บทที่ 3 การเป็นลอร์ดผู้บุกเบิก

บทที่ 3 การเป็นลอร์ดผู้บุกเบิก

สำหรับซูหลีแล้ว ตัวเลือกทั้งสองที่ซูน่าเสนอนั้นไม่ใช่ทางเลือกที่ดีเลยสักทาง

การอยู่กับตระกูลต่อไปหมายถึงการต้องอยู่ในค่ายทหาร ถูกควบคุมให้ฝึกฝนทุกวันทั้งวันและคืน ไม่มีวันหยุดตลอดทั้งปี ที่สำคัญคือยังมีการประเมิน KPI ตระกูลไม่มีทางทุ่มเงินมหาศาลเพื่อเลี้ยงดูอัศวินที่เอาแต่อู้ในกองทัพแน่ ต่อให้ผ่านการประเมิน KPI ไปได้ อนาคตก็ไม่ได้สุขสบายไปกว่านี้ ยังคงต้องทำงานรับใช้ตระกูลเยี่ยงวัวควายต่อไป นี่ผมข้ามภพมาเพียงเพื่อจะเปลี่ยนที่มาเป็นวัวเป็นควายให้เขาใช้งานงั้นเหรอ?

ส่วนการไปยังอาณาเขตชายแดน ก็ไม่ได้หมายความว่าจะสุขสบายอะไรนัก ตลอดครึ่งปีที่ข้ามภพมา ซูหลีเคยได้ยินชื่อเสียงของอาณาเขตชายแดนมาบ้าง ที่นั่นคือดินแดนที่เต็มไปด้วยแคว้นเล็กๆ ของขุนนางและแหล่งซ่องสุมของโจร โดยมีเทือกเขาสีดำสูงตระหง่านเป็นพรมแดนแบ่งแยกออกจากจักรวรรดิ

ลูกหลานจำนวนไม่น้อยที่ถูกจักรพรรดิ, เจ้านครรัฐผู้คัดเลือก, ดยุก และเคานต์ขับไล่ออกมา ถูกบีบให้ต้องมายังดินแดนไร้กฎหมายแห่งนี้ และสิ่งที่รอพวกเขาอยู่คือชีวิตที่อันตรายกว่าบ้านเกิดหลายเท่าตัว

ที่นี่เหล่าขุนนางน้อยใหญ่ทำสงครามกันไม่หยุดหย่อน อีกทั้งยังมีพวกออร์ค, พวกอันเดด และโจรสลัดซาทูชาที่มักจะเข้าปล้นสะดมคฤหาสน์และไร่นาของพวกเขาอยู่บ่อยครั้ง

ขอเพียงมีคำสั่งบุกเบิกที่ออกโดยขุนนางของจักรวรรดิ พร้อมด้วยธงหนึ่งผืน, ศาลหนึ่งแห่ง และผู้ติดตามหนึ่งกลุ่ม ก็สามารถปกครองพื้นที่หนึ่งและเริ่มขยายอาณาเขตออกไปได้แล้ว

ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือจะไม่มีใครมาควบคุมซูหลีได้อีก เขาสามารถนอนเฉยๆ ได้อย่างไม่ต้องเกรงใจใคร... หากเขาสามารถเอาชีวิตรอดที่นี่ได้

เรื่องอย่างการไม่สนการผงาดของชาติใหญ่ ขอเพียงศักดิ์ศรีของคนตัวเล็กๆ นั้นไม่มีอยู่จริงที่นี่ หากปราศจากกำลังรบที่แข็งแกร่งคอยคุ้มครองแล้ว การมีชีวิตรอดก็ถือเป็นความหวังที่เลื่อนลอย

ภายใต้สายตาที่พินิจพิเคราะห์ของเคานต์ซูน่า ซูหลีพิจารณาอย่างรอบคอบแล้วจึงเอ่ยขึ้น

“ผมเลือกที่จะเป็นอัศวินผู้บุกเบิก เพื่อให้ธงดอกหนามม่วงได้โบกสะบัดบนท้องฟ้าที่กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งขึ้น”

เมื่อมีความสามารถของผู้หยั่งรู้อยู่กับตัว อย่างมากก็แค่หนี ความเป็นไปได้ที่จะตายนั้นมีไม่มากนัก เขาจึงเลือกที่จะพูดจาให้ดูดีเข้าไว้ เพื่อหวังว่าจะได้รับเงินทุนสนับสนุนก้อนใหญ่จากบิดาของเขา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สายตาของเคานต์ซูน่าก็พลันเฉียบคมขึ้น เขามองสำรวจซูหลีขึ้นๆ ลงๆ อยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยว่า

“การเลือกของเจ้าทำให้ข้าประหลาดใจจริงๆ แต่ก่อนที่ข้าจะให้เงินทุนแก่เจ้า ลูกชายข้า เจ้าจะโน้มน้าวข้าได้อย่างไรว่าเจ้ามีความสามารถที่จะหยัดยืนในอาณาเขตชายแดนได้?”

ซูหลีเดาได้อยู่แล้วว่าในปราสาทหนามม่วงไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ แต่เขาก็ไม่คาดคิดจริงๆ ว่าขนาดเปลี่ยนโลกแล้ว ยังต้องมาเจอการสัมภาษณ์งาน! ยังต้องมาเขียนแผนธุรกิจอีก!

แบบนี้มันจะต่างอะไรกับการเกิดใหม่เปล่าๆ กันเล่า?

ซูหลีจึงถามออกไปอย่างจนใจ

“ต่อให้ตอนนี้ผมจะพูดจาโอ้อวดหว่านล้อมสารพัด ท่านพ่อก็คงไม่ถูกโน้มน้าวด้วยคำพูดไม่กี่คำง่ายๆ ใช่ไหมขอรับ?”

เคานต์ซูน่ามองสำรวจซูหลีอีกครั้งแล้วกล่าว

“แค่เจ้าคิดถึงจุดนี้ได้ก็นับว่าเติบโตขึ้นจนข้าประหลาดใจแล้ว เจ้าพูดถูก การจะโน้มน้าวข้านั้นไม่ใช่เรื่องง่าย”

“ตามธรรมเนียมของตระกูล เมื่อเจ้าจากไป เจ้าจะได้รับทหารรับใช้ติดอาวุธ 30 คน และเงิน 300 เหรียญทอง แต่ตระกูลจะให้การสนับสนุนเจ้ามากน้อยเพียงใดนั้น ขึ้นอยู่กับการแสดงความสามารถของเจ้า”

“สำหรับขุนนางแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดย่อมหนีไม่พ้นความสามารถในการเป็นผู้นำ ข้าอนุญาตให้อัศวินผู้พิทักษ์ของเจ้าติดตามเจ้าต่อไป พร้อมทั้งให้เวลาเจ้าเตรียมตัว 3 วัน ภายใน 3 วันนี้ ขอเพียงเจ้าสามารถชักชวนสมาชิกของปราสาทหนามม่วงให้ติดตามเจ้าไปยังอาณาเขตชายแดนได้ เจ้าสามารถพาคนที่เจ้าโน้มน้าวสำเร็จไปได้ทุกคน! จำนวนคนที่เจ้าสามารถพาไปได้ในท้ายที่สุด จะเป็นตัวตัดสินระดับเงินทุนที่ตระกูลจะมอบให้เจ้า”

แม้ว่าคำตอบของซูหลีจะไม่ได้ทำให้เคานต์ซูน่าพอใจนัก แต่เงินทุนที่ได้กลับมานั้นทำให้ซูหลีพอใจเป็นอย่างยิ่ง

อย่างน้อยๆ ก็ได้อัศวินระดับสูงหนึ่งคนกับทหารรับใช้สามสิบคน!

ทหารรับใช้แต่ละคนล้วนเป็นทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี ในสนามรบสามารถเอาชนะพวกโจรปล้นสะดมหรือพวกโจรพเนจรได้สามถึงสี่คน

ส่วนอัศวินระดับสูงนั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง ถือเป็นสุดยอดอาวุธในสนามรบ เป็นตัวตนที่อยู่เหนือกว่าอัศวินเต็มตัว หากสวมยุทโธปกรณ์ครบครันแล้ว ต่อให้ผ่านศึกนองเลือดมา ก็สามารถสังหารออร์คได้หลายสิบตน สังหารทหารรับใช้ติดอาวุธได้นับร้อยคนได้อย่างสบายๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เคานต์ซูน่ายังให้คำสัญญาเพิ่มเติมอีกด้วย

คำสัญญานี้อาจจะไร้ค่า หรืออาจจะประเมินค่าไม่ได้เลยก็ได้! การสามารถพาใครก็ได้ไปด้วยพลังของตนเอง ทั้งหมดขึ้นอยู่กับการแสดงความสามารถของซูหลี

เพื่ออนาคตที่สามารถนอนเฉยๆ ได้อย่างสบายใจ ตอนนี้เขาต้องใช้อำนาจนี้ให้เต็มที่

“ท่านพ่อ ข้าสามารถเลือกรายชื่อทหารรับใช้ได้เองใช่ไหมขอรับ?”

เคานต์ซูน่าเหลือบมองเขา

“เจ้าช่างรู้จักหาช่องโหว่! ได้ ไปเตรียมตัวเถอะ”

ซูหลีรีบโค้งคำนับ

“เช่นนั้นข้าไม่รบกวนท่านพ่อแล้วขอรับ”

ขณะมองแผ่นหลังของซูหลีที่เดินจากไป เคานต์ซูน่าก็เรียกหัวหน้าอัศวินของเขา โจ·คอนเนอร์ เข้ามาแล้วถามว่า

“คอนเนอร์ อัศวินสำรองของคณะอัศวินราตรีสีเลือดของเรามีกี่คน?”

“มี 24 นายขอรับ ทั้งหมดเป็นอัศวินเต็มตัว”

“เลือกมา 4 นายแล้วแจ้งให้พวกเขาทราบ ให้ติดตามซูหลีไปบุกเบิกอาณาเขตชายแดน นอกจากนี้ ให้เลือกจากทหารรับใช้ติดอาวุธมาอีก 3 กองร้อย 36 นาย เพื่อสนับสนุนการเกณฑ์คนของซูหลี”

อัศวินโจ·คอนเนอร์ มองเคานต์ซูน่าด้วยความประหลาดใจและถามว่า

“ท่านเคานต์ ท่านมองนายน้อยซูหลีในแง่ดีขนาดนั้นเลยหรือขอรับ? เงินทุนสนับสนุนที่มากมายขนาดนี้ ตระกูลเราไม่เคยมีมาเกือบ 50 ปีแล้วนะขอรับ”

ซูน่าหันไปมองทิวทัศน์นอกหน้าต่าง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า

“เจ้าไม่เห็นความมั่นใจที่ซ่อนอยู่อย่างมิดชิดในแววตาของเขาตอนที่ก้มหน้าลงหรอกรึ นั่นไม่ใช่ท่าทีของคนที่ถูกบีบให้ต้องเลือกไปยังอาณาเขตชายแดนเลย!”

“ข้ามั่นใจว่าเขามีไพ่ตายบางอย่างที่เราไม่รู้อยู่ในมือ บางที การแสดงความสามารถของเขาอาจจะทำให้เจ้าต้องตกตะลึงก็ได้”

เมื่อโจ·คอนเนอร์ได้ยินเช่นนั้นก็ครุ่นคิดตาม เขาเชื่อมั่นในคำพูดของท่านเคานต์เสมอมา หากท่านเคานต์ให้ความสำคัญกับนายน้อยซูหลีถึงเพียงนี้ บางทีเขาอาจจะให้ลูกชายคนที่สองของตนติดตามนายน้อยซูหลีไป เพื่อแสวงหาอนาคตที่ดีกว่า

ลูกชายคนที่สองไม่มีสิทธิ์สืบทอด จำเป็นต้องหาหนทางที่มั่นคงให้ได้

แต่ซูหลีผู้ซึ่งได้รับความคาดหวังอย่างสูงจากเคานต์ซูน่าและหัวหน้าอัศวินโจ·คอนเนอร์ กลับไม่ได้มีความทะเยอทะยานออกไปวิ่งเต้นเกลี้ยกล่อมผู้คนอย่างที่ทั้งสองคิด เขามีเป้าหมายที่ชัดเจนและมุ่งตรงไปยังค่ายฝึกทหารรับใช้ เพื่อตามหาทหารรับใช้หญิงนามว่าเรฟ ผู้ซึ่งกำลังจะปลุก 【สายเลือดหมีเหมันต์】

พอเห็นเธอในชุดเกราะสีแดงเลือดนกวิ่งออกมาจากค่ายทหาร ซูหลีถึงกับรู้สึกเวียนหัว หมีใหญ่จริงๆ! แรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงจากการวิ่งของเธอทำให้ซูหลีรู้สึกว่าสายเลือดอัศวินของเขากำลังเดือดพล่าน

“นายท่าน ท่านตามหาข้าหรือเจ้าคะ?”

เสียงที่ห้าวหาญของหญิงสาวทำให้ซูหลีได้สติกลับคืนมา เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า

“ข้าเลือกเจ้ามาเป็นทหารรับใช้ของข้า ไปเก็บของแล้วเตรียมตัวเดินทางกับข้าซะ”

หลังจากเลือกสาวอกโตคนนี้เสร็จ ซูหลีก็กลับไปยังที่พักของตน แล้วทิ้งตัวลงนอนอีกครั้ง

ความพยายามสำหรับวันนี้สิ้นสุดลงแล้ว ที่เหลือคือเวลานอน!

เขานอนหนุนตักกลมกลึงของสาวใช้คนสวยอย่างสบายอารมณ์ และเริ่มชวนคุยเรื่องซุบซิบอย่างมีความสุข

“เอวีริล เธอเคยได้ยินเรื่องซุบซิบอะไรเกี่ยวกับอัศวินระดับสูง เฟรเดอริคเคราโลหิตบ้างไหม?”

“เรื่องซุบซิบของอัศวินเฟรเดอริคหรือเจ้าคะ?”

เอวีริลครุ่นคิดอย่างจริงจังแล้วตอบว่า

“ไม่เคยได้ยินเลยนะเจ้าคะ หากเป็นเรื่องซุบซิบที่เกี่ยวกับอัศวินระดับสูง จะต้องแพร่กระจายไปทั่วปราสาทหนามม่วงอย่างรวดเร็วแน่นอน แต่ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องซุบซิบใดๆ ที่เกี่ยวกับอัศวินเฟรเดอริคเลย ได้ยินมาว่าท่านเฟรเดอริคเป็นอัศวินที่ให้ความสำคัญกับเกียรติยศอย่างมาก ไม่น่าจะมีเรื่องซุบซิบอะไรนะเจ้าคะ?”

ให้ความสำคัญกับคุณธรรมของอัศวินอย่างมากงั้นหรือ?

เช่นนั้นแล้ว... ท่านอัศวินผู้ทรงเกียรติ ท่านก็คงไม่อยากให้เรื่องน่าอับอายเช่นนี้ถูกคนอื่นล่วงรู้ใช่หรือไม่?