ตอนที่ 8

เพอร์ซีย์และญาติๆ ของเขาแทบเอาชีวิตไม่รอด หนีออกมาจากรังหมาป่าได้อย่างหวุดหวิด ใช่ อาจจะพูดเกินจริงไปหน่อย เทพธิดาปล่อยพวกเขาไป ค่อนข้างง่ายดายด้วยซ้ำ

ไม่ใช่ว่าคำโกหกที่เพอร์ซีย์ปั้นแต่งขึ้นมาอย่างเร่งรีบจะน่าเชื่อถือเป็นพิเศษ แต่สุดท้ายแล้วก็ไม่มีหลักฐานใดๆ ที่จะเอาผิดเขาได้ เพราะเธอเองก็เคยพูดไว้ว่า ไม่มีใครที่ต่ำกว่าระดับสีม่วงจะสามารถขโมยมานาจิตอันหนาแน่นได้ นับประสาอะไรกับเด็กวัยรุ่นที่มีแกนส้ม

แม้ว่าหลังจากนั้นเธอดูจะเย็นชาลงเล็กน้อยในการพบเจอครั้งต่อๆ ไป แต่ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็ให้คำแนะนำเกี่ยวกับการฝึกฝนพลังประจำตัวของเขาตามที่เธอสัญญาไว้

นั่นคือเหตุผลที่ตอนนี้เขากำลังหรี่ตาอย่างหนัก พยายามเพ่งมองเข้าไปในจิตวิญญาณของเอเลน

“พอได้แล้วน่า!” เธอครางอย่างหงุดหงิด “นายทำอะไรลงไปในนั้นกันแน่?”

“ก็ทดสอบพลังประจำตัวน่ะ” เขาตอบพร้อมยักไหล่

ลูกพี่ลูกน้องของเขาเหลือบตาขึ้นฟ้า

“เอาเถอะ เก็บความลับของนายไว้ แต่คราวหน้าก็พยายามอย่าทำให้พวกเราต้องตายกันหมดก็แล้วกัน”

เพอร์ซีย์เกือบจะแสดงความคิดเห็นถึงความย้อนแย้งในคำพูดของเธอแล้ว แต่สุดท้ายเขาก็เลือกที่จะปล่อยผ่านไป เขาไม่ว่างพอจะไปทะเลาะอะไรอีกแล้ว

เทพธิดาเคยอธิบายว่าพลังจิตวิญญาณสามารถใช้ในการโจมตีได้ แม้จะไม่เก่งกาจในการส่งผลต่อวัตถุทางกายภาพ แต่ก็มีวิธีที่จะปรับเปลี่ยนมันให้กลายเป็นอาวุธร้ายกาจต่อสิ่งมีชีวิตได้ สิ่งที่เขาทำกับก็อบลินตัวนั้นก็เป็นเครื่องพิสูจน์ได้เป็นอย่างดีว่ามันเป็นไปได้ แต่ก็ยังไม่สามารถอธิบายได้ว่าทำไมเพอร์ซีย์ถึงทำได้ไม่ดีขนาดนั้น ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่แกนแดงก็ยังสามารถทำร้ายใครบางคนด้วยลูกไฟหรือเศษหินได้อย่างง่ายดาย ทำไมเขาถึงต้องพัฒนาไปถึงแกนส้มก่อนถึงจะสามารถทำให้ก็อบลินตัวเดียวมึนงงได้ชั่วคราว?

เมื่อได้ยินความกังวลของเขา เธอก็แนะนำให้เขาเริ่มต้นด้วยการพัฒนารวมถึงสิ่งที่เรียกว่า ‘เนตรวิญญาณ’ พูดง่ายๆ ก็คือมันเป็นสัมผัสมานาพื้นฐานในเวอร์ชันพิเศษที่ทุกคนมีเมื่อปลุกแกนพลังของตนเอง เนตรวิญญาณใช้พลังประจำตัวของเขาเพื่อสังเกตจิตวิญญาณของผู้อื่นโดยตรง เมื่อเขาทำสำเร็จ เขาก็จะสามารถเข้าใจได้ง่ายขึ้นว่าเขาทำอะไรผิดพลาดไปกับเวทมนตร์ของเขา

ในที่สุดทั้งสามคนก็ไปถึงม้าของพวกเขา ซึ่งทำให้เพอร์ซีย์รู้สึกโล่งอกมาก แม้การขี่ม้าจะเจ็บปวด แต่ก็ดีกว่าการเดินหลายเท่า หลังจากที่พวกเขาออกเดินทางไปแล้ว เขาก็กลับมาฝึกฝนอีกครั้ง โดยควบคุมมานาจิตวิญญาณให้รวมตัวกันในดวงตาของเขา ครั้งนี้เขาจดจ่ออยู่กับลุงของเขา เพื่อหลีกเลี่ยงการบ่นของลูกพี่ลูกน้อง

การทำให้เนตรวิญญาณในเวอร์ชันพื้นฐานบางส่วนใช้งานได้นั้นไม่ยากเกินไป แม้มานาเพียงเล็กน้อยก็ทำให้เขามองเห็นสิ่งที่ไม่เคยเห็นมาก่อน ความท้าทายหลักคือการปรับแต่งกระบวนการ เพื่อให้ประสาทสัมผัสใหม่นี้มีประสิทธิภาพมากที่สุดเท่าที่จะทำได้

หากเขาใช้มานาน้อยเกินไป จิตวิญญาณของกาวินแทบจะมองไม่เห็น ปรากฏเป็นเพียงละอองสีเงินจางๆ หมุนวนอยู่รอบหน้าอกของเขา ในทางกลับกัน การใช้มานาเกินความจำเป็นก็เหมือนกับการดึงผ้าขนสัตว์มาบังตา เพราะมานาจิตวิญญาณที่มากเกินไปกลับบดบังการมองเห็นของเขา กลเม็ดคือการทำความคุ้นเคยกับปริมาณที่พอเหมาะพอดี เพื่อให้เขาสามารถมองเห็นจิตวิญญาณของลุงได้อย่างชัดเจนโดยไม่ถูกบดบัง

เขารู้ว่ามันเป็นเพียงเรื่องของการฝึกฝนจนกว่าจะทำได้สมบูรณ์แบบ แต่เขาก็หวังว่าจะทำมันให้สำเร็จก่อนที่พวกเขาจะกลับไปที่ป่าหวีดหวิว เพราะอย่างไรเสียเขาก็จะต้องใช้มันสำหรับการฝึกฝนขั้นต่อไป

‘งั้นก็ต้องใช้เวลา 3 วันข้างหน้าให้คุ้มค่า’

***

‘อีกนิดเดียว’

เพอร์ซีย์ส่งมานาอีกก้อนหนึ่งไปยังดวงตาข้างขวาของเขา

เมื่อนั้น จิตวิญญาณของกาวินก็ชัดเจนขึ้น ทำให้หลานชายของเขาสามารถสอดส่องมองดูได้ชัดเจนยิ่งขึ้น สำหรับเพอร์ซีย์แล้ว จิตวิญญาณมนุษย์ปรากฏเหมือนเปลวไฟกึ่งอสัณฐานที่บรรจุอยู่ภายในร่างกาย แผ่กระจายครอบคลุมปริมาตรทั้งหมดของร่างกายโดยประมาณ พวกมันกระพริบไหวเล็กน้อย ดังนั้นรูปร่างของมันจึงเบี่ยงเบนจากเนื้อหนังของบุคคลนั้นอยู่ตลอดเวลา นอกจากนี้ เขายังไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับจิตวิญญาณของใครบางคนหลังจากที่พวกเขาตายไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม นี่ถือเป็นความก้าวหน้าที่ดีในความคิดของเขา และส่วนที่ดีที่สุดคือตอนนี้เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการปรับแต่งเนตรวิญญาณ ไม่ได้หมายความว่าไม่มีช่องว่างสำหรับการพัฒนาอีกต่อไปนะ

เพอร์ซีย์หายใจหอบขณะที่มานาสลายไปจากดวงตาของเขา ทำให้การมองเห็นกลับสู่ภาวะปกติ น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถรักษาเทคนิคใหม่นี้ไว้ได้นานนักก่อนที่จะต้องหยุดลง มันต้องใช้พลังงานทางจิตใจมากพอสมควร แถมยังใช้มานาจำนวนไม่น้อยในการรักษาสภาพไว้ อย่างไรก็ตาม เขาก็คิดว่าทั้งสองอย่างจะดีขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป บางทีวันหนึ่งเขาอาจจะสามารถรักษาเนตรวิญญาณไว้ได้ตลอดไป ถึงแม้ว่านั่นจะเป็นโครงการระยะยาวมากกว่าก็ตาม

‘แค่นี้ก็พอแล้วสำหรับตอนนี้’

เขามองขึ้นไปที่แนวต้นสนที่ปรากฏอยู่ไกลๆ เขาฝึกฝนอย่างไม่หยุดยั้งตลอดสามวันที่ผ่านมา และโชคดีที่มันได้ผล เขาจัดการทำให้เนตรวิญญาณของเขาอยู่ในระดับที่ยอมรับได้แล้วในตอนที่พวกเขากลับมาถึงป่า

มันต้องใช้การอ้อนวอนอยู่บ้าง แต่เขาก็โน้มน้าวให้กาวินช่วยเขาตามหาก็อบลินเพิ่มเพื่อฝึกฝน ในเมื่อตอนนี้เขามีเครื่องมือที่จะไขปริศนาได้แล้ว ลุงของเขาในตอนแรกก็ไม่เห็นด้วยกับความคิดนี้ แต่ในที่สุดเขาก็ยอมใจอ่อน เพอร์ซีย์ไม่แน่ใจว่าชายคนนั้นใจดีกับเขามากขึ้น หรือทำเพราะลูกสาวของเขาขอร้อง แต่ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ชายหนุ่มก็ซาบซึ้งใจเช่นกัน

“จำไว้ว่า เราจะไม่อยู่ที่นี่เกินหนึ่งอาทิตย์” กาวินเตือนเขา

“ผมเคยบอกไหมว่าลุงคือลุงคนโปรดของผม?” เพอร์ซีย์ถาม

“เราต่างก็รู้ว่านั่นเป็นมาตรฐานที่ต่ำมาก” กาวินกรอกตา

“และลุงก็ผ่านมันไปได้อย่างยอดเยี่ยม!” เพอร์ซีย์ไม่ลดละ

***

กลายเป็นว่าก็อบลินไม้นั้นหายากกว่ามากเมื่อตั้งใจตามหา หรือไม่ก็สามคนนี้แค่โชคร้ายเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม คราวนี้พวกเขาใช้เวลาถึงหกวันเต็มกว่าจะหาเจอ และนั่นเป็นเพราะพวกเขาบังเอิญไปเจอกับตัวโดดเดี่ยวที่บาดเจ็บซึ่งถูกฝูงทิ้งไว้

เพอร์ซีย์อยากจะช่วยให้เจ้าตัวน่าสงสารนั้นพ้นจากความทุกข์ทรมาน แต่ความจริงแล้ว ความทุกข์ทรมานของสิ่งมีชีวิตตัวนี้เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น เขาเองก็รู้สึกแย่เล็กน้อยที่ทำเช่นนี้ แต่เขาก็ต้องทดสอบเวทมนตร์จิตวิญญาณของเขา การใช้วัตถุที่ไม่มีชีวิตเห็นได้ชัดว่าไม่สามารถทำได้ ซึ่งก็เหลือเพียงมนุษย์ สัตว์ไร้เดียงสา หรือก็อบลินน่าเกลียด และน่าเศร้าที่เจ้าตัวเขียวของเพอร์ซีย์เป็นเป้าหมายที่กำจัดทิ้งได้ง่ายที่สุดในบรรดาตัวเลือกเหล่านั้น

“อย่ามองผมแบบนั้นสิ ผมจะเริ่มต้นแบบเบาๆ” เขาบอกกับสิ่งมีชีวิตที่ถูกมัดติดกับต้นไม้

เมื่อเปิดใช้งานเนตรวิญญาณ เขาก็ใช้เวลาสองสามนาทีในการปรับเทียบมัน ขณะที่จิตวิญญาณของก็อบลินก็ชัดเจนขึ้น มันดูคล้ายกับของลุงของเขาอย่างน่าตกใจ เพียงแต่สั้นกว่าเล็กน้อย เพอร์ซีย์ไม่รู้ว่าจิตวิญญาณของก็อบลินแตกต่างจากของมนุษย์โดยพื้นฐาน หรือเป็นเพียงแค่ดูเล็กกว่าเนื่องจากมีพื้นที่ให้ขยายตัวน้อยกว่า

‘เมื่อพิจารณาจากการที่ฉันสามารถเข้าสิงร่างต่างเผ่าพันธุ์ได้ ฉันคิดว่าจิตวิญญาณของเผ่าพันธุ์ต่างๆ ก็น่าจะแลกเปลี่ยนกันได้บ้าง’

หรืออาจจะไม่ใช่ โคลนของเขาเคยพังทลายลงอย่างรวดเร็วทีเดียว แต่เขาก็สะบัดความคิดเชิงปรัชญาออกจากหัว เขาไม่สามารถรักษาเนตรวิญญาณไว้ได้นานเกินไป ดังนั้นเขาจึงต้องใช้มันให้คุ้มค่า

ดึงมานาจิตวิญญาณออกมาจากแกนพลังของเขาเพิ่มอีกเล็กน้อย คราวนี้เขารวบรวมมันไว้ในฝ่ามือ โดยปกติแล้วมันจะปรากฏเป็นสีไร้สี จนแทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า แต่ไม่ใช่ตอนนี้ ผ่านเนตรวิญญาณ มันปรากฏเป็นลูกกลมสีเงินสว่างขนาดประมาณผลเชอร์รี่

ไม่นานเขาก็ยิงกระสุนพลังไปยังก็อบลิน โดยสังเกตการเปลี่ยนแปลงอย่างระมัดระวัง ขณะที่กระสุนพุ่งชนเงาร่างสีคล้ายกันของสิ่งมีชีวิต เขาก็เห็นมันโค้งงอและบิดเบี้ยว รูปร่างของมันสั่นสะเทือนอย่างเห็นได้ชัด

สลายมานาในดวงตาของเขา เขามองดูร่างทางกายภาพของก็อบลิน อยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับมัน นักโทษของเพอร์ซีย์ดูสับสนอยู่พักหนึ่ง แต่ดวงตาของมันก็กลับมาจดจ่อได้อีกครั้งหลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที

เขาก็พยักหน้า

เขาได้ยั้งมือไว้ในการโจมตีครั้งล่าสุด ส่วนหนึ่งเพื่อประหยัดมานาของเขา และอีกส่วนหนึ่งเพื่อหลีกเลี่ยงการสร้างความเสียหายถาวรแก่สิ่งมีชีวิตเร็วเกินไป การระเบิดครั้งสุดท้ายเป็นเพียงระดับที่แกนแดงจะสามารถทำได้เท่านั้น

ถัดไป เขาก็ทำซ้ำกระบวนการเดิม คราวนี้ชาร์จลูกกลมให้นานที่สุด ให้มันขยายใหญ่เท่าผลส้มเขียวหวานก่อนที่จะยิงใสสิ่งมีชีวิต แรงกระแทกนั้นรุนแรงกว่าเดิมมาก ทำให้จิตวิญญาณของก็อบลินยืดออก แทบจะหลุดออกจากร่างของมัน จากนั้นมันก็หดกลับมา สั่นอย่างรุนแรงอยู่สองสามวินาที เหมือนเรือที่ติดอยู่ในพายุ

กระนั้น มันก็สงบลงในที่สุด โดยไม่มีความเสียหายถาวรปรากฏให้เห็น เพอร์ซีย์เปลี่ยนกลับไปใช้การมองเห็นปกติและสังเกตการเปลี่ยนแปลงของก็อบลิน ครั้งนี้มันอยู่ในสภาพที่ไม่ได้สติเป็นเวลานานกว่าหนึ่งชั่วโมง ก่อนที่จะกลับมารู้สึกตัวในที่สุด หลังจากนั้นมันยังคงดูมึนงงอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ดูเหมือนสิ่งที่การนอนหลับไม่กี่ชั่วโมงจะแก้ไขไม่ได้

‘อย่างที่คิดไว้ การโจมตีของฉันแทบจะไม่ได้ผลอะไรเลย พลังประจำตัวอื่นๆ ที่ฉันรู้จักคงร้ายแรงถึงตายในระดับแกนส้มแล้ว…’

เขานิ่วหน้า พยายามหาทางแก้ไขปัญหานี้

ปัญหาคือจิตวิญญาณของก็อบลินมีความยืดหยุ่นอย่างน่าประหลาดใจ และเมื่อพิจารณาจากประสบการณ์ที่เขาเติบโตมา จิตวิญญาณมนุษย์นั้นยิ่งมีความยืดหยุ่นมากกว่า ใครก็ตามที่เขาเคยใช้มานาโจมตีก็แค่ปัดป้องมันไปโดยไม่รู้สึกอะไรมากไปกว่าความเย็นเยือกเล็กน้อย

ย้อนคิดถึงการโจมตีของเขา มันคล้ายกับการพยายามชกกระสอบทราย ไม่ว่าเขาจะออกแรงระเบิดมากแค่ไหน มันก็จะแค่เปลี่ยนรูปเพื่อดูดซับแรงเท่านั้น

‘อืมม... กระสอบทรายเหรอ?’

เพอร์ซีย์ควบคุมมานาให้รวมตัวกันในมืออีกครั้ง คราวนี้แทนที่จะปั้นมันเป็นลูกกลม เขากลับเพ่งมันไปที่นิ้วชี้และนิ้วกลาง พยายามทำให้มันแหลมที่สุดเท่าที่จะทำได้ นี่เป็นการพยายามครั้งแรกของเขาสำหรับอะไรแบบนี้ ดังนั้นจึงใช้เวลาพักหนึ่ง สิ่งที่สร้างขึ้นพังทลายลงหลายครั้ง และเขาไม่สามารถทำให้มันแหลมเกินไปโดยไม่ให้มันพัง แต่ในที่สุดเขาก็สามารถสร้างบางสิ่งบางอย่างที่แหลมพอๆ กับด้ามช้อนได้

เขาเปิดใช้งานเนตรวิญญาณอีกครั้งขณะที่เขาเดินเข้าไปหาก็อบลิน แม้ว่าเขาจะอยากจะขว้างกระสุนพลังใหม่นี้มากแค่ไหน เขาก็รู้ว่ามันจะไปไม่รอดในการบิน เขาชี้ปลายนิ้วที่เสริมพลังไปยังหน้าอกของก็อบลินแล้วแทงไปข้างหน้า นิ้วจริงของเขาหยุดอยู่ที่ผิวหนังของสิ่งมีชีวิต แต่มานาที่อยู่รอบๆ กลับเจาะลึกลงไปอีกหนึ่งนิ้ว

“อีเอเอเอเอเอเอเอเอเอเอเอเอเอเอเอออออออออออออ!!!” ก็อบลินกรีดร้องเสียงดัง ความทรมานสุดขีดที่บรรจุอยู่ในเสียงของมันทำให้ผมของเพอร์ซีย์ลุกซู่

เขายกมือปิดหู ก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว แต่ยังคงเปิดใช้งานเนตรวิญญาณ พยายามทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

มีแผลเป็นเล็กๆ บนจิตวิญญาณของสิ่งมีชีวิตนั้น มันเล็กจิ๋วราวกับถูกเล็บขูด แต่ต่างจากความเสียหายแบบทื่อๆ ก่อนหน้านี้ตรงที่มันไม่ฟื้นตัว เพอร์ซีย์ไม่รู้ว่ามันจะหายดีหรือไม่เมื่อเวลาผ่านไปนานพอ แต่เขาก็บอกได้ว่าก็อบลินจะต้องทนทุกข์ทรมานแสนสาหัสจนกว่าจะถึงตอนนั้น

เสียงกรีดร้องของสิ่งมีชีวิตนั้นทำให้เขานึกถึงประสบการณ์การเข้าสิงร่างต่างเผ่าพันธุ์ในทันที สิ่งที่ก็อบลินกำลังรู้สึกอยู่ในตอนนี้ดูเหมือนจะคล้ายกับสิ่งที่เขาเคยรู้สึกเมื่อตอนที่โคลนของเขาพังทลาย อาจจะไม่รุนแรงเท่า แต่ก็เป็นความรู้สึกแบบเดียวกัน

เขากลับหันมาทันเวลาพอดีที่จะเห็นเอเลนกำลังอาเจียนอาหารกลางวันออกมา โดยมีพ่อของเธอมองด้วยความเป็นห่วง ทั้งสองคนได้สังเกตเขาในระหว่างการทดลองของเขา ซึ่งก็อยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับพลังจิตวิญญาณของเขาเช่นกัน

เพอร์ซีย์เดินกลับไปหาก็อบลิน แม้ว่าเจ้าพวกตัวเล็กพวกนี้จะเคยยิงเขาพรุนไปหมดเมื่อไม่กี่วันก่อน แต่การเห็นสิ่งมีชีวิตตัวนี้บิดตัวไปมาก็ทำให้เขารู้สึกปั่นป่วนในท้อง นอกจากนี้ เขาก็ได้เรียนรู้มากพอที่จะวางแผนการฝึกฝนขั้นต่อไปแล้ว เขาชักมีดออกมาแล้วแทงลงไปที่คอของก็อบลิน จบสิ้นความทุกข์ทรมานของมัน

‘พลังจิตวิญญาณเหรอ? เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สำหรับคนใจเสาะจริงๆ’