ตอนที่ 12

เพอร์ซี่เปิดประตูออกไป พบคุณปู่ของเขายืนอยู่ด้านนอกเช่นเคย

แต่ครั้งนี้ คุณตาหัวโล้นไม่ได้มาคนเดียว เขามีชายคนหนึ่งที่หน้าตาเหมือนกับเขาแทบทุกประการ ประหนึ่งเป็นฝาแฝด ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวที่เห็นได้ด้วยตาเปล่าคือคุณตาหัวโล้นคนที่สองสวมชุดคลุมต่างออกไป และมีแววตาว่างเปล่า

เพอร์ซี่หลีกทางให้ทั้งสองเข้ามา แต่คุณปู่ของเขาส่ายหน้า และผายมือบอกให้ชายหนุ่มเดินตามเขาไปที่สวน ทันทีที่พวกเขาไปถึงลานฝึกซ้อม คุณตาหัวโล้นและร่างแยกของเขาก็หยุดพร้อมกัน ซึ่งดูน่าขนลุกเล็กน้อย

“เจ้ารู้จักสายเลือดร่างแยกดีแค่ไหน?” อาร์ชิบัลด์ถาม “แบบปกติน่ะนะ”

เพอร์ซี่ค้นหาข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับความสามารถนี้ในความทรงจำของเขา บอกตามตรงว่าเขามีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งทีเดียว เพราะมันไม่ใช่ความลับอะไรที่ตระกูลของเขามีความสามารถนี้ แถมญาติพี่น้องของเขาก็ไม่เคยหยุดโอ้อวดเลยสักครั้ง

“ใช้เวลาสร้างนาน แต่ระยะเวลาจะลดลงตามระดับพลังของผู้ใช้ ซึ่งฉันคิดว่าน่าจะเร็วขึ้นมากสำหรับเจ้า ร่างแยกไม่สามารถคิดได้ด้วยตัวเอง และไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้ด้วยซ้ำ แต่สามารถรับคำสั่งง่าย ๆ ได้ ว่ากันว่าพวกมันเป็นแรงงานชั้นเยี่ยม”

คุณตาหัวโล้นพยักหน้า

“นั่นคือสาระสำคัญของมัน แต่ก็มีประเด็นสำคัญอีกสองสามอย่างที่ต้องพิจารณา อย่างแรก ใช้สัมผัสอื่น ๆ ของเจ้าตรวจสอบมันดู”

ตามคำสั่งของคุณปู่ เพอร์ซี่เปิดใช้งานสัมผัสมานา แม้จะมีมานาแห่งชีวิตไหลเวียนอยู่ในร่างกายของร่างแยก แต่ก็ไม่มีแกนพลังใด ๆ เลย มีเพียงมานาที่มีความหนาแน่นกว่าเล็กน้อยในบริเวณกระดูกหน้าอกเท่านั้น ซึ่งก็ตรงตามที่เขาคาดไว้

ต่อมา เขาก็เปลี่ยนไปใช้ นัยน์ตาวิญญาณ เขาควรจะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้วเหมือนกัน แต่ร่างแยกก็ไม่มีวิญญาณปกติเช่นกัน มีเพียงละอองแสงสีเงินเล็ก ๆ ลุกโชนอยู่ในอก มันดูเหมือนลมเบา ๆ ก็สามารถพัดให้ดับไปได้ทุกเมื่อ

ตอนนี้เพอร์ซี่มีคำถามมากมาย

“พวกมันมีประโยชน์อะไรบ้างครับ?”

หากไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้ จะลงทุนทั้งเวลาและมานามากมายเพื่อสร้างมันขึ้นมาทำไม?

อาร์ชิบัลด์ยิ้ม

ร่างแยกเดินไปยังต้นโอ๊กกลางสวนแล้วปล่อยหมัดออกไป

ตูมมมมมมม!

หูของเพอร์ซี่อื้ออึงขณะที่เขาจ้องมองความพินาศตรงหน้าด้วยความตกตะลึง ตอนนี้มีรูวงกลมขนาดใหญ่เจาะทะลุผ่านลำต้น โดยมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณครึ่งหนึ่งของความกว้างของต้นไม้ ร่างแยกชี้กำปั้นมาที่เพอร์ซี่ แสดงให้เขาเห็นว่ามันไม่มีรอยขีดข่วนแม้แต่น้อย

“อย่างที่เจ้าเห็น ร่างแยกจะสืบทอดความสามารถทางกายภาพของผู้สร้าง เมื่อถึงระดับแกนพลังสีม่วง ร่างแยกแต่ละตัวของฉันจะมีความเร็ว ความแข็งแกร่ง และความทนทานมากกว่าผู้ใช้แกนพลังระดับแดงถึง 240 เท่า” อาร์ชิบัลด์อธิบาย

“ไม่เพียงเท่านั้น จำนวนร่างแยกที่สามารถมีได้ก็เพิ่มขึ้นตามสัดส่วนที่คล้ายกัน ฉันสามารถมีพวกมันทำงานพร้อมกันได้ถึง 243 ตัว แม้ว่าพวกมันจะดูดมานาของฉันอย่างต่อเนื่องเพื่อดำรงอยู่ก็ตาม ปกติแล้วฉันจะรักษาระดับไว้ที่ประมาณ 60 ตัว เพื่อให้ยังมีมานาเหลือพอสำหรับทำอย่างอื่น”

เพอร์ซี่กลืนน้ำลายเอื๊อก

*อสูรกายแบบนั้น 243 ตัว… นั่นมันกองทัพชัด ๆ!*

คุณปู่ของเขาน่าสะพรึงกลัวกว่าที่เขาคาดคิดไว้เสียอีก

“แต่เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อให้ฉันโอ้อวด สิ่งที่เราต้องการคือให้เจ้าดูฉันสร้างมันขึ้นมา”

จากนั้น อาร์ชิบัลด์ก็ยื่นฝ่ามือออกไปทางร่างแยก และดูดมานาคืนกลับมาอย่างเห็นได้ชัด เมื่อสายริ้วสีเขียวไหลออกจากตามร่างกายของร่างแยก ใบหน้าของมันก็เหี่ยวเฉาเหมือนมัมมี่ ไม่นานนักมันก็ทรุดฮวบลงกับพื้น เนื้อตัวของมันแห้งเหี่ยวลงอย่างน่าตกใจ ก่อนจะกลายเป็นเพียงถุงหนังหุ้มกระดูก และเพียงชั่วครู่ต่อมา แม้แต่ถุงนั้นก็ยังสลายเป็นกองผงธุลีละเอียด

*ให้ตายสิ ขอบคุณฟีบี้ที่ยังไม่ได้กินอะไรเลย*

ปกติแล้วเพอร์ซี่ไม่ใช่คนสะอิดสะเอียนง่าย แต่การได้เห็นสิ่งที่ดูเหมือนคุณปู่ของเขาสลายไปในความว่างเปล่าแบบนั้นมันช่างน่ารบกวนเกินไปหน่อย

อาร์ชิบัลด์หัวเราะหึ ๆ

“ทำไมเจ้าถึงมองฉันแบบนั้น? เจ้าคิดว่าร่างแยกของเจ้าจะออกมาดูดีกว่านี้มากหรือไง?”

นั่นสินะ เพอร์ซี่ต้องหาวิธีป้องกันไม่ให้สิ่งเลวร้ายที่สุดแบบนั้นเกิดขึ้นกับวิญญาณของเขา

“ก่อนที่เราจะเริ่ม เจ้ามีคำถามอะไรอีกไหม?” คุณตาหัวโล้นถาม

ชายหนุ่มหันกลับไปมองยังจุดที่ร่างแยกเคยยืนอยู่เมื่อครู่

“ได้โปรดบอกผมทีว่าคุณจะเผาชุดคลุมพวกนั้นทิ้งไปเลย”

***

ทั้งสองกลับมาที่ห้องทำงานของอาร์ชิบัลด์ คุณตาหัวโล้นต้องการนั่งทำเรื่องนี้ และเพอร์ซี่ก็ไม่ต้องการให้มันเกิดขึ้นในห้องของเขาเด็ดขาด

ขณะนี้ ชายหนุ่มกำลังเปิดใช้งานสัมผัสมานา สังเกตทุกสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างมือของคุณปู่อย่างระมัดระวัง ที่นั่นมีฟองสีเขียวลอยอยู่เหนือมือ เต้นตุบ ๆ เหมือนหัวใจเป็นจังหวะ เงาร่างสีดำจาง ๆ ปรากฏอยู่ใต้พื้นผิวของมัน รูปร่างคล้ายตัวอ่อนในครรภ์

และมันก็กำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว เร็วมากจริง ๆ

ผ่านมาเพียงประมาณ 10 นาทีเท่านั้นตั้งแต่คุณตาหัวโล้นเริ่มสาธิต ในตอนแรก ทรงกลมเรืองแสงมีขนาดเท่าเมล็ดถั่วเท่านั้น แต่ตอนนี้มันก็มีขนาดเท่าผลส้มเขียวหวานแล้ว ตามที่คุณตาบอก ใช้เวลาเพียงประมาณหนึ่งชั่วโมงมันก็จะเติบโตเป็นทารก ซึ่งเมื่อถึงตอนนั้น ฟองอากาศก็จะไม่มีความจำเป็นอีกต่อไป

ทั้งหมดนี้มันแปลกประหลาดมาก

เพอร์ซี่เคยเห็นร่างแยกอื่น ๆ มาก่อน แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นกระบวนการก่อกำเนิดนี้ แม้ว่าญาติพี่น้องของเขาจะชอบนำพวกมันมาอวดมากแค่ไหน ก็ไม่มีใครมีเวลามาแสดงให้เขาดูว่ามันถูกสร้างขึ้นมาอย่างไร

แกนพลังระดับแดงต้องใช้เวลาถึงเก้าเดือนในการสร้างร่างแยก ไม่ต่างจากการตั้งครรภ์ปกติ จากนั้น แต่ละระดับก็จะลดเวลาลงเหลือประมาณหนึ่งในสาม นั่นหมายความว่าญาติส่วนใหญ่ของเขาต้องใช้เวลาตั้งแต่หนึ่งสัปดาห์กว่า ๆ ไปจนถึงหนึ่งเดือนเต็มเพื่อทำเรื่องนี้!

โชคดีที่คุณปู่ของเขาจะทำเสร็จในวันพรุ่งนี้ เขาจะได้กลับไปทำภารกิจอันยากลำบากในการเติมแกนพลังที่สองของเขาให้เต็มอีกครั้ง

“เพอร์ซี่ ฉันแนะนำให้เจ้าตั้งใจดูสิ่งที่ฉันกำลังทำ เพราะฉันจะไม่ทำซ้ำให้เจ้าอีก” คุณตาหัวโล้นตวาด

“ครับ” ชายหนุ่มตอบ พร้อมกับเปิดใช้สัมผัสมานาอีกครั้ง

ครั้งนี้เขาไม่ได้มองที่ฟองอากาศ แต่ไปสนใจร่างกายของคุณปู่แทน นั่นคือที่ที่เรื่องน่าสนใจทั้งหมดกำลังเกิดขึ้น แกนพลังของคุณตาหัวโล้นสั่นสะท้าน ส่งคลื่นมานาแผ่ซ่านไปทั่วกล้ามเนื้อทุกส่วน กระดูกทุกชิ้น และเส้นเลือดทุกเส้น เมื่อคลื่นเหล่านั้นไปถึงผิวหนังของชายชรา พวกมันก็สะท้อนกลับ แต่สะท้อนออกไปในแนวเฉียง สิ่งนี้ดูเหมือนจะสร้างกระแสคลื่นอีกสายหนึ่งที่มีรูปร่างแตกต่างกัน ซึ่งไหลพุ่งไปยังมือของเขา

*อืม… โอเค ฉันก็ยังไม่รู้ว่าฉันทำอะไรลงไปเมื่อสองเดือนก่อนได้อย่างไร แต่มันไม่ได้เป็นระบบระเบียบขนาดนี้เลย*

เพอร์ซี่ใช้เวลาอีกสองสามชั่วโมงเฝ้าสังเกตฝีมือของคุณปู่ของเขาอย่างระมัดระวัง ตื่นตะลึงกับความงดงามและความประณีตของเทคนิคนี้ หลังจากร่างแยกเติบโตจนมีขนาดเท่าเด็กวัยหัดเดินแล้ว เขาก็ปิดใช้งานสัมผัสมานา ไม่ใช่ว่าเขาเบื่อเลย ตรงกันข้าม!

เขาสามารถเฝ้าดูสิ่งนี้ได้เป็นเวลานาน แต่เขาไม่อยากเสียความพยายามของคุณปู่ไปโดยเปล่าประโยชน์

เหตุผลที่เขาหยุดก็เพราะในบางช่วงเวลา ความคิดหนึ่งได้ผุดขึ้นในใจเขา

เพอร์ซี่รวบรวมมานาที่ดวงตาของเขา และเปิดใช้งานนัยน์ตาวิญญาณ เขาสังเกตร่างแยกอย่างละเอียด ค้นหาสิ่งบางอย่างที่เฉพาะเจาะจง แม้ว่าร่างแยกจะขาดวิญญาณที่สมบูรณ์ แต่เขาก็จำได้ว่าเคยเห็นละอองแสงจาง ๆ ในร่างแยกตัวก่อน ชายหนุ่มรู้ว่าผู้ใช้พลังชีวิตไม่ได้สร้างสิ่งเหล่านั้นขึ้นมาโดยตั้งใจ เพราะแม้แต่คุณปู่ของเขาก็ไม่มีทางควบคุมมานาวิญญาณได้เลย

*ไม่สิ มันน่าจะเป็นแค่ผลข้างเคียงเท่านั้น*

การสังเกตการไหลเวียนของมานาแห่งชีวิตให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์อย่างแน่นอน แต่หากเขาสามารถสังเกตได้ว่าละอองแสงสีเงินนั้นก่อตัวขึ้นได้อย่างไร มันก็จะทำให้เขาเข้าใจเวอร์ชันของตัวเองได้มากขึ้น

***

เพอร์ซี่กลับมาที่ห้องของเขา พักผ่อนอยู่บนเตียง

พระอาทิตย์ยังคงส่องแสงอยู่ เพราะทั้งสองคนอยู่กันทั้งคืน คุณปู่ของเขาไม่ได้สาธิตเสร็จสิ้นจนกระทั่งสายในเช้าวันถัดไป ดูเหมือนว่าสามารถหยุดกระบวนการชั่วคราวแล้วกลับมาทำต่อภายหลังได้ ซึ่งคนอื่น ๆ จำเป็นต้องทำเช่นนั้น เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถรักษาระดับการสร้างร่างแยกได้ต่อเนื่องหลายเดือน แต่อาร์ชิบัลด์กลับชอบที่จะสร้างร่างแยกแต่ละตัวให้เสร็จในครั้งเดียว เขากล่าวว่ามันช่วยลดการสูญเสียมานาให้น้อยที่สุด

ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด นิสัยของคุณปู่ก็ไม่ใช่สิ่งที่อยู่ในหัวของชายหนุ่มในตอนนี้

*มันสมเหตุสมผลได้ยังไงกัน?*

เพอร์ซี่ทุ่มเทเวลาประมาณ 15 ชั่วโมงสุดท้ายของการสาธิต เพื่อพยายามทำความเข้าใจว่าละอองวิญญาณเล็ก ๆ นั้นก่อตัวขึ้นได้อย่างไร

และเขาก็มีคำตอบ เขาเพียงแค่ลำบากใจที่จะยอมรับมัน การก่อตัวของร่างกายร่างแยกเป็นไปอย่างตรงไปตรงมา มานาแห่งชีวิตจะเดินทางผ่านคุณตาหัวโล้นก่อน ฝังข้อมูลที่จำเป็นทั้งหมด จากนั้นจึงส่งผ่านไปยังร่างแยก เมื่อไปถึงที่นั่น มันก็กลายเป็นส่วนประกอบพื้นฐานที่สร้างเนื้อหนังของร่างแยก โดยมีข้อมูลที่มาพร้อมกันเป็นตัวนำทาง

มีความเชื่อมโยงที่ชัดเจนระหว่างอาร์ชิบัลด์กับร่างกายของร่างแยก!

แต่เรื่องวิญญาณกลับไม่เป็นเช่นนั้น เพอร์ซี่ไม่เคยเห็นมานาวิญญาณออกจากร่างกายของคุณปู่เลยแม้แต่น้อย ทว่าวิญญาณเล็ก ๆ ของร่างแยกก็ยังคงเติบโตต่อไปราวกับว่าทั้งสองเป็นสิ่งมีชีวิตที่แยกจากกันอย่างสิ้นเชิง ราวกับว่าร่างแยกได้พัฒนาวิญญาณของตัวเองขึ้นมา ซึ่งเป็นผลลัพธ์ตามธรรมชาติของการมีชีวิตอยู่

*นี่ไม่ใช่สิ่งที่ฉันอยากจะทำเลย*

เพอร์ซี่ไม่ต้องการให้ร่างแยกของเขาโง่เง่าไร้ความคิด พรสวรรค์ของเขาก็ชัดเจนว่าไม่ต้องการเช่นนั้นด้วย นั่นคือเหตุผลที่เวอร์ชันความสามารถของเขาเกี่ยวข้องกับการแบ่งแยกวิญญาณของตัวเอง

*ฉันคงต้องทำการทดลองมากมายสินะ*

แต่เรื่องนั้นเป็นปัญหาของวันพรุ่งนี้

สำหรับตอนนี้ สิ่งที่เขาต้องการคือการนอนหลับพักผ่อน