ตอนที่ 13

เพอร์ซีทอดมองขวดแก้วอันประณีตที่คีบอยู่ระหว่างนิ้วโป้งกับนิ้วชี้ สำหรับของล้ำค่าเช่นนี้ มันกลับไม่ได้ใหญ่โตอะไรเลย ขนาดความสูงและความหนาไม่เกินนิ้วก้อยของเขาด้วยซ้ำ

อย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องกังวลว่ามันจะแตกหากบังเอิญทำหล่น ความแข็งแกร่งของมันไม่ใช่เรื่องล้อเล่น มันถูกแกะสลักจากเศษแซฟไฟร์กลวง ในความคิดของเขา การใช้ของล้ำค่าเช่นนี้มาทำเป็นภาชนะธรรมดานั้นดูเกินจำเป็นไปหน่อย แต่ท้ายที่สุดแล้วมันก็ไม่สำคัญนัก เพราะของที่อยู่ภายในขวดนั้นมีราคาสูงกว่าอัญมณีชิ้นนี้ถึงห้าสิบเท่าตัวเป็นอย่างน้อย อาจจะมากกว่านั้นด้วยซ้ำ

‘อีกอย่าง มันใช้ซ้ำได้ด้วย’

เขายักไหล่แล้วกรอกยาอายุวัฒนะลงคอ ของเหลวเย็นและนุ่มนวลไหลผ่านลิ้นลงสู่ลำคอ มอบความรู้สึกสดชื่น แม้จะมีรสขม แต่ก็มีกลิ่นแอปเปิลเจือปนอย่างชัดเจน เพื่อให้ชนชั้นสูงทั่วไปที่สามารถจ่ายได้ดื่มง่ายขึ้น

เพอร์ซีหัวเราะเบาๆ

‘ต่อให้รสชาติห่วยแตกแค่ไหน ฉันก็จะดื่ม’

ต่อมา เขาดึงมานาจากกระดูกอก มารวมไว้ที่ท้อง หลังจากปล่อยให้มันหมักหมมอยู่ตรงนั้นไม่กี่นาที เขาก็ย้ายมันกลับไปที่แกนพลัง มันเจ็บแปลบทุกครั้งที่เขากลืนกินมันกลับเข้าไป แต่เขาก็กัดฟันอดทน ทำซ้ำขั้นตอนนี้นับสิบครั้งก่อนจะหยุดลง

การชำระล้างทั้งหมดใช้เวลาประมาณครึ่งชั่วโมง และแกนพลังของเขาก็ลุกเป็นไฟเมื่อทำเสร็จ ราวกับว่าเขาได้จุ่มมันลงไปในถังกรด

‘มันคุ้มค่า’

เพอร์ซียังคงพยายามปรับตัวให้เข้ากับยาอายุวัฒนะชุดใหม่ แม้ว่าจะใช้มาตลอดทั้งเดือนแล้วก็ตาม พวกมันทำให้เจ็บปวดมากกว่ายาเจือจางที่เขาดื่มมาตลอดวัยเด็ก แต่ก็ทรงพลังกว่ามาก ข่าวดีคือ ยาเหล่านี้ใช้ได้เพียงวันละครั้ง เพื่อป้องกันการบาดเจ็บ ซึ่งดีต่อสภาพจิตใจของเขาและกระเป๋าเงินของเขาด้วย

ว่ากันว่า มีวิธีอื่นในการเลื่อนระดับได้เช่นกัน แต่ไม่มีใครทำเช่นนั้น เพราะมันใช้เวลานานเกินไปจนไม่คุ้มค่า นอกจากนี้ ยาอายุวัฒนะราคาถูกก็เป็นสารตัวเดียวกันกับชนิดราคาแพง เพียงแต่ผสมน้ำในอัตราส่วน 1:100 ซึ่งทำให้คนธรรมดาทั่วไปพอจะหาซื้อได้ นั่นก็ต่อเมื่อพวกเขาไม่บริหารการเงินผิดพลาดอย่างร้ายแรงนะ

ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ต้องขอบคุณความเอื้อเฟื้อของคุณตา ทำให้เพอร์ซีหวังว่าจะลดเวลาที่ต้องใช้ก่อนการพัฒนาขั้นต่อไปลงได้ครึ่งหนึ่ง แม้ว่าห้าสิบปีก็ยังไม่ใช่เวลาที่น่ามองข้าม บางที แกนพลังที่สองของเขาอาจจะได้รับประโยชน์จากการรักษานี้เร็วกว่า

‘ถ้ามันก่อตัวขึ้นมานะ’

ชายหนุ่มลุกขึ้นยืน บิดขี้เกียจเหยียดแขนขา

คุณตาหัวโล้นจะไม่มาหาเขาในวันนี้ แม้ว่าแผนเดิมคือจะกลับมาฝึกฝนกันต่อหลังจากการสาธิต แต่ปรากฏว่าคุณตาได้ละเลยหน้าที่รับผิดชอบไปนานเกินไปหน่อย ดังนั้น เขาจึงบอกเพอร์ซีว่าจะขอขยายเวลาพักออกไปอีกวันสองวัน เพื่อจัดการทุกอย่างให้เข้าที่เข้าทาง

ถ้าเป็นเมื่อเดือนก่อน เขาคงคิดว่าคุณตาแค่หาข้ออ้างที่จะหนีหน้าเขา แต่ตอนนี้เขาไม่ได้กังวลเรื่องนั้นเลย เพราะมองอาร์ชิบัลด์ในแง่มุมใหม่

‘เอาเป็นว่า พักผ่อนให้เต็มที่เถอะ’

เดินออกจากห้อง เขามุ่งหน้าไปยังโถงใหญ่ ที่นั่นเป็นที่ที่สมาชิกในตระกูลรับและส่งภารกิจ เช่นเดียวกับผู้มีแกนพลังระดับแดง แม้ว่าพวกเขาจะเลือกได้แค่ภารกิจระดับต่ำที่เกี่ยวข้องกับการทำความสะอาดหรืองานบ้านอื่นๆ ภายในตระกูลเท่านั้น เพราะยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะเอาตัวรอดข้างนอกได้

ถ้าเป็นอาร์ชิบัลด์ เขาคงไม่ปล่อยให้ผู้มีแกนพลังสีเหลืองออกไปข้างนอกเช่นกัน เพราะพวกเขามีความสำคัญเกินกว่าจะเสี่ยงให้เกิดอันตรายได้ ทว่าเขาก็เข้าใจดีว่าพวกเขาจะไม่เติบโตหากปราศจากความยากลำบาก

ไม่ว่าจะอย่างไร เพอร์ซีก็ไม่ได้ตั้งใจจะไปรับภารกิจที่นั่น เขาก็ไม่มีเวลาพอที่จะทำมันให้เสร็จก่อนที่การฝึกจะเริ่มขึ้นอยู่ดี ไม่ ชายหนุ่มเพียงแค่อยากเจอผู้คน ใครก็ได้

ไม่ใช่ว่าเขาจะชอบลูกพี่ลูกน้องของเขาเป็นพิเศษ แต่หลังจากที่มองหน้าคุณตาหัวโล้นมาตลอดทั้งเดือน เขาจึงอยากเห็นหน้าคนอื่นบ้างแล้ว

‘ขอแค่มีผมก็พอ’

บางที เขาอาจจะควรระวังคำอธิษฐานของตัวเองให้มากกว่านี้ ทันทีที่เข้าไปในโถง เขาก็ถูกดึงดูดความสนใจโดยเสียงดังสองเสียงที่กำลังหยอกล้อและหัวเราะกันอยู่ตรงเคาน์เตอร์ และเขาก็จำเสียงพวกนั้นได้

‘เฮ้อ… ไม่ใช่พวกนั้นนะเนี่ย…’

เฮคเตอร์กับทริสตันแก่กว่าเขาแค่สองสามปี แต่พวกเขาทั้งคู่ต่างเป็นผู้มีแกนพลังสีส้ม โดยได้เลื่อนระดับเป็นผู้มีแกนพลังสีเหลืองมานานแล้ว อย่างน้อยเขาก็สามารถลดช่องว่างลงได้เล็กน้อย – ในตอนนี้ – แต่เขาไม่คิดว่านั่นจะหยุดพวกเขาจากการหาเรื่องเขาได้

ลูกพี่ลูกน้องของเขาแต่ละคนมีร่างแยกที่เหมือนกันสองร่าง สวมเสื้อผ้าที่เรียบง่ายและใช้งานได้จริงกว่า ครั้งสุดท้ายที่เขาเห็น พวกเขามีร่างแยกแค่ร่างเดียว

‘สงสัยว่าแม้แต่พวกเขาก็ยังต้องพยายามบ้างเป็นครั้งคราว’

ส่วนหนึ่งของเขาอยากจะวิ่งกลับไปที่ห้อง เพอร์ซีไม่ได้กลัวพวกเขา แต่ตอนนี้เขาไม่มีอารมณ์ที่จะรับมือกับเรื่องนี้ ทว่าถ้าเขาทำเช่นนั้น มันก็จะดูน่าสมเพช แถมเขาก็อยากออกไปรับอากาศบริสุทธิ์บ้าง ในที่สุด เขาก็เลี่ยงไปหลบมุมห้อง พยายามไม่ดึงดูดความสนใจ

ลูกพี่ลูกน้องของเขากำลังคุยกับลอดิน พี่สาวของพวกเขาที่ทำงานอยู่หลังเคาน์เตอร์ เพอร์ซีไม่รู้ว่าพวกเขามาเพื่อรับหรือส่งภารกิจ แต่ไม่ว่าจะอย่างไรพวกเขาก็ใช้เวลาพักผ่อนอย่างเต็มที่

มีคนอื่นอยู่ในโถงบ้าง แต่ไม่มากนัก เป็นช่วงสายแล้ว ผู้ที่ออกไปก่อนหน้านี้ได้ออกไปหมดแล้ว ส่วนผู้ที่กลับมาก็จะยังไม่มาถึงจนกว่าจะสายกว่านี้ เขากำลังจะเลือกญาติที่ไม่น่ารำคาญที่สุดคนหนึ่งเพื่อเข้าไปทักทาย ทว่าโชคก็หมดลงเสียก่อน

“แหมๆๆๆ… นั่นใครกันนะ เจ้าก็อบลินตัวน้อยนี่เอง!” เฮคเตอร์กล่าว พร้อมกับเปล่งเสียงให้ดังพอที่ทุกคนจะได้ยิน

เพอร์ซีกลอกตาแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน

“อะไรนะ?! มันยังไม่ตายอีกเหรอ?!” ทริสตันเล่นตามน้ำ “ฉันได้ยินมาว่ามันสลบไประหว่างเลื่อนขั้นนี่นา! ฉันไม่เห็นหน้ามันมาสองสามเดือนแล้ว ก็เลยคิดว่ามันตายตอนหลับไปแล้วซะอีก!”

เพอร์ซีหันไปเผชิญหน้ากับพวกเขา เปิดใช้งานนัยน์ตาวิญญาณ และจินตนาการว่าตัวเองกำลังทดสอบเวทมนตร์ใหม่ใส่ลูกพี่ลูกน้องโง่ๆ ของเขา ไม่ว่าจะผู้มีแกนพลังสีเหลืองหรือไม่ เจ้าพวกโง่เง่าเหล่านี้คงไม่ทันเห็นมีดที่พุ่งเข้ามา ก่อนที่มันจะเจาะรูน่าเกลียดผ่านวิญญาณของพวกเขา แน่นอนว่า เขาไม่ได้ใจแคบถึงขนาดทรมานใครเพียงเพราะคำเย้าแหย่ ไม่เว้นแม้แต่พวกนั้น ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ปฏิเสธที่จะหาความบันเทิงให้กับตัวเองด้วยความคิดเหล่านั้น

“จริงจังดิ?! ใครมันจะไปเป็นลมตอนเลื่อนระดับเป็นผู้มีแกนพลังสีส้มกันวะ?!” เฮคเตอร์เน้นย้ำระดับของเขาอย่างจงใจ

เพอร์ซีได้ยินเสียงหัวเราะคิกคักจากคนอื่นๆ ในห้อง แต่เขาไม่ได้มอง เขาจะไม่ให้ความสนใจนั้นแก่พวกเขา

“อรุณสวัสดิ์ไอ้เวรทั้งหลาย” เขากล่าวขณะเดินเข้าไปหาทั้งสอง “ดูเหมือนว่าพวกแกเองก็ไม่ได้อู้เลยนี่นา” เขาเสริม พยักหน้าไปที่ร่างแยกด้วยคาง

“แน่นอน นี่คือสายเลือดอันล้ำค่าของตระกูลเรานี่นา ความภาคภูมิใจของตระกูลเราเลยนะ”

ถ้าคำพูดนี้ออกมาจากคนอื่น เพอร์ซีอาจจะคิดว่าเป็นเรื่องตลก แต่เมื่อเห็นทริสตันพองตัวเหมือนปลาปักเป้า เขาก็รู้ว่าอีกฝ่ายพูดจริงจัง เขาส่ายหัว ระงับเสียงหัวเราะ

เดินผ่านพวกเขาไป เขามุ่งหน้าไปยังกระดานภารกิจ อยากจะดูภารกิจต่างๆ ส่วนหนึ่งเพื่อหลีกหนีจากสถานการณ์นี้ และอีกส่วนหนึ่งเพราะความอยากรู้อยากเห็นจริงๆ แต่ดูเหมือนว่าลูกพี่ลูกน้องของเขายังไม่จบกับเขา สี่เงาร่างเข้ามาใกล้เขาจากด้านหลัง เข้ามาประชิดตัวอย่างน่าอึดอัด เมื่อหันไปเผชิญหน้ากับพวกมัน เขาก็สังเกตว่าดวงตาไร้วิญญาณของร่างแยกดูน่าขนลุกยิ่งกว่าเดิมเมื่อมองใกล้ๆ

“เพอร์ซี! เรามีภารกิจที่เหมาะกับนายเป๊ะเลย ภารกิจที่คู่ควรกับความสามารถของนาย” เฮคเตอร์แสยะยิ้ม

“ใช่แล้ว ช่วยเราทดสอบร่างแยกใหม่ของเราในสวนหน่อยสิ ภารกิจที่แล้วเราพยายามล่าก็อบลินนะ แต่พวกมันอ่อนแอเกินไป บางทีนายอาจจะทำได้ดีกว่านิดหน่อยก็ได้” ทริสตันเสริม

หางตาของเพอร์ซีกระตุก เขาพยายามจะไม่ให้พวกเขามากวนใจมากนัก แต่พวกเขากำลังเริ่มทำให้เขารำคาญจนทนไม่ไหวแล้ว

เขาไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายพวกเขาอย่างร้ายแรงเพราะเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ แต่บางทีพวกเขาก็สมควรที่จะได้รับการสั่งสอนบ้าง ละอองวิญญาณที่ทำงานผิดปกติซึ่งกำลังลุกโชนอยู่ในอกของร่างแยกนั้นน่าจะดับได้ง่าย ทำให้ลูกพี่ลูกน้องของเขาต้องเสียเวลาไปสองสามเดือน บางทีพวกเขาอาจจะคิดให้ดีก่อนที่จะมารบกวนเขาในอนาคต

อย่างไรก็ตาม มานาวิญญาณเพิ่งจะเริ่มรวมตัวในกำปั้นของเขาเท่านั้น เมื่อเขาสังเกตเห็นแสงสีฟ้าสดใสจากหางตา