ตอนที่ 15

“เกิดอะไรขึ้นกับเธอ?”

เพอร์ซี่ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเอเลนถึงได้ระเบิดอารมณ์ออกมาเมื่อวานนี้ อย่างน้อยเธอก็ดูเป็นห่วงมากกว่าเป็นศัตรู ซึ่งถือเป็นข่าวดี

โชคร้ายที่เขาไม่อาจปฏิบัติตามคำขอของเธอให้หยุดใช้สายเลือดของเขาได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่เขาซ่อมแซมรอยร้าวเสร็จสิ้นแล้ว และในที่สุดก็สามารถเริ่มฝึกฝนร่างแยกที่แท้จริงร่างแรกของเขาได้อย่างจริงจัง

เขาใช้ [Soul Vision] สแกน [วิญญาณ] ของเขาอย่างระมัดระวัง กระตุ้นให้ความสามารถทำงาน ตรงกันข้ามกับครั้งก่อน เขาควบคุมมันไว้อย่างมาก โดยยอมให้ [มานา] เพียงเล็กน้อยที่สุดซึมออกจาก [แกนพลัง] ของเขาเท่านั้น

“ระวังนะ” [คุณตาหัวโล้น] กล่าวขณะนั่งอยู่ข้าง ๆ เขา

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทั้งสองกลับมาฝึกซ้อมกันอีกครั้ง แม้ว่าตอนนี้คุณปู่ของเขากำลังจดจ่ออยู่กับการทดลองของเพอร์ซี่ พร้อมที่จะเข้าแทรกแซงหากจำเป็น

ภายใต้อิทธิพลของ [สายเลือด] [มานา] พุ่งออกจาก [แกนพลัง] ของเขาอย่างรุนแรงกว่าปกติ ราวกับกรงเล็บที่คว้าจับทุกสิ่งในเส้นทางของมัน ดันตัวเองออกมาจากหน้าอกของเพอร์ซี่ ความเจ็บปวดที่ฉับพลันทำให้เขาหน้าบูดเบี้ยว คว้าจับที่นอนแน่นจนเกือบฉีกผ้าปูที่นอนเป็นรู แม้จะเตรียมตัวมาแล้ว แต่เขาก็ยังไม่พร้อมสำหรับสิ่งนี้

เขารีบปิดใช้งานความสามารถของเขาก่อนที่มันจะสร้างความเสียหายเพิ่มเติม

“เป็นอะไรรึเปล่า?” [คุณตาหัวโล้น] ถาม

เพียงไม่กี่นาทีต่อมา ชายหนุ่มก็ควบคุมลมหายใจให้คงที่ สงบลงพอที่จะตอบได้

“ไม่แปลกใจเลยที่ครั้งที่แล้วผมหมดสติไป ตอนนั้นผมดัน [มานา] ทั้งหมดเข้าไปเหมือนคนโง่”

เขาส่ายหน้า เปิดใช้งาน [Soul Vision] อีกครั้งเพื่อประเมินสถานการณ์ [วิญญาณ] ของเขาอยู่ในสภาพที่ดีขึ้นมากจากการพยายามครั้งก่อน แต่ก็ไม่ได้รอดพ้นไปโดยไม่เสียหาย รอยร้าวใหม่ ๆ ปรากฏขึ้นใกล้หน้าอกของเขา ตรงที่กรงเล็บวิญญาณพยายามเจาะทะลุออกจากร่างกายของเขา

มันจะใช้เวลาอีกสองสามวันในการรักษา แต่ก็หมายความว่าเขาต้องชะลอทุกอย่างลงอีกครั้ง อย่างน้อยนั่นก็ทำให้เขามีโอกาสคิดแผนที่ดีขึ้น

***

สามวันต่อมา เพอร์ซี่ผลัก [มานา] ออกจาก [แกนพลัง] ของเขา ปล่อยให้มันกระจายไปทั่ว [วิญญาณ] เขาซ่อมแซมรอยร้าวชุดใหม่เสร็จแล้ว แต่เขายังไม่พร้อมที่จะใช้ความสามารถของเขาในตอนนี้

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขากำลังพยายามจำลองเทคนิคของตระกูล เพื่อดูว่ามันจะส่งผลอย่างไรในกรณีของเขา คุณปู่ของเขาทำให้มันดูง่ายดายในระหว่างการสาธิต แต่เพอร์ซี่ก็พบอย่างรวดเร็วว่าการทำให้คลื่น [มานา] ไหลอย่างถูกต้องนั้นค่อนข้างยุ่งยาก

ในขณะที่ [มานา] เกือบทั้งหมดของ [คุณตาหัวโล้น] สะท้อนออกจากผิวหนังของเขาอย่างสม่ำเสมอและมุ่งไปยังมือของเขา แต่ [มานา] ของเพอร์ซี่กลับกระเด้งไปมาอย่างสุ่มจากมุมหนึ่งของ [วิญญาณ] ไปยังอีกมุมหนึ่ง เขาดิ้นรนที่จะทำให้แม้เพียงหนึ่งในสิบของมันเคลื่อนที่ไปในทิศทางที่ถูกต้อง ทุกครั้งที่เขาปรับความเข้มหรือมุมของการไหลเพื่อให้ [วิญญาณ] ด้านหนึ่งทำงาน ส่วนที่เหลือก็จะหลุดออกจากจังหวะ

แม้ว่าเพอร์ซี่จะไม่ย่อท้อ เขารู้ดีว่าส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับการฝึกฝน ท้ายที่สุดแล้ว อาร์ชิบัลด์ก็ใช้เทคนิคนี้มานานหลายศตวรรษ

ถึงกระนั้นก็ยังมีปัญหาอีกอย่างหนึ่ง [มานาแห่งชีวิต] ถูกกำหนดให้ไหลผ่านร่างกายทางกายภาพ ซึ่งค่อนข้างแข็งทื่อ แต่นี่ไม่ใช่กรณีของเพอร์ซี่ ผู้ซึ่งกำลังส่งผ่านมันไปทาง [วิญญาณ] ของเขา มันสั่นไหวไปมาเหมือนเปลวไฟที่ไม่มีรูปร่าง

อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายไปเสียทั้งหมด

‘หวังว่าคราวนี้จะดีขึ้นนะ’

เขาและอาร์ชิบัลด์ได้ปรับเปลี่ยนเทคนิคเล็กน้อย หวังว่าจะทำให้มันเหมาะสมกับเขามากขึ้น แทนที่จะรวบรวม [มานา] ไว้ในมือ สร้าง [ร่างแยก] ระหว่างฝ่ามือ พวกเขาคิดว่าการรวม [มานา] ไว้ใกล้หน้าอก ห่างจากกระดูกอกเพียงหนึ่งนิ้วจะง่ายกว่า ท้ายที่สุดแล้ว นั่นคือที่ที่ความสามารถของเขาต้องการให้มันไปอย่างชัดเจน

เพอร์ซี่ดึง [มานา] จาก [แกนพลัง] ของเขา ส่งมันไปทั่วทุกทิศทางอย่างสุ่ม บางส่วนสะท้อนกลับไปยังกระดูกอกของเขาทันที ในขณะที่ส่วนที่เหลือกระเด้งไปมาสองสามครั้ง โดยรวมแล้วประมาณหนึ่งในสี่ในที่สุดก็มาถึงหน้าอกของเขาตามที่ต้องการ แม้ว่าจะใช้เวลาแตกต่างกันไป อย่างไรก็ตาม ส่วนใหญ่ไม่ว่าจะรั่วไหลออกจากรูขุมขนของเขา หรือถูกดูดซับกลับเข้าไปใน [แกนพลัง] ของเขา

“อืม... เราอาจจะเจออะไรบางอย่างแล้ว ลองเล่นกับการจับเวลาจนกว่าคลื่นจะมาบรรจบกันดูสิ” คุณปู่ของเขาแนะนำหลังจากได้รับข้อมูลทั้งหมด

เพอร์ซี่พยักหน้า

***

ชายหนุ่มจ้องมองอย่างตั้งใจไปที่ก้อนนูนสีเงินเล็ก ๆ ตรงหน้า [แกนพลัง] ของเขา เขาใช้เวลานานในการสังเกตว่า [มานา] สะท้อนกลับอย่างไร เล่นกับมันขณะที่เขายิงมันไปในทิศทางต่าง ๆ ในที่สุดก็สามารถรวบรวมมันได้ประมาณ 40% ในคราวเดียว

เขาใช้เวลาอีกหนึ่งสัปดาห์กว่าจะมาถึงจุดนี้ และเขาไม่คิดว่าจะสามารถพัฒนาได้มากกว่านี้ในระยะสั้น ดังนั้นเขาและอาร์ชิบัลด์จึงตกลงที่จะลองใช้เทคนิคเวอร์ชันปัจจุบันนี้ไปก่อน

เพอร์ซี่ทำซ้ำการกระทำของเขา สังเกตการเปลี่ยนแปลง ทันทีที่คลื่นรวมตัวกัน พวกมันทำให้ [วิญญาณ] ของเขาพองโตขึ้น ณ จุดนั้นชั่วขณะ

‘ฉันดูเหมือนผู้หญิงท้องเลย’

แต่เขาไม่ใช่ผู้หญิง อีกทั้งก้อนนูนนั้นก็อยู่ตรงหน้าอก ไม่ใช่ท้อง และอยู่ใน [วิญญาณ] ไม่ใช่เนื้อหนังของเขา มันยังอยู่ไม่นานก่อนที่จะยุบตัวลง อา และเขาไม่ได้พยายามจะอุ้มท้องทารก แต่เป็น [ร่างแยก] ล่องหนที่เขาสามารถส่งออกไปเพื่อเปิดเผยความลับของจักรวาล หรือไม่ถึงอย่างนั้นก็ใกล้เคียงกันพอสมควร

“ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดคือมันกลับคืนสภาพเดิมทันที ผมเลยไม่มีเวลามากพอที่จะพัฒนาต่อไป ถ้าผมยึดมันไว้ตรงนั้นได้สักครู่…”

[คุณตาหัวโล้น] เกาคางของเขา

“อ้าว ทำไมจะทำไม่ได้ล่ะ?”

ชายหนุ่มครุ่นคิดกับคำถามของคุณปู่ ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยคิดถึงมัน แต่ก็มีปัญหาบางอย่าง ประการแรกคือ [วิญญาณ] ของเขาไหลอยู่ใต้ผิวหนังประมาณหนึ่งนิ้ว จึงยากที่จะคว้าจับได้

‘ถ้าฉันจับจังหวะดี ๆ ฉันก็น่าจะคว้ามันไว้ได้ตอนที่มันนูนออกมา’

อย่างไรก็ตาม ปัญหาอื่น ๆ ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะแก้ไข เขาจะต้องใช้ [มานา] ของเขาเพื่อโต้ตอบกับ [วิญญาณ] ซึ่งเป็นอันตราย หากเขาไม่ระมัดระวัง เขาอาจจะบาดเจ็บได้

เขาถอนหายใจ

“ไม่มีความเจ็บปวด ก็ไม่มีวันได้มา…”

***

อีกครั้งที่เพอร์ซี่ปล่อย [มานา] ออกจาก [แกนพลัง] ของเขา ปล่อยให้มันกระเด้งไปมาทั่ว ในขณะเดียวกัน สายตาของเขาก็ยังคงจับจ้องไปที่บริเวณตรงหน้ากระดูกอกของเขา เมื่อ [วิญญาณ] ของเขานูนออกมา เขาก็ห่อหุ้มนิ้วมือรอบ ๆ คว้าจับส่วนที่ยื่นออกมาอย่างเบามือที่สุดเท่าที่จะทำได้

ตลอดห้าวันที่ผ่านมา ชายหนุ่มได้เรียนรู้ที่จะเคลือบมือของเขาด้วยชั้นของ [มานาแห่งวิญญาณ] ในตอนแรกมันดูเหมือนถุงมือ แม้ว่าเขาจะใช้เวลาไม่นานในการตระหนักว่าเขาไม่จำเป็นต้องคลุมฝ่ามือทั้งหมด มีเพียงปลายนิ้วของเขาเท่านั้นที่สัมผัสกับ [วิญญาณ] ของเขา

ตอนนี้มือขวาของเขาดูเหมือนเขากำลังแทงลูกเชอร์รี่สีเงินห้าลูกด้วยนิ้วของเขา มันค่อนข้างไร้สาระ แต่เขาไม่สนใจเรื่องภาพลักษณ์

‘อีกนิดเดียว’

เพอร์ซี่ค่อยๆ ดึง [วิญญาณ] ของเขา ปล่อยให้มันยืดหยุ่นเหมือนผ้าเนื้อยืด ทุกอย่างเป็นไปด้วยดี อย่างน้อยก็ในขณะที่เปลวไฟสีเงินยังคงอยู่ภายในขอบเขตของเนื้อหนังของเขา อย่างไรก็ตาม ทันทีที่ส่วนหนึ่งของมันทะลุออกจากผิวหนัง ทุกสิ่งก็โกลาหลวุ่นวาย

“อ๊ากกกกกก!!!”

[วิญญาณ] ของเขาบิดตัวไปมา พยายามดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งเพื่อกลับเข้าไปในร่างกายของเขาที่มันควรจะอยู่ ซึ่งทำให้เพอร์ซี่ตกอยู่ในโลกแห่งความทรมาน

เขากัดฟันอดทนไว้ ยึดจับก้อนนูนนั้นไว้ ในขณะที่รอยร้าวปรากฏขึ้นไม่เพียงแค่จุดที่เขาสัมผัส แต่ยังรวมถึงส่วนอื่น ๆ ของ [วิญญาณ] ของเขาด้วย อย่างน้อยนี่ก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเผชิญหน้ากับเรื่องแบบนี้

แม้ว่า [วิญญาณ] จะทนทานต่อความเสียหายจากการกระแทกได้อย่างน่าประหลาดใจ แต่ดูเหมือนว่าจะเป็นเช่นนั้นเมื่อพวกมันยังคงอยู่ในความปลอดภัยของร่างกายเท่านั้น เมื่อถูกนำออกไปแล้ว พวกมันกลับเปราะบางลงมาก อย่างไรก็ตาม เพอร์ซี่ไม่เคยคาดหวังว่าจะใช้ [สายเลือด] ของเขาได้โดยไม่เจ็บปวด เป้าหมายเดียวของเขาคือการปรับกระบวนการให้เหมาะสมที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อลดความเสี่ยงที่เกี่ยวข้อง

‘คงสร้าง [ร่างแยกวิญญาณ] ไม่ได้ถ้าไม่มีรอยร้าวเลย’

ไม่กี่วินาทีต่อมา ริมฝีปากของชายหนุ่มก็โค้งขึ้นเล็กน้อยเมื่อสถานการณ์เริ่มทรงตัว ความเจ็บปวดทุเลาลง รอยร้าวบางส่วนยังคงปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่ไม่เร็วเท่าเมื่อก่อน

ถัดมา เขาใช้เทคนิคของตระกูลอีกครั้ง ส่งคลื่น [มานา] เพิ่มเติมไปรอบ ๆ [วิญญาณ] ของเขา ครั้งนี้เขาปล่อยให้รอยร้าวใหม่ดูดซับ [มานา] เท่าที่ทำได้ เพื่อชดเชยความเสียหายบางส่วน

เพอร์ซี่อยู่ในท่าทางนั้นนานหลายชั่วโมง ค่อย ๆ ป้อน [มานา] ให้ [ร่างแยก] ที่เพิ่งก่อตัวขึ้น ขณะที่พยายามอย่างหนักไม่ให้ [วิญญาณ] ของเขาแตกสลาย ส่วนที่ยุ่งยากที่สุดคือเขา [มานา] หมดเป็นพัก ๆ บังคับให้เขาต้องรักษาสภาพทุกอย่างไว้จนกว่าจะฟื้นตัวพอที่จะทำต่อไปได้

‘ถือว่าไปได้สวยนะ ถ้าพิจารณาทุกอย่างแล้ว…’

ก้อนนูนในมือของเขาใหญ่ขึ้นสี่เท่าตัวแล้ว แม้ว่าเขาจะไม่แน่ใจว่าต้องมีขนาดเท่าใดถึงจะพอสำหรับ [ร่างแยก] ที่ทำงานได้

เขาเลิกไหล่ ปล่อย [วิญญาณ] ของเขา แล้วมองดูมันหดกลับเข้าสู่ร่างกายของเขา มันน่าเสียดายที่ต้องยอมแพ้กับงานห้าชั่วโมงที่ผ่านมา แต่เขาจะไม่สามารถสร้าง [ร่างแยก] ของเขาให้เสร็จสิ้นได้ในรอบนี้ โชคร้ายที่เขาไม่สามารถหยุดและกลับมาทำต่อได้เหมือนคนอื่น ๆ ซึ่งหมายความว่าเขาจะต้องทำทั้งหมดในครั้งเดียว

‘ดูเหมือนฉันมาถูกทางแล้ว พรุ่งนี้ค่อยทำต่อหลังจากนอนเต็มอิ่ม’

ถัดมา เขาเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผากก่อนจะหันไปหา [คุณตาหัวโล้น] เขากำลังจะอธิบายกระบวนการคิดของเขา เมื่อเขาพบว่าคุณตาของเขากำลังจ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่ผุดขึ้นเต็มใบหน้า

“ทำไมมองแบบนั้น มันดูน่าขนลุกนะ?”

“เพอร์ซี่ ตอนแรกฉันไม่อยากขัดจังหวะเธอ แต่ [แกนพลัง] ที่สองของเธอหยุดรับ [มานา] ไปตั้งแต่สองชั่วโมงที่แล้ว”