ตอนที่ 10

“ใครกันที่ถาม? หัวหน้าตระกูล หรือปู่ของผม?”

“มันสำคัญด้วยเหรอ?” คุณตาหัวโล้นถาม

เพอร์ซีเพียงยักไหล่

“เพอร์ซี… ฉันคือหัวหน้าประจำตระกูลคนที่สาม ฉันรับผิดชอบมายังไม่ถึงสองร้อยปีด้วยซ้ำ แต่ตระกูลของเรามีมานานเกือบสิบเท่าของเวลานั้น”

นี่ไม่ใช่ข่าวใหม่สำหรับชายหนุ่ม เขาเคยอ่านประวัติความเป็นมาของตระกูลมาแล้ว ดังนั้นเขาจึงเพียงรอคอยเพื่อดูว่าชายผู้นั้นต้องการจะสื่ออะไร

“ฉันแน่ใจว่าแกคงรู้เรื่องส่วนใหญ่แล้ว แต่สิ่งที่แกอาจจะไม่ได้อ่านในหนังสือก็คือ หัวหน้าคนที่สอง – ปู่ทวดของฉัน – เสียชีวิตไปประมาณ 20 ปีก่อนที่ฉันจะก้าวสู่ระดับแกนพลังสีม่วง”

เพอร์ซีกลืนน้ำลายลงคอ บนเรมีออร์ ตระกูลขุนนางที่ไร้ซึ่งผู้มีแกนพลังสีม่วงคอยนำพา ก็เปรียบดั่งอาหารโอชะที่วางอยู่บนพื้นอย่างไร้การป้องกัน เขานึกภาพการเป็นพันธมิตร ความขัดแย้ง และการหักหลังทั้งหมดที่ต้องเกิดขึ้นในช่วงสองทศวรรษนั้น ช่วงเวลาเหล่านั้นคงเป็นปีที่มืดมนที่สุดของตระกูลเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

“ทำไมปู่ถึงบอกเรื่องนี้กับผม?”

“ฉันอยากให้แกตระหนักว่าสถานการณ์ของเราเปราะบางแค่ไหน และมันก็เป็นมาตลอด ในบรรดาผู้มีแกนพลังสีม่วง 1,000 คนบนเรมีออร์ แกคิดว่าจะมีสักกี่คนที่สามารถก้าวไปถึงแกนพลังสีขาวได้?”

“ปู่บอกผมสิ 20? 50?” เพอร์ซีเดา

อาร์ชิบัลด์หัวเราะขมขื่น

“เราจะโชคดีถ้ามีสักหนึ่งหรือสองคนเท่านั้น ที่เหลือส่วนใหญ่ก็แค่หวังว่าจะมีคนในตระกูลได้แกนพลังสีม่วงอีกคนก่อนที่พวกเขาจะตาย ไม่อย่างนั้นก็จบสิ้น ทุกครั้งที่ฉันเลือก ทุกครั้งที่ฉันจัดสรรทรัพยากร มันสามารถชี้เป็นชี้ตายตระกูลของเราได้เลยทีเดียว”

ครั้งนี้เพอร์ซีหมดความอดทน

“ฟังนะ ผมเข้าใจแล้ว! ปู่ไม่จำเป็นต้องอธิบายเรื่องนั้นในขั้นตอนนี้หรอก แต่ทำไมปู่ถึงไม่ปฏิบัติต่อผมเหมือนหลานชายคนหนึ่ง?!”

ดวงตาของอาร์ชิบัลด์สั่นไหวชั่วขณะ ใครจะคิดว่าไอ้คนไร้อารมณ์นั่นจะมีความรู้สึกได้ด้วยซ้ำ?

“เพราะมันง่ายกว่าแบบนั้น” เขาถอนหายใจ

“แกพอจะรู้ไหมว่าฉันฝังศพคนไปแล้วกี่คน? ลุง, พี่ชาย, ลูกพี่ลูกน้อง, ลูกๆ, หลานๆ… ยิ่งฉันผูกพันน้อยลงเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งเป็นกลางได้มากขึ้นเท่านั้น” เสียงของเขานุ่มนวล แต่มันสั่นเครือหลายครั้ง ขณะที่ผู้มีแกนพลังสีม่วงอันทรงพลังผู้นั้นพยายามเค้นคำพูดออกมา

เพอร์ซีมองคุณตาของเขาอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก เขาควรจะพูดอะไรกับเรื่องแบบนั้นได้บ้าง?

“เอาล่ะ ตอนนี้แกจะบอกฉันได้หรือยังว่าแกต้องการมานาทั้งหมดนั่นไปทำอะไร?” อาร์ชิบัลด์ถาม

เพอร์ซียิ้ม บทสนทนาสั้น ๆ ของพวกเขานั้นไม่สามารถลบเลือนความขมขื่นที่สะสมมาตลอดชั่วชีวิตได้อย่างปาฏิหาริย์ แต่เขาก็ไม่เห็นประโยชน์ที่จะปิดบังความจริงเช่นกัน

“จำได้ไหมที่ผมบอกว่าร่างแยกของผมทำสิ่งที่น่าสนใจ? ผมอาจจะบอกความน่าสนใจมันน้อยไป” เขาหัวเราะก่อนจะอธิบาย “ตอนนั้นผมไม่เข้าใจ แต่มั่นใจว่ามันทำให้ผมส่งเศษเสี้ยวจิตวิญญาณไปครอบงำใครบางคนนอกเรมีออร์ได้”

“ใครบางคนที่มีสองแกนพลัง” เขาเสริมหลังจากนั้นครู่หนึ่ง

คิ้วของอาร์ชิบัลด์คงกระแทกเพดานแล้ว ถ้ามันไม่ได้ติดอยู่กับใบหน้าของเขา

“อะไร!!!” เขาอุทาน

‘อ๊ะ ใช่ ผมรู้ว่ามันคือ…อะไรสักอย่าง!’

“ไม่ว่ายังไงก็ตาม ร่างแยกของผมนำสิ่งที่ทำให้พวกเขามีแกนพลังที่สองกลับมาด้วย ถึงแม้ว่ามันจะพัง และต้องการการซ่อมแซม”

อาร์ชิบัลด์เงียบไปสองสามนาที เพอร์ซีก็ไม่ได้เร่งเขา

“แล้วแกใกล้จะซ่อมมันเสร็จแค่ไหนแล้ว?” ในที่สุดเขาก็ถาม

“ถ้าต้นหยกมีมานาพอ… 5 นาที” ชายหนุ่มตอบ

อาร์ชิบัลด์พยักหน้า

“เดี๋ยวนะ อะไรนะ?! ปู่จะให้ต้นไม้กับผมจริง ๆ เหรอ?! แบบนั้นเลยเหรอ?!” เพอร์ซีปิดบังความตกใจในน้ำเสียงไม่ได้

คุณตาหัวโล้นมองตาเขา ก่อนจะตอบ

“ไม่แน่นอน”

เพอร์ซีคงจะบีบคอเขาแล้ว ถ้าเขาทำได้ ทำไมปู่ถึงมาเล่นกับความรู้สึกเขาแบบนี้?! แต่อาร์ชิบัลด์ยังพูดไม่จบ

“ฟังนะ เพอร์ซี” เขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “มนุษย์ที่มีสองแกนพลังเป็นสิ่งที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน และใครจะรู้ว่าแกจะได้อะไรอีกจากสายเลือดของแก? แม้ว่าตอนนี้มันอาจจะยังไม่เพียงพอที่จะลดช่องว่างระหว่างแกกับผู้มีแกนพลังสีส้ม แต่ฉันก็เต็มใจที่จะลงทุนในศักยภาพของแกนับจากนี้ไป แกจะได้รับยาอายุวัฒนะชั้นสูง”

หัวใจของชายหนุ่มเต้นแรง ยาอายุวัฒนะชั้นสูงจะทำให้เขาไปถึงแกนพลังสีเหลืองได้ใน 50 ปี นั่นคือเวลาที่ประหยัดไปครึ่งศตวรรษ! ถ้าเป็นเมื่อหนึ่งเดือนที่แล้ว เขาคงกระโดดโลดเต้นแล้ว อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขามีสิ่งอื่นที่ต้องการมากกว่านั้น

“แต่ผมใช้แกนพลังที่สองไม่ได้เลย ถ้าไม่มีต้นไม้”

“ฉันไม่สามารถทิ้งต้นไม้ไปกับการเสี่ยงโชคได้ ไม่ต้องพูดถึงแกเลย แม้แต่เอเลนมีแกนพลังที่สอง ฉันก็ทำแบบนั้นไม่ได้ ต้นไม้อาจช่วยฉันปกป้องตระกูลของเราในปีหน้า ส่วนแกนพลังที่สองของแกอาจต้องใช้เวลาหลายศตวรรษกว่าจะให้ผลตอบแทน ถ้ามันจะให้ได้นะ”

เพอร์ซีถอดใจขณะฟังคุณตาของเขา อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่สามารถโต้แย้งตรรกะของปู่ได้

“แต่… นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะล้มเลิกมันเช่นกัน” คุณตาหัวโล้นเสริม จุดประกายความหวังในดวงตาของหลานชายอีกครั้ง “ฉันจะหาแหล่งมานาแห่งชีวิตอื่นมาให้แก”

***

เพอร์ซีลืมตาขึ้นอย่างไม่เต็มใจ ยังคงไม่ตื่นเต็มที่ เขานึกอยากจะบอกให้แขกของเขาไสหัวไป ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม แต่เขาก็ไม่ได้ทำ มีไม่กี่คนนักที่ต้องการอะไรจากเขา ดังนั้นมันอาจจะเป็นเรื่องสำคัญก็ได้

ลุกขึ้น เขายืดตัวหาวช้าๆ เดินไปที่ประตู ระหว่างทาง เขามองออกไปนอกหน้าต่าง มันยังมืดอยู่

‘อะไรมันเร่งด่วนขนาดที่รออีกสองสามชั่วโมงไม่ได้?’

บิดลูกบิดประตู เขาเปิดประตูออก มองไม่เห็นใครเลยนอกจากคุณตาของเขาที่ยืนอยู่ตรงทางเข้า เพอร์ซีกะพริบตาหลายครั้ง จากนั้นก็ขยี้เปลือกตา คุณตาหัวโล้นยังคงอยู่ที่นั่นเมื่อเขาทำเสร็จ การตระหนักรู้นั้นทำให้ร่องรอยการนอนหลับสุดท้ายกระเจิงหายไปจากร่างของชายหนุ่ม

“ตาเอามาให้ผมแล้วเหรอ?! แหล่งมานาชีวิตนั่นเหรอ?!”

อาร์ชิบัลด์ไม่ได้ถืออะไรอยู่ เพอร์ซีมองไปด้านหลังเขา พยายามดูว่ามีคนดูแลกำลังถืออะไรอยู่หรือไม่ แต่ทางเดินว่างเปล่า นอกเหนือจากคุณตาของเขาที่สวมชุดฝึกฝน

“แกเสร็จแล้วเหรอ?” ชายคนนั้นถามด้วยความหงุดหงิด “ฉันเข้าไปได้ไหม?”

เพอร์ซีไหล่ห่อ เปิดทางให้ เขาผายมือไปที่เตียงของเขา เพราะเขาไม่มีเฟอร์นิเจอร์อื่นจะเสนอ อาร์ชิบัลด์นั่งลงตรงนั้น ตบพื้นที่ข้างๆ ตัวเขา ชายหนุ่มนั่งข้างคุณตา ยังคงอยากรู้ว่าตาต้องการอะไร

“เราไม่มีสมบัติล้ำค่าแห่งชีวิตอันทรงพลังอื่นใดในตระกูลแล้ว” คุณตาหัวโล้นกล่าว

เพอร์ซีกำลังจะโต้แย้ง แต่อาร์ชิบัลด์ก็หยุดเขาไว้ พลางตบไหล่เขา

“แทนที่จะเป็นอย่างนั้น ฉันจะเป็นแหล่งมานาแห่งชีวิตของแกเอง”

จากนั้น เขาก็ทำซ้ำการกระทำของสัปดาห์ที่แล้ว ส่งมานาอันเข้มข้นเข้าสู่ร่างกายของหลานชาย เพียงแต่ครั้งนี้ เขาไม่ได้มุ่งเป้าไปที่ขาของเพอร์ซี แต่เน้นตรงไปที่ท้องของชายหนุ่ม ปลดปล่อยการควบคุมมานานั้นขณะที่เมล็ดพันธุ์ดูดซับมัน เพอร์ซีขมวดคิ้ว ความรู้สึกของเขาปะปนกันไปมา

‘ตาแก่ขี้งก ถ้าเขาไม่อยากให้ต้นไม้ เขาก็ควรจะปล่อยมันไปแบบนั้นเลย ผมควรจะรับมือกับสิ่งนี้อย่างไรดี?’

ไม่ใช่ว่าเขาไม่ซาบซึ้งกับยาอายุวัฒนะและการกระทำนี้ นั่นเป็นมากกว่าที่เขาเคยคาดหวังจากคุณตาของเขามากนัก แต่แล้วมันจะช่วยเขาได้อย่างไร?

ไม่ใช่ว่าอาร์ชิบัลด์อ่อนแอ ไม่เลย แกนพลังสีม่วงนั้นเหนือกว่าระดับแกนพลังสีส้มถึง 4 ขั้น นั่นหมายความว่าชายคนนั้นมีมานามากกว่าเขาประมาณ 81 เท่า ความแตกต่างนี้ช่างมหาศาลเสียจริง

‘แต่ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ’

ลืมเรื่องของเหลวในบ่อน้ำศักดิ์สิทธิ์ไปเลย นั่นคือมานาเข้มข้นของไทแทนนัส แม้แต่ต้นไม้ก็ยังมีมานามากกว่าแกนพลังของคุณตาของเขาเป็นล้านเท่า ที่จริงแล้ว อาร์ชิบัลด์คงลำบากที่จะสร้างมานาได้เท่ากับใบไม้เพียงใบเดียว

และแน่นอน ห้านาทีต่อมา คุณตาหัวโล้นก็หมดสิ้นกำลังลงโดยสิ้นเชิง หายใจหอบ ถ้าเป็นก่อนการพบกันครั้งนี้ เพอร์ซีอาจจะพูดจาเหน็บแนม แต่ตอนนี้เขาไม่มีอารมณ์จะทำอย่างนั้น

“ขอบคุณครับ…” เขาพูด “อย่างน้อยก็ที่พยายาม”

อาร์ชิบัลด์มองเขาด้วยสายตาแปลกๆ ขณะที่มุมปากของเขากระตุก

“หา? แกคิดว่าฉันไร้ค่าขนาดนั้นเลยเหรอ? แกคิดว่าฉันพยายามจะโกงแกเรื่องข้อตกลงของเราอย่างนั้นเหรอ?!”

เขาหัวเราะ

“แน่นอนว่าฉันมีมานาไม่ถึงปลายก้อยของฟีบี้ด้วยซ้ำ แต่นั่นก็ต่อเมื่อเราแข่งขันกันอย่างยุติธรรมเท่านั้น” เขากล่าว “แต่ถ้าฉันยังคงทำให้แกนพลังของฉันหมดเกลี้ยงแล้วเติมเต็มใหม่ 10 ครั้ง? 100 ครั้ง? 1,000 ครั้งล่ะ?!”

คุณตาหัวโล้นมองหลานชายด้วยสายตาแน่วแน่

“เพอร์ซี… ฉันจะซ่อมแกนพลังที่สองของแก ไม่ว่ามันจะใช้เวลานานแค่ไหนก็ตาม”