ตอนที่ 4

“เอาเถอะน่า รีบ ๆ ไปให้มันจบ ๆ กันไป” ชายหนุ่มที่ดูเหมือนอายุประมาณยี่สิบกว่าเอ่ยขึ้นขณะปีนขึ้นหลังม้า

ผมของเขาเป็นสีน้ำเงินอ่อน คล้ายกับของอีเลน ใบหน้าของเขาก็มีส่วนคล้ายเธออยู่ราวแปดเก้าส่วน เขาคือกาเวน ผู้เป็นบิดาของเธอ เป็นเรื่องน่าขันที่เขาไปถึงระดับ สีเขียว ในเวลาไล่เลี่ยกับลูกสาว ทั้งที่อายุมากกว่าถึงห้าสิบปี มันเป็นผลพวงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของการเกิดมาในระดับ สีส้ม และมีลูกที่เปี่ยมพรสวรรค์ยิ่งกว่า นอกจากนั้น ความจริงที่ว่าสายตระกูลของเขาไม่ได้รับมรดก สายเลือด ทำให้สถานะของเขาเคยสูงกว่าเพอร์ซีเล็กน้อยเท่านั้น อย่างน้อยก็ก่อนที่อีเลนจะปรากฏตัว

“แน่นอนครับ” เพอร์ซีพยักหน้า พลางขึ้นนั่งบนหลังม้าตัวที่สอง โดยมีลูกพี่ลูกน้องตามหลังขึ้นม้าตัวที่สามทันที

เพอร์ซีไม่ได้ไม่ชอบลุงคนนี้ของเขาเหมือนกับคนอื่น ๆ พวกเขาไม่เคยคุยกันมากนัก และกาเวนก็ไม่เคยแสดงความใส่ใจเป็นพิเศษต่อเขา แต่ที่แน่ ๆ คือเขาไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งในกลุ่มคนที่ปฏิบัติไม่ดีกับเพอร์ซี หากเขาต้องถูกคุ้มกันไปที่วิหาร – และเขาก็จำเป็นต้องไปจริง ๆ เพราะเป็นการเดินทางที่ยาวไกลและอันตราย – เขาก็คงไม่เลือกใครอื่นเลยนอกจากกาเวน

ม้าควบทะยานไปข้างหน้า เพอร์ซีรู้สึกตื่นเต้นกับจุดหมายปลายทางแล้ว แน่นอนว่าเขายังคงเหนื่อยล้าจากการฝึกอย่างไม่หยุดหย่อนตลอดสามวันที่ผ่านมา แต่ความคิดที่จะได้รู้เรื่อง การทดสอบความผูกพัน ของตัวเองเสียทีหลังจากอยู่ในความมืดมาทั้งชีวิตนั้นช่างเป็นแรงกระตุ้นอันยิ่งใหญ่

‘ยังไม่รวมถึงอีกสิ่งหนึ่งที่รอฉันอยู่ที่นั่นด้วยสิ’ เขาฉีกยิ้ม

“วันนี้ดูท่าทางอารมณ์ดีเป็นพิเศษเลยนะคะ” อีเลนเอ่ยอย่างร่าเริงขณะที่ม้าของเธอเข้าใกล้เขา

“โถ ฝ่าบาท พวกชนชั้นต่ำอย่างพวกเราไม่ค่อยมีโอกาสได้ออกจากคฤหาสน์หรอกครับ” เขาหัวเราะหึ ๆ

คำพูดนั้นทำให้เขาถูกชกที่ไหล่เบา ๆ

เขาถูบริเวณที่ ‘บาดเจ็บ’ อย่างเกินจริง แม้เขาจะแกล้งทำเป็นเรื่องตลก แต่ความจริงแล้วมันก็เจ็บเอาเรื่อง อีเลนมีระดับที่สูงกว่าเขาถึงสองขั้น ซึ่งเทียบเท่ากับความได้เปรียบด้านพละกำลังถึงเก้าเท่า แม้แต่การแตะเบา ๆ จากเธอก็ยังหนักหนากว่าที่เธอคิดเสียอีก

“เดี๋ยวเรามาดูกันว่าคุณจะยังร่าเริงแบบนี้ได้ไหมหลังจากต้องขี่ม้าไปสองสัปดาห์” เธอตอบพร้อมรอยยิ้มกริ่ม

ทั้งสามเดินทางต่อไปอีกหลายชั่วโมง โดยมีอีเลนกับเพอร์ซีพูดคุยกันอยู่ด้านหลัง ส่วนกาเวนไม่สนใจพวกเขา ขี่นำหน้าไปไม่กี่ก้าว

ไม่นานนักพวกเขาก็เข้าสู่ป่า กลิ่นอายสดชื่นโชยมาปะทะ โดยเฉพาะสำหรับเพอร์ซีที่ไม่เคยสูดอากาศใดนอกจากอากาศอับชื้นในคฤหาสน์ สองข้างทางเดิน เขาเห็นต้นสนสูงใหญ่เรียงรายเป็นทิวแถว ลูกสนของพวกมันมีรูปร่างประหลาดคล้ายวงรี พื้นผิวเต็มไปด้วยรูเล็ก ๆ ทุกครั้งที่สายลมพัดเอื่อย ๆ ลูกสนจะส่งเสียงแหลมสูงแผ่วเบาออกมา ต้นไม้หลากหลายชนิดที่เป็นเอกลักษณ์นี้เองที่ทำให้ “ป่าไม้หวีดหวิว” เป็นที่เลื่องลือในภูมิภาค

เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มลับขอบฟ้า กาเวนจึงหยุดลง พร้อมผายมือให้พวกเขาช่วยกันตั้งแคมป์ พวกเขาจะต้องค้างคืนในป่าสี่คืน และอีกสองคืนตามทุ่งหญ้าอีกฟากฝั่ง ก่อนจะไปถึงตีนเขาอันเป็นที่ตั้งของวิหารในวันที่เจ็ด

“ลุงครับ ที่นี่ปลอดภัยจริง ๆ เหรอครับ” เพอร์ซีเอ่ยถามพลางจ้องมองต้นไม้สูงใหญ่ที่ดูน่าเกรงขาม และน่ากลัวกว่าเมื่อไม่กี่นาทีก่อนมากนัก

กาเวนหัวเราะหึ ๆ

“ไม่ต้องห่วงหรอกเจ้าหนู สิ่งที่อันตรายที่สุดที่เราอาจเจอคือฝูงก็อบลินไม้ เวทมนตร์ Crude ง่าย ๆ จาก แกนมานา สีเขียวก็สามารถกำจัดพวกมันได้เป็นจำนวนมากอย่างสบาย ๆ”

เพอร์ซีมองลูกพี่ลูกน้องที่กำลังยิ้มกว้าง คำพูดของลุงเตือนใจเขาว่าเด็กสาวที่ดูไร้เดียงสานั้น แท้จริงแล้วคืออสูรตัวน้อยที่ปลอมกายมา

เขายักไหล่ จัดเตรียมเต็นท์ของตนเองจนเสร็จ ก่อนจะนั่งลงข้างกองไฟพร้อมคนอื่น ๆ เพื่อกินอาหารแห้ง ทุกคนรับประทานอาหารเงียบ ๆ เพราะเขากับอีเลนต่างก็พูดคุยกันมาตลอดทั้งวันแล้ว

จากนั้น ลุงของเขาก็เข้านอน ปล่อยให้ทั้งสองเฝ้ายามกะแรกด้วยกัน เพอร์ซีอ่อนแอเกินกว่าจะเฝ้ายามคนเดียว หากพวกเขาถูกซุ่มโจมตี เขาอาจทำอะไรไม่ได้มากนักก่อนที่จะปลุกคนอื่น ๆ ดังนั้น กาเวนกับอีเลนจึงต้องแบ่งเวลายามกันเอง โดยเพอร์ซีเป็นเพียงดวงตาคู่ที่สองคอยช่วยลูกพี่ลูกน้องของเขา

ในที่สุด คืนแรกของพวกเขาในป่าไม้หวีดหวิวก็ผ่านไปอย่างสงบ เช่นเดียวกับคืนถัดมา จนกระทั่งวันที่สามพวกเขาจึงบังเอิญพบกับหมีกริซลีย์ตัวหนึ่ง แต่มันก็วิ่งหนีไปทันทีที่เห็นพวกเขา สัตว์ส่วนใหญ่บน เรมีออร์ – แม้แต่ตัวที่ไม่มีเวทมนตร์เป็นของตัวเอง – ก็ได้พัฒนาความสามารถในการรับรู้ถึง แกนมานา ของผู้อื่น โดยส่วนใหญ่ก็เพื่อหลีกเลี่ยงอันตราย

***

‘ให้ตายเถอะ หลับไปอีกแล้ว’ เพอร์ซีกลอกตาขึ้นฟ้า

แม้อีเลนจะรู้สึกตึงเครียดเล็กน้อยในช่วงแรก แต่เธอก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัดตลอดสองสามคืนที่ผ่านมา นี่เป็นครั้งที่สองที่เธอเผลอหลับไปหนึ่งชั่วโมงก่อนที่กะของพวกเขาจะสิ้นสุดลง เขารู้สึกไม่ดีที่จะปลุกเธอขึ้นมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะมันไม่น่าจะมีอะไรเกิดขึ้น แต่เขาก็รู้ดีว่าเขาไม่สามารถปกป้องกลุ่มได้ด้วยตัวเอง หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมาจริง ๆ

“อีเลน” เขาพึมพำ พยายามเรียกให้เธอได้ยิน โดยไม่ปลุกลุงของเขาที่กำลังหลับใหลอยู่ห่างออกไปเพียงสิบกว่าหลา

ทว่า เขาไม่ได้ยินแม้แต่เสียงของตัวเอง เมื่อคิดดูแล้ว แม้แต่เสียงหวีดหวิวของลมที่พัดผ่านต้นไม้ก็ดูเหมือนจะเงียบงันลงไป

เขานิ่วหน้ามุ่น

“อีเลน!!!” เขาตะโกนอีกครั้ง คราวนี้ไม่สนแล้วว่าจะปลุกกาเวนให้ตื่นขึ้นมาโดยบังเอิญหรือไม่

ไม่มีเสียงตอบรับ เขารู้สึกได้ว่าเส้นเสียงของเขาสั่นสะเทือน แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาจากปาก ใบหน้าของเขาซีดเผือด เขาพุ่งตัวเข้าหาเธอ หวังจะเขย่าลูกพี่ลูกน้องให้ตื่น

ลูกศรปักลงอย่างเงียบงันตรงหน้าเท้าของเขา หยุดยั้งการเคลื่อนไหวของเขาไว้ทันที อีกลูกตามมาติด ๆ ลูกนี้พุ่งหวือผ่านเขาไป เฉี่ยวไหล่เขาเข้าเล็กน้อย เมื่อหันไปมองทิศทางที่ลูกศรถูกยิงมา เขากลับเห็นเพียงดวงตาสีเหลืองสว่างหลายคู่เรืองรองอยู่ในความมืดมิด

‘ซวยแล้ว’ เขาคิด ขณะที่ลูกศรดอกที่สามพุ่งเข้าปักต้นขาของเขา

เขากัดฟันกรอด พุ่งตัวเข้าหาอีเลนอีกครั้ง เธออยู่ห่างออกไปเพียงสี่เมตร ทว่าระยะทางนั้นกลับรู้สึกยาวนานขึ้นเมื่อเขาเดินกะเผลกไปข้างหน้า พลางหลบลูกศรดอกที่สี่ที่พุ่งมาได้อย่างหวุดหวิดโดยบังเอิญ

เขากำลังจะถึงตัวเธออยู่แล้วเชียว เมื่อลูกศรดอกที่ห้าพุ่งเข้าปักน่องอีกข้างของเขา ส่งผลให้เขาล้มคะมำลงบนพื้นดิน โดยปกติแล้ว เสียงที่เกิดขึ้นควรจะปลุกเธอให้ตื่น เพราะเขาอยู่ห่างออกไปเพียงครึ่งเมตรเท่านั้น แต่บางสิ่งบางอย่างยังคงทำให้เสียงทั้งหมดในบริเวณนั้นเงียบสนิท

เพอร์ซียื่นแขนออกไป พยายามจะคว้าเท้าของเธอ ขณะที่เขาสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวบางอย่างจากหางตา

เมื่อหันศีรษะ เขาก็เห็นเงาตะคุ่มร่างหนึ่งยืนคร่อมอยู่เหนือตัวเขา ร่างนั้นไม่ได้สูงมากนัก อาจจะเตี้ยกว่าเขาด้วยซ้ำ ทว่าแววตาที่ดุร้าย กับประกายคมของอาวุธ – ที่น่าจะเป็นขวานขนาดเล็กชนิดหนึ่ง – ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาเชื่อมั่นในอันตรายที่มันแฝงอยู่

ราวกับสัญชาตญาณ เขายกฝ่ามือหันไปทางสิ่งมีชีวิตนั้น ทำท่าเดียวกับที่เขาฝึกฝนมาตลอดหลายวันก่อนการเดินทาง เขาระดมมานาพุ่งออกไปเร็วกว่าที่ตั้งใจไว้หนึ่งวินาที แม้เขาจะสามารถรวบรวมพลังได้มากกว่านี้ แต่เขาก็ต้องหยุดยั้งผู้โจมตีก่อนที่มันจะเหวี่ยงอาวุธเข้าใส่

เขาไม่แม้แต่จะรอคอยดูว่าการโจมตีของตนมีผลหรือไม่ เขาก็เอื้อมมือไปหาลูกพี่ลูกน้อง คราวนี้เขาสามารถคว้าตัวเธอได้สำเร็จ ดวงตาของเด็กสาวเบิกโพลง เช่นเดียวกับริมฝีปากของเธอ เธอพยายามจะกรีดร้อง แต่เขากลับไม่ได้ยินเสียงใด ๆ เลย

โชคดีที่เธอได้สติกลับคืนมาในชั่วพริบตาเดียว และก็ทันเวลาพอดี เพราะเธอถูกล้อมรอบด้วยปีศาจร้ายอีกสามตนแล้ว เพียงชั่วพริบตาที่แสงสีครามสว่างวาบ ร่างช่วงบนของก็อบลินทั้งสี่ตน – รวมถึงตนที่ยังคงยืนนิ่งอยู่เหนือเพอร์ซี – ก็ถูกแยกออกจากท่อนล่างอย่างหมดจดไร้ที่ติ

เวทมนตร์อีกบทส่งน้ำเต็มถังสาดซัดไปทั่วร่างของพ่อเธอ ปลุกเขาให้ตื่นขึ้นมา

เพอร์ซีถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ที่เขาไม่ทันรู้ตัวว่ากลั้นไว้ ขณะที่ญาติ ๆ ของเขากำลังไล่ต้อนก็อบลินที่เหลืออยู่เข้ามุม สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นพยายามจะวิ่งหนีเป็นธรรมดา แต่ขาที่สั้นของพวกมันย่อมไม่มีทางวิ่งหนีมนุษย์ที่มี แกนมานา ระดับ สีเขียว ได้ทัน

ตอนนี้นี่เองที่เขามีเวลาสำรวจลูกศรที่ปักคาเนื้อของเขา

‘พรุ่งนี้จะขี่ม้าได้อย่างไรกันเนี่ย’