ตอนที่1

‘อั่ก! ราวกับว่าเส้นประสาททุกเส้นถูกกระชากออกจากร่าง แล้วยังถูกเหยียบซ้ำอีกคราให้สาแก่ใจ!’

สิ่งสุดท้ายที่เพอร์ซีย์จำได้คือความตื่นเต้นเร้าใจที่ได้ก้าวขึ้นสู่ระดับออเรนจ์ในที่สุด หลังจากทุ่มเทอย่างไม่ลดละมาเป็นทศวรรษ เสียงเยาะเย้ยถากถางจากเหล่าลูกพี่ลูกน้องและลุง กลับยิ่งผลักดันให้เขาเดินหน้าต่อไป เขาทำสำเร็จแล้ว—ยืดอายุขัยที่เหลืออยู่ได้ถึงสามเท่า และบรรลุพลังในระดับใหม่ เขาทำได้!

สิ่งแรกที่เขาทำคือพยายามเข้าถึงสายเลือดของตระกูลอีกครั้ง ความสามารถโคลนนั้นเป็นสิ่งที่เขาไขว่คว้าไม่เคยได้มาตลอด แต่บางทีตอนนี้ ด้วยแกนมานาที่แข็งแกร่งขึ้นใหม่ สิ่งต่าง ๆ อาจไม่เหมือนเดิม เขาจำได้ถึงกระแสมานาที่ถาโถมเข้ามาในตอนแรก แล้วจากนั้น... ก็ความเจ็บปวด ความเจ็บปวดมากมายมหาศาล ความเจ็บปวดที่ราวกับโลกทั้งใบถล่มลงมา

‘ฉันไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญเท่าไรนัก แต่ฉันไม่คิดว่าความเจ็บปวดทรมานแสนสาหัสจะเป็นผลข้างเคียงปกติของการใช้ความสามารถสายเลือดนะ’

ขณะที่เขาพยายามอย่างหนักเพื่อเปิดตา เขาก็ได้เห็นภาพแปลกประหลาดปรากฏอยู่ตรงหน้า สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์—แต่ก็ไม่ใช่มนุษย์อย่างแน่นอน—ยืนอยู่ตรงหน้าเขา ผิวของมันซีดขาวราวกับน้ำนม ดวงตาสีดำสนิทคล้ายลูกแก้วหินออบซิเดียน ซึ่งทอประกายด้วยอารมณ์ที่เพอร์ซีย์ไม่อาจแยกแยะได้ชัดเจนนัก ความกังวลกระมัง? รอยยิ้มที่ฝืนทำของสิ่งมีชีวิตนั้นกับกำปั้นที่กำแน่นอยู่ริมเปล บ่งบอกถึงความห่วงใยของมัน

อีกตนหนึ่งยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม ตนนี้ดูตัวใหญ่กว่า เพศชายหรือ? ยากที่จะบอกได้ ทั้งคู่ไม่มีเส้นผม และสวมชุดคลุมหลวมโคร่ง ปกปิดลักษณะเด่นใด ๆ ไว้มิดชิด เพอร์ซีย์พยายามยกมือขึ้นอย่างยากลำบาก สังเกตเห็นว่ามือของเขาเล็กจิ๋ว และมีสีซีดขาวเช่นเดียวกับพวกยักษ์ที่อยู่รอบกายเขา ผิวของเขานุ่มเนียนราวกับเครื่องกระเบื้อง

‘เกิดอะไรขึ้น? พวกเขาเป็นใครกัน?’

เขาพยายามจะพูด จะเอ่ยถาม แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา ความหวาดกลัวเข้าเกาะกุม เมื่อเขาตระหนักได้ว่าตัวเองหายใจไม่ได้ สิ่งมีชีวิตตนนั้น—อย่างน้อยเขาก็คิดว่าเป็นเพศหญิง—ก็ตื่นตระหนก พลางนำอุปกรณ์บางอย่างมาจ่อที่ปากเขา และร่ายเวทมนตร์อากาศ อากาศถูกอัดเข้าไปในปอดของเขา และแม้จะเจ็บปวด แต่มันก็ช่วยให้เขามีสติอยู่ได้ อย่างร่อแร่เต็มที

กวาดสายตามองไปรอบ ๆ เขาเห็นว่าผนังเป็นมันวาว ทำจากวัสดุขัดเงาบางชนิด ที่เรมีออร์น่ะ ไม่มีอะไรแบบนี้แน่นอน ของตกแต่งแปลกตาประดับประดาห้อง—มีภาพวาดที่ดูเหมือนจะถูกวาดเป็นสามมิติได้ยังไงก็ไม่รู้! เมื่อมองผ่านหน้าต่าง เขาก็เห็นดวงอาทิตย์สามดวง—สีเขียว สีเหลือง และสีน้ำเงิน—ส่องสว่างอยู่บนฟ้าน้ำทะเล

ในเวลาอื่น เพอร์ซีย์อาจชื่นชมความแปลกใหม่ของสถานการณ์นี้ แต่ตอนนี้ มันกลับนำมาซึ่งความไม่สบายใจเท่านั้น ด้วยความสิ้นหวัง เขาหันไปพึ่งพาสิ่งเดียวที่เขารู้สึกคุ้นเคย หน้าต่างสถานะของเขา เขาเรียกมันออกมา หวังว่ามันจะยังคงใช้งานได้

กูฮัต (โคลนของเพอร์ซิวัล)

‘อะไรกันเนี่ย?!?’

ความโล่งใจที่สามารถตรวจสอบสถานะได้ถูกแทนที่อย่างรวดเร็วด้วยความตกใจสุดขีด กูฮัตอาจเป็นชื่อที่ร่างนี้ได้รับ แต่คำว่า ‘โคลนของเพอร์ซิวัล’ หมายความว่าอย่างไรกัน? เขาไม่ใช่เพอร์ซีย์ตัวจริงหรอกหรือ?

‘เดี๋ยวก่อนนะ โคลน? ฉันทำสำเร็จหรือเนี่ย?!?’

หากเป็นสถานการณ์อื่น เขาคงลิงโลดดีใจจนเนื้อเต้น ครอบครัวของเขาเคยทำให้เขาเสียใจมามาก เรื่องที่เขาไม่สามารถใช้ความสามารถนี้ได้ ทุกคน รวมถึงเพอร์ซีย์เองก็ด้วย ต่างคิดว่าเขาแค่ไม่ได้สืบทอดความสามารถนี้ แต่มันไม่ควรจะเป็นแบบนี้สิ สายเลือดของตระกูลอวาลอนซึ่งขับเคลื่อนด้วยความผูกพันกับชีวิต ทำให้พวกเขาสามารถสร้างสำเนาชีวภาพของตัวเองขึ้นมาได้ เพื่อมอบหมายงานอันตรายหรือน่าเบื่อหน่ายให้ทำ

‘ฉันสืบทอดสายเลือดที่กลายพันธุ์มาหรือเปล่า? หรือเป็นเพราะฉันไม่มีความผูกพันกับชีวิตกันแน่?’

เพอร์ซีย์ไม่เคยแน่ใจเรื่องความผูกพันของเขา การทดสอบมาตรฐานเมื่ออายุห้าขวบไม่พบอะไรเลย แต่ก็มีความเป็นไปได้เล็กน้อยที่เขาจะมีพลังผูกพันหายากซึ่งการทดสอบนั้นตรวจไม่พบ แน่นอนว่ามีการทดสอบที่ดีกว่านั้น แต่ครอบครัวของเขาไม่เห็นว่ามันคุ้มค่าที่จะลงทุนทรัพยากรไปกับคนที่มีแกนมานาระดับแดงอย่างเขา

‘มาดูกันว่าฉันต้องรับมือกับอะไรบ้าง’ เขาคิด พร้อมกับเพ่งความสนใจไปที่สถานะของตนอีกครั้ง

กูฮัต (โคลนของเพอร์ซิวัล)

แกนมานา:

[แกนมานาที่ 1 – แดง – ???]

[แกนมานาที่ 2 – แดง – ???]

???:

[???] – อนุญาตให้เข้าถึงสถานะ

[???] – มอบแกนมานาที่สอง

‘อะไรนะ?!?’

การสูญเสียแกนออเรนจ์นั้นเจ็บปวด เมื่อนึกถึงระยะเวลาที่ใช้ไปกว่าจะไปถึงระดับนั้น แต่มันก็สมเหตุสมผล เพราะตอนนี้เขาอยู่ในร่างทารกแรกเกิดร่างใหม่ แต่มีแกนมานาถึงสองแกนงั้นหรือ?!? เขาไม่เคยได้ยินเรื่องใครที่มีแกนมานามากกว่าหนึ่งแกนเลย อืม... ไม่สิ ไม่ถูกซะทีเดียว เพอร์ซีย์ไม่เคยได้ยินเรื่องมนุษย์ที่มีแกนมานาหลายแกน แต่เขากลับจำได้เลือนรางถึงข่าวลือเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวเผ่าหนึ่งที่มีชื่อเสียงด้านนี้โดยเฉพาะ

‘พวกเขาชื่ออะไรนะ? โมย-อะไรสักอย่าง?’

เขาจำชื่อที่แน่ชัดไม่ได้ แต่พวกเขาโดดเด่นแม้ในหมู่สิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนที่ระเบียบศักดิ์สิทธิ์ปกป้องโลกของเขาจากพวกมัน

‘และตอนนี้ ฉันจะได้เป็นหนึ่งในพวกเขาหรือนี่?!?’

ดวงตาของเขาเกือบจะเปล่งประกายด้วยความหวัง แต่เขาก็รีบดับความรู้สึกนั้นลงอย่างรวดเร็ว เขาคิดอะไรอยู่กันแน่? เขาเป็นแค่โคลนที่ผิดพลาด ซึ่งคงอยู่ได้อีกไม่นาน ร่างกายใหม่ของเขาแทบจะใช้งานไม่ได้เลย เขาหายใจยังไม่ได้ถ้าไม่มีเครื่องช่วย ทุกอย่างเจ็บปวด และเขาก็รู้สึกว่ากำลังจะล้มลง แม้ว่าเขาจะรอดชีวิตไปได้ แกนมานาทั้งสองแกนของเขาก็ยังเป็นระดับแดง ทำให้เขายังคงอยู่ท้ายสุดของลำดับชั้นเช่นเดิม

‘ไม่! ฉันจะยอมแพ้ง่ายๆ แบบนี้ไม่ได้! ฉันอยากมีชีวิตอยู่! ฉันอยากได้โอกาส!’

เขากัดฟันยื้อสติที่กำลังเลือนรางอย่างสุดชีวิต ความเจ็บปวดนั้นแสนสาหัส ราวกับถูกบดขยี้จนแหลกละเอียด แต่เขาปฏิเสธที่จะยอมแพ้ เขาไม่สนว่าตัวเองเป็นแค่โคลน เขาไม่สนว่าแกนมานาของเขาเป็นระดับแดง เขาต้องต่อสู้ด้วยสิ่งที่เขามี ต้องมีชีวิตอยู่ด้วยสิ่งที่เขามี และต้องใช้สิ่งที่เขามีให้เกิดประโยชน์สูงสุด

แต่บางครั้งเพียงแค่ความมุ่งมั่นก็ยังไม่เพียงพอ

เวทมนตร์ผูกพันธาตุลมเริ่มจะสร้างความเจ็บปวดมากกว่าที่จะช่วยเหลือ หัวใจของเขารู้สึกเหมือนกำลังจะแตกสลาย ขณะที่ความมืดคืบคลานเข้าสู่การมองเห็น ในเวลาเดียวกันนั้น พลังที่ไม่อาจต้านทานได้กำลังดึงเขา ค่อย ๆ ฉีกเขาออกจากร่างที่แตกสลายนี้ เมื่อดวงตาของกูฮัตปิดลง เงาร่างเลือนรางของคู่สามีภรรยาที่เขาเดาว่าเป็นพ่อแม่ก็จางหายไป เสียงร้องไห้ด้วยความเจ็บปวดของพวกเขาถูกแทนที่ด้วยความเงียบงัน

ความคิดสุดท้ายของเขาคือความขมขื่น

‘ผมขอโทษที่ทำให้พวกคุณต้องเจอเรื่องแบบนี้’