็นอัศวินแห่งอาณาจักร/อัศวินผู้บุกเบิก แล้วไต่เต้าขึ้นเป็นบารอน, เคานต์, ดยุก, เจ้านครรัฐผู้คัดเลือก และจักรพรรดิผู้สูงส่งในที่สุด