ตอนที่ 5

ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังควบม้าไปข้างหน้า ผมสั้นสีดำของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันขณะพยายามไม่ให้จิตใจกังวลกับความไม่สบายตัว โดยจดจ่ออยู่กับความรู้สึกในฝ่ามือ ทุก ๆ สองสามวินาที เขาจะปล่อยมานาที่รวมไว้ พยายามรวบรวมให้ได้มากขึ้นอีกเล็กน้อยในการลองแต่ละครั้ง และอัดมันให้แน่นเป็นลูกบอลที่กระชับยิ่งขึ้นก่อนจะปล่อย การขี่ม้าทำให้การมีสมาธิเป็นเรื่องท้าทาย แต่มันเป็นวิธีเดียวที่เขาหาเจอเพื่อไม่ให้ความคิดว่างเปล่า และเขาก็ทำได้สำเร็จ – ในส่วนใหญ่ อย่างน้อยก็จนกระทั่งม้าของเขาเหยียบอะไรบางอย่างเข้า ทำให้ร่างกายกระตุกและเขาต้องเบ้หน้า

อีเลน (Elaine) ไม่ได้พูดอะไรมากนักในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เว้นเสียแต่คำขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเธอ เธอบอกเขาไปแล้วว่าเสียใจแค่ไหนเรื่องที่เผลอหลับไปเป็นล้านครั้ง และตอนนี้เธอก็กำลังเข้ามาหาเขาเพื่อกล่าวคำขอโทษเป็นครั้งที่ล้านเอ็ดอีกครั้ง

ริบบิ้นสีฟ้าครามเส้นหนึ่งเลื้อยเข้าหาเขา ค่อยๆ ลูบไล้บาดแผลที่ขาของเขาอย่างอ่อนโยน มันรู้สึกเย็นและนุ่มนวล บรรเทาอาการแสบได้ชั่วครู่ ทว่ามันก็ไม่อาจรักษาเขาให้หายได้ ที่บ้านเกิด ผู้ใช้มานาชีวิตมีอยู่เกลื่อนกลาด และใครคนใดคนหนึ่งก็สามารถรักษาเขาให้หายได้อย่างง่ายดาย โธ่เอ๊ย! แม้แต่เจ้าหัวล้านก็คงใช้เวลาน้อยกว่าหนึ่งวินาทีด้วยซ้ำหากมันยอมลดตัวเสียมานาให้กับเขา แต่เป็นที่น่าเสียดายที่ผู้คุ้มกันทั้งสองคนในการเดินทางครั้งนี้กลับมีความผูกพันกับธาตุน้ำแทน นั่นคือความโหดร้ายของพันธุกรรม เขาคงต้องทนกับอาการบาดเจ็บนี้ไปอีกสัปดาห์

“เพอร์ซี… ฉันขอโทษจริง ๆ ขอโทษจริง ๆ นะ!” เธอพูดซ้ำอีกครั้งขณะที่เขายกมือขึ้นห้ามเธอ

ตอนนี้เขารู้สึกแย่เล็กน้อยที่เห็นเธอร้อนรน เขาอดใจไม่ได้ที่จะพูดลดทอนความรุนแรงของบาดแผลเพื่อให้อีเลนรู้สึกดีขึ้น ท้ายที่สุด เหตุผลเดียวที่เธอและพ่อของเธอมากับเขาตั้งแต่แรกก็เพราะเธออ้อนวอนปู่ของพวกเขาเพื่อเห็นแก่เขา แต่เพอร์ซีไม่ใช่คนที่จะแกล้งทำได้ดีนัก เขาไม่อาจลดทอนความเจ็บปวดลงได้ อีกอย่าง การเรียนรู้จากความผิดพลาดนี้จะเป็นประโยชน์ต่อเธอในอนาคต แม้แต่อัจฉริยะก็ไม่อาจประมาทในถิ่นทุรกันดารได้

“ระวังให้มากกว่านี้จากนี้ไป” คือสิ่งที่เขาเอ่ยออกไปในที่สุด

ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าหดหู่ของเธอ เขาก็อดไม่ได้

“ยังไงมันก็เป็นอุบัติเหตุอยู่แล้ว ใครจะคิดว่าเราจะบังเอิญไปเจอกับจอมเวทกอบลินเข้าล่ะ” เขาเสริม

สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ถือกำเนิดมาพร้อมกับระดับสีแดง ซึ่งเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ลูกพี่ลูกน้องของเขาชอบเรียกเขาว่า “กอบลิน” รวมถึงชื่ออื่นๆ ด้วย กอบลินที่เกิดมาพร้อมกับระดับสีส้มนั้นหายากยิ่งกว่ามนุษย์ที่เกิดมาพร้อมกับระดับสีเหลืองเสียอีก และแม้แต่พวกมันก็ไม่จำเป็นต้องรู้วิธีใช้เวทมนตร์ของพวกมัน

‘ฮึ ถ้าคิดดูแล้ว ตัวนั้นอาจจะเก่งกว่าฉันด้วยซ้ำ’ เขาหัวเราะหึๆ ในลำคอ

กระนั้น ส่วนที่น่าประหลาดใจที่สุดเกี่ยวกับการโจมตีครั้งนั้นคือความผูกพันที่มันใช้ ตามที่กาเวน ) บอก ผลของการทำให้เงียบนั้นน่าจะเป็นผลมาจากคาถาเสียงขั้นพื้นฐาน

ความผูกพันมานาโดยทั่วไปมีอยู่สี่ประเภท ความผูกพันกับธาตุทั้งห้าเป็นสิ่งที่พบได้บ่อยที่สุด มนุษย์ประมาณแปดสิบเปอร์เซ็นต์บนเรมีออร์ ) เกิดมาพร้อมกับแกนมานาธาตุไฟ น้ำ ลม ดิน หรือสายฟ้า ถัดมาคือผู้ที่เกิดมาโดยไม่มีความผูกพันใดๆ ประมาณหนึ่งในห้าของประชากรจัดอยู่ในหมวดหมู่นี้ ซึ่งเป็นเรื่องที่แย่มากที่ต้องอยู่ในหมวดนี้ ไม่ใช่ว่ามานาบริสุทธิ์จะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง หากรวบรวมได้เข้มข้น มันก็ยังสามารถสร้างแรงปะทะได้ กระนั้น การระเบิดของมานาบริสุทธิ์โดยทั่วไปมักจะอ่อนแอกว่าที่ควรจะเป็นถึงหนึ่งระดับเต็มๆ

ประชากรน้อยกว่าหนึ่งเปอร์เซ็นต์เกิดมาพร้อมกับความผูกพันอื่นๆ ตัวเลขนี้ยังถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่มอีก กลุ่มแรกประกอบด้วยความผูกพันที่หายาก เช่น อวกาศ เวลา ความผูกพันกับชีวิต มานาแห่งจิตวิญญาณ และอื่นๆ ซึ่งโดยทั่วไปแล้วเป็นเรื่องยากที่จะส่งต่อจากรุ่นสู่รุ่น แต่ครอบครัวของเขาเป็นข้อยกเว้น เนื่องจากสายเลือดโคลน (Clone bloodline) ของพวกเขาทำให้เกือบครึ่งหนึ่งของคนในตระกูลเกิดมาพร้อมกับแกนชีวิต นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ตระกูลอวาลอน ได้รับความเคารพนับถือเป็นอย่างสูง กลุ่มสุดท้ายคือผู้ที่เกิดมาพร้อมกับความผูกพันแบบผสมผสาน ซึ่งก็คือการรวมกันของธาตุสองชนิดเข้าด้วยกัน ความผูกพันกับเสียงที่กอบลินตัวนั้นใช้เป็นผลมาจากการผสมผสานของมานาธาตุลมและสายฟ้า

แล้วอย่างอื่นอีกล่ะ?

ก็ไม่มีใครเคยได้ยินเรื่องความผูกพันธาตุสามชนิด หรือความผูกพันหายากสองชนิดเลย

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม อีเลนพยักหน้า ปล่อยให้เขากลับไปฝึกฝน เพอร์ซีควบคุมมานาให้รวมตัวในมืออีกครั้ง ขณะที่เขานึกถึงช่วงเวลาที่เขาใช้มันโจมตีกอบลินตัวนั้น

‘มันได้ผลบางอย่างแน่นอน’

การระเบิดไม่ได้ทิ้งบาดแผลที่มองเห็นได้บนร่างกายของสิ่งมีชีวิตนั้น แต่มันทำให้มันหยุดนิ่งอยู่กับที่นานผิดปกติ มันยืนนิ่งรอให้อีเลนฟันผ่ามันเป็นสองซีกในอีกหลายวินาทีต่อมา

‘ฉันว่าคงไม่มีประโยชน์ที่จะทรมานตัวเองด้วยการคิดถึงมันหรอก’

เขารอมาสิบห้าปีแล้ว เขารอได้อีกแค่วันเดียวก็คงไม่เป็นไร ตอนนี้เขาควรจะเรียนรู้วิธีกำหนดรูปร่างเวทมนตร์ของเขาจะดีกว่า พลังเวทพุ่งออกไปครั้งแล้วครั้งเล่า เขายังคงยิงมานาของเขาออกไปแบบสุ่ม พัฒนาทั้งเวลาในการร่ายและความรุนแรงของมัน จนกระทั่งพวกเขาขี่ม้าขึ้นเนินนั่นแหละ อีเลนถึงได้ดึงเขาออกจากภวังค์อีกครั้ง

“เพอร์ซี! ดูนั่นสิ!”

เขามองตามขึ้นไปแล้วก็เห็นมัน เงาขนาดมหึมาทอดยาวไปทั่วขอบฟ้า มันถูกบดบังเลือนรางด้วยหมอกสีชมพูแปลกตา แต่ก็ไม่มีทางที่จะจำผิดเป็นอย่างอื่นได้

‘ภูเขาเทพพยากรณ์’

นี่คือจุดหมายปลายทางของพวกเขา หรือจะพูดให้ถูกก็คือ วิหารที่ตั้งอยู่บริเวณเชิงเขาต่างหาก

ทั้งสามคนมุ่งหน้าต่อไปอีกหลายชั่วโมง ก่อนจะตั้งแคมป์ในเวลากลางคืน อีเลนดูเคร่งเครียดอย่างเห็นได้ชัด เธอสอดส่องไปรอบๆ ราวกับชีวิตของเธอขึ้นอยู่กับมัน

เพอร์ซีหัวเราะหึๆ เมื่อเห็นภาพนั้น

ทุ่งหญ้าอาจอันตรายกว่าป่า เพราะมีพวกโจรผู้ร้ายมักจะร่อนเร่อยู่ในนั้น คอยมองหาเหยื่อที่ง่ายดาย แต่ไม่ใช่ใกล้กับวิหารแห่งนี้ ตามที่กาเวนบอก แม้แต่พวกอันธพาลที่โง่ที่สุดก็รู้ว่าไม่ควรยั่วยุผู้เกี่ยวข้องกับระเบียบศักดิ์สิทธิ์ (Divine Order) ทว่าลูกพี่ลูกน้องของเขาดูเหมือนจะไม่รู้เรื่องนั้น พ่อของเธอคงจะไม่ได้บอก อาจจะยังคงลงโทษเธออยู่ เพอร์ซีจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องในครอบครัวของพวกเขา

เมื่อมองย้อนกลับไปยังภูเขา เขาก็พยายามเพ่งมองหาชั้นหมอกที่ปกคลุมอยู่รอบๆ แต่ก็มองไม่เห็น เขารู้ว่ามันยังคงอยู่ตรงนั้น แต่ก็มองไม่เห็นท่ามกลางผืนผ้าห่มสีดำมืดมิดของรัตติกาล

เขาถูมือด้วยความคาดหวัง แม้ว่าเขาจะไม่มีโอกาสได้เดินทางมากนัก แต่เขาก็ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในห้องสมุดของตระกูล อ่านหนังสือทุกประเภทเกี่ยวกับเรมีออร์ (Remior) และชนชั้นสูงของโลก นั่นคือจุดสูงสุดของเวทมนตร์ที่เขาใฝ่ฝันอยากจะไปถึงสักวันหนึ่ง!

หมอกสีแปลกประหลาดนั้นเป็นหนึ่งในเป้าหมายของเขาสำหรับการเดินทางครั้งนี้ ว่ากันว่ามันเป็นของขวัญจากไทแทนเนสฟีบี ผู้นำคนปัจจุบันของระเบียบศักดิ์สิทธิ์ (Divine Order) มันโปรยปรายปกคลุมเทือกเขา ไหลรินลงมาตามไหล่เขาหิน และสะสมอยู่ที่แอ่งน้ำ ซึ่งวิหารใช้เป็นเชื้อเพลิงสำหรับการทดสอบความผูกพัน (affinity test) สถานที่คล้ายกันนี้มีอยู่ทั่วเรมีออร์ (Remior) เท่าที่เขารู้ ระเบียบศักดิ์สิทธิ์สนใจที่จะให้เด็กได้รับการประเมินตั้งแต่เนิ่นๆ เพื่อค้นหาผู้มีพรสวรรค์ในหมู่พวกเขา และเติมเต็มอันดับของตนเอง แต่ที่สำคัญกว่านั้น เพอร์ซีสนใจว่าหมอกสีชมพูระเรื่อนั้นคืออะไร

มานาแห่งจิตวิญญาณ

และในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า เขาก็จะได้อาบมานาแห่งจิตวิญญาณ ว่ายอยู่ในทะเลแห่งมัน สูดดมมันเข้าสู่ทุกการหายใจ หากสิ่งนี้ยังไม่เพียงพอสำหรับแกนมานาที่สองของเขา เขาก็ไม่รู้จริงๆ ว่าจะไปหาแหล่งที่ดีกว่านี้ได้ที่ไหนอีกแล้ว

เขานี่แทบจะอดใจไม่ไหวที่จะกระโดดขึ้นม้าแล้วควบไปทางนั้นในทันทีทันใด แต่เขาก็ไม่อยากอธิบายให้ลูกพี่ลูกน้องและลุงของเขาฟังว่าทำไมเขาถึงกระตือรือร้นขนาดนั้น อีกอย่าง ไม่ใช่ว่านักบวชจะทำการประเมินในเวลากลางคืนเสียหน่อย แถมการขี่ม้าก็ค่อนข้างเจ็บปวดสำหรับเขาด้วย

ในที่สุด เขาก็ยักไหล่ กลับมาฝึกฝนต่อขณะที่เขาสร้างก้อนมานาไร้สีขึ้นในมือ บีบอัดมันให้กลายเป็นลูกบอลโปร่งแสงขนาดประมาณส้มเขียวหวาน

เขาไม่แน่ใจว่าตัวเองพัฒนาขึ้นบ้างหรือไม่ โดยทั่วไปแล้วคนเราต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์หรือไม่ก็หลายเดือนของการฝึกฝนกว่าจะสังเกตเห็นความแตกต่างได้ ไม่ใช่แค่ไม่กี่วัน อย่างน้อยเขาก็สามารถฝึกฝนได้มากขึ้นตั้งแต่ที่เขาก้าวหน้าขึ้น เขาสามารถเก็บมานาได้มากกว่าเดิมและฟื้นฟูได้เร็วขึ้นมาก กระนั้น แม้จะพยายามอย่างเต็มที่แล้ว หน้าต่างสถานะ ของเขาก็ยังไม่ขึ้นทะเบียนเวทมนตร์ของเขาเลย เห็นได้ชัดว่าเขายังไม่ผ่านเกณฑ์ของคาถาขั้นพื้นฐานด้วยซ้ำ

‘ลองไปบอกกอบลินตัวนั้นที่กำลังเน่าเปื่อยอยู่ไหนสักแห่งในป่านั่นสิ’

แน่นอน เพอร์ซีรู้ว่าหากเวทมนตร์ของเขายังไม่ถูกลงทะเบียน ก็อาจหมายความว่าเขากำลังใช้มันอย่างไม่ถูกต้อง มันดูเหมือนจะไม่มีผลทางกายภาพใดๆ เลย ดังนั้นเขาจึงพิจารณาว่ามันอาจเป็นมานาแห่งจิตวิญญาณ นั่นอาจจะอธิบายได้ว่าการระเบิดนั้นทำให้สิ่งมีชีวิตตัวนั้นสับสนได้อย่างไร แต่มันก็ฟังดูไม่ถูกต้องนัก มานาไร้สีของเขาดูไม่เหมือนหมอกสีชมพูระเรื่อที่ปกคลุมภูเขาเลยแม้แต่น้อย…

‘อึก… อีกแค่แปดชั่วโมงเท่านั้น เพอร์ซี ลืมมันไปก่อนอีกแปดชั่วโมง’