ตอนที่ 11

เพอร์ซี่นั่งอยู่บนเตียงข้างคุณตาของเขา เป็นเวลาสองสัปดาห์แล้วที่คุณตาหัวโล้นเริ่มดำเนินการเติมแกนพลังที่สองของเพอร์ซี่ แต่น่าเศร้าที่พวกเขายังไม่เห็นผลลัพธ์ใดๆ เลย แม้แต่ร่องรอยว่าใกล้จะสำเร็จก็ไม่มี

กระนั้น ชายหนุ่มก็รู้สึกชื่นชมคุณตาของเขาเป็นพิเศษ ไม่เพียงเพราะนี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่คุณตาแสดงความรักและเอาใจใส่เขาอย่างท่วมท้น แต่ยังเป็นเพราะความทุ่มเทและระเบียบวินัยอันแรงกล้าของคุณตาด้วย พูดตามตรง ชายชราคนนี้เป็นดั่งปีศาจ ทุกวัน คุณตาจะปรากฏตัวก่อนพระอาทิตย์ขึ้น และจะไม่ออกจากห้องจนกว่าจะผ่านพระอาทิตย์ตกไปหลายชั่วโมง แน่นอนว่ายกเว้นช่วงพักบางเวลา

‘คงไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่คนเราจะไปถึงระดับแกนพลังสีม่วงได้’

คุณตาหัวโล้นไม่ได้อู้เลยแม้แต่น้อย หลังจากที่มอบหมายงานบริหารตระกูลให้ลูกชายลูกสาวของเขาไปแล้ว เขาใช้เวลาเกือบห้านาทีในการทำให้แกนพลังว่างเปล่า และประมาณยี่สิบนาทีเพื่อเติมมันกลับคืน คุณตาใช้เวลามากกว่า 18 ชั่วโมงต่อวันในห้องของเพอร์ซี่ และชายหนุ่มเคยนับจำนวนครั้งที่เติมแกนพลังได้ถึง 42 ครั้ง เพอร์ซี่เกือบจะคาดหวังว่าคุณตาจะยอมแพ้หลังจากสัปดาห์แรก แต่คุณอาร์ชิบัลด์กลับไม่แสดงท่าทีว่าจะทำเช่นนั้นเลย เขายังคงมุ่งมั่นและดูเหมือนจะตั้งใจทำตามคำพูดของตนให้สำเร็จจนถึงที่สุด

และเมื่อเห็นคุณตาทำงานหนัก เพอร์ซี่ก็มีกำลังใจที่จะฝึกฝนต่อไปเช่นกัน

ตลอดสองสามวันแรก เขาฝึกฝนความคมชัดและสมบูรณ์ของโครงสร้างที่สร้างขึ้น เมื่อเริ่มรู้สึกว่าผลลัพธ์ลดน้อยลง เขาก็เปลี่ยนไปเพิ่มระยะการใช้งานแทน อย่างไรก็ตาม ห้องของเขาไม่ได้ใหญ่มากนัก จึงต้องหยุดเมื่อมันไปถึงกำแพง แน่นอนว่ามานาแห่งวิญญาณของเขาสามารถทะลุผ่านได้ แต่เขาไม่ต้องการที่จะพลาดไปโดนใครที่อยู่อีกด้านหนึ่งโดยไม่ตั้งใจ

แต่สิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดคือการที่คุณตาของเขาเริ่มคุยกับเขาตั้งแต่วันที่สอง เมื่อนึกย้อนกลับไป เพอร์ซี่ไม่ควรจะประหลาดใจเลย ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งสองจะต้องติดอยู่ด้วยกันตลอดเวลาไปอีกนานแค่ไหนก็ไม่มีใครรู้ มันจะแปลกกว่าถ้าพวกเขาไม่เคยคุยกันเลย กระนั้น เขาก็ไม่คุ้นชินกับการพูดคุยสบายๆ กับคุณตาหัวโล้น เพราะที่ผ่านมาการปฏิสัมพันธ์ของทั้งคู่มักจะจำกัดอยู่แค่เพียงสิ่งจำเป็นที่สุดเท่านั้น

ส่วนเรื่องที่พวกเขาคุยกันน่ะหรือ?

แรกเริ่มเดิมที คุณตาจะให้คำแนะนำและแนวทางในการควบคุมและฟื้นฟูมานาของเขาให้ดีขึ้น แต่ไม่กี่วันต่อมา พวกเขาก็เปลี่ยนมาเป็นการพูดคุยเรื่องทั่วไปมากขึ้น กระทั่งนินทาป้ากับลุงของเพอร์ซี่ หรือไม่ก็สอนชายหนุ่มเกี่ยวกับตระกูลอื่นๆ บนเรมีออร์ เรื่องราวที่เขาไม่สามารถหาได้จากในหนังสือ

เพอร์ซี่รู้ว่าชายชราผู้นี้กำลังพยายามชดเชยสิ่งที่เคยพูดรุนแรงในระหว่างการพบกันครั้งก่อน แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรเพื่อหยุดมัน มันน่าอายที่จะยอมรับ แต่เขารู้สึก… ดี

***

เขาเสกมีดสั้นขึ้นในมือเป็นครั้งที่ล้าน

มันดูไม่สวยงามเอาเสียเลย รูปร่างของมันไม่สม่ำเสมอ คล้ายก้อนหินที่ถูกลับคมมากกว่ามีดที่ประณีต เพอร์ซี่คงไม่ชนะการประกวดศิลปะใดๆ ด้วยมีดพวกนี้อย่างแน่นอน กระนั้น มันก็แข็งแรง และเขามั่นใจว่ามันจะเป็นประโยชน์ในการต่อสู้ เมื่อได้รูปทรงและระยะที่ยอมรับได้ เขาก็ฝึกฝนจนสามารถสร้างมีดสองเล่มด้วยมือแต่ละข้างพร้อมกันได้ วันนี้ เขากำลังวางแผนที่จะลองสร้างเล่มที่สาม เมื่อคุณตาของเขาเสนออย่างอื่น

“บางทีเจ้าควรจะหาวิธีว่าสายเลือดของเจ้าทำงานอย่างไร”

เพอร์ซี่รู้ว่าคุณตาพูดถูก การสร้างร่างแยกวิญญาณนั้นคือจุดเปลี่ยนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเขา หากไม่ใช่เพราะสิ่งนั้น เขาอาจไม่เคยค้นพบพรสวรรค์ของตนเอง หรือเข้าถึงยาอายุวัฒนะชั้นสูงที่ดีกว่าได้เลย เขาคงไม่มีแกนพลังที่สองให้มุ่งมั่นสร้าง และอาจไม่เคยได้รู้จักคุณตาของเขาดีขึ้นเลย และนั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น มีปริศนาอีกมากมายรออยู่ในห้วงจักรวาลนี้เท่าใด? เขาสามารถนำสิ่งใดกลับมายังเรมีออร์ได้อีกบ้าง?

‘คงถึงเวลาที่ข้าควรเลิกผลัดวันประกันพรุ่งเสียที’

เหตุผลที่เขารอมาตลอดก็เพราะเขาไม่เต็มใจที่จะต้องทนทุกข์ทรมานจากการแยกวิญญาณอีกครั้ง พูดตามตรง มันเป็นสิ่งที่เขาไม่ปรารถนาให้ศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดของเขาต้องเจอเลย ทว่า นี่คือหนทางเดียวที่จะก้าวต่อไปได้…

เขาเปิดใช้งานนัยน์ตาวิญญาณ คราวนี้จ้องมองลงไปยังวิญญาณของตนเอง ท้ายที่สุดแล้ว นั่นคือจุดเริ่มต้นของทุกสิ่ง ทะเลแห่งแสงสีเงินอันเจิดจ้าทำให้ดวงตาเขาพร่ามัว เขาจึงหลับตาลง เขาลดความเข้มข้นของมานาลงก่อนที่จะลืมตาขึ้นอีกครั้ง

การปรับแต่งความสามารถให้ทำงานในระยะใกล้เช่นนี้ใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง เป็นเพราะเขาต้องการรายละเอียดที่มากกว่าปกติ เพื่อตรวจสอบวิญญาณของตนเองอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น เมื่อเปลวไฟที่อยู่ใต้เนื้อหนังของเขากลับมาอยู่ในจุดโฟกัส ดวงตาของเพอร์ซี่ก็เบิกกว้าง ส่วนใหญ่แล้ว มันก็คล้ายกับวิญญาณอื่นๆ ที่เขาเคยเห็น ทว่า มีความแตกต่างที่สำคัญประการหนึ่งซึ่งทำให้เขารู้สึกหนาวสั่นไปทั่วทั้งร่าง

เงาร่างที่ไหลเวียนอยู่ใต้ผิวหนังของเขาเต็มไปด้วยรอยร้าวจำนวนนับไม่ถ้วน! แต่ละรอยร้าวนั้นแคบกว่ารอยที่เขาเคยทำกับก็อบลินมาก ความหนาพอๆ กับเส้นผม ทว่ามันกลับยาวกว่าหลายเท่า มีรอยหนึ่งทอดยาวไปทั่วทั้งปลายแขนของเขาเลยทีเดียว

วิญญาณของเขาเปรียบเสมือนแจกันที่แตกเป็นเสี่ยง ๆ ถูกยึดไว้ด้วยความหวังอันริบหรี่และปาฏิหาริย์!

“เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า?” อาร์ชิบัลด์ถามด้วยความกังวล

เพอร์ซี่อธิบายสถานการณ์

“อ้อ เข้าใจแล้ว เจ้าคงทำลายวิญญาณของเจ้าหนักมาก โชคดีที่ยังรอดมาได้”

ชายหนุ่มพยักหน้า สีหน้าเคร่งขรึม

“แล้วตอนนี้ล่ะครับ? วิญญาณจะฟื้นตัวได้เองตามเวลาหรือเปล่า?” เขาถาม

เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไมตอนนี้มันถึงไม่เจ็บ อาจเป็นเพราะรอยร้าวแคบเกินไป หรืออาจเป็นเพราะทุกอย่างมันเป็นเรื่องที่เปรียบเทียบกันได้ การได้เห็นร่างแยกวิญญาณของเขาพังทลายไป อาจทำให้ความทนทานของเขาเพิ่มขึ้นจนสภาพปัจจุบันไม่ทำให้เขารู้สึกอะไร ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด เขาก็จะไม่เสี่ยงใช้พลังสายเลือดของตนในสภาพเช่นนี้

“อืมมม… ตอนนี้ข้าแนะนำให้เจ้าสังเกตวิญญาณของเจ้าสักสองสามวันเพื่อดูว่ามันจะสามารถฟื้นฟูตัวเองได้หรือไม่ และลองดูว่าเจ้าสามารถเร่งกระบวนการด้วยมานาของเจ้าได้หรือเปล่า”

***

อีกสองสัปดาห์ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในช่วงเวลานี้ อาร์ชิบัลด์ยังคงเติมมานาลงในช่องท้องของหลานชายอย่างต่อเนื่อง โดยไม่มีทีท่าว่าจะสิ้นสุด เมื่อคำนวณดูแล้ว คุณตาน่าจะเติมไปแล้วเกิน 1,000 ครั้งมาสักพักใหญ่ แต่เมล็ดพันธุ์นั้นก็ยังไม่แสดงท่าทีว่าจะอิ่มตัวเลย

โชคดีที่เพอร์ซี่พบความสำเร็จมากขึ้นเกี่ยวกับวิญญาณที่แตกร้าวของเขา โชคยังดีที่มันสามารถฟื้นตัวได้เอง แม้จะช้าก็ตาม เมื่อรวมกับหลายสัปดาห์ก่อนที่เขาจะเริ่มสังเกตมัน เพอร์ซี่ประมาณว่ามันจะต้องใช้เวลารวมประมาณสามเดือนจึงจะฟื้นตัวเต็มที่ ที่ดียิ่งกว่านั้นคือ การมุ่งมานาแห่งวิญญาณของเขาไปที่บาดแผลนั้นพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง ช่วยเร่งกระบวนการได้ถึงสามเท่า อีกไม่กี่วัน มันก็น่าจะกลับมาเป็นปกติเหมือนใหม่แล้ว!

‘น่าเสียดายที่มันเจ็บปวดเหลือเกิน’

แท้จริงแล้ว ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือวิธีการนี้ดูเหมือนจะไปกระตุ้นอาการบาดเจ็บ มันเปรียบเสมือนการโรยเกลือลงบนบาดแผล เพียงแต่ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงกว่าเป็นร้อยเท่า กล่าวได้ว่า สองสัปดาห์ที่ผ่านมานั้นเป็นช่วงเวลาที่ไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย กระนั้น มันก็เป็นราคาเล็กน้อยที่ต้องจ่าย หากหมายความว่าเขาสามารถใช้พลังสายเลือดของเขาได้เร็วยิ่งขึ้น

“คราวหน้าเจ้าไม่ควรเปิดใช้งานมันแบบสุ่มสี่สุ่มห้า” คุณตาของเขากล่าว

เพอร์ซี่ขมวดคิ้ว

“แล้วผมควรจะทำมันยังไงล่ะครับ?”

คุณตาหัวโล้นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ

“ข้าบอกเจ้าไม่ได้หรอก สายเลือดของเจ้าทำงานต่างจากคนอื่น ไม่มีใครนอกจากเจ้าที่จะตอบคำถามนั้นได้ แต่สิ่งที่ข้าทำได้คือ ให้แรงบันดาลใจแก่เจ้า พรุ่งนี้ ข้าจะหยุดเติมมานาเข้าสู่แกนพลังของเจ้าชั่วคราว”

“ทำไมล่ะครับ?” เพอร์ซี่ถาม

“ข้าจะใช้มันสำหรับอย่างอื่น ข้าจะแสดงเทคนิคพื้นฐานที่สุดของตระกูลเราให้เจ้าดู ซึ่งสืบทอดและปรับปรุงมานานกว่า 1,700 ปีแล้ว”

“คุณตาหมายความว่า…”

อาร์ชิบัลด์พยักหน้า

“ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็นถึงวิธีบ่มเพาะร่างแยกชีวิตอย่างมีประสิทธิภาพ”