ตอนที่ 6

การเข้าคิวคงเป็นประสบการณ์ใหม่สำหรับอีเลน

ในตระกูลของพวกเขาไม่ได้มีคนมากมายขนาดนั้น เธอเป็นหนึ่งในผู้ถูกเลือก จึงมักได้รับสิทธิพิเศษก่อนเสมอสำหรับเรื่องส่วนใหญ่ และโดยเคร่งครัดแล้ว ที่นี่ก็เป็นเช่นนั้น เหมือนกับทุกหนแห่งบนเรมีออร์ ผู้ที่เกิดในระดับสีเหลืองจะได้รับสิทธิ์ก่อนเสมอ แต่กระนั้น จำนวนคนที่ยืนรอคิวนั้นก็มากมายจนน่าตกตะลึง แม้แต่กลุ่มที่โชคดีซึ่งมีผู้เกิดในระดับสีเหลืองอยู่ด้วย ก็ยังนับได้ง่ายๆ ในหลักร้อย นั่นหมายความว่าทั้งสามคนจะต้องใช้เวลาเกือบทั้งช่วงเช้าไปกับการรอคิว

เพอร์ซีเองกลับรู้สึกประหลาดใจที่เขาได้ข้ามการรอคิวส่วนใหญ่ไปได้เสียที เขาแสดงสีหน้าขอโทษต่อผู้ที่เกิดในระดับสีส้มที่อยู่ด้านหลัง เพราะไม่ค่อยสบายใจนักกับการแซงคิว ที่จริงแล้วเขาไม่ได้รังเกียจที่จะรออยู่ด้านหลังเลยด้วยซ้ำ เพราะอย่างแรก เขาก็คุ้นชินกับเรื่องแบบนี้อยู่แล้ว

ที่สำคัญกว่านั้น นี่อาจเป็นเพียงครั้งเดียวที่เขาปรารถนาจะอยู่ที่นี่ให้นานขึ้น อืม โอเค เขากระตือรือร้นที่จะค้นหาความผูกพันของตัวเองอยู่แล้ว แถมขาของเขาก็ปวดระบม อีเลนกำลังประคองเขาอยู่ ซึ่งก็ไม่ค่อยจะเหมาะเท่าไหร่ แต่กระนั้น เขายังมีเหตุผลอื่นที่ทำให้ต้องใช้เวลาเนิ่นนาน

หลังจากเข้าสู่หุบเขาไม่นาน เขาก็ยืนยันได้อย่างรวดเร็วว่าการคาดเดาของเขาถูกต้อง เมื่อความหนาแน่นของมานาแห่งจิตวิญญาณรอบตัวเขาเพิ่มขึ้นจนถึงจุดที่ทุกครั้งที่หายใจนำพาละอองหมอกสีดอกกุหลาบเข้ามา เขาจึงรู้สึกถึงบางส่วนของร่างกายที่กำลังขยับ มันไม่ใช่กระดูกอก ซึ่งเป็นที่ตั้งของแกนมานาดั้งเดิม – แกนมานาของทุกคน – แต่ทว่ามันกำลังเกิดขึ้นในช่องท้องของเขา เขาไม่มีเวลาตรวจสอบร่างกายแปลกปลอมชั่วคราวนี้ได้นานพอ แต่ดูเหมือนว่านั่นคือที่ที่แกนมานาที่สองกำลังหยั่งราก

‘ไม่สำคัญหรอกว่าจะอยู่ตรงไหน’

ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ยินดีที่จะมีมันอยู่บนหน้าผากด้วยซ้ำ หากมันหมายถึงการให้ความได้เปรียบแก่เขา

[??? (แตกหัก)] – มอบเมล็ดของแกนมานาที่สอง ต้องการมานาชีวิตและมานาแห่งจิตวิญญาณอันทรงพลังในการงอก

ข้อความในหน้าต่างสถานะของเขาอ่านได้เช่นเดิม ขณะที่ช่องท้องของเขายังคงดูดซับมานาแห่งจิตวิญญาณราวกับวังวนที่โลภมาก เพอร์ซีถึงกับตั้งใจพยายามหายใจลึกขึ้นและบ่อยขึ้น เขาไม่รู้ว่ามันจะช่วยได้ไหม แต่ก็คงไม่เสียหายกระมัง? เขาไม่รู้ว่าเมล็ดต้องการมานาเท่าไหร่เพื่อ “งอก” แต่ก็หวังว่าเขาจะสะสมได้มากพอเมื่อถึงเวลาที่พวกเขาต้องออกไป

แต่เขาก็ส่ายหน้า นี่สำคัญเกินกว่าจะปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตา

‘ฉันจะไม่ไปไหนจนกว่ามันจะสำเร็จ’

ถ้าจำเป็น เขาก็จะหาข้ออ้างเพื่อให้กาเวนรออยู่ที่นี่อีกสองสามวัน เขารู้ว่าลุงของเขาคงจะไม่ปลื้มเท่าไหร่ แต่ถ้าเขาบอกว่าอาการบาดเจ็บของเขากำเริบ ชายคนนั้นก็จะฟัง อาจจะนะ

‘หวังว่าคงไม่ต้องถึงขั้นนั้น’

เพอร์ซีจึงมองไปรอบๆ เพื่อฆ่าเวลา ผู้คนที่ยืนอยู่ในคิวมีอยู่สองประเภท

บางคนสวมเสื้อผ้าชั้นดี คล้ายกับพวกเขา พวกเขาคือนักรบชนชั้นสูงจากตระกูลต่างๆ และเขาจดจำตราสัญลักษณ์ของหลายตระกูลได้ จากที่เคยเห็นในการศึกษาของเขา โดยรวมแล้ว บนเรมีออร์ไม่ได้มีตระกูลที่โดดเด่นมากมายนัก มีเพียงประมาณพันตระกูลเท่านั้น แต่ละตระกูลล้วนต้องการแกนมานาระดับสีม่วงเป็นอย่างน้อยเพื่อความอยู่รอด และมันก็ไม่ได้หากันได้ง่ายๆ ผู้ที่เกิดในระดับสีเหลืองเองก็ต้องดื่มยาอายุวัฒนะราคาแพงเป็นเวลาหลายร้อยปี และเอาชีวิตรอดจากการลอบสังหารนับไม่ถ้วนกว่าจะไปถึงจุดนั้น มีเพียง 1% ของพวกเขาเท่านั้นที่ทำได้ และอาร์ชิบัลด์ก็เป็นหนึ่งในนั้น

กลุ่มที่สองแต่งกายด้วยเสื้อผ้าเรียบง่าย ตั้งแต่ชุดผ้าลินินเก่าๆ ไปจนถึงผ้าขี้ริ้วสกปรก พวกเขาคือสามัญชน พวกเขามักจะไม่มีสายเลือดเป็นของตัวเอง และแม้แต่ไม่กี่คนที่พอมี ก็ไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก เพราะเห็นได้ชัดว่ามันไม่ทรงพลังพอที่จะช่วยให้พวกเขาสร้างตระกูลขึ้นมาได้ แต่กระนั้น แม้แต่สามัญชนที่ยากจนที่สุดก็สามารถให้กำเนิดทารกที่มีแกนมานาระดับสีเหลืองได้ และระเบียบศักดิ์สิทธิ์ก็มั่นใจว่าเด็กที่มีพรสวรรค์ทุกคนจะได้รับโอกาสให้ก้าวหน้าในโลก

‘ใจดีเหลือเกิน’ เขายิ้มเยาะ

ทั้งชนชั้นสูงและสามัญชนมีบางสิ่งที่เหมือนกัน ประการแรก ทุกกลุ่มล้วนมีเด็กเล็กอายุประมาณห้าขวบมาด้วยอย่างน้อยหนึ่งคน นอกจากนี้ เด็กเหล่านั้นทุกคนล้วนเป็นผู้ที่เกิดในระดับสีส้มเป็นอย่างน้อย กลุ่มของเพอร์ซีเป็นกลุ่มเดียวที่มีวัยรุ่นผู้เกิดในระดับสีแดงมาด้วย ทำให้เขาได้รับสายตาดูถูกเหยียดหยามไม่น้อย

‘เออ ช่างพวกแกเถอะ’

แม้จะน่ารำคาญ แต่ที่จริงแล้วมันก็สมเหตุสมผล ฟีบีทรงพลังก็จริง แต่เธอไม่สามารถเติมเต็มมานาแห่งจิตวิญญาณให้ทั่วโลกได้ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ส่วนใหญ่แล้วเธอจะเน้นมันไปที่สถานที่ต่างๆ เช่น วิหารแห่งนี้ ซึ่งบริหารจัดการการทดสอบขั้นสูง

นอกเหนือจากนั้น เธอยังผลิตเครื่องรางจำนวนมาก ซึ่งวิหารขนาดเล็กใช้สำหรับการทดสอบขั้นพื้นฐานกว่า เด็กๆ มักจะถูกพามายังสถานที่ย่อยแห่งใดแห่งหนึ่งเมื่ออายุ 5 ขวบ ซึ่งหน้าต่างสถานะของพวกเขาจะถูกปลุกให้ตื่น และมีการวัดระดับของแกนมานา จากนั้น เด็กที่มีแววทุกคนจะถูกพ่อแม่พามายังวิหารเช่นนี้ เพื่อรับการทดสอบเพิ่มเติม

แน่นอนว่าผู้ที่เกิดในระดับสีแดงสามารถจ่ายเงินเพื่อรับการทดสอบขั้นสูงได้ แต่ส่วนใหญ่ก็ไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะมีเพียงไม่กี่คนที่มีความผูกพันหายากหรือสายเลือดที่ระบุเองไม่ได้ ยิ่งน้อยคนนักที่จะมีรายได้ที่ใช้จ่ายได้อิสระเพื่อเสียไปกับการพยายามที่ไร้จุดหมายเช่นนี้

‘เว้นเสียแต่ว่าคุณมีพ่อแม่ที่ร่ำรวยและใส่ใจมากพอที่จะจ่ายให้’

น่าเศร้าที่เพอร์ซีก็โชคร้ายในเรื่องนั้นเช่นกัน ประการแรก พ่อแม่ของเขาทั้งสองคนเป็นผู้ที่เกิดในระดับสีแดงเช่นเดียวกับเขา ประการที่สอง พวกเขาทั้งคู่ถูกสังหารพร้อมกับผู้ที่เกิดในระดับสีแดงคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ในตระกูล ในการโจมตีอันเลวร้ายจากตระกูลคู่แข่ง เพียงไม่กี่ปีหลังการเกิดของเขา

เขาหลุดจากภวังค์ความคิดก็ต่อเมื่อถึงคิวที่พวกเขาจะต้องเข้าไปในวิหาร โครงสร้างของวิหารดูโอ่อ่ายิ่งขึ้นเมื่อมองใกล้ๆ มันมีรูปทรงแปลกตา หลังคาเป็นขั้นบันไดของวงแหวนศูนย์กลางที่เล็กลงเรื่อยๆ ทอดตัวสูงขึ้นไปบนฟ้าประมาณหนึ่งร้อยเมตร บันไดแต่ละขั้นเรียงรายไปด้วยรูปปั้นหินอ่อนจำนวนมาก ซึ่งแสดงภาพบุรุษและสตรีต่างๆ ใบหน้าของพวกเขางดงามเกินกว่ามนุษย์คนใดที่เขาเคยเห็นมา รูปปั้นเหล่านั้นถูกขัดเงาจนไร้ที่ติ เห็นได้ชัดว่าถูกร่ายเวทมนตร์ให้ทนทานต่อทั้งฝุ่นและฝน

‘เทพเจ้าแห่งระเบียบศักดิ์สิทธิ์’

ว่ากันว่าวิหารแต่ละแห่งแสดงภาพรูปปั้นของเทพเจ้าทุกองค์ที่เคยถือกำเนิดขึ้นในประวัติศาสตร์ของเรมีออร์ ดูเหมือนว่าเมื่อใดที่มีเทพองค์ใหม่ปรากฏขึ้น รูปปั้นก็จะถูกเพิ่มเข้ามาอีกหนึ่งองค์ แต่มันก็ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก

“การทดสอบนี้ฟรีสำหรับผู้ที่เกิดในระดับสีส้มขึ้นไปเท่านั้น” เสียงชายคนหนึ่งกล่าว

เพอร์ซีมองไปยังยามที่เพิ่งพูด เขาเป็นชายหนุ่มผมบลอนด์สูง ดูเหมือนอายุปลายยี่สิบ มีแกนมานาระดับสีเขียวเช่นเดียวกับลุงของเขา เขาสวมเสื้อคลุมโทก้าที่ดูตลกๆ และรองเท้าแตะ ถือหอกที่แกะสลักอย่างวิจิตร ซึ่งดูเหมือนเน้นตกแต่งมากกว่าใช้รบ เช่นเดียวกับยามอีกคนที่ยืนตรงข้ามกัน ทั้งสองไขว้ศาสตราวุธขวางทางไปยังประตูทองคำบานสูงของวิหาร

“แน่นอน” กาเวนกล่าว พร้อมกับยื่นถุงหนักๆ ที่เต็มไปด้วยเหรียญให้เขา

ยามเปิดถุงเพื่อตรวจสอบสิ่งของข้างใน ทำให้เพอร์ซีมองเห็นประกายสีทองแวววาวได้บางส่วน เขากลืนน้ำลายเอื๊อก ตระหนักว่าการทดสอบนั้นแพงกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก ถ้าเขาไม่ได้โน้มน้าวอาร์ชิบัลด์ให้ออกค่าใช้จ่ายให้ ใครจะรู้ว่าเขาจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะจ่ายค่าใช้จ่ายเองได้

หลังจากเดินเข้าไปในวิหารไม่กี่ก้าว อีเลนก็เอ่ยขึ้น

“พ่อคะ ทำไมพวกเขาถึงคิดค่าทดสอบง่ายๆ แพงขนาดนี้ล่ะคะ ไม่ได้เป็นการสร้างความลำบากให้ผู้ที่เกิดในระดับสีแดงหรอกเหรอคะ?”

กาเวนส่ายหน้า

“ฟังนะ อีเลน พ่อรู้ว่ามันดูไม่ยุติธรรม แต่ระเบียบศักดิ์สิทธิ์ต้องการสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเรมีออร์จริงๆ”

“แต่แล้วทำไมล่ะคะ?! การช่วยให้ทุกคนค้นพบความผูกพันของตัวเองไม่ใช่สิ่งที่ดีที่สุดเหรอคะ?!”

“ในโลกที่สมบูรณ์แบบ ใช่จ้ะ แต่มันต้องใช้มานาแห่งจิตวิญญาณจำนวนมหาศาลในการทำการทดสอบ และผู้ที่เกิดในระดับสีแดงมีถึง 60% ของประชากร มานามันไม่พอสำหรับทุกคนหรอกนะ”

เพอร์ซีที่กำลังฟังบทสนทนาของพวกเขาบ้างไม่ฟังบ้าง รู้สึกเหงื่อเย็นเยียบไหลลงมาตามแผ่นหลัง

‘ให้ตายเถอะ หวังว่าคงไม่มีใครรู้ว่าฉันดูดซับไปมากแค่ไหนแล้ว’

ความหนาแน่นของหมอกเพิ่มขึ้นสามเท่าแล้วเมื่อพวกเขามาถึงวิหาร แต่ก็เทียบไม่ได้เลยกับการเปลี่ยนแปลงเมื่อก้าวเข้าไปข้างใน ภายในนั้น หมอกหนาขึ้นเป็นสิบสองเท่าได้อย่างง่ายดาย จนถึงจุดที่พวกเขาแทบจะมองไม่เห็นทางเดิน และที่เลวร้ายกว่านั้นคือ เมล็ดในช่องท้องของเพอร์ซีดูเหมือนจะไม่สนใจเรื่องการสังเกตเห็นเลย มันทุ่มเทเป็นสองเท่าเพื่อดูดซับหมอกนั้น ตอนนี้ เขาสามารถเห็นหมอกวนเป็นเกลียวรอบปากได้ด้วยซ้ำ หากตั้งใจสังเกต เขาถูกบังคับให้หายใจช้าลง พยายามซ่อนสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น

เขาจดจ่ออยู่กับการทำเช่นนั้นมาก จนไม่ทันสังเกตเห็นเมื่อกาเวนหยุดเดิน และชนเข้ากับลุงของเขาอย่างจัง

“โอ๊ย!” เขาร้อง พร้อมกับลูบหน้าผาก

มันรู้สึกเหมือนเขาชนกำแพงมากกว่าชนคน

กาเวนเหลือบตามองเขาอย่างดุๆ เพื่อให้เขาเงียบลง แล้วเพอร์ซีก็ตระหนักว่าพวกเขาไม่ได้อยู่กันตามลำพัง