ตอนที่ 9
ตอนที่ 9
เอเลนช่วยประคองเพอร์ซีเดินผ่านโถงทางเดินที่มุ่งหน้าไปยังสำนักงานของคุณตาหัวโล้น ตลอดช่วงสุดท้ายของการเดินทาง เธอแทบไม่ได้พูดคุยกับเขาเลย ยังคงสั่นสะท้านจากภาพที่เห็นเขาทรมานก็อบลิน
เขาไม่คิดว่าเธอจะถือโทษโกรธแค้นเขาหรืออะไรหรอก ให้ตายสิ เขาเองก็เคยเห็นเธอเชือดเฉือนก็อบลินเป็นจำนวนมากเมื่อไม่กี่วันก่อนหน้านี้เหมือนกัน กระนั้น เธอก็ยังคงรักษาระยะห่างจากเขาในทุกครั้งที่เขาฝึกฝนหลังจากนั้น เห็นได้ชัดว่าเธอเริ่มตระหนักถึงอันตรายที่พรสวรรค์ของเขาอาจก่อให้เกิด และเขาก็ไม่ได้โทษเธอเลยแม้แต่น้อย
‘ใครจะไปคิดว่าบาดแผลเล็ก ๆ บนจิตวิญญาณจะนำมาซึ่งความทุกข์ทรมานได้ถึงเพียงนี้’
สารภาพตามตรง อารมณ์ของเขาเองก็ไม่ได้ดีขึ้นเท่าไหร่ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะหยุดฝึกฝนได้ ผู้ที่อยู่ล่างสุดของห่วงโซ่อำนาจไม่สามารถหยุดการปีนป่ายได้ หากพวกเขาหยุดพัก คลื่นที่กำลังสูงขึ้นก็จะกลืนกินพวกเขาไป
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงใช้เวลาหลายชั่วโมงสุดท้ายของการเดินทางไปกับการฝึกฝนการสร้างศาสตราวุธให้กลายเป็นมีด มันดูดีขึ้นมากแล้วเมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาเคยใช้แทงก็อบลิน และเขายังสามารถขว้างมันไปได้ในระยะสั้น ๆ ก่อนที่มันจะสลายไป ถึงแม้ว่ามันจะยังไม่พร้อมสำหรับการต่อสู้ก็ตาม อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้…
เมื่อมาถึงสำนักงาน พวกเขาก็เคาะประตูสองสามครั้ง
“เข้ามา”
ทั้งสองเดินเข้าไปในห้อง พบคุณตาของพวกเขายังคงอยู่ในสภาพเดียวกับที่พวกเขาจากมา
‘เขาเคยนอนบ้างไหมเนี่ย หรือว่าตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมาเขานั่งอยู่ที่เก้าอี้ตัวนั้นตลอด?’
“ขอบใจเอเลน เธอไปได้”
เพอร์ซีไม่แน่ใจว่าทำไมคุณตาถึงอยากคุยกับเขาตามลำพัง ที่แปลกยิ่งกว่านั้นคือเอเลนทำตามคำสั่ง ออกจากห้องไปโดยไม่มีการโต้แย้งใด ๆ
‘วันนี้เธอเป็นอะไรไป? คงไม่ใช่ว่าแค่กลัวพรสวรรค์ของฉันหรอกนะ?’
เขาส่ายหน้า เขาจะคุยกับเธอทีหลัง แต่ตอนนี้เขาต้องหาวิธีขโมยต้นไม้เวทมนตร์ของคุณตาหัวโล้นให้ได้
“เข้ามาใกล้ ๆ” คุณตาพูดขึ้น
เขาขมวดคิ้ว แต่ท้ายที่สุดก็ยอมทำตาม อยากรู้ว่าชายผู้นั้นต้องการอะไรกันแน่
อาร์ชิบัลด์วางมือลงบนไหล่ของเพอร์ซี ขณะที่เพอร์ซีรู้สึกถึงแรงกดดันที่น่าอึดอัดแผ่ออกมาจากอกของอีกฝ่าย เขาเปิดใช้งานสัมผัสมานา และเห็นดาวสีม่วงสว่างไสวกำลังสั่นสะเทือนอย่างมีชีวิตชีวาในอกของคุณตา ขณะที่มองเห็นด้วยตาเปล่า แผ่นฟิล์มสีเขียวสดใสก็ปกคลุมแขนของชายผู้นั้น เพอร์ซีพยายามถอยหลังโดยสัญชาตญาณเมื่อเห็นมานาแห่งชีวิตไหลเข้าหาเขา ยังคงไม่หายจากความบอบช้ำจากเหตุการณ์ที่วิหารอย่างสมบูรณ์ แต่อาร์ชิบัลด์ก็จับเขาไว้แน่น
เมื่อมานาไหลลงสู่ร่างกายของเขา แกนพลังที่สองก็ตื่นขึ้นอีกครั้ง พยายามดึงมานานั้นเข้ามา ทำให้เพอร์ซีกลัวที่สุด เขาไม่คิดว่าคุณตาจะมีมานามากพอที่จะทำให้เขาขาดใจตาย หรือมีความหนาแน่นมากพอที่จะทำเช่นนั้นได้ แต่ชายผู้นั้นก็ยังคงสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติไป
โชคดีที่สิ่งนั้นไม่เกิดขึ้น แตกต่างจากของเหลวสีแดงที่อยู่ในบ่อน้ำมานานไม่รู้เท่าไร มานาของคุณตาหัวโล้นนั้นเต็มไปด้วยเจตจำนงของเขา ทำให้แกนพลังที่สองของเพอร์ซีไร้พลังที่จะส่งผลกระทบใด ๆ แม่น้ำสีเขียวไหลผ่านช่องท้องของเขาต่อไปจนถึงขาของเขา โดยไม่สนใจการดึงดูดที่อ่อนแอ และเพอร์ซีก็รู้สึกว่าบาดแผลของเขาคันยิบ ๆ
และเพียงชั่วครู่ทุกอย่างก็จบลง อาร์ชิบัลด์ปล่อยมือจากเขา เพอร์ซีลองขยับเท้า พบว่าไม่เพียงแต่ความเจ็บปวดเท่านั้น แต่ความเมื่อยล้าจากการเดินทางก็หายไปหมดสิ้น เขานึกอยากจะขอบคุณคุณตาของเขา เขาไม่คุ้นเคยกับการได้รับอะไรจากท่านมากนัก แต่นี่เป็นครั้งที่สองในไม่กี่วัน ครั้งแรกคือเงินก้อนโตที่คุณตาหัวโล้นใช้จ่ายไปเพื่อการทดสอบพรสวรรค์ของเขา และตอนนี้ก็สิ่งนี้ ไม่ใช่ว่าดูเหมือนจะต้องใช้ความพยายามมากนักในการรักษาเขา แต่มันก็ช่วยให้เพอร์ซีไม่ต้องทนรำคาญไปหลายสัปดาห์เลยทีเดียว
กระนั้น เขาก็กัดลิ้นไว้ อาร์ชิบัลด์เพิ่งจะเริ่มมอบสิ่งต่าง ๆ ให้เขาหลังจากรู้ว่าเขามีคุณค่า ทุกอย่างล้วนเป็นการแลกเปลี่ยน
“เป็นเคล็ดลับที่มีประโยชน์จริง ๆ” เขาพูดในที่สุด
คุณตาหัวโล้นพยักหน้า มองเขาเงียบ ๆ อยู่สองสามวินาที
“ลูกชายของฉันบอกว่านายมีพรสวรรค์แห่งวิญญาณ มีอะไรอีกไหมที่ฉันจะช่วยนายได้?”
เพอร์ซีกลั้นเสียงหัวเราะ
‘แน่นอน ผมจะเอามานาทั้งหมดจากต้นไม้เวทมนตร์ของคุณจนมันตาย จากนั้นผมก็ต้องการยาบำรุงเป็นสองเท่าของที่ให้คนอื่น ๆ เพื่อเลี้ยงดูแกนมานาทั้งสองของผม ผมจะบอกให้รู้ถ้ามีอะไรอย่างอื่นอีก’
แน่นอนว่าเขาเก็บความคิดเหล่านั้นไว้กับตัวเอง
“ไม่มีครับ” เขาพูด “ผมจะฝึกฝนมานาวิญญาณด้วยตัวเองสักสองสามวันแล้วค่อยทดสอบร่างแยกอีกครั้ง”
(ข้อความจากแหล่งที่มาถูกตัดออก)
บางทีคุณตาของเขาอาจจะให้คำแนะนำได้บ้าง แต่มันก็คงไม่มากนัก เพอร์ซีอยู่ในดินแดนที่ไม่คุ้นเคย เขาจะต้องหาวิธีที่สายเลือดของเขาทำงานร่วมกับพรสวรรค์ของเขาด้วยตัวเอง หวังว่านัยน์ตาวิญญาณใหม่ของเขาจะช่วยได้
“ดีมาก ถ้าเรียนรู้อะไรเพิ่มเติมแล้วก็มาบอกฉันด้วย”
เพอร์ซีพยักหน้าเช่นกัน แล้วเดินออกจากสำนักงานไป
***
ชายหนุ่มมองต้นโอ๊กสูงใหญ่ที่ดูคล้ายรูปปั้นหยกมากกว่าต้นไม้ มันปลดปล่อยหมอกสีเขียวหนาทึบออกมา ชวนให้นึกถึงมานาที่อยู่รอบวิหาร แต่มันกลับมีกลิ่นหอม มานาจิตนั้นไร้กลิ่น ในขณะที่สิ่งนี้ทำให้ทุกการหายใจมีกลิ่นมิ้นต์อ่อน ๆ สดชื่น
เขาใช้เวลาวางแผนประมาณหนึ่งสัปดาห์เพื่อจะหาวิธีมาที่นี่ คุณตาหัวโล้นทำทุกวิถีทางเพื่อรักษาความปลอดภัยอย่างชัดเจน มันไม่ได้ถูกปลูกไว้ในสวนด้านนอกอย่างแน่นอน เพราะใคร ๆ ก็สามารถขโมยหรือทำลายมันได้ ที่จริงแล้ว ท่านได้สร้างพื้นที่พิเศษภายในคฤหาสน์สำหรับสวนภายในอาคาร มันถูกออกแบบมาให้มีทางเข้าเพียงทางเดียว
โชคดีที่ผ่านมาหลายทศวรรษแล้วนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่มีใครพยายามทำอะไรพิเรนทร์ ๆ ทำให้มีช่องโหว่เล็กน้อยเกิดขึ้นในระบบรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวด จากนั้นเพอร์ซีก็ต้องรอให้อาของเขาอย่างกาเร็ธและบาลินอยู่เวรเดียวกัน ซึ่งใช้เวลานานกว่าที่เขาหวังไว้ไม่กี่วัน แต่ในที่สุดมันก็เกิดขึ้นได้ เจ้าพวกโง่สองคนนี้เป็นหนึ่งในคนที่ขี้เกียจที่สุดในตระกูล ดังนั้นพวกเขามักจะออกจากหน้าที่เร็วกว่ากำหนดไม่กี่นาที
‘ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว’
เพอร์ซีเดินเข้าใกล้ต้นไม้ เขารู้สึกได้ถึงแกนพลังในช่องท้องของเขาที่เริ่มดึงมานาเข้ามาแล้ว เขายืนอยู่ข้างลำต้น เหยียดมือออก แต่หยุดค้างไว้ห่างจากต้นไม้เพียงนิ้วเดียว
เมื่อเขาเริ่มต้นแล้ว ก็ไม่มีทางย้อนกลับ หากนี่เป็นเหมือนสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างการทดสอบพรสวรรค์ เขาจะไม่สามารถหยุดได้จนกว่าแกนพลังที่สองของเขาจะอิ่มหนำ และเพอร์ซีไม่แน่ใจว่าต้นไม้จะมีเพียงพอสำหรับสิ่งนั้นหรือไม่ มันมีเยอะมาก แต่จะเทียบได้กับมานาอัดแน่นของเทพีไททันได้หรือเปล่า?
แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน ไม่ว่ามันจะเพียงพอหรือไม่ ต้นไม้ก็จะไม่รอด จากสิ่งที่เขาได้ยินมา ต้นไม้นี้จริง ๆ แล้วเป็นสมบัติที่องค์กรศักดิ์สิทธิ์มอบให้กับตระกูลของเขา! มันเป็นประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับผู้ใช้พลังชีวิตที่ฝึกฝนคาถา แม้แต่คุณตาของเขาก็ยังใช้มันเป็นประจำ
พวกเขานับว่าโชคดีที่ไม่มีผู้ใช้แกนพลังสีขาวคนใดในมหาตระกูลมีพรสวรรค์แห่งชีวิต มิฉะนั้นตระกูลอวาลอนคงถูกทำลายไปนานแล้วเพื่อแย่งชิงต้นไม้ด้วยกำลัง หากเพอร์ซีทำลายมันที่นี่ เขาจะสร้างความเสียหายอย่างร้ายแรงให้กับตระกูลของเขาเอง แม้ว่าเขาจะสามารถหนีพ้นความพิโรธของพวกเขาไปได้ ญาติ ๆ ของเขาทั้งหมดก็อาจจบลงด้วยความตายในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ถูกตระกูลคู่แข่งบดขยี้ ทุกอย่างเป็นเพราะเขา
‘แล้วทำไมฉันต้องสนใจด้วย?’
พวกเขาเองก็ไม่ได้สนใจเขาเลย เพอร์ซีจำเป็นต้องปลุกแกนพลังที่สองของเขา หากเขาอยากจะเป็นมากกว่าเบี้ยสังเวย มันไม่ใช่ว่าเขาไม่มีทางเลือก ใช่ไหม?
เขากัดฟัน เขาสมควรทำสิ่งนี้ เขาต้องทำ!
***
เพอร์ซีเดินเข้าไปในสำนักงานของคุณตาของเขาโดยไม่แม้แต่จะเคาะประตู กำปั้นของเขากำแน่นจนซีดขาว เขาเข้าใกล้มากเมื่อคืนนี้ เพียงแค่แตะก็สามารถทำให้แกนพลังใหม่ของเขาเสร็จสมบูรณ์ได้ แต่เขาก็ไม่สามารถทำได้ แม้ตอนนี้เขาก็ยังไม่แน่ใจว่าทำไม
อาร์ชิบัลด์เลิกคิ้วขึ้นเมื่อเห็นหลานชายบุกรุกเข้ามา แม้ท่านจะไม่ได้พูดอะไร แต่ก็รอให้เพอร์ซีพูดก่อน
“ผมต้องการต้นไม้หยก มันจะไม่มีวันรอด” เพอร์ซีพูด คาดหวังเต็มที่ว่าคุณตาหัวโล้นจะหัวเราะไล่เขาออกจากห้อง หรืออย่างดีที่สุดก็แค่นั้น
เขาไม่คิดว่าจะมีโอกาสที่คุณตาหัวโล้นจะเห็นด้วยจริง ๆ กระนั้น เขาก็ไม่กล้าขโมยมัน ดังนั้นการร้องขอจึงเป็นทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่ แต่ผิดจากที่คาดไว้ คุณตาของเขากลับไม่โกรธเคือง ท่านไม่ได้หัวเราะเยาะเขาด้วยซ้ำ แต่คำตอบของท่านกลับทำให้เพอร์ซีตกใจยิ่งกว่าเดิม
“ฉันรู้เรื่องนั้นดีอยู่แล้ว”
ชายหนุ่มอึ้งไปครู่หนึ่ง จ้องมองท่านด้วยความสับสน ก่อนที่คุณตาหัวโล้นจะผายมือไปยังเก้าอี้ตรงข้ามท่าน
“ได้ยังไงครับ?” เพอร์ซีถามหลังจากนั่งลง
“กาวินเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นที่วิหารให้ฉันฟัง นายคิดว่าเขาไม่สังเกตเห็นเลยหรือว่ามานาจิตมันหมุนวนรอบตัวนาย? ลูกสาวของฉันก็ด้วย นายโชคดีที่ผู้ติดตามของเธอไม่เห็น ไม่อย่างนั้นเธอก็คงช่วยนายปกปิดเรื่องนี้ไม่ได้หรอก”
“ลูกสาวของคุณตา? มหาปุโรหิตีเหรอครับ?!” เพอร์ซีถาม
อาร์ชิบัลด์พยักหน้า
“เธอคือนายหญิงกวินิเวียร์ อาของนาย เธออายุมากกว่ากาวินไม่กี่ปี แต่เธอเป็นผู้มีแกนพลังสีเหลือง”
“ผมคิดว่าคุณตาต้องการผู้มีแกนพลังสีเหลืองให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อเพิ่มโอกาสที่จะได้แกนพลังสีม่วงให้กับตระกูล ทำไมถึงส่งเธอออกไปล่ะครับ?”
“เราต้องการผู้มีแกนพลังสีเหลืองให้มากที่สุดเท่าที่จะหาได้” อาร์ชิบัลด์ถอนหายใจ “ถึงกระนั้น ก็ไม่มีอะไรรับประกันว่าจะมีใครพร้อมที่จะสืบทอดตำแหน่งต่อจากฉันหากฉันตาย แต่การมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับองค์กรศักดิ์สิทธิ์ก็สำคัญไม่แพ้กัน”
เอาล่ะ... เรื่องทั้งหมดนี้น่าสนใจดี แต่เพอร์ซีมีเรื่องเร่งด่วนกว่าที่ต้องกังวลในขณะนี้
“นั่นก็ยังไม่ได้อธิบายว่าคุณตารู้ได้ยังไงว่าผมต้องการมานาแห่งชีวิต”
คุณตาหัวโล้นหัวเราะหึ ๆ
“ได้โปรดเถอะ ฉันแก่กว่านายถึง 50 เท่า นายคิดว่าฉันจะไม่สังเกตเห็นหรือที่นายพยายามจะแย่งมานาของฉันต่อหน้าต่อตา?”
เพอร์ซียิ้มแหย ๆ เขารู้สึกว่าตัวเองกำลังหลุดจากสถานการณ์ที่ควบคุมได้โดยสิ้นเชิง
“ฉันยังไม่รู้เลยว่านายต้องการมานาจิตทั้งหมดไปทำไม แต่ทันทีที่ฉันรักษาอาการบาดเจ็บให้นาย ฉันก็รู้แล้วว่านายยังไม่จบ ฉันเลยสังเกตนายอย่างใกล้ชิดตั้งแต่นั้นมา และนายก็ไม่ทำให้ฉันผิดหวัง”
ชายหนุ่มทรุดตัวลงอย่างอ่อนแรง ปล่อยให้คอจมลงไปในพนักพิงศีรษะที่นุ่มนิ่มขณะที่เขามองขึ้นไปบนเพดาน เขาช่างโง่เขลาเหลือเกินที่คิดว่าจะสามารถเอาชนะจิ้งจอกเฒ่าผู้นี้ได้
“แล้วเราจะคุยเรื่องนี้กันไปทำไมครับ? แค่ประหารผม หรือเนรเทศผม หรืออะไรก็ได้เถอะ”
คุณตาหัวโล้นเอนหลังลงเช่นกัน สีหน้าของท่านเปลี่ยนไปเป็นสิ่งที่เพอร์ซีไม่ค่อยรู้จัก คุณตาดูเหมือนจะเศร้า แต่เขาไม่เคยเห็นท่านเป็นแบบนั้นมาก่อน จึงไม่แน่ใจ
“เพอร์ซี นายเกลียดตระกูลของเราไหม?”
ชายหนุ่มขมวดคิ้ว จู่ ๆ คำถามนี้มาจากไหน? ความคิดแรกของเขาคือตอบว่า “แน่นอน” แต่เขาก็คิดว่าน่าจะใช้เวลาตอบสักครู่
คนส่วนใหญ่ในตระกูลของเขาพูดตามตรงก็คือพวกแย่ ๆ รวมถึงคนที่อยู่ตรงหน้าด้วย แต่ก็มีเอเลนที่เขาเข้ากันได้ดี และพ่อแม่ของเขาที่เขาจำไม่ได้จริง ๆ มันยุติธรรมไหมที่จะเกลียดพ่อแม่ของเขาเพียงเพราะนามสกุล โดยที่ยังไม่รู้จักพวกเขาเลยด้วยซ้ำ ให้ตายสิ เขาก็เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลนี้ด้วย เขาเกลียดตัวเองหรือเปล่า?
บางที สิ่งที่เขาเกลียดคือการบริหารจัดการของตระกูล คุณตาของเขา แต่ชายผู้นี้เป็นคนที่มีเหตุผลและเอาเข้าจริงก็ไม่ใช่ผู้นำที่แย่ การตัดสินใจของท่านมักจะผ่านการคำนวณมาอย่างดีเสมอ
‘ถึงแม้ว่าสุดท้ายแล้วคนเสียเปรียบมักจะเป็นเขาเอง’
กระนั้น ก็ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยได้รับอะไรจากพวกเขาเลย อย่างน้อย เขาก็มีอาหารกินและมีที่ซุกหัวนอน เขายังมีห้องส่วนตัวด้วย แต่แล้วยังไงล่ะ? เขาควรจะลืมทุกสิ่งทุกอย่างไปหรือเปล่า? จะให้อภัยพวกเขาไหม? จะรักพวกเขาไหม?
“ผมไม่รู้” เขาพูดหลังจากเงียบไปนาน
อาร์ชิบัลด์พยักหน้าอีกครั้ง
“งั้นคำถามที่ง่ายกว่านี้ นายไม่พอใจฉันไหม?”