ตอนที่ 14

ร่างแยกทั้งสี่ร่วงหล่นราวกับหุ่นกระบอกที่ถูกตัดสายป่าน กระแทกพื้นอย่างเก้ๆ กังๆ หากเป็นคนธรรมดาคงได้รอยฟกช้ำน่าเกลียด แต่พวกเขามีแกนพลังสีเหลือง อีกทั้งการรักษาก็ไม่ใช่เรื่องยาก

“ทำไมถึงชอบหาเรื่องคนอื่นอยู่เรื่อยเลย!?” เอเลนตะโกน

เธอปล่อยให้แส้เรืองแสงสลายกลายเป็นละอองน้ำอันไร้พิษภัย จนก่อตัวเป็นแอ่งน้ำจางๆ บนกระเบื้องหินอ่อน เธอจ้องเขม็งไปที่ลูกพี่ลูกน้องของเธอ และส่งเสียงเยาะหยันเมื่อเห็นพวกนั้นถอยกรูดไป พวกขี้ขลาดนั่นกล้ารังแกแต่คนที่อ่อนแอกว่าตนเองเท่านั้น

เธอหันไปหาเพอร์ซีย์ ก่อนจะลากเขาออกจากโถงทางเดิน ขณะที่เขาเองก็มองเธอด้วยความขบขัน เขานั้นไม่ได้ไร้ทางป้องกันเหมือนเมื่อก่อน เธอรู้ดี แต่ถึงกระนั้น การที่เห็นพวกสมองทึบนั่นปฏิบัติกับเขาเหมือนคนไร้ค่า ก็ยังคงทำให้เธอหงุดหงิดเหลือทน

‘เขาคู่ควรที่จะเกิดมาพร้อมแกนพลังที่สูงกว่าพวกนั้น ไม่สิ เขาสมควรที่จะเกิดมาพร้อมแกนพลังที่สูงกว่าฉันเสียอีก’

เธอจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดจนเผลอตัว เมื่อเพอร์ซีย์หยุดกะทันหัน ทำให้เธอประหลาดใจ

“หายไปไหนมาตลอดเดือนที่ผ่านมา?” เขาถามพลางกวาดสายตามองเธอ

เธอก้มมองร่างกายตัวเองเช่นกัน แขนของเธอเต็มไปด้วยผ้าพันแผล มีรอยถลอกและฟกช้ำประปรายให้เห็นบนผิวหนัง

“ฉันออกไปทำภารกิจมาน่ะ”

“เป็นเดือนเลยเหรอ?!” เขาขมวดคิ้ว

แล้วเขาก็หน้าเหยเก เอเลนจึงนึกขึ้นได้ว่าเธอยังจับเขาอยู่ เธอปล่อยมือออก และสังเกตเห็นว่าผิวหนังที่ข้อมือของเขาเป็นสีอมชมพูเรื่อ

‘ให้ตายสิ! ฉันคงออกแรงมากกว่าที่คิดไว้’

“ฉันรับภารกิจหลายอย่างพร้อมกันเพื่อประหยัดเวลาน่ะ” เธอตอบ

เขาพยักหน้า

“อ๋อ คงจะสะดวกสบายดีนะ ที่ได้เป็นเป้าฝึกซ้อมของคลาสพลธนูทันทีหลังจากบุกป่าฝ่าดงมา ฉันจะลองทำดูบ้าง ทำไมต้องเสียเวลาพักฟื้นระหว่างนั้นด้วยล่ะ?”

เธอหัวเราะคิกคัก

“มันก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอก คุณตารักษาฉันให้หายเป็นปลิดทิ้งได้ในพริบตาเดียวอยู่แล้ว”

เพอร์ซีย์หันกลับไป ผายมือบอกให้เธอตามไป มีเพียงหลังจากที่พวกเขาแวะไปที่ห้องทำงานของอาร์ชิบัลด์เพื่อทำแผลให้เธอเรียบร้อยแล้ว พวกเขาจึงมุ่งหน้ากลับไปยังสวน

“คุณตาดูงานยุ่งมากเลยวันนี้ มีอะไรเกิดขึ้นตอนที่ฉันไม่อยู่รึเปล่า?” เธอถาม

“ฉันก็ไม่รู้สิ บางทีเขาอาจจะต้องบริหารจัดการเวลาให้ดีขึ้น” เพอร์ซีย์เกาศีรษะ มองเธออย่างกระอักกระอ่วนใจ

เอเลนหรี่ตา แต่ไม่ได้พูดอะไรอีก

หลังจากออกจากคฤหาสน์ พวกเขาก็หาที่นั่งดีๆ บนสนามหญ้า มันช่างเป็นบรรยากาศที่สงบเงียบ เสียงจิ้งหรีดเรไรร้องระงม ขณะที่เงาจางๆ ของก้อนเมฆเคลื่อนผ่านศีรษะพวกเขา สวนแห่งนี้ยอมรับว่าแปลกตาน้อยกว่าป่าทึบและหนองน้ำอันคึกคักที่เธอเพิ่งเดินทางผ่านไป แต่ที่นี่เธอก็ไม่ต้องกังวลว่าจะมีโอเกอร์หรือบาซิลิสก์แอบเข้ามาโจมตีเธอ

“ช่วยบอกฉันหน่อยได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?” เขาถาม

“หมายความว่ายังไง?”

“ฉันรู้ว่าการทดสอบเวทมนตร์ของฉันกับก็อบลินตัวนั้นไม่ใช่ภาพที่น่าดูที่สุด แต่เธอน่าจะคุยกับฉันแทนที่จะหลีกเลี่ยงฉัน”

เธอขมวดคิ้ว

‘นี่เขากำลังคิดแบบนั้นอยู่เหรอ?’

“ฉันไม่ได้หลีกเลี่ยงนายนะ…” เธอพึมพำอย่างแผ่วเบา

“จริงเหรอ?” เขาเลิกคิ้ว “เพราะเธอน่ะแทบไม่ได้พูดอะไรเลยตอนกลับมา แล้วเธอก็หายตัวไปเป็นเดือน ทุ่มเทตัวเองให้กับภารกิจมากมาย”

เธอถอนหายใจ มันไม่ใช่แบบนั้นเลย ไม่ใช่เลยแม้แต่น้อย

แต่เธอไม่อาจบอกเขาได้ เธอควรจะพูดอะไรออกไป? ว่าเธอรู้สึกผิดที่เห็นเขาต้องดิ้นรน? นี่มันสมเหตุสมผลด้วยเหรอ?

ย้อนกลับไปตอนที่เธอเจอเขาบนพื้น เธอดูแลเขาอยู่เป็นสัปดาห์ เธอรู้ว่าเขาทำอะไรบางอย่างที่อันตรายกับความสามารถของเขา แต่เธอไม่เคยรู้เลยว่ามันอันตรายแค่ไหนจนกระทั่งการทดสอบ

‘ร่างแยกวิญญาณ!’

เพอร์ซีย์ได้ฉีกวิญญาณของตัวเองออกเป็นเสี่ยงๆ! เพียงแค่คิดก็ทำให้เธอขนลุกซู่แล้ว

กระนั้น กว่าที่เธอจะได้ยินเสียงกรีดร้องของก็อบลิน เธอก็ไม่สามารถเข้าใจถึงความร้ายแรงของสถานการณ์อย่างแท้จริงได้เลย การเห็นสิ่งมีชีวิตตัวนั้นดิ้นพล่านกับรอยขีดข่วนเล็กน้อยที่สุด ทำให้เธอไม่อาจหยั่งถึงได้เลยว่าเพอร์ซีย์ต้องเผชิญกับอะไรบ้างหลังจากฉีกวิญญาณของตัวเองออกเป็นเสี่ยงๆ

กระนั้น หลังจากตื่นขึ้นมา เขากลับใช้เวลาหลายวันถัดมาในการฝึกฝน! แม้กระทั่งตอนเดินทาง เขาก็ยังคงฝึกฝนบนหลังม้า! แม้หลังจากได้รับบาดเจ็บ!

‘บาดแผลที่เขาได้รับก็เพราะฉันไม่อาจอดทนอยู่ต่อได้อีกแค่ครึ่งชั่วโมง’

แม้จะมีอุปสรรคมากมายที่ถาโถมเข้ามา แต่เขาก็ไม่เคยหยุดเดินหน้าต่อไป ทำทุกวิถีทางเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น ในขณะที่เธอนั้น ด้วยแกนพลังสีเขียวของเธอ ทุกสิ่งทุกอย่างถูกประเคนให้บนพานเงินพานทอง ได้รับการปรนนิบัติเยี่ยงราชวงศ์จากคนในครอบครัว เพียงเพราะเธอเกิดมาโชคดี

ความย้อนแย้งนี้ทำให้เธอคลื่นไส้ไปทั้งตัว

“เอเลน?” เพอร์ซีย์มองเธอด้วยความเป็นห่วง เธออาจจะเงียบไปนานเกินไปแล้ว

“ไม่มีอะไรหรอกค่ะ ฉันแค่คิดว่าฉันควรจะฝึกฝนให้หนักขึ้นอีกหน่อย เพื่อทำตามความคาดหวังของคุณตา”

เขาพยักหน้า

“เธอน่ะพูดถูกนะ” เพอร์ซีย์กล่าว

เธอเอียงศีรษะ

“เรื่องคุณตาหัวโล้นน่ะ เขาไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอก พอรู้จักเขาแล้ว”

“คุณไปใช้เวลาด้วยกันมาเหรอคะ!” เธอเลิกคิ้ว

“นิดหน่อย” เขายิ้มกว้าง

“เยี่ยมเลย! คุยอะไรกันบ้างคะ?”

เขาเอนหลังลง วางศีรษะลงบนหญ้าก่อนจะตอบ “สารพัดเรื่องเลยล่ะ อย่างเช่น คุณตาจับได้ว่าคุณลุงกาเร็ธแอบอู้ตอนเข้าเวรไปกี่ครั้งแล้ว หรือล่าสุดนี้ เขากำลังช่วยฉันหาวิธีใช้สายเลือดของฉันอยู่”

กรามของเอเลนก็ขบแน่นเมื่อได้ยินเช่นนั้น พร้อมกับกำดินในมือแน่น

“อย่า…” เธอพึมพำ

“หือ?”

“ได้โปรด อย่าใช้ความสามารถของนายอีกเลยนะ” เธอพยายามเค้นคำพูดออกมา เสียงของเธอสั่นพร่า

เพอร์ซีย์มองเธออย่างแปลกๆ

“เอเลน… ความสามารถของฉันคือทุกสิ่งที่ฉันมี ฉันเลิกใช้มันไม่ได้หรอก”

“แล้วมันจะมีประโยชน์อะไร!?” เธอตวาด “ฉันไม่อยากจะฟังดูรุนแรงเลยนะ! จริงๆ นะ! ฉันไม่อยากจะพูดเหมือนพวกนั้น!”

เธอรู้สึกถึงกระแสอุ่นร้อนไหลรินลงบนแก้ม

“แต่ทำไมต้องทำแบบนี้กับตัวเองด้วย?! แม้ว่านายจะกลายเป็นผู้มีแกนพลังสีเหลืองที่แข็งแกร่งที่สุดในเรมีออร์ มันก็ไร้ความหมายสิ้นดี!!!”

วินาทีสุดท้ายที่คำพูดหลุดออกจากปาก เธอรู้สึกปั่นป่วนในท้องไส้ เธอเกลียดตัวเองมาตลอดเพียงเพราะคิดเรื่องพวกนี้

‘และตอนนี้ฉันก็พูดมันต่อหน้าเขาไปแล้ว’

เอเลนจ้องมองพื้นไม่วางตา เผลอมองตามเต่าทองที่กำลังไต่ขึ้นไปบนยอดหญ้า เธอไม่ได้มองเขา เธอทำไม่ได้ เธอรู้ว่าสิ่งที่เธอเพิ่งพูดไปนั้นโหดร้ายอย่างเลือดเย็น บางทีเพอร์ซีย์อาจจะไม่คุยกับเธออีกแล้วก็ได้

ความคิดนั้นเจ็บปวด แต่มันก็ไม่เป็นไร

‘ตราบใดที่เขาฟัง’

ความเงียบแผ่ขยายออกไปสองสามนาที แม้แต่เสียงจิ้งหรีดเรไรร้องก็ยังฟังดูแผ่วเบาลง ราวกับพวกมันเข้าใจว่าควรจะเงียบเสียงลงบ้าง

“ถ้าฉันจะเป็นได้เพียงแค่นั้น… ก็เอาเถอะ” เพอร์ซีย์กล่าว เสียงของเขาเรียบนิ่ง

เอเลนเงยหน้าขึ้น เขากำลังมองขึ้นไปบนท้องฟ้า ไม่สิ สายตาของเขาดูเหมือนจะทะลุผ่านมันไป ค้นหาสิ่งที่อยู่เหนือกว่านั้น เขาไม่ได้อารมณ์เสียหรือโกรธเคืองเลย

แล้วดวงตาของเขาก็สบเข้ากับดวงตาของเธอ

เขายิ้ม

“ไม่ว่าทางไหนก็ตาม ฉันจะไม่พอใจจนกว่าจะได้ทำทุกอย่างที่ฉันทำได้”

***

เอเลนอยู่ในห้องของเธอ ดวงตาปิดสนิท การได้พักผ่อนบนเตียงที่เหมาะสมหลังจากหนึ่งเดือนในถิ่นทุรกันดารนั้นช่างดีงาม แต่ความคิดของเธอยังคงวนเวียนอยู่กับบทสนทนาก่อนหน้านี้กับเพอร์ซีย์ ถึงตอนนี้ เธอคงเป็นคนโง่เง่าสิ้นดีหากยังเชื่อว่าตนเองมีโอกาสเปลี่ยนใจเขาได้ กระนั้น มันก็น่าสบายใจที่รู้ว่าความสัมพันธ์ของพวกเขายังไม่แย่ลง

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม มันก็ไม่มีประโยชน์อะไรที่จะครุ่นคิดอยู่กับเรื่องที่เธอไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เธอควรจะมุ่งความสนใจไปที่สิ่งที่เธอสามารถทำได้

‘ถ้าอย่างนั้น ฉันก็จะไม่พอใจเหมือนกัน...’

เธอเปิดตาขึ้น จ้องมองเพดานด้วยแววตาแน่วแน่ เอเลนเป็นผู้มีแกนพลังสีเหลือง เธอจะไปถึงแกนพลังสีม่วง ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เพื่อสนับสนุนคุณปู่และครอบครัวของเธอ

แต่เธอก็ส่ายหน้า

‘ไม่’

ไม่ดีพอเลย ถ้าเป็นเพอร์ซีย์อยู่ในสถานการณ์ของเธอ เขาคงไม่พอใจกับแค่นั้นแน่

‘ฉันจะไม่หยุดจนกว่าจะถึงแกนพลังสีขาว ยกระดับตระกูลอวาลอนให้เป็นหนึ่งในมหาตระกูลให้ได้’

เพอร์ซีย์คงไม่มีชีวิตยืนยาวพอที่จะเห็นเธอไปถึงแกนพลังสีม่วงได้ นับประสาอะไรกับแกนพลังสีขาว ความคิดนั้นทำให้จุกที่ลำคอ แต่มันก็ไม่เป็นไร เธออย่างน้อยก็สามารถดูแลคนอื่นๆ เช่นเขาได้

เมื่อตัดสินใจแล้ว เธอก็หลับตาลงอีกครั้ง เธอจะให้รางวัลตัวเองด้วยการนอนหลับคืนนี้ เธอจะต้องเติมเสบียงยาอายุวัฒนะของเธอก่อนที่จะออกไปข้างนอกด้วย

การฝึกฝนและภารกิจไม่สามารถเร่งความก้าวหน้าของเธอได้ แต่เธอก็ยังคงสามารถฝึกฝนเวทมนตร์ของเธอได้ มันเป็นเวลานานแล้วตั้งแต่สถานะของเธอที่ลงทะเบียนเวทมนตร์ขั้นพื้นฐานของเธอ

‘ถึงเวลาแล้วที่ฉันจะต้องก้าวไปอีกขั้น’