บทที่ 2 ทะลวงสู่ระดับอัศวินฝึกหัด

บทที่ 2 ทะลวงสู่ระดับอัศวินฝึกหัด

หลังจากให้ชวาร์ซนำแอปเปิลไปมอบให้ค่ายฝึกทหารรับใช้แล้ว ซูหลีก็รีบกลับเข้าไปในห้องของตนอย่างร้อนใจ

“ผมจะลองทะลวงขั้นดู เอวีริล อย่าให้ใครเข้ามารบกวนผมนะ”

เมื่อได้ยินคำสั่งของซูหลี เอวีริลก็ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย เธอยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูห้องด้วยตนเอง ใบหน้าเล็กๆ เคร่งขรึมและจริงจัง ดวงตาเต็มไปด้วยประกายแห่งความหวัง

และซูหลีก็ไม่ได้ทำให้ความคาดหวังของเอวีริลต้องสูญเปล่า ทันทีที่เขากลืนกินผลหนามโลหิตเข้าไปคำใหญ่ สายเลือดในกายของเขาก็เริ่มเดือดพล่านอย่างรวดเร็ว พลังงานวิญญาณมหาศาลก่อตัวขึ้นจากช่องท้อง ชำระล้างอวัยวะภายในของเขา เขาสัมผัสได้ถึงเสียงหัวใจที่เต้นอย่างแข็งแกร่งและทรงพลังของตนเองอย่างชัดเจน

ในวินาทีนั้น เขาโคจรเคล็ดลมปราณอัศวินของตระกูลในทันที เคล็ดลมปราณของตระกูลมีชื่อว่า 【เคล็ดลมปราณมังกรคาบเพลิง】 คำว่า "มังกรคาบเพลิง" หมายถึงการอมไฟไว้ในปาก ให้กำเนิดชีวิตไม่สิ้นสุด นับเป็นเคล็ดลมปราณที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด จุดเด่นคือลมหายใจที่ยาวนาน แข็งแกร่ง และทนทานอย่างยิ่ง ซึ่งจะส่งผลให้สมรรถภาพทางกายทุกส่วนแข็งแกร่งขึ้นตามไปด้วย

ในอดีตด้วยความใจร้อนและเลือดร้อนของวัยหนุ่ม ซูหลีจึงยากที่จะโคจรเคล็ดลมปราณนี้ได้อย่างต่อเนื่อง แต่ด้วยพลังที่หลั่งไหลไม่ขาดสายจาก 【ผลหนามโลหิต】 ในที่สุดซูหลีก็สามารถโคจรเคล็ดลมปราณชุดนี้ได้อย่างสมบูรณ์

และการโคจรเคล็ดลมปราณได้สำเร็จ คือสัญลักษณ์ของอัศวินฝึกหัด หมายความว่าสามารถเริ่มขัดเกลาสายเลือดและรับเอาความสามารถของสายเลือดมาได้ การฝึกฝนเคล็ดลมปราณอย่างต่อเนื่องจะช่วยเสริมสร้างพลังแห่งสายเลือดให้แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งจะส่งผลให้ร่างกายและพลังต่อสู้แข็งแกร่งขึ้น เมื่อความสามารถของสายเลือดถูกปลุกขึ้นอย่างสมบูรณ์และเลื่อนขั้นเป็นอัศวินเต็มตัว ก็จะสามารถใช้ความสามารถพิเศษที่มาจากสายเลือดได้

ความสามารถสายเลือดของตระกูลหนามม่วงคือ 【สายเลือดมังกรแดง】 หลังจากปลุกสายเลือดแล้ว จะสามารถกดดันคู่ต่อสู้ได้ราวกับทรราช ขณะเดียวกันก็จะมอบพลังโลหิตเดือดดาล ทำให้ร่างกายลุกโชนราวกับเปลวเพลิง และเพิ่มพลังต่อสู้อย่างมหาศาล ด้วยพลังสายเลือดอันแข็งแกร่งนี้เองที่ทำให้บรรพบุรุษของตระกูลหนามม่วงสามารถบุกบ่าฝ่าฟันสร้างแคว้นเคาน์ตีหนามม่วงอันเกรียงไกรขึ้นมาได้

จนกระทั่งพลังงานอันเปี่ยมล้นจากผลหนามโลหิตถูกใช้ไปจนหมด ซูหลีจึงสามารถรักษาการโคจรเคล็ดลมปราณได้อย่างมั่นคง และลืมตาขึ้นในที่สุด

พร้อมกับประกายแสงเจิดจ้าในดวงตา เขาสัมผัสได้ถึงความแตกต่างของโลกในชั่วขณะนี้ สายตาของเขาสามารถมองเห็นลวดลายอันละเอียดอ่อนบนประตูที่อยู่ห่างออกไปหกเมตร หูของเขาสามารถได้ยินเสียงลมหายใจถี่กระชั้นของสาวใช้เอวีริล เสียงนั้นร้อนแรงยิ่งกว่าตอนที่เธอกำลังคุกเข่าอยู่เบื้องล่างของเขา สำลักจนต้องทุบขาของเขาอย่างแรงเสียอีก

เห็นได้ชัดว่าในใจของเธอกำลังสั่นไหวอย่างรุนแรง และคาดหวังผลลัพธ์อย่างที่สุด

ทันทีที่เปิดประตู ซูหลีก็ดึงเธอเข้ามากอดไว้ในอ้อมแขนทันที ลูบไล้เรียวขาที่กลมกลึงและเย็นเล็กน้อยของเธอ พลางกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “เอวีริล ผมว่าเราต้องฉลองกันหน่อยแล้ว!”

ความยินดีอย่างท่วมท้นปรากฏขึ้นในดวงตาของเอวีริล เธอดูตื่นเต้นยิ่งกว่าตัวซูหลีเสียอีก เธอโอบรอบคอของซูหลีทันที มอบจุมพิตอันร้อนแรงให้เขา แล้วร้องออกมาอย่างดีใจว่า “ยอดไปเลยเจ้าค่ะนายท่าน! คืนนี้เราต้องฉลองกันให้ยิ่งใหญ่เลยนะเจ้าคะ”

“จะรอถึงคืนนี้ทำไมกัน?” ซูหลีโน้มตัวลงอุ้มเอวีริลในท่าเจ้าหญิง ปิดประตูแล้วเดินกลับเข้าไปในห้อง ความสุขต้องรีบตักตวงสิ!

เมื่อมีเคล็ดลมปราณอัศวินคอยเสริมพลัง พลังต่อสู้ของซูหลีก็ยิ่งแข็งแกร่งและยาวนานขึ้น เขาใช้เวลาอยู่กับสาวใช้น้อยจนกระทั่งถึงเวลาอาหารเย็น จึงค่อยออกจากห้องไปชำระล้างร่างกาย

จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังห้องหนังสือของปราสาทหนามม่วงเพื่อเข้าพบ บิดาของตน เคานต์ซูน่าแห่งหนามม่วง, เจ้าแห่งหุบเขาหนาม, โล่แห่งชายแดน

ตลอดทาง ทหารยามและสาวใช้ในปราสาทหนามม่วงต่างพากันประหลาดใจเมื่อเห็นท่าทางที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาของซูหลี

“เอ๊ะ นั่นนายน้อยซูหลีหรือเปล่า? ทำไมดูมีชีวิตชีวาขึ้นเยอะเลย”

“ใช่แล้ว เมื่อก่อนนายน้อยซูหลีเดินเหยาะแหยะๆ แต่วันนี้ดูหล่อขึ้นเยอะเลยนะ”

“เป็นเพราะเอวีริลให้กำลังใจหรือเปล่านะ? ดูนายน้อยซูหลีมีความสุขจัง”

ในอดีต ซูหลีจะไม่ได้ยินเสียงซุบซิบนินทาของคนรับใช้ที่อยู่ห่างไกลเช่นนี้ แต่วันนี้การทะลวงสู่ระดับอัศวินฝึกหัดได้สำเร็จทำให้ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมขึ้นอย่างมาก จนได้ยินเสียงพูดคุยด้วยความประหลาดใจของเหล่าคนรับใช้ได้อย่างชัดเจน แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องพวกนี้นัก การได้เป็นอัศวินฝึกหัดไม่ใช่เรื่องที่ต้องปิดบัง เขาเดินทางไปยังอาคารหลักของปราสาทก็เพื่อแสดงผลลัพธ์นี้ให้บิดาของเขาได้เห็น

ในไม่ช้าเขาก็มาถึงชั้นบนสุดของปราสาท ซึ่งเป็นที่ตั้งของห้องหนังสือของเจ้าของปราสาทหนามม่วง จากที่นี่สามารถมองเห็นทิวทัศน์ของปราสาททั้งหมด รวมถึงเมืองที่อยู่เบื้องล่าง ไร่นา และหุบเขา

หัวหน้าอัศวิน โจ·คอนเนอร์ ซึ่งยืนเฝ้าอยู่หน้าห้องหนังสือ เมื่อเห็นย่างก้าวที่มั่นคงและลมหายใจที่ทรงพลังของซูหลี ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที และเอ่ยถาม “นายท่าน ท่านเลื่อนขั้นเป็นอัศวินฝึกหัดสำเร็จแล้วหรือขอรับ?”

ซูหลีพยักหน้าและตอบว่า “ใช่ วันนี้อาจจะโชคดีหน่อย ในที่สุดก็สามารถเลื่อนขั้นภายใต้แรงกดดันได้ ข้ามาขอพบท่านพ่อ”

โจ·คอนเนอร์ กล่าวทันที “โปรดรอสักครู่ ข้าจะเข้าไปเรียนท่านเคานต์ให้ขอรับ”

เคานต์ซูน่าแห่งหนามม่วงนั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ ขมวดคิ้วแน่นขณะจ้องมองจดหมายฉบับหนึ่ง เมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิ กระแสคลื่นสีเขียวก็เริ่มแผ่ขยายอีกครั้ง เหล่าออร์คในเทือกเขาขอบโลกจะเริ่มอาละวาดในไม่ช้าเพราะความป่าเถื่อนในสายเลือด

กระแสคลื่นสีเขียวที่แผ่ขยายเป็นภัยคุกคามอย่างใหญ่หลวงต่อทุกอารยธรรม ในอดีตพวกมันจะรบพุ่งกับพวกโอเกอร์ทางฝั่งตะวันออกของเทือกเขาขอบโลก แต่ปีนี้ดูเหมือนว่าพวกมันจะเบื่อหน่ายกับการต่อสู้ที่ยาวนานกับพวกโอเกอร์แล้ว และต้องการเปลี่ยนเป้าหมายการโจมตี

“ท่านเคานต์ นายน้อยซูหลีขอเข้าพบขอรับ”

“ซูหลี?” ซูน่าขมับขมับครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกถึงบุตรชายคนที่แปดที่ไม่เป็นที่โปรดปรานคนนี้ได้ เขาช่างไร้ประโยชน์เสียจริง อายุสิบแปดแล้วยังไม่สามารถฝึกเคล็ดลมปราณได้ แถมยังได้ยินมาว่าช่วงนี้เอาแต่นอนเฉยๆ ไปวันๆ

เขามาหาตนทำไม? มาเพื่อกล่าวลา? หรือมาขอเงินเพิ่ม? ซูน่าแทบจะจำไม่ได้แล้วว่าเด็กคนนี้หน้าตาเป็นอย่างไร ถือซะว่ามาเจอหน้ากันเป็นครั้งสุดท้ายก็แล้วกัน

“ให้เขาเข้ามาเถอะ ดูเหมือนว่าแม่ของเขาจะเสียชีวิตตั้งแต่ตอนคลอด บางทีเด็กคนนี้อาจจะต้องการมากล่าวลากับตระกูลหนามม่วงเป็นครั้งสุดท้าย”

ในไม่ช้า ซูหลีก็เดินเข้ามาในห้องหนังสือภายใต้การนำของโจ·คอนเนอร์ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับบิดาในนามของเขานับตั้งแต่ที่ข้ามภพมา

เคานต์ซูน่ามีใบหน้าที่เคร่งขรึมและเย็นชา หนวดเคราและเส้นผมได้รับการดูแลเป็นอย่างดี ท่าทางดูเย็นชา ดูแล้วไม่ใช่คนที่เข้าหาได้ง่าย เขามีนิสัยชอบใช้มือค้ำคางและพิจารณาทุกคนที่เข้ามาในห้อง

แรงกดดันอันเยือกเย็นแผ่ซ่านเข้ามา ซูหลีเอ่ยปากอย่างระมัดระวัง เพื่อไม่ให้เคานต์ซูน่าจับได้ว่าลูกชายของเขาถูกแทนที่ไปแล้ว

“คารวะท่านพ่อขอรับ”

“เจ้าเลื่อนขั้นเป็นอัศวินฝึกหัดสำเร็จแล้วรึ?” เห็นได้ชัดว่าความกังวลของซูหลีนั้นไม่จำเป็นเลย ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในห้อง ความสนใจของเคานต์ซูน่าก็จดจ่ออยู่กับระดับพลังของเขาเท่านั้น

“ใช่ขอรับท่านพ่อ ข้าเพิ่งจะเลื่อนขั้นได้ในวันนี้”

“ดี” ซูน่ามองเขาแวบหนึ่ง “ก่อนหน้านี้ ข้าคิดมาตลอดว่าเจ้าจะเป็นลูกหลานคนที่ 17 ที่ถูกขับออกจากตระกูล”

“ในฐานะอัศวินที่ปลุกสายเลือดของตระกูลได้สำเร็จ เจ้าก็มีทางเลือก เจ้าจะเลือกเป็นอัศวินผู้พิทักษ์ของตระกูล อยู่ในค่ายทหารของตระกูลเพื่อรับการฝึกฝน จนกว่าจะกลายเป็นอัศวินระดับสูง และเข้าร่วมกับคณะอัศวินราตรีสีเลือด”

“หรือจะทำเหมือนบรรพบุรุษของตระกูลเรา คือการเป็นอัศวินผู้บุกเบิก จักรวรรดิกำลังบุกเบิกอาณาเขตชายแดน เจ้าสามารถไปที่นั่นเพื่อบุกเบิกดินแดนของตนเองได้ ตระกูลจะให้การสนับสนุนเจ้าตามสมควร”