ตอนที่ 3

“เข้ามาได้” เสียงหนึ่งกล่าวอย่างเปี่ยมอำนาจ

อีเลนเปิดประตูออก โดยลากเพอร์ซีตามหลังเข้าไป ทั้งสองพบชายคนหนึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน แสงแดดยามบ่ายส่องกระทบศีรษะที่โล้นเลี่ยนของเขา แม้จะไม่มีผมแต่เขาก็ไม่ได้ดูแก่เลย รูปร่างของเขาดูเหมือนชายฉกรรจ์ในวัยยี่สิบปลายๆ ทั้งที่ความจริงแล้วเขามีชีวิตอยู่มาหลายศตวรรษแล้ว

“คุณปู่!” เด็กสาวเอ่ยขึ้นอย่างกระตือรือร้น ต้องการจะบอกข่าวดีเต็มที่

อาร์ชิบัลด์เงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องที่เพอร์ซีเพียงครู่เดียวก่อนจะกลับไปที่เอกสารที่เขากำลังอ่านอยู่ เพอร์ซีกลอกตาขึ้นฟ้า รู้ว่านี่เป็นเรื่องที่หมดหวังแล้ว แต่ลูกพี่ลูกน้องผู้ร่าเริงของเขาก็ยังไม่พร้อมที่จะยอมแพ้ เธอเม้มริมฝีปากล่างเล็กน้อยก่อนจะพูดขึ้นอีกครั้ง

“คุณปู่คะ เพอร์ซีไม่เป็นไรแล้ว เขา—”

“คำตอบคือไม่” ชายคนนั้นพูดแทรกขึ้น

“ฟังหนูก่อนนะคะ เขาเพิ่งจะ—”

“อีเลน” อาร์ชิบัลด์หยุดเธออีกครั้ง “ฉันบอกได้เลยว่าเขาอยู่ที่สีส้มแล้ว มันไม่สำคัญหรอก มันไม่ได้เปลี่ยนอะไรเลย เธอเองก็รู้เรื่องนี้ดีอยู่แล้ว”

เด็กสาวห่อไหล่ลง มองไปที่ปลายเท้าของตัวเอง

บนเรมีออร์ ลักษณะที่สำคัญที่สุดที่กำหนดความสำเร็จในชีวิตของแต่ละคนคือระดับของแกนมานาของพวกเขาตั้งแต่แรกเกิด แน่นอนว่าคนเราสามารถก้าวหน้าต่อไปได้ตลอดชีวิต แต่การเลื่อนระดับแต่ละครั้งนั้นยากขึ้นเป็นทวีคูณเมื่อเทียบกับครั้งก่อน โดยปกติแล้วการเลื่อนระดับแรกต้องใช้เวลาประมาณสิบปี ครั้งที่สองหนึ่งศตวรรษ ครั้งที่สามหนึ่งพันปี และต่อไปเรื่อยๆ การเข้าถึงทรัพยากรที่มีค่ามากขึ้นสามารถลดเวลาของแต่ละเหตุการณ์สำคัญเหล่านี้ลงได้ครึ่งหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้ส่งผลต่ออัตราการเพิ่มขึ้นของความยาก

ในขณะเดียวกัน ระดับที่สูงขึ้นแต่ละระดับโดยทั่วไปแล้วจะเพิ่มความสามารถทางกายภาพและเวทมนตร์ รวมถึงอายุขัยที่เหลืออยู่เป็นสามเท่า ผู้ที่ใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่ที่ระดับสีแดงจะมีอายุขัยสูงสุดประมาณ 80 ปี ในขณะที่ผู้ที่อยู่ระดับสีส้มจะมีอายุยืนถึง 240 ปี โดยธรรมชาติแล้ว สิ่งนี้หมายความว่าคนอย่างเพอร์ซีจะไม่มีวันไปถึงระดับสีเขียวในชีวิตของเขาเลย เมื่อไปถึงระดับสีส้มตอนอายุ 15 ปี เขาอาจจะหวังว่าจะไปถึงระดับสีเหลืองได้ตอนอายุ 115 ปี และหลังจากนั้นก็จะติดอยู่ที่ระดับนั้นจนกว่าจะเสียชีวิตด้วยวัยชราตอนอายุ 400 ปี

แม้ว่าคุณปู่ของเขาจะตัดสินใจมอบทรัพยากรแบบเดียวกับที่ลูกพี่ลูกน้องของเขาได้รับให้ และเขาไปถึงระดับสีเหลืองได้ตอนอายุ 65 ปี เขาก็จะมีชีวิตอยู่ได้เพียงประมาณ 500 ปี ซึ่งจะไม่เพียงพอสำหรับการเลื่อนระดับต่อไป เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ผู้ที่เกิดมาพร้อมแกนมานาระดับสีส้ม—ซึ่งสูงกว่าเพอร์ซีเพียงระดับเดียว—มีโอกาสที่จะมีชีวิตอยู่ได้นานหลายพันปีและไปถึงระดับสีน้ำเงินได้เลย—ซึ่งสูงกว่าเขาถึงสองระดับ

ส่วนผู้ที่เกิดมาพร้อมแกนมานาระดับสีเหลืองเช่นอีเลนและอาร์ชิบัลด์ พวกเขาสามารถไปถึงระดับสีม่วงและสีขาวได้ และมีชีวิตอยู่ได้นานถึง 40,000 ปี! คุณปู่ของเพอร์ซีอยู่ที่ระดับสีม่วงแล้ว หลังจากมีชีวิตอยู่มานานกว่า 700 ปี แต่เขาก็ยังมีอายุขัยเหลืออยู่อีกหลายพันปี เช่นเดียวกับความหวังที่จะไปถึงระดับสีขาว

อีเลนกำหมัดแน่น

“เขายังมีประโยชน์ต่อครอบครัวได้นะคะ แกนมานาและอายุขัยของเขาอาจจะถูกจำกัดอยู่ที่ระดับสีเหลือง แต่เขาก็ยังสามารถส่งต่อสายเลือดและความผูกพันของเขาได้!” เธอเอ่ย

เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ทั้งสองก้าวเข้ามาในห้อง ที่อาร์ชิบัลด์เลิกคิ้วขึ้น เขามองหลานชายอีกครั้ง คราวนี้ไม่ได้มองอย่างรีบเร่งเพื่อปัดทิ้ง

“เจ้าใช้โคลนแล้วงั้นหรือ” เขาถาม

เพอร์ซีพยักหน้า

“ได้ใช้มันจริงๆ หรือ? ในอดีตเคยมีคนอื่นที่ไม่มีความผูกพันกับชีวิต แต่โคลนน้ำและโคลนบริสุทธิ์ก็แค่สลายไป” อาร์ชิบัลด์ถามย้ำ

“มันทำบางสิ่งที่น่าสนใจแน่นอนครับ ส่วนจะเป็นอะไรกันแน่ ผมยังไม่เข้าใจทั้งหมด”

คุณปู่ของเขาขมวดคิ้วด้วยความกังวลเกี่ยวกับนัยยะของเรื่องนี้ เมื่อเห็นดังนั้น อีเลนก็ดีใจจนเนื้อเต้น

“เห็นไหมคะ? แม้ว่าเพอร์ซีจะไม่สามารถแข็งแกร่งเกินไปได้ด้วยตัวเอง แต่ลูกๆ ของเขาก็สามารถสร้างสาขาใหม่ของตระกูลได้นะคะ! เราควรลงทุนกับเขา!”

อาร์ชิบัลด์เคาะนิ้วลงบนโต๊ะไม้เนื้อแข็งสีมะฮอกกานีอยู่สองสามวินาที ดูเหมือนกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด

“สิ่งที่เจ้าพูดก็มีเหตุผลอยู่บ้าง เราไม่เคยมีความผูกพันที่เป็นประโยชน์อื่นใดที่จับคู่กับโคลนมาก่อนเลย หากคุณสมบัติใหม่นี้มีประโยชน์อย่างแท้จริงและง่ายต่อการส่งต่อ มันก็อาจจะเป็นผลดีต่อตระกูลได้จริงๆ” เขาเอ่ย

อีเลนปรบมือด้วยความตื่นเต้นที่ได้รับคำตอบเชิงบวก แต่คุณปู่ของเธอก็พูดขึ้นอีกครั้ง

“อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าเราควรจะใช้ทรัพยากรการบ่มเพาะกับเพอร์ซี อายุ 400 ปีนั้นเกินพอสำหรับเขาที่จะมีลูกหลานมากมาย เขาไม่จำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นเพื่อทำสิ่งนั้น”

เพอร์ซีกัดฟันกรอด แม้เขาจะอยากได้ทรัพยากรเหล่านั้นมากเพียงใด เขากลับรู้สึกหงุดหงิดมากกว่ากับความเย็นชาของคุณปู่ที่ปฏิบัติต่อเขาเหมือนทรัพย์สินมากกว่าคนในครอบครัว ทว่า เขาก็ยอมตกลงตามอีเลนมาที่นี่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ดังนั้นเขาจึงไม่ปล่อยให้เรื่องนั้นกระทบจิตใจขณะที่เขาพูดขึ้นอีกครั้ง

“ผมไม่ต้องการทรัพยากรการบ่มเพาะของคุณหรอกครับ ผมแค่ขอการทดสอบความผูกพันที่ดีกว่านี้ก็พอ เพราะท้ายที่สุดแล้ว นั่นจะช่วยให้เราทั้งคู่เข้าใจว่าสายเลือดทำงานอย่างไรในกรณีของผม”

ชายคนนั้นมองเขาในดวงตาอยู่ครู่หนึ่ง

“ก็ได้ งั้นให้กาเวนไปกับเจ้าในการเดินทางครั้งนี้ด้วยนะ อีเลนก็ไปด้วย เธอจะได้มีประสบการณ์บ้าง”

อาร์ชิบัลด์หันกลับไปสนใจม้วนคัมภีร์ ไม่เปิดช่องให้มีการโต้แย้งอีกต่อไป ทว่า นี่ก็เป็นผลดีต่อทั้งเพอร์ซีและอีเลนเช่นกัน พวกเขาจึงรีบออกจากสำนักงานก่อนที่คุณปู่จะเปลี่ยนใจ

ขณะที่พวกเขาเดินกลับไปที่ห้องของเขา เพอร์ซีก็ฉายภาพบทสนทนาซ้ำในความคิด กำมือแน่นจนไร้สีเลือด เมื่อเผชิญหน้ากับความเย็นชาของคุณปู่ เพอร์ซีเกือบจะหลุดปากเรื่องแกนมานาที่สองของเขาแล้ว เขานึกอยากเห็นใบหน้าของเจ้าหัวล้านบิดเบี้ยวเมื่อได้รู้ว่าหลานชายที่เขาปฏิบัติเหมือนขยะได้ทำในสิ่งที่ไม่มีมนุษย์คนใดเคยทำได้มาก่อน ไม่ใช่แค่แกนมานาระดับสีขาวเท่านั้น แม้แต่สิ่งมีชีวิตที่สูงส่งในระเบียบศักดิ์สิทธิ์ก็ยังไม่สามารถอวดอ้างความสำเร็จเช่นนี้ได้

เขาได้ขโมยความลับที่สำคัญที่สุดของหนึ่งในเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวาลมา! เขาได้ทำสิ่งนั้น! ด้วยแกนมานาระดับสีส้มที่ไร้ค่า

แต่เขาก็ยั้งตัวเองไว้ได้ อย่างแรกเลย มันฟังดูเหลือเชื่อมาก และเขาก็ไม่สามารถพิสูจน์ได้ การพูดถึงเรื่องนี้อาจทำให้คุณปู่คิดว่าเขากำลังโกหกทั้งหมดและทำให้เขาถูกปฏิเสธการทดสอบความผูกพัน ที่สำคัญกว่านั้น เขาไม่ติดค้างอะไรคุณปู่เลย ถ้าไม่ใช่อีเลน เขาคงจะทิ้งครอบครัวบ้าๆ นี่ไปแล้ว ไม่ว่าแกนมานาที่สองของเขาจะมีความหมายอย่างไร เขาจะค้นพบมันด้วยตัวเองและสร้างเส้นทางของตัวเอง

สิ่งที่เขารู้สึกเสียใจที่สุดคือเขาจำเป็นต้องเข้าใกล้ต้นไม้ล้ำค่าของคุณปู่ มันเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดของครอบครัว และเขาหวังว่ามันจะเป็นแหล่งมานาชีวิตอันทรงพลังที่เขาต้องการเพื่อเพาะเมล็ดให้งอกงาม

‘เอาไว้ก่อนแล้วกัน ถ้าเจ้าหัวล้านงกกับการทดสอบความผูกพันและทรัพยากรการบ่มเพาะถึงขนาดนี้ มันก็ไม่มีทางที่เขาจะให้ฉันเข้าใกล้ต้นไม้นั่นได้ในอีกเป็นล้านปีหรอก’

แต่มันไม่สำคัญหรอก เขารู้ว่ามันอยู่ที่ไหน เขาหาวิธีแอบไปที่นั่นได้ในภายหลัง นอกจากนี้ เขายังต้องหาแหล่งมานาแห่งจิตวิญญาณเพื่อให้สิ่งนี้สำเร็จด้วย เมื่อนึกถึงบางสิ่ง เขาก็ยิ้มกว้าง เพราะบังเอิญว่าการทดสอบความผูกพันขั้นสูงจะจัดขึ้นที่นั่นพอดี

ทั้งคู่กำลังจะเข้าไปในห้องของเพอร์ซี แต่เขาหยุดอยู่ที่ทางเข้า ทำให้อีเลนมองเขาด้วยความเป็นห่วง

“เพอร์ซี… อย่าให้เรื่องนี้มาบั่นทอนเธอนะ… ถ้าความผูกพันของเธอมีประโยชน์จริงๆ เราก็สามารถโน้มน้าวให้เขาให้ทรัพยากรเธอมากขึ้นได้ในภายหลัง”

เขาหัวเราะเบาๆ

“ไม่ใช่เรื่องนั้นหรอก ผมเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าผมยังไม่ได้ลองฝึกกับแกนมานาของผมเลยตั้งแต่ที่มันวิวัฒนาการ ระหว่างเรื่องราวที่เกิดขึ้นกับสายเลือด ผมไม่มีโอกาสเลย”

ขณะที่เขากำลังจะมุ่งหน้าไปยังลานฝึก เธอก็จับแขนเขาอีกครั้ง

“จริงจังเหรอเนี่ย?! เธอสลบไปตั้งหนึ่งสัปดาห์นะ และเรากำลังจะออกเดินทางในอีกสองสามวันข้างหน้า สิ่งที่เธอต้องการตอนนี้คือการพักผ่อน”

เพอร์ซีมองเข้าไปในดวงตาของเธอ ขณะที่ริมฝีปากของเขาโค้งขึ้นและแยกออกจากกัน เขายิ้มพร้อมกล่าวว่า “ขอบใจนะ”

เมื่อเห็นหน้าผากของเธอขมวดเข้าหากันด้วยความสับสน เขาก็รีบเสริมว่า “สำหรับความเป็นห่วงน่ะ เธอเป็นคนเดียวที่ทำแบบนี้ แต่ฉันก็ยังจำเป็นต้องทำสิ่งนี้”

จากนั้นเขาก็เดินจากไป ทิ้งเธอไว้ข้างหลัง

เป็นเรื่องจริงที่เขาควรจะนอนพักบ้าง จิตใจของเขายังคงเหนื่อยล้า ร่างกายอ่อนแรง แต่เขาต้องแข็งแกร่งขึ้นในไม่ช้า เขาเข้าใจดีว่าไม่มีใครที่เขาจะพึ่งพาได้มากนัก ไม่มีใครหยิบยื่นอะไรให้เขา ทุกสิ่งที่เขาต้องการ เขาต้องต่อสู้เพื่อให้ได้มา

ในไม่ช้า เขาก็มาถึงลานฝึกซ้อม ซึ่งแท้จริงแล้วเป็นเพียงส่วนหนึ่งของสวน เขาหยุดชั่วครู่เพื่อชื่นชมเสียงนกร้องเจื้อยแจ้วบนต้นไม้ และกระรอกที่วิ่งขึ้นลงตามลำต้น จากนั้นเขาก็เดินไปยังกลางสนามหญ้า เผชิญหน้ากับต้นโอ๊กขนาดใหญ่ที่ยืนต้นตายซึ่งผู้คนมักใช้เป็นเป้าฝึกซ้อม ตอนนี้ไม่มีใครอยู่แถวนั้น ลูกพี่ลูกน้องของเขาไม่ค่อยฝึกฝน พวกเขาส่วนใหญ่พอใจกับการนอนเล่นและดื่มยาอีลิกเซอร์ราคาแพงที่ช่วยชำระล้างแกนมานาและยืดอายุขัย พวกเขาไม่จำเป็นต้องฝึกฝนเวทมนตร์เพื่อที่จะแข็งแกร่งกว่าคนอย่างเขา

สลัดความคิดที่น่ารำคาญทิ้งไป เขายกฝ่ามือขึ้นไปทางลำต้นเก่าแก่ และบังคับให้มานาสะสมในมือ เขาประคองมันไว้จนกระทั่งแรงกดดันทั้งในแกนมานาและจิตใจของเขาไม่อาจทนทานได้ แล้วเขาก็ปล่อยมันออกไป

การบิดเบือนจางๆ พุ่งทะลุต้นไม้ไป แต่ก็ไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่านั้น

เพอร์ซีไม่ได้ประหลาดใจนัก ความผูกพันที่ไม่รู้จักของเขาไม่ได้ทำอะไรเลยเมื่อตอนอยู่ระดับสีแดง นอกจากการให้ความรู้สึกเย็นเล็กน้อยแก่ผู้คน ถึงขั้นที่ไม่มีใครแน่ใจว่าเขามีความผูกพันจริงหรือไม่ในตอนนั้น แต่ตอนนี้เขารู้แล้วว่าเขามี ดังนั้นเขาจึงตั้งใจที่จะทำให้มันเกิดประโยชน์ให้ได้

เขารวบรวมมานาเพิ่มขึ้น คราวนี้ประคองมันไว้นานขึ้นอีกเล็กน้อย และพยายามอัดแน่นมันให้มากยิ่งขึ้นก่อนที่จะยิงออกไป มันก็ยังไม่ได้ทำอะไร แต่เขาก็ไม่สนใจ

‘อีกครั้ง’

เขายังคงยิงออกไป ลูกแล้วลูกเล่า นาทีแล้วนาทีเล่า ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่า เป็นบางครั้ง เขาก็จะหยุดพักเพื่อเติมแกนมานา ก่อนจะกลับมาฝึกต่อ เมื่อเขาทรุดตัวลงคุกเข่า ดวงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้าไปแล้ว เขาฝึกฝนมานานเท่าที่จะทำได้ และมากกว่านั้นเสียอีก แต่มันก็ยังไม่พอ ไม่ใกล้เคียงคำว่าพอเลย

‘ยังไม่พอ’

พวกเขาทุกคนต่างดูถูกเขา เขาไม่สนใจคนส่วนใหญ่เหล่านั้นแล้ว เขาชินชาเสียแล้ว แต่เขาสนใจที่อีเลนดูถูกเขา ไม่เหมือนคนอื่น เธอไม่ได้ทำมันโดยตั้งใจ เธอไม่ได้ทำมันด้วยความมุ่งร้าย แต่เธอก็ยังคงทำมันอยู่ดี เธอประหลาดใจที่เขาไปถึงระดับสีส้มได้ตอนอายุ 15 ปี ราวกับว่ามันเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ เธอผลักดันให้เขาต้องไปอ้อนวอนขอเศษเล็กเศษน้อยจากคุณปู่ของพวกเขา และมันเจ็บปวดเหลือเกิน

แต่เขาไม่เคยยอมแพ้ตัวเอง เขาเป็นคนเดียวที่รู้ หัวใจของเขาก็เต้นระรัวด้วยความทะเยอทะยาน และสักวันหนึ่งเขาจะแสดงให้พวกเขาเห็น

เขาจะแสดงให้เห็นทั้งหมด