ตอนที่ 7

สตรีงดงามนางหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาในชุดผ้าสีแดงอันหรูหรา บนศีรษะสวมเทียร่าประดับทับทิมระยับ สัมผัสมานาของเพอร์ซีเผยให้เห็นแกนมานาที่เต้นเร่าของนาง ซึ่งเปล่งประกายสีน้ำเงินอันน่าเกรงขาม — เป็นระดับที่สูงกว่าของผู้ดูแลสองคนข้างกายนางเสียอีก มหานักบวชหญิงดูเหมือนจะไม่ถือสาที่เขาขาดความตั้งใจไปก่อนหน้านี้ นางส่งยิ้มสดใสให้เขา ก่อนจะผายมือไปยังประตูทองอีกบาน ประตูบานนั้นสูงเพียงครึ่งเดียวของประตูบานแรก

“โปรดเข้าไปในอ่างด้านในและดึงมานาออกมาจากแกนมานาของเจ้า ที่เหลือการร่ายเวทจะจัดการเอง”

เพอร์ซีขมวดคิ้ว

“คนเดียวหรือครับ? ท่านไม่จำเป็นต้อง... ผมไม่แน่ใจว่าต้องดูแลผู้คนด้วยหรือเปล่า?”

กาเวนส่ายหน้า ในขณะที่มหานักบวชหญิงเอียงศีรษะของนาง

“ทำไม? เจ้าคิดจะสร้างความเสียหายแก่อ่างศักดิ์สิทธิ์หรือ?” นางถาม

“เอ่อ... ไม่ใช่ครับ? คือ... ไม่เลยแน่นอนครับ! แค่ผมคิดว่า... มันไม่ล้ำค่าเกินกว่าจะปล่อยทิ้งไว้โดยไม่มีใครดูแลหรือครับ?”

นางหัวเราะเบาๆ

“ข้าแค่ล้อเจ้าเล่นน่ะ การประเมินผลเป็นเรื่องส่วนตัว ไม่มีใครสามารถบังคับให้เจ้าเปิดเผยผลลัพธ์โดยที่เจ้าไม่ต้องการได้ ส่วนเรื่องความสมบูรณ์ของอ่าง เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลเลย แม้แต่ข้าก็ยังไม่สามารถทำให้วัสดุพวกนั้นมีรอยขีดข่วนได้ และไม่มีใครที่ระดับต่ำกว่าแกนมานาระดับสีม่วงจะสามารถช่วงชิงมานาเข้มข้นที่อยู่ในนั้นไปได้แม้แต่น้อย”

‘เอาเถอะ เดี๋ยวก็ได้รู้กัน’ ในใจผมคิดเช่นนั้น แต่ภายนอกผมก็เพียงพยักหน้า ก่อนจะเดินกะเผลกไปยังประตู

“เจ้าต้องการให้ใครไปเป็นเพื่อนไหม?” มหานักบวชหญิงถามอีกครั้ง เมื่อเห็นบาดแผลของเขา

แต่เขาส่ายหน้า ประสานมือคารวะอย่างสุภาพ เขาไม่ต้องการให้ใครมาเฝ้าดู... ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในนั้นก็ตาม

เขารีบก้าวไปข้างหน้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ บิดหน้าด้วยความเจ็บปวดทุกย่างก้าว โชคดีที่ไม่มีใครสังเกตเห็นว่ามีอะไรผิดปกติไป อาจเป็นเรื่องปกติสำหรับผู้ที่เข้ารับการทดสอบที่จะตื่นเต้น เพราะท้ายที่สุดแล้ว นี่คือจุดเปลี่ยนสำคัญในชีวิตของพวกเขา แต่เรื่องนั้นไม่ใช่สิ่งที่เพอร์ซีกำลังคิดอยู่ เขาได้แต่กลั้นหายใจ พยายามปกปิดกระแสหมอกที่น่าสงสัยนั้นไว้

ทันทีที่บานประตูทองคำปิดลงเบื้องหลัง เขากวาดตามองสิ่งเดียวที่อยู่ในห้องนั้น มันคืออ่างทรงกลม เส้นผ่านศูนย์กลางราว 20 ฟุต เต็มเปี่ยมไปด้วยของเหลวสีแดงข้น ที่ดูคล้ายเลือดเรืองแสงจางๆ

ของเหลวส่งเสียงกระเพื่อมเป็นระลอก เมื่อมีบางสิ่งตกลงกลางอ่าง เงยหน้าขึ้น เพอร์ซีเห็นมวลหมอกหมุนวนและรวมตัวกันบนเพดานห้อง โครงสร้างคล้ายหินย้อยที่ตกแต่งอย่างวิจิตรดูเหมือนจะรวบรวมและควบแน่นหมอกนั้น ขอบของมันมีรูปร่างคล้ายจะงอยปากของนกขนาดใหญ่ ขณะที่หยาดหยดหนึ่งค่อยๆ พองโตขึ้น ถูกกักอยู่ในช่องว่างเล็กๆ ระหว่างสองปลายแหลมของมัน เมื่อหยดนั้นมีขนาดใหญ่พอ มันก็ร่วงหล่นลงมา ส่งแรงกระเพื่อมอีกระลอกหนึ่ง

‘เจ๋งเป้ง หวังว่ามันจะยังดูดีแบบนี้อยู่นะ หลังจากที่ฉันจัดการมันเสร็จแล้ว’ เขานึกในใจขณะกำลังถอดเสื้อผ้า

น่าเศร้าที่นั่นเป็นเพียงความคิดที่เลื่อนลอย

ไม่ทันที่เขาจะจุ่มปลายเท้าลงไปในอ่างได้ทั่วถึง ความวายป่วงก็บังเกิด แกนมานาเมล็ดที่อยู่ในช่องท้องของเขาไม่รอให้เขาหายใจเอาหมอกเข้าไปอีกต่อไป แรงดูดรุนแรงปรากฏขึ้นจากหน้าท้องของเขา ทำให้ของเหลวไหลขึ้นมาตามผิวหนัง มุ่งตรงเข้าหามันทันที

เพอร์ซีตื่นตระหนก ความโกลาหลนี้อาจดึงดูดความสนใจของมหานักบวชหญิงได้อย่างง่ายดาย เขาลองถอยหลังออกไป แต่เท้ากลับติดอยู่ในของเหลวนั้น เขาออกแรงมากขึ้น พยายามดึงตัวออกมา ทำให้สสารสีแดงยืดออกคล้ายยาง ก่อนจะดีดกลับ ดึงเขาล้มลงไปในอ่าง เสียงทุกอย่างถูกกลบไปหมดแล้ว เนื่องจากของเหลวกำลังโอบรัดร่างของเขาเอาไว้

‘ฉันหายใจไม่ออก!’

ของเหลวนั้นไม่ได้เพียงแค่ไหลซึมขึ้นมาตามผิวหนังของเขาเท่านั้น แต่มันยังไหลทะลักลงไปในลำคอของเขาด้วย

เพอร์ซีใช้พละกำลังทั้งหมดเพื่อพยุงตัวให้ยืนขึ้น มันยากลำบากอย่างยิ่งและต้องใช้เวลาหลายวินาทีกว่าเขาจะทรงตัวได้ แม้จะยืนได้แล้ว เขาก็ยังไม่สามารถชูศีรษะให้พ้นจากของเหลวนั้นได้เลย ราวกับเขากลายเป็นตุ๊กตาหิมะสีเลือดปกคลุมไปทั่วทั้งร่าง เขาลองตะกุยสสารนั้นออกจากใบหน้า แต่มันก็ไม่เป็นผล ของเหลวก็ยังไหลเข้ามาแทนที่อย่างไม่หยุดยั้ง ด้วยความมึนงง เขาคุกเข่าลง สติสัมปชัญญะเริ่มเลือนหายไป เพอร์ซีคิดว่าตนเองต้องไม่รอดแล้วเป็นแน่ ทว่าในฉับพลันนั้น กระแสของเหลวก็ผ่อนคลายลง มันสูญเสียความหนืดอย่างรวดเร็ว ไหลกลับลงไปในอ่าง และหยาดหยดลงมาตามผิวหนังของเขา

แต่เขาก็ยังไม่พ้นอันตรายเสียทีเดียว แกนมานาอันดับสองของเขาดูเหมือนจะเป็นนักกินที่ซุ่มซ่าม ไม่ได้ทำความสะอาดหลังจากความวุ่นวายที่ก่อไว้ ของเหลวที่อยู่นอกร่างกายหยุดโอบรัดเขาแล้ว แต่ก็ไม่ได้ช่วยเรื่องของเหลวที่ยังคงอยู่ในปอด เพอร์ซีทุบหน้าอกอย่างหมดหวัง พยายามไอเอาสสารนั้นออกมา แต่ก็ประสบความสำเร็จเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

‘ไม่นะ ฉันจะจมน้ำตายระหว่างการทดสอบบ้าๆ นี่ไม่ได้เด็ดขาด’

มันคงเป็นการตายที่โง่เง่าสิ้นดี

เมื่อนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เขาก็ปีนออกจากอ่าง รู้สึกถึงแรงดึงดูดที่ดึงของเหลวในปอดของเขาออกไป มหานักบวชหญิงไม่ได้ล้อเล่นเลยที่บอกว่าไม่มีใครสามารถขโมยมันไปจากที่นี่ได้ เขาก็อ้าปากปล่อยให้มันไหลออกมา แต่มันก็ยังไหลช้า และเวลาก็เหลือน้อยลงทุกที

ทันใดนั้น เขาก็มีความคิดอันยอดเยี่ยมอีกครั้ง เขาดึงมานาภายในแกนมานาแรกของเขา และปฏิบัติตามคำแนะนำของมหานักบวชหญิง เริ่มต้นการประเมินผลอย่างจริงจัง ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือเหตุผลที่แท้จริงที่เขามาอยู่ที่นี่ ไม่นานนัก อักขระรูนบางส่วนก็สว่างขึ้นบนผนังและบนพื้นของห้อง ขณะที่ปริมาณของเหลวที่ยังคงอยู่ในปอดของเขาลดลง และมานาในแกนมานาก็เริ่มลดน้อยลง

รสชาติของอากาศช่างหอมหวานนักเมื่อเขาสามารถหายใจได้เป็นปกติอีกครั้ง ถึงแม้เขาจะไม่ได้เพลิดเพลินกับมันนานนัก เพราะมีบางคนเคาะประตูซ้ำๆ ทำให้เขาหลุดจากภวังค์

“ทำไมนานอย่างนี้?! เจ้าโอเคไหมข้างใน?!” เสียงผู้หญิงถามขึ้น

เพอร์ซีจำเสียงนั้นไม่ได้ เขาเดาว่าคงเป็นหนึ่งในผู้ดูแล

“ครับ! สบายดีครับ! ขอโทษทีครับ! ผมใช้เวลาสักพักกว่าจะทำความเข้าใจมันได้!”

เสียงนั้นเงียบไปสองสามวินาที เพอร์ซีไม่แน่ใจว่านางเชื่อข้ออ้างห่วยๆ ของเขาหรือไม่ หรือนางยังพยายามประมวลผลอยู่กันแน่ เอ่อ... คงจะเป็นอย่างหลัง

“มีอะไรให้ทำความเข้าใจกันนักหนา!?! ได้โปรดบอกมานะว่าเจ้าไม่ได้ฉี่ลงในอ่างศักดิ์สิทธิ์!” นางตะโกนอีกครั้ง คราวนี้มีแววความโกรธแทรกซึมเข้ามา

เขาเกาศีรษะ ไม่แน่ใจว่าจะพูดอะไรดี

“อะไรนะครับ?! แน่นอนว่าไม่ใช่! ท่านคิดว่าผมเป็นใครกันแน่?!” นั่นคือสิ่งที่เขาเลือกตอบออกไปในที่สุด

จากนั้น เขาก็มองไปยังอ่างอีกครั้ง ผิวหน้าของเหลวลึกลงไปหลายฟุตกว่าเมื่อก่อน เห็นได้ชัดว่าเขาได้ดูดของเหลวไปแล้วประมาณหนึ่งในสามของปริมาณทั้งหมด

‘เกรงว่าท่านคงจะอยากให้ฉันแค่ฉี่ลงไปในนั้นมากกว่า...’ เขาหัวเราะแหะๆ ในใจ

แล้วเขาก็เลิกคิ้วขึ้น

‘คือ... มันก็จะทำให้ระดับน้ำสูงขึ้นมาอีกครั้งนะ...’

แต่เขาก็ส่ายหน้า เขาได้ลบหลู่สสารศักดิ์สิทธิ์มากพอแล้วสำหรับวันนี้

ต่อมา เขาก็หยิบเสื้อผ้าขึ้นมา สั่งเรียกหน้าต่างสถานะขึ้นมาขณะแต่งตัว บางทีเขาควรรอจนกว่าจะออกมาจากที่นี่อย่างปลอดภัยก่อนที่จะกังวลเรื่องนี้ แต่เขาก็คิดว่าไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว ตรวจสอบมันตอนนี้เลยดีกว่า เผื่อว่าพวกเขาจะฆ่าเขาเสียก่อน และเขาจะไม่มีโอกาสอีกเลย

เพอร์ซิวาล อวาลอน

แกนมานา:

[แกนมานา 1 – สีส้ม – จิตวิญญาณ]

[แกนมานา 2 – เมล็ด – ???]

สายเลือด:

[โคลน] – สร้างสำเนาของตนเอง ผลลัพธ์ขึ้นอยู่กับความผูกพัน

???:

[???] – ให้สิทธิ์เข้าถึงหน้าต่างสถานะ

[???] – มอบสายเลือด

[??? (ไม่สมบูรณ์)] – มอบแกนมานาเมล็ดอันดับสอง ต้องใช้มานาชีวิตอันทรงพลังในการงอก

‘สำเร็จ!’

การเปลี่ยนแปลงนี้เล็กน้อยแต่สำคัญยิ่ง ไม่เพียงแต่เขาจะได้รู้ในที่สุดว่าตนเองมีความผูกพันกับจิตวิญญาณ แต่คุณสมบัติที่มอบแกนมานาเมล็ดอันดับที่สองให้แก่เขา ก็ได้เลื่อนระดับจาก ‘แตกหัก’ มาเป็น ‘ไม่สมบูรณ์’ แล้ว ตอนนี้มันต้องการเพียงมานาชีวิต ซึ่งหมายความว่าเพอร์ซีอยู่ห่างจากความสำเร็จเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น! ตอนนี้เขาก็แค่ต้องออกจากวิหารแห่งนี้ไปอย่างปลอดภัยเท่านั้นเอง

เมื่อก้าวออกจากห้อง เขาก็พบว่าทั้งห้าคนต่างพากันจ้องมองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาด

“อะไรกันเล่า?! ฉันบาดเจ็บนะ กว่าจะถอดเสื้อผ้าได้เล่นเอาซะนานเลย” เขายักไหล่

ผู้ดูแลมองเขาอย่างสงสัย แต่โชคดีที่ผู้มีคำพูดสุดท้าย – มหานักบวชหญิง – ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้น

“เอาล่ะ ข้าเชื่อว่าทุกอย่างเป็นไปด้วยดีแล้วใช่ไหม?” นางถาม

เพอร์ซีพยักหน้า

“เยี่ยม! อย่างที่ข้าบอกไปก่อนหน้านี้ เจ้าไม่จำเป็นต้องเปิดเผยความผูกพันของเจ้าหากไม่ต้องการ ทว่าหากเจ้าเต็มใจจะแบ่งปัน เราก็สามารถให้คำแนะนำเบื้องต้นแก่เจ้าได้”

เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็เลิกคิ้วขึ้น มันเป็นข้อเสนอที่เย้ายวนใจจริงๆ ความผูกพันกับจิตวิญญาณนั้นหายากยิ่งกว่าความผูกพันอื่นๆ และเขาเองก็สงสัยว่าจะเรียนรู้ได้มากแค่ไหนจากห้องสมุด เขากำลังจะอ้าปากพูด เมื่อผู้ดูแลคนหนึ่งพูดตัดหน้าเขาขึ้นมาเสียก่อน

“ท่านแม่! เขาเสียเวลาไปมากพอแล้ว!”

เพอร์ซีจำได้ว่าเสียงนั้นคือเสียงที่พูดกับเขาเมื่อครู่

“เอรีเทีย” มหานักบวชหญิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเข้มงวด “คำแนะนำเบื้องต้นเป็นส่วนหนึ่งของการบริการ”

ผู้ดูแลคนนั้นกัดฟันกรอด

“แต่เขาเป็นแค่ผู้ที่เกิดในระดับสีแดง! มีเด็กนับร้อยรออยู่ข้างนอกนะคะ!” นางประท้วง

ผู้ดูแลอีกคนไม่ได้พูดอะไร แต่เพอร์ซีเดาว่าเขาเห็นด้วยกับเพื่อนร่วมงานจากสีหน้าของเขา โชคดีสำหรับเพอร์ซีที่มหานักบวชหญิงไม่เป็นเช่นนั้น

“และนั่นคือเหตุผลที่เขาต้องจ่ายเงินจำนวนมากเพื่อเข้ารับการทดสอบ ในเมื่อเขาได้ทำแล้ว เขาก็ควรได้รับปฏิบัติต่ออย่างเท่าเทียมกับคนอื่นๆ”

ลูกสาวหรือผู้ใต้บังคับบัญชาของนาง หรือเอรีเทียเป็นอะไรก็ตามอย่างชัดเจนว่าไม่ชอบคำตอบนั้น นางเดินกระทืบเท้าจากไป มุ่งหน้ากลับเข้าไปในห้องที่เขาเพิ่งออกมา

‘ให้ตายสิ! หวังว่านางจะบอกความแตกต่างไม่ได้นะ...’

แม้ว่ามหานักบวชหญิงดูเหมือนจะไม่สนใจนาง นางหันมาหาเขา ดูเหมือนจะยังรอคำตอบของเขาอยู่ เพอร์ซีมองไปยังลุงของเขา สงสัยว่าการเปิดเผยข้อมูลนี้จะโอเคไหม เพราะท้ายที่สุดแล้ว ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น มันอาจกลายเป็นความลับของตระกูลอวาลอนได้อย่างง่ายดาย

“บอกไปเถอะ มหานักบวชหญิงเชื่อใจได้” กาเวนกล่าว

เขาพยักหน้าให้ลุงของเขาก่อนจะพูด

“เอ่อ ใช่ครับ คำแนะนำบางอย่างก็ฟังดูดีครับ ผมมีความผูกพันกับจิตวิญญาณ”

ทุกคนดูประหลาดใจที่ได้ยินเช่นนั้น

“น่าสนใจ” มหานักบวชหญิงกล่าว ก่อนจะหันไปทางกาเวน “และข้าก็เดาว่าอาร์ชิบัลด์คงไม่ส่งเขามาที่นี่ หากเขาไม่ได้สืบทอดสายเลือดด้วยเช่นกัน... ตระกูลอวาลอนกำลังจะพัฒนาสายเลือดใหม่หรือ?”

“นั่นคือความหวังของท่านผู้นำตระกูลของเราเป็นอย่างยิ่งครับ” กาเวนกล่าว

เพอร์ซีประหลาดใจที่ลุงของเขาไม่ได้ลังเลเลยแม้แต่น้อยก่อนที่จะตอบ เขาไม่สามารถบอกได้ว่ากาเวนรู้จักมหานักบวชหญิงเป็นการส่วนตัวหรือไม่ หรือนักบวชทั้งหมดของระเบียบศักดิ์สิทธิ์สมควรได้รับความไว้วางใจเช่นนั้น นางดูเหมือนจะพร้อมให้คำแนะนำบางอย่าง เมื่อเสียงกรีดร้องดังมาจากในห้อง ชั่วครู่ต่อมา ประตูก็เปิดผางออก เอรีเทียเดินกระฟัดกระเฟียดออกมา ใบหน้าของนางแดงก่ำราวกับมะเขือเทศสุก

“แกทำอะไรลงไป!?!?” นางคว้าคอเสื้อของเพอร์ซี เขย่าร่างเขาเหมือนตุ๊กตา

มหานักบวชหญิงจับข้อมือของเอรีเทียเพื่อให้นางใจเย็นลง แต่มิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เพียงส่งสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามให้นางเท่านั้น

“มานาที่ควบแน่นหายไปถึงครึ่งหนึ่งเลยนะ!!!” เอรีเทียตะโกนลั่น ทำเอาทุกคนหน้าถอดสี พวกเขาหันไปมองเพอร์ซีโดยพร้อมเพรียงกัน เพื่อเรียกร้องคำอธิบาย

เมื่อรู้ว่าตนเองไม่มีทางเลือกมากนัก เพอร์ซีก็กลืนน้ำลายอึกใหญ่ ก่อนจะหันกลับไปใช้วิชาศิลปะอันเก่าแก่ที่สุดที่มนุษย์เคยประดิษฐ์ขึ้นมา

“ก็ฉันเจอว่ามันเป็นแบบนั้นอยู่แล้วนี่นา”

---