ตอนที่2

เพอร์ซีถูกดึงไปในทิศทางหนึ่ง ราวกับมีเชือกตึงเส้นหนึ่งติดหนึบอยู่กลางหลัง บังคับให้เขาต้องเดินทาง พุ่งทะลุผ่านความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุดอย่างมิอาจต้านทาน เขาไม่อาจบอกได้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ อาจเป็นสัปดาห์? ปี? หรือศตวรรษ? ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม จิตใจของเขาก็พร่ามัว ความคิดไม่สามารถก่อร่างสร้างตัวได้อย่างสมบูรณ์

บางทีนี่อาจเป็นแดนชำระบาป โทษทัณฑ์ที่เขาได้รับจากการใช้ความสามารถนั้น แม้เขาจะไม่รู้ว่ามันจะนำพาอะไรมาให้ แต่ก็ดูเหมือนเขาจะต้องชดใช้ในราคาเดียวกันอยู่ดี อย่างน้อยมันก็ไม่ได้แย่ เขาอยู่อย่างสงบ ความเจ็บปวดหายไปแล้ว

จนกระทั่งมันไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไป

อาการปวดศีรษะตุบๆ เป็นสัมผัสใหม่แรกที่เข้ามา ตามมาด้วยความอบอุ่น เขาสูดหายใจเข้าโดยสัญชาตญาณ ครั้งแล้วครั้งเล่า ครั้งที่สามด้วยซ้ำ เขารู้สึกปลื้มปิติที่ปอดกลับมาทำงานได้อีกครั้ง

ถัดมา เขาลองพยายามเบิกตา แต่ทัศนวิสัยของเขาถูกบดบังด้วยบางสิ่งที่เปียกชื้น ผ้าเช็ดตัวหรือเปล่า? เขาลองยกมือขึ้น แต่แขนขาของเขากลับอ่อนแรง สุดท้าย เขายักไหล่ หรือเขาคงจะยักไหล่ถ้าทำได้ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขากลับคงอยู่ในท่าเดิม เพลิดเพลินไปกับเสียงหัวใจเต้นเป็นจังหวะของตัวเอง

‘พวกเขาซ่อมฉันสำเร็จแล้วเหรอ?’

เขาเปิดหน้าต่างสถานะของตัวเองอีกครั้ง แต่สิ่งที่ปรากฏกลับไม่เป็นไปตามที่เขาคาดหวังแม้แต่น้อย

**เพอร์ซิวาล อวาลอน**

**แกนมานา:**

[แกนมานา 1 – สีส้ม – ???]

[แกนมานา 2 – เมล็ด – ???]

**สายเลือด:**

[ร่างโคลน] – สร้างสำเนาของตัวเอง ผลกระทบจะแตกต่างกันไปตามสายสัมพันธ์

**???**

[???] – มอบการเข้าถึงหน้าต่างสถานะของคุณ

[???] – มอบสายเลือด

[??? (แตกหัก)] – มอบเมล็ดพันธุ์ของแกนมานาที่สอง ต้องใช้มานาแห่งชีวิตและมานาแห่งจิตที่ทรงพลังในการงอก

‘บัดซบเอ๊ย!’

แรงตกใจบางอย่างทำให้เขามีพลังพอที่จะลุกขึ้นนั่ง ผ้าขนหนูเปียกชื้นร่วงหล่นจากใบหน้า กวาดตามองไปรอบๆ เขาพบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในห้องของเขา ห้องแบบมนุษย์ ร่างกายแบบมนุษย์

‘ไม่มี “กูฮัต” หรือ “ร่างโคลนของเพอร์ซิวาล” เหรอ? ฉันเดาว่าความทรงจำของร่างโคลนจะกลับคืนสู่ฉันเมื่อมันตายไปแล้วสินะ…’

เขาสูดลมหายใจออกด้วยความโล่งอก ไม่เพียงแต่เขายังคงรอดชีวิตมาได้อย่างไม่น่าเชื่อ แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ต้องสาปแช่งตัวเขาเองอีกเวอร์ชันหนึ่งให้พบกับชะตากรรมอันเลวร้ายทุกครั้งที่เขาใช้สายเลือดของตัวเอง ที่สำคัญไปกว่านั้น…

‘อยู่นี่เอง แกนสีส้มของฉันกลับมาแล้ว แถม…สายเลือดร่างโคลน…’

นี่เป็นครั้งแรกที่เพอร์ซีเห็นสายเลือดของตัวเองถูกระบุไว้ในหน้าต่างสถานะ ไม่ใช่เพราะก่อนหน้านี้เขาไม่มี ทั้งสายเลือดและสายสัมพันธ์ของแกนถูกกำหนดมาตั้งแต่เกิด โดยธรรมชาติแล้ว เขามีสายเลือดร่างโคลนมาตลอดชีวิต เพียงแต่ไม่เคยรู้

หน้าต่างสถานะไม่ได้รอบรู้ไปเสียทั้งหมด สิ่งเดียวที่มันสามารถตรวจจับได้จากการทดสอบง่ายๆ ที่เด็กส่วนใหญ่ต้องเข้ารับเมื่ออายุห้าขวบ คือระดับเริ่มต้นของแกนมานาและสายสัมพันธ์ธาตุทั่วไป สำหรับสายสัมพันธ์ที่หายากและสายเลือดเหล่านั้น จำเป็นต้องมีการตรวจสอบที่เฉพาะเจาะจงมากขึ้น ซึ่งสงวนไว้สำหรับเด็กที่โชคดีเกิดมามีแกนสีส้มหรือสูงกว่าเท่านั้น ที่เหลือจะต้องหาเงินให้มากพอเพื่อจ่ายค่าทดสอบ หรือค่อยๆ ค้นพบสายสัมพันธ์และสายเลือดของตัวเอง—ถ้าพวกเขามี—ด้วยตัวเอง

‘แต่ส่วนที่มีเครื่องหมายคำถามนี่มันคืออะไร?’

เขาขมวดคิ้ว เขาไม่เคยเห็นหรือได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนเลย กระนั้น เนื้อหาส่วนใหญ่ก็ไม่ใช่เรื่องใหม่ ส่วนนี้ดูเหมือนจะประกอบด้วยสามรายการแยกกัน หนึ่งคือการเข้าถึงหน้าต่างสถานะ ซึ่งทุกคนมี อีกหนึ่งคือการเข้าถึงสายเลือดของเขา มันดูเหมือนจะเป็นส่วนที่ซ่อนอยู่

‘มันปรากฏให้เห็นเพราะฉันนำสิ่งอื่นนี้กลับมาด้วยหรือเปล่า?’

เพอร์ซีไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรกับเรื่องนี้ ดูเหมือนเขาจะยังคงลักษณะเฉพาะของร่างกายต่างดาวไว้ได้บางส่วน แต่ไม่ใช่ในรูปแบบที่สมบูรณ์ แกนที่สองของเขาอยู่ในสภาพสงบนิ่ง อยู่ในระดับที่ต่ำกว่าสีแดงเสียอีก เขาไม่แน่ใจว่าจะสามารถกอบกู้มันกลับมาได้หรือไม่

‘ไม่ว่าอย่างไร นี่ก็เป็นเรื่องดี’

แกนของเขาได้พัฒนาไปถึงระดับสีส้มแล้ว และปรากฏว่าเขามีสายเลือดร่างโคลนจริง แม้ทุกคนจะบอกว่าเขาไม่มี ท้ายที่สุด เขาน่าจะมีสายสัมพันธ์ที่หายากด้วย อย่างน้อยเขาก็นึกภาพไม่ออกว่าจะทำสิ่งที่เขาทำลงไปได้ด้วยมานาบริสุทธิ์ได้อย่างไร

‘แม้ฉันจะไม่สามารถทำให้แกนที่สองทำงานได้ ฉันก็ยังดีกว่าเมื่อก่อนอยู่ดี…’

แน่นอนว่าเขาจะลองพยายามดู

เขากำลังจะสร้างรายการสิ่งที่ต้องทำในใจ ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออก

“เพอร์ซี!!” เสียงผู้หญิงคนหนึ่งตะโกนลั่น

หูของเขาไวต่อเสียง เสียงตะโกนนั้นทำให้เขารู้สึกวิงเวียนไปเล็กน้อย กระนั้น เขาก็แทบจะยกแขนไม่ขึ้นเพื่อป้องกันตัวเองจากขีปนาวุธผมสีเขียวอมน้ำทะเลที่พุ่งเข้ามา ร่างเงาร่างหนึ่งกระโดดทับเขาลงไป ทั้งสองกระเด้งขึ้นลงบนฟูกที่นอน เธอโอบกอดเขาแน่น ราวกับว่าเขากำลังจะหายตัวไป

“ไม่เป็นไรนะอีเลน…ฉันไม่เป็นไร”

เด็กสาวที่กอดเขาอยู่ อีเลน เป็นสมาชิกคนเดียวในครอบครัวที่ไม่ปฏิบัติต่อเขาอย่างเลวร้าย อันที่จริง เหตุผลเดียวที่เขาไม่ถูกขับไล่ออกไปอย่างสิ้นเชิงอาจเป็นเพราะอีเลนเกิดมาพร้อมแกนสีเหลือง ซึ่งทำให้เธอกลายเป็นหนึ่งในสมาชิกที่มีพรสวรรค์มากที่สุดของตระกูล โดยธรรมชาติแล้ว นั่นทำให้เธอมีอิทธิพลต่อคุณปู่ของพวกเขาอยู่บ้าง

“ไม่เป็นไรอะไรกันยะ?!?!” เธอตะโกน “ฉันเจอนายนอนกองอยู่กับพื้น! สลบไปตั้งเป็นอาทิตย์! ฉันต้องใช้เวทมนตร์น้ำป้อนซุปนายนะ!”

เพอร์ซียกคิ้วขึ้น เขาไม่ทันได้ตระหนักว่าตัวเองหมดสติไปนานขนาดนั้น เขารู้สึกผิดที่ทำให้เธอเป็นห่วง แต่ก็รู้สึกอบอุ่นในอกด้วย ถ้าไม่มีอีเลน พวกเขาคงปล่อยเขาไว้ให้ตายคนเดียว นั่นสมมติว่าพวกเขาจะรู้ด้วยซ้ำว่าเขาหายไป

“ขอโทษที ฉันพยายามใช้ร่างโคลนตอนที่เลื่อนระดับ แล้วมันก็มีปฏิกิริยาแปลกๆ กับสายสัมพันธ์ของฉัน…”

อีเลนปล่อยเขา โอบปากด้วยความประหลาดใจ

“เลื่อนระดับแล้วเหรอ?!?!” เธอถามพลางหลับตาลง พยายามสัมผัสมานาของเขา “โอ้พระเจ้า! นายไปถึงระดับสีส้มแล้วนี่!”

เพอร์ซีกรอกตาไปกับท่าทางของเธอ เขารู้ว่าเธอแค่ดีใจกับเขา แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกขนาดนั้นที่เขาเลื่อนระดับได้ คนส่วนใหญ่ใช้เวลาประมาณ 10 ปีสำหรับการเลื่อนขั้นครั้งแรก ดังนั้นการไปถึงสีส้มตอนอายุ 15 จึงเป็นเรื่องที่คาดหวังได้สำหรับเขา ที่จริงแล้ว พวกขุนนางมักจะเข้าถึงทรัพยากรที่ช่วยเร่งความเร็วในการชำระล้างมานาเป็นสองเท่า ลูกพี่ลูกน้องของเขาทุกคนเลื่อนระดับได้ตอนอายุ 10 ขวบ แต่น่าเสียดายที่ทรัพยากรเหล่านั้นมีไม่มากพอที่จะเสียไปกับพวกแกนแดงชั้นต่ำ โลกของเรมีออร์เป็นโลกที่โหดร้าย ที่ซึ่งผู้มีพรสวรรค์ได้รับทรัพยากรอย่างมากมาย ทำให้พวกเขายิ่งเติบโตได้เร็วขึ้น ในขณะที่คนอื่นๆ ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง ส่วนอีเลน ซึ่งอายุพอๆ กับเขา ได้เลื่อนระดับไปถึงสีเขียวแล้วเมื่อหลายปีก่อน

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา เธอก็ดูเหมือนจะเข้าใจส่วนที่เหลือที่เขาพูด

“เดี๋ยวสิ นายบอกว่ามีร่างโคลนงั้นเหรอ?! แล้วก็มีสายสัมพันธ์ด้วย?! ฉันบอกคุณปู่แล้วนะว่าให้ทดสอบนายดีๆ ก่อนจะตัดทิ้ง!”

“เออ ใช่สิ อย่างกับไอ้หัวล้านนั่นจะยอมเสียแม้แต่ทองแดงเหรียญเดียวให้หลานที่แย่ที่สุดของตัวเองงั้นแหละ” เพอร์ซีหัวเราะหึๆ

อีเลนดีดหน้าผากเขา ทำให้เขาหน้าเหยเก

“เลิกเรียกเขาแบบนั้นได้แล้ว! ฉันรู้ว่าเขาควรจะเริ่มปฏิบัติต่อนายให้ดีกว่านี้ แต่นี่มันไม่ได้ช่วยอะไรเลยนะ!”

เพอร์ซีอยากจะแย้งว่านั่นเป็นแค่ชื่อเรียกย่อๆ ของชื่อชายคนนั้น อาร์ชิบัลด์ หัวล้าน อีกอย่าง เขาก็ไม่มีผมสักเส้นบนหัว มันก็เหมาะสมดีนี่นา แต่พวกเขาเคยคุยเรื่องนี้กันมาแล้ว และเขาก็เหนื่อยเกินกว่าจะมาเถียงกันอีก สุดท้าย เขาก็ยักไหล่

“เอาเถอะ ข่าวทั้งหมดนี้มันยอดเยี่ยมมากเลยนะ นายคิดออกหรือยังว่าสายสัมพันธ์ของนายคืออะไร?” เธอพูดอีกครั้ง

เพอร์ซีส่ายหน้า

“ยังเลย แต่ฉันมั่นใจ 100% ว่าฉันมีแน่นอน”

นี่ไม่ใช่แค่การมองโลกในแง่ดี

สายเลือดเป็นสิ่งสืบทอดทางกรรมพันธุ์ บางครั้ง อาจมีคนไม่สามารถสืบทอดจากพ่อแม่ได้ และในโอกาสที่หาได้ยากยิ่งกว่านั้น สายเลือดของพวกเขาอาจกลายพันธุ์ไปในทิศทางใหม่ กระนั้น โดยส่วนใหญ่แล้ว พวกมันจะถูกส่งต่ออย่างไม่บุบสลาย

สายสัมพันธ์นั้นไม่ค่อยสืบทอดทางกรรมพันธุ์เท่าไหร่ บางครั้ง คนหนึ่งก็อาจได้รับสืบทอดจากพ่อแม่ บางครั้งก็ไม่ แต่ก็มีข้อยกเว้น สายเลือดร่างโคลนที่ตระกูลของเขามีนั้นมีความเกี่ยวข้องกันอย่างมากกับสายสัมพันธ์แห่งชีวิตที่หายาก สมาชิกส่วนใหญ่ของตระกูลอวาลอนมักจะได้รับสืบทอดทั้งสองอย่าง ในขณะที่มีน้อยรายที่ไม่ได้รับสิ่งใดเลย มันเป็นการผสมผสานที่ทรงพลังที่ทำให้ตระกูลของพวกเขาเป็นหนึ่งในตระกูลขุนนางที่แข็งแกร่ง แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีแกนสีขาวก็ตาม

กระนั้น ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา ก็เคยมีกรณีที่บุคคลเกิดมาพร้อมกับสายเลือดร่างโคลนและสายสัมพันธ์ที่แตกต่างกัน และยังเคยมีกรณีที่ผู้คนมีสายเลือดแต่ไม่มีสายสัมพันธ์เลยด้วยซ้ำ แต่ไม่มีการผสมผสานอื่นใดที่เคยสร้างผลงานที่โดดเด่นเลย คำอธิบายเดียวสำหรับการผจญภัยที่ผิดปกติของเพอร์ซีคือเขามีสายสัมพันธ์ที่ไม่เคยปรากฏในตระกูลของเขามาก่อน

“งั้นเราก็ต้องไปขอให้คุณปู่จัดการทดสอบให้นายอย่างเหมาะสม!” อีเลนพูด พลางคว้าแขนท่อนล่างของเขา

เขาเกือบจะสะดุดล้มขณะถูกดึง ขาของเขายังคงสั่นเล็กน้อย แต่เขาก็สามารถเดินตามเธอไปได้โดยไม่ล้ม

บอกตามตรง เพอร์ซีไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นกับความคิดที่จะไปขอความช่วยเหลือจากคุณปู่ของเขาเลย ชายผู้นั้นไม่เคยแม้แต่จะลดตัวลงมาให้อะไรแก่เขาเลย แม้ว่าในหัวของอีเลนจะมีภาพลักษณ์ที่ดีกว่านั้นก็ตาม

กระนั้น เขาก็จำเป็นต้องค้นหาว่าสายสัมพันธ์ของเขาคืออะไร ก่อนที่เขาจะเริ่มทำความเข้าใจวิธีใช้งานมันด้วยซ้ำ หากเขาต้องจ่ายค่าทดสอบเอง มันคงต้องใช้เวลาอีกหลายปี เพราะเขาใช้เงินเก็บไปกับการเลื่อนระดับของเขาแล้ว ดังนั้น สุดท้าย เขาก็กล้ำกลืนความภาคภูมิใจลงไป และหวังว่าลูกพี่ลูกน้องของเขาจะช่วยสนับสนุนข้อเรียกร้องของเขาให้

นอกจากนี้ ไอ้หัวล้านก็มีบางอย่างที่เขาต้องการ

‘แหล่งมานาแห่งชีวิตที่ทรงพลังงั้นเหรอ? ฉันพนันได้เลยว่านั่นเข้าข่ายแน่นอน’