บทที่ 4 อัศวินผู้พิชิตแห่งอนาคต

บทที่ 4 อัศวินผู้พิชิตแห่งอนาคต

แรงกดดันจากการประเมิน KPI ที่แบกรับมาเนิ่นนานได้มลายหายไปจนสิ้น วันนี้ซูหลีรู้สึกผ่อนคลายทั้งกายและใจในที่สุด เขาฉลองอย่างยิ่งใหญ่กับเอวีริล สาวใช้ของเขาไปหลายต่อหลายรอบ จนกระทั่งถึงครึ่งคืนหลัง ท่ามกลางเสียงร้องขอความเมตตาของเอวีริล เขาก็หลับใหลไปอย่างสบายใจพร้อมกับความรู้สึกของผู้พิชิต

สิ่งนี้ทำให้เขาสามารถนอนแผ่ได้อย่างสบายใจจนถึงเก้าโมงเช้าของอีกวัน แสงแดดส่องกระทบก้น เขาจึงบิดขี้เกียจอย่างสุขใจแล้วลืมตาขึ้น

[เนื่องจากโฮสต์อยู่ในสถานะนอนเฉยๆ ข้อมูลพยากรณ์สำหรับวันนี้จึงได้รับการอัปเดต]

[1: มาคาโด อัศวินฝึกหัดแห่งค่ายฝึกอัศวินตระกูลหนามม่วง จะเลื่อนขั้นเป็นอัศวินเต็มตัวในวันพรุ่งนี้เวลา 02:07 น.]

[2: สมาคมการค้าเขี้ยวทะยานจะออกเดินทางจากเมืองหนามม่วงในตอนเที่ยง อัศวินผู้พิชิตผู้ยิ่งใหญ่ ฮิลเดอ·คอร์โซเนีย กำลังจะเริ่มต้นมหากาพย์ของเธอจากทาสนักสู้สู่การเป็นอัศวินผู้พิชิต ณ เทือกเขาขอบโลก!]

[3: กึ่งกริฟฟินตัวหนึ่งในปราสาทหนามม่วงกำลังจะอาละวาด เนื่องจากฤดูใบไม้ผลิกำลังจะมาถึง ซึ่งเป็นช่วงเวลาแห่งการฟื้นคืนของทุกสรรพสิ่ง มันต้องการเพื่อนกริฟฟินตัวเมีย]

[4: เกอร์กิล สามีของสามัญชนอลิซา กำลังจะเปิดโปงเรื่องอื้อฉาวของเฮนรี่ในเวลา 16:00 น. อัศวินระดับสูง เฟรเดอริคเคราโลหิตแห่งปราสาทหนามม่วงจะโกรธจัด และสั่งให้มัดเฮนรี่ลูกชายของเขา, อลิซา และเกอร์กิลไว้กับต้นไม้ แล้วเฆี่ยนพวกเขาทั้งหมดจนตายด้วยมือของตนเอง กลายเป็นเรื่องตลกขบขันของปราสาทหนามม่วง]

[5: …]

[6: …]

[9: ในอีก 3 วันข้างหน้า เวลา 15:47 น. กองกำลังก็อบลิน 300 ตัวจะซุ่มโจมตีขบวนคาราวานที่ช่องเขาภูเขาไฟทมิฬ และปล้นสะดมได้สำเร็จ จับกุมผู้หญิงได้ 13 คน]

[10: กริฟฟินตัวหนึ่งในเทือกเขาทมิฬซึ่งอยู่ห่างออกไป 1,700 กิโลเมตร จะฟักออกจากไข่ในอีก 20 วัน แต่เนื่องจากแม่ของมันออกไปล่าเหยื่อ จึงพลัดตกจากรังตายที่ก้นหุบเขาโดยอุบัติเหตุ]

ซูหลีรีบใช้มือขยี้ตาอย่างแรง เขาเห็นอะไรกัน! อัศวินผู้พิชิต!

อะไรคืออัศวินผู้พิชิต? อัศวินผู้กล้าแกร่งเหนือสามกองทัพ ผู้ไร้เทียมทานในสนามรบเท่านั้น จึงจะถูกขนานนามว่าผู้พิชิต นี่คือตัวตนที่อยู่เหนือกว่าอัศวินระดับสูงเสียอีก

ซูหลีข้ามภพมาครึ่งปีแล้ว ยังไม่เคยเห็นอัศวินผู้พิชิตแม้แต่คนเดียว ไม่สิ แม้แต่ในปราสาทหนามม่วง เขาก็ไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนด้วยซ้ำ

มีเพียงข่าวลือที่ว่า หัวหน้าอัศวินของคณะอัศวินราตรีสีเลือดซึ่งเป็นหน่วยที่แข็งแกร่งที่สุดของตระกูลหนามม่วงนั้น เป็นอัศวินผู้พิชิต

แต่ก็ไม่มีใครสามารถยืนยันข่าวนั้นได้

และตอนนี้ กลับมีเมล็ดพันธุ์แห่งอัศวินผู้พิชิตอยู่ในสมาคมการค้าเขี้ยวทะยานงั้นหรือ?

สมาคมการค้าเขี้ยวทะยาน... ซูหลีเคยติดต่อด้วยอยู่บ้าง นี่คือสมาคมการค้าที่ทำทั้งธุรกิจค้าทาสและลักลอบขนสินค้า บางครั้งในป่าเขาก็รับจ๊อบเป็นโจรและผู้ปล้นสะดม มีข่าวลือว่าหน่วยล่าทาสของพวกเขาจะบุกปล้นหมู่บ้านห่างไกลบางแห่ง แล้วจับผู้หญิงสวยๆ กับผู้ชายแข็งแรงๆ มาขายเป็นทาส

แต่สมาคมการค้าเขี้ยวทะยานปฏิเสธอย่างแข็งขัน และอ้างว่านั่นเป็นการใส่ร้าย ทาสทุกคนของพวกเขามีที่มาที่ไปอย่างถูกต้อง ถูกจับมาจากพื้นที่ที่ได้รับใบอนุญาตปล้นสะดมเอกชน

ทาสนักสู้มีสถานะไม่สูงนัก มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นทาสที่สมาคมการค้าเขี้ยวทะยานนำมาขาย

ขอเพียงแค่ซื้อเธอมา แล้วให้อัศวินของตระกูลหนามม่วงฝึกฝนเธออย่างเข้มงวด สอนเคล็ดลมปราณอัศวินให้เธอ ในไม่ช้าเธอก็จะเติบโตขึ้น และกลายเป็นหนึ่งในหลักประกันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการนอนเฉยๆ ของซูหลี!

อัศวินคือคำจำกัดความของพลังเหนือธรรมชาติในโลกใบนี้ เคล็ดลมปราณอัศวินคือหนทางแห่งการบำเพ็ญเพียร การเสริมสร้างความสามารถแห่งสายเลือดผ่านเคล็ดลมปราณ คือหนทางหลักในการแข็งแกร่งขึ้นของเหล่าอัศวิน

แน่นอนว่ายังมีหนทางอื่นอีกบ้าง เช่น การกินผลไม้ล้ำค่าหรือยาปรุงต่างๆ ก็สามารถเสริมสร้างพลังแห่งสายเลือดได้เช่นกัน

แต่ไม่ว่าจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร รากฐานสำคัญก็ยังคงเป็นการเสริมสร้างสายเลือด เพื่อที่จะได้ปลดปล่อยพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

นี่เปรียบเสมือนโลกที่นักรบมังกรแข็งแกร่งขึ้นได้ด้วยการเสริมพลังสายเลือดเพื่อที่จะไปสังหารมังกร ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือ สามารถเสริมสร้างสายเลือดของตนเองได้ผ่านการฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง

บัดนี้เมื่อมีอัศวินผู้พิชิตอยู่ตรงหน้า เพื่ออนาคตที่จะได้นอนอย่างสุขสบายยิ่งขึ้น นอนได้ยาวนานยิ่งขึ้น เขาจึงลุกจากเตียงอย่างเด็ดเดี่ยว สวมเสื้อผ้าโดยไม่แม้แต่จะกินอาหารเช้าแล้วรีบออกจากห้องไป

อัศวินผู้พิทักษ์ของเขา ชวาร์ซ เมื่อเห็นเขาก็ทำความเคารพอย่างนอบน้อมอีกครั้ง แล้วเอ่ยถามว่า “นายท่าน แม้ว่าท่านจะเลื่อนขั้นเป็นอัศวินฝึกหัดแล้ว แต่การฝึกฝนก็ยังละเลยไม่ได้นะขอรับ ตอนนี้เราจะเริ่มฝึกกันเลยหรือไม่ขอรับ?”

ชวาร์ซคือเสาหลักด้านกำลังรบของซูหลีในการเดินทางไปยังอาณาเขตชายแดนแล้ว จะทำเป็นเมินเฉยเหมือนเมื่อก่อนไม่ได้ ซูหลีจึงกล่าวทันที “หัวหน้าอัศวินของข้า ท่านก็รู้ว่าเรากำลังจะออกเดินทางไปยังอาณาเขตชายแดน ในช่วงสามวันก่อนออกเดินทางนี้ การเตรียมการกองทัพย่อมสำคัญกว่าการฝึกฝน ข้าคิดว่าเราพักการฝึกไว้สามวันก่อน ท่านไปตลาดค้าทาสกับข้าเพื่อซื้อทาสสักสองสามคน ท่านว่าอย่างไร?”

ชวาร์ซได้รับแจ้งข่าวแล้วว่าตนเองถูกบังคับให้ต้องติดตามซูหลีไปยังอาณาเขตชายแดน บอกตามตรงว่าเมื่อได้ยินข่าวนี้ครั้งแรก เมื่อคืนเขานอนไม่หลับไปนาน ในสายตาของเขา ซูหลีไม่ใช่ตัวเลือกของขุนนางที่เหมาะสม เขาทั้งเกียจคร้าน ไร้ระเบียบ มักมากในกาม และไม่มีความทะเยอทะยานใดๆ พอใจที่จะอยู่อย่างสามัญ

ยากที่จะจินตนาการได้ว่าคนเช่นนี้จะยอมสละชีวิตอันปลอดภัยในปราสาทหนามม่วง แล้วเลือกที่จะไปยังอาณาเขตชายแดน

ชวาร์ซถึงกับสงสัยว่า เขาอาจจะกลัวการฝึกฝนอันหนักหน่วงในค่ายทหารจนถอดใจไปแล้วหรือเปล่า?

แต่เมื่อเห็นซูหลีกำลังเตรียมการกองทัพอย่างจริงจังในตอนนี้ เขาก็ชักไม่แน่ใจ หรือว่าที่ผ่านมาตนเองมองนายน้อยผิดไป?

ดังนั้นเขาจึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบกลับไปว่า “ที่ท่านพูดก็มีเหตุผล เช่นนั้นข้าจะไปตลาดค้าทาสเป็นเพื่อนท่าน แต่ข้าขอเตือนว่าอย่าคาดหวังอะไรมากนัก ทาสส่วนใหญ่ในตลาดค้าทาสล้วนผอมแห้งอ่อนแอ ยากที่จะเป็นทหารที่ดีได้”

ส่วนเรื่องการฝึกทาสให้เป็นอัศวินนั้น เป็นเรื่องที่ชวาร์ซไม่เคยคิดถึงมาก่อนเลย! ทาสที่ผอมแห้งเช่นนี้ จะมีพลังโลหิตเพียงพอที่จะปลุกสายเลือดได้อย่างไรกัน? ซูหลีกลับเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ เขากระโดดขึ้นหลังม้าศึกที่ทหารรับใช้นำมาให้ แล้วมุ่งหน้าไปยังเมืองหนามม่วงที่อยู่ตีนเขากับชวาร์ซทันที

ที่ตั้งของขบวนคาราวานสมาคมการค้าเขี้ยวทะยานอยู่นอกชานเมืองหนามม่วง เมื่อเห็นซูหลีและชวาร์ซขี่ม้าตัวสูงใหญ่มุ่งตรงมายังที่ตั้งของขบวนคาราวาน ผู้ดูแลของสมาคมที่อยู่หน้าประตูก็รู้ได้ทันทีว่าลูกค้ารายใหญ่มาเยือนแล้ว

เขารีบออกมาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น เมื่อเห็นตราสัญลักษณ์ดอกหนามม่วงบนหน้าอกของซูหลี ก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ท่านต้องเป็นนายน้อยซูหลีที่มีข่าวลือหนาหูช่วงนี้แน่ๆ ใช่ไหมขอรับ? ข้าคือ อเล็ค·ฮาร์วีย์ ผู้ดูแลของสมาคมการค้าเขี้ยวทะยาน โปรดให้ข้าได้ต้อนรับการมาเยือนของท่านอย่างอบอุ่นด้วยเถิดขอรับ”

ซูหลีกระโดดลงจากหลังม้า มองเขาแวบหนึ่งแล้วถามว่า “ทุกคนพูดถึงข้าว่าอย่างไรบ้าง?”

“เอ่อ...” อเล็คชะงักไปครู่หนึ่ง จะให้พูดความจริงก็คงไม่ได้ เขารีบปั้นหน้ายิ้ม “ล้วนบอกว่าท่านเป็นขุนนางผู้มีความทะเยอทะยานยิ่งใหญ่ขอรับ เชิญด้านในเลยขอรับ ข้าคิดว่าท่านคงต้องการทาสสักกลุ่มหนึ่งใช่ไหม? พอดีเลย ข้ามีทาสนักสู้กลุ่มหนึ่ง รับรองว่าจะต้องตอบสนองความต้องการของท่านได้แน่นอน”

“มีทาสนักสู้หญิงหรือไม่?”

อเล็คหัวเราะฮ่าๆ แล้วกล่าวว่า “มีสิขอรับ! แน่นอนว่าต้องมี! พอดีมีทาสนักสู้หญิงอยู่สองคน รับรองว่าท่านต้องพอใจ!”

“ใครอยู่ข้างใน! รีบพาทาสนักสู้หญิงออกมาให้นายท่านซูหลีดูหน่อย!”

ในไม่ช้า ทาสนักสู้หญิงสองคนในชุดผ้ากระสอบขาดรุ่งริ่งก็ถูกลากออกมา หนึ่งในนั้นถึงกับไม่มีเสื้อท่อนบน เผยให้เห็นก้อนเนื้อดำๆ สองก้อน สิ่งเดียวที่ดูดีคือมันค่อนข้างจะตั้งชัน

แต่อเล็คกลับเสนอขายราวกับเป็นของล้ำค่า “ทั้งสองคนนี้เคยเข้าร่วมการประลองคัดเลือกที่ป้อมปราการมาเลย์มาแล้วนะขอรับ คนที่ใส่เสื้อชื่อเบ็คกี้ ถนัดใช้ดาบกับโล่ ส่วนคนที่ไม่ได้ใส่เสื้อนี่เป็นของชั้นเลิศเลย ชื่อชีล่า เก่งเรื่องใช้บอลกระแทกคน เร้าใจสุดๆ รับรองว่าท่านต้องพอใจ”

ใครจะสนว่าพวกหล่อนชื่ออะไร! ทำไมไม่มี ฮิลเดอ·คอร์โซเนีย!

ใบหน้าของซูหลีมืดครึ้มลงทันที นี่คืออัศวินผู้พิชิตเชียวนะ ถ้าหาไม่เจอ เขาไม่เกี่ยงที่จะรื้อสมาคมการค้าเขี้ยวทะยานนี่ให้สิ้นซาก

“อเล็ค! ข้านับเจ้าเป็นสหาย แต่เจ้ากลับเอาของชั้นเลวแบบนี้มาหลอกข้างั้นรึ?”

แต่อเล็คกลับคิดไปอีกทาง เขาหัวเราะเยาะในใจ แต่ใบหน้ากลับรีบปั้นรอยยิ้มประจบประแจง “ที่แท้นายท่านกำลังมองหาทาสนักสู้แบบนั้นเอง! มีขอรับ มี! รีบไปลากนังนมโตนั่นออกมาให้นายท่านซูหลีดูเร็วเข้า”

ตามคำสั่งของเขา พ่อค้าทาสสองคนก็ลากหญิงสาวที่กำลังดิ้นรนอย่างรุนแรงออกมา

อเล็คกล่าวด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “นี่เป็นทาสที่เราเพิ่งได้มาสดๆ ร้อนๆ เลยนะขอรับ ยังไม่มีใครเคยเล่นมาก่อน เป็นม้าพยศตัวน้อยๆ หุ่นเด็ดสะระตี่ แถมยังหมีสุดๆ!”

ซูหลีรีบหันไปมองหญิงสาวผู้มีหน้าอกกว้างใหญ่คนนั้นทันที ดวงตาของเธอเป็นประกาย ผมสั้นสีทอง บุคลิกค่อนข้างเป็นกลาง แต่สิ่งที่ขัดกันอย่างยิ่งคือ เอวของเธอคอดกิ่ว แต่หน้าอกกลับอุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก ใหญ่พอที่จะฝังใบหน้าของซูหลีได้ทั้งหน้า

แต่รูปร่างของสาวงามไม่ใช่สิ่งที่ซูหลีสนใจในตอนนี้ เขาสนใจเพียงเรื่องเดียว “เจ้าชื่ออะไร?”

“ฮิลเดอ! ฮิลเดอ·คอร์โซเนีย” เธอสบสายตาของซูหลีอย่างไม่ยอมถอย