บทที่ 37 - น้ำเลี้ยงสมอง

บทที่ 37 - น้ำเลี้ยงสมอง

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

เกาเวินชักจะเริ่มงงจริงๆแล้ว

หลังจากที่เขาสร้าง [เครื่องก่อกวนประสาทแบบพกพา] ขึ้นมา เขาก็รู้ว่าเจ้านี่มันไม่ได้ปลอดภัยเป็นพิเศษนัก

เพราะในชาติที่แล้ว มีผู้เล่นไม่น้อยที่ใช้มันล่ออสูร แล้วสุดท้ายก็กลายเป็นอาหารเสริมของอสูรไปเสียเอง

ดังนั้นเขาจึงตั้งใจเพิ่มโหมดปรับความถี่เข้าไปด้วย ก็เพราะกลัวว่าค่าความเกลียดชังของอสูรจะสูงเกินไป จนตัวเองกลายเป็นพระถังซัมจั๋ง

ช้างหม้อไอน้ำระดับ C+ อินทรีทิ้งระเบิดระดับ C+ ไม่ว่าจะเป็นตัวไหน ก็สามารถฆ่าเขาได้อย่างง่ายดาย

หรือว่าเขาจะสร้างอุปกรณ์ผิดพลาด

เป็นไปไม่ได้น่า บนหน้าต่างระบบก็บอกว่าสำเร็จแล้วไม่ใช่เหรอ

ผลการล่ออสูรนี่มันรุนแรงเกินไปแล้ว

แต่โชคดีที่เส้นทางข้างหน้าโล่งเตียนแล้ว

“เฮ้ นายจะเข้าไปรึเปล่า ถ้านายไม่เข้าไป ฉันจะเข้าไปแล้วนะ”

“นาย นาย นาย”

ชายหน้าปรุอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับพ่นควันไหม้ออกจากปาก หางตากระตุก แล้วก็สลบไป

“ถ้านายไม่เข้าไป ฉันก็จะเข้าไปแล้ว”

เกาเวินยักไหล่ กดปุ่มบนปกเสื้อของเขา วินาทีต่อมา ร่างของเขาก็เริ่มเลือนหายไป

ผิวทะเลทรายมีความสามารถในการลอกเลียนแบบ เมื่อใช้ร่วมกับเอฟเฟกต์ของ ‘เครื่องฉายภาพเสมือนจริงแบบเปิด’ ก็สามารถทำให้หายตัวได้โดยพื้นฐาน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานการณ์ที่อสูรจักรกลชีวภาพทั้งหมดถูกล่อออกไปแล้ว เกาเวินคิดว่าไม่น่าจะมีใครพบเห็นเขาได้

แต่ก็มีเรื่องน่าประหลาดใจอยู่บ้าง หลังจากที่หมาสองตัวถูกล่อออกไปแล้ว คนสองคนที่หน้าประตูก็ได้แต่ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ คนหนึ่งพร่ำพูดซ้ำๆว่า ‘เกิดอะไรขึ้น’ ส่วนอีกคนก็พูดว่า ‘ฉันต้องรายงานผู้เฒ่าใหญ่’ แต่เขาก็แค่หันไปครึ่งตัว แล้วก็หันกลับมา ทำท่าทางเหมือนเดิมซ้ำๆ

เมื่อเห็นท่าทางแปลกๆของทั้งสองคน ในใจของเกาเวินก็หนักอึ้ง

เผ่าสายเคเบิลนี้ ต้องเกิดเรื่องอะไรขึ้นแน่ๆ

…

ในคุกใต้ดินของเผ่าสายเคเบิล ผู้คนกว่าสองร้อยคนถูกอัดแน่นอยู่ด้วยกัน ทุกคนมีสภาพมอมแมม เนื้อตัวมีบาดแผล

แต่คนเจ็บหนักกลับมีไม่มากนัก ไม่ใช่ว่าผู้เฒ่าใหญ่ใจดี แต่เป็นเพราะตามคำพูดของพวกค้าทาส มนุษย์เนื้อที่บาดเจ็บจะขายไม่ได้ราคา

เมิ่งตัวค่อยๆคลานไปข้างๆหวงหยวนลี่ เดิมทีเขาเหลือแขนข้างเดียวขาข้างเดียว ตอนนี้ขาอีกข้างก็หายไปครึ่งหนึ่ง

เป็นจ้าวอี้ ลูกชายของผู้เฒ่าใหญ่ที่ลงมือตัดมันด้วยตัวเอง

ในฐานะผู้ริเริ่มการก่อจลาจล รอยแส้บนตัวของหวงหยวนลี่จึงมีมากกว่าคนอื่นเป็นพิเศษ

และตั้งแต่วันก่อน เธอก็หมดสติไป ไม่สามารถกินอะไรลงได้เลย

“ใช้ชิ้นนี้นะ”

เมื่อเห็นเมิ่งตัวจะเช็ดเหงื่อให้หวงหยวนลี่ หญิงชราคนหนึ่งก็หยิบผ้าเช็ดหน้าที่ค่อนข้างสะอาดผืนหนึ่งส่งให้

“ขอบคุณครับ”

เมิ่งตัวขอบคุณเสียงเบา แล้วใช้ผ้าเช็ดหน้าจุ่มน้ำที่ขังอยู่บนพื้น ค่อยๆเช็ดอย่างระมัดระวัง

ไม่รู้ทำไม ตั้งแต่เมื่อวาน หน้าผากของหวงหยวนลี่ก็ร้อนจี๋ และไข้ก็ไม่ลดเลย

เมิ่งตัวขอยากับยามเฝ้า แต่กลับถูกถ่มน้ำลายใส่หน้า

“คุณย่า พวกเราจะถูกกินจริงๆเหรอคะ” เด็กหญิงตาบอดข้างหนึ่งคนหนึ่งก็พูดขึ้นมา

“พูดอะไรเหลวไหล ไม่กินคนหรอก ไม่กินคนหรอก”

คุณย่าคนนั้นก็ไม่รู้จะปลอบหลานสาวอย่างไร ได้แต่กอดเธอไว้แน่น แล้วพูดซ้ำไปซ้ำมา

ในคุกใต้ดินเต็มไปด้วยบรรยากาศที่หดหู่

เมิ่งตัวทนอยู่ได้ครู่หนึ่ง ก็ทนไม่ไหวแล้ว เขาหลับไปในสภาพกึ่งหลับกึ่งตื่น

แต่ก่อนที่จะหลับไป เขาก็ได้ยินแว่วๆว่า หวงหยวนลี่ที่หลับตาแน่นอยู่ กำลังละเมอพูดอะไรบางอย่าง

“ศาสตราจารย์ ทำอย่างนี้ไม่ได้นะคะ ศาสตราจารย์ อย่า”

“ไม่ชอบมาพากลเลย”

สีหน้าของเกาเวินจริงจังขึ้นเรื่อยๆ เผ่าสายเคเบิลที่อยู่ตรงหน้า ทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่นอย่างบอกไม่ถูก

พื้นที่ของเผ่าไม่ใหญ่มากนัก ประมาณหนึ่งในสี่ของสถานีรีไซเคิลโลหะเก่า รูปแบบคล้ายกับแหล่งรวมตัวของคนเก็บขยะนอกโอเอซิส เพียงแต่เปลี่ยนจากบ้านไม้เป็นเต็นท์โลหะ หรือไม่ก็เจาะโพรงไม้ให้เป็นห้อง สภาพแวดล้อมสะอาดกว่ามาก ดูเหมือนว่าคนในเผ่าจะรักที่นี่มาก

เพียงแต่ตอนนี้กลับว่างเปล่า ไม่มีเสียงใดๆเลย ไม่เหมือนกับที่ที่เผ่าควรจะเป็น

เกาเวินขมวดคิ้ว เขาปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบหน้ายามเฝ้าคนหนึ่ง

และยามเฝ้าคนนี้ก็มีรอยยิ้มโง่ๆอยู่บนใบหน้า ในปากของเขาดูเหมือนจะกำลังเคี้ยวอะไรบางอย่างอยู่ คล้ายกับเนื้อดิบ ถ้ามองดูดีๆ มันคือลิ้นของเขาเอง

เกาเวินสูดหายใจเข้าลึกๆ หยิบ ‘หูฟังสีดำ’ อันหนึ่งออกมา แล้วสวมไว้ที่หูของเขา

ชื่อ: เครื่องขยายความถี่ประสาท

ประเภท: อุปกรณ์เสริม

คุณภาพ: ยอดเยี่ยม-

น้ำหนัก: 100 กรัม

โหมดการทำงาน: การควบคุมด้วยระบบประสาท

โมดูลเสริม: การเสริมสร้างระบบประสาท

หมายเหตุ: นี่คือเครื่องช่วยฟังในระดับประสาท

การเสริมสร้างระบบประสาท: เสริมสร้างการเกิดและการส่งสัญญาณประสาทของหู กระตุ้นช่องไอออน

ทันทีที่เกาเวินสวม ‘หูฟัง’ เสียงรบกวนที่แสบแก้วหูก็ดังขึ้นในหูของเขา ทะลวงเข้าไปในสมองโดยตรง

“ซี้ด”

ทำไมถึงมีสัญญาณประสาทที่รุนแรงขนาดนี้

เกาเวินราวกับยืนอยู่ในย่านธุรกิจของเมืองราตรีอมิฬ สัญญาณจำลองนับไม่ถ้วนถักทอเป็นเครือข่ายไซเบอร์ เส้นใยประสาทราวกับสายฟ้าฟาดที่พาดผ่านตัวเขา ประสาทสัมผัสทั้งห้ารวมกันเป็นหนึ่ง ในที่สุดกระแสทั้งห้าสายนี้ก็รวมกันเป็นกระแสน้ำจำลองที่เชี่ยวกราก พุ่งเข้าหาเขา

“ให้ตายเถอะ”

ก่อนที่ ‘กระแสน้ำ’ จะพุ่งเข้าชน เกาเวินก็รีบถอดเครื่องขยายเสียงออก อีกมือหนึ่งปิดปาก รูหูข้างซ้ายของเขามีเสียงน้ำไหลออกมา นี่ไม่ใช่น้ำ แต่เป็นเลือด

ตอนนี้เกาเวินเข้าใจแล้วว่า ทำไมอสูรจักรกลชีวภาพพวกนั้นถึงได้ไล่ฆ่าสุนัขหัวคนอย่างบ้าคลั่ง

เครื่องก่อกวนประสาทแบบพกพาเป็นเพียงตัวจุดชนวน ในระดับที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า ต้องมีอะไรบางอย่างที่ทำให้พวกมันรู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก

อารยธรรมระดับดาวเคราะห์ไม่มี ‘ยาซ่อมแซมนาโน’ หรือ ‘เข็มฟื้นฟูเซลล์’ ที่เป็นเหมือนยาฟื้นพลัง ถ้าเสียเลือดก็ทำได้แค่ค่อยๆทนไป หรือไม่ก็ทำการผ่าตัดซ่อมแซมโดยตรง

พลังชีวิต: 190/202

เกาเวินอดทนอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าเลือดที่หูหยุดไหลแล้ว เขาจึงปรับ ‘เครื่องขยายความถี่ประสาท’ ให้อยู่ในระดับต่ำสุด แล้วสวมไว้ที่หูอีกข้างหนึ่ง

ครั้งนี้ดีขึ้นมาก ยังคงมีเสียงรบกวนในระดับประสาทอยู่ แต่เสียงรบกวนนี้ไม่สูงนัก และถ้าตั้งใจฟังดีๆ เสียงรบกวนนี้ก็ไม่ได้ดังหนวกหู เหมือนกับเสียงเม็ดฝน แต่เป็นการซ้อนทับเม็ดฝนนับล้านหยดเข้าด้วยกัน แล้วปล่อยออกมาพร้อมๆกัน

จากการค้นหา เกาเวินก็พบทางลับสองทางอย่างรวดเร็ว ทางหนึ่งเป็นอุโมงค์ใต้ดิน อีกทางหนึ่งเป็นทางภูเขา

เสียงรบกวนประสาทจากทางภูเขานั้นรุนแรงกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ตามหลักการง่ายก่อนยากหลัง เกาเวินก็พลิกตัวลงไปในอุโมงค์ใต้ดิน

จะว่าเป็นอุโมงค์ใต้ดิน จริงๆแล้วก็คือฝาท่อระบายน้ำอันหนึ่ง เพียงแต่ฝาท่อหายไปแล้ว แทนที่ด้วยก้อนหินขนาดใหญ่ที่อุดปากท่อระบายน้ำไว้

ทันทีที่ย้ายก้อนหินออก ผีเสื้อหลากสีสันฝูงใหญ่ก็บินออกมา

เลี้ยงผีเสื้อในท่อระบายน้ำงั้นเหรอ

เขาปีนลงไปตามบันไดที่ขึ้นสนิม กลิ่นเหม็นก็พุ่งเข้าจมูกทันที

ความรู้สึกนี้ เหมือนกับกลิ่นผักที่เน่ามาไม่รู้กี่ปีแล้ว

และเกาเวินก็พบกับสถานการณ์ที่น่าอับอายอย่างหนึ่ง

เนื่องจากได้รับผลกระทบจากเสียงรบกวนประสาท ‘ผิว’ ของเขาก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไปตามธรรมชาติ เดี๋ยวก็กลายเป็นโมเสก เดี๋ยวก็กลายเป็นสโนว์ในทีวี

คุณภาพของภาพระดับ AV แบบนี้ ‘เครื่องสร้างเอฟเฟกต์พิเศษ’ ก็ปิดไม่มิดหรอกนะ

เกาเวินส่ายหน้า บีบ ‘กระดุม’ ที่ปกเสื้อของเขา ปิด ‘เครื่องฉายภาพเสมือนจริงแบบเปิด’ แล้วชักดาบยูนิคอร์นแดงออกมา ค่อยๆสำรวจเข้าไปอย่างระมัดระวัง

เป็นที่น่าสังเกตว่า อารยธรรมระดับดาวเคราะห์ก็ยังไม่ได้พัฒนา ‘เทคโนโลยีการจัดเก็บในมิติย่อย’ ดังนั้น อุปกรณ์จึงทำได้แค่ถือด้วยมือ อย่างมากก็คิดหาวิธีส่งทางอากาศด้วยโดรน หวังว่าจะดึงอาวุธออกมาจากช่องเก็บของได้เลยนั้น อย่าได้คิด

ดังนั้น การเดินทางครั้งนี้เกาเวินจึงพกมาแค่ยูนิคอร์นแดง ส่วนปืนสไนเปอร์หรือเครื่องล่าอสูร ก็ทิ้งไว้ที่เมืองยานยนต์หมดแล้ว

เกาเวินค่อยๆเดินไปข้างหน้า ในท่อระบายน้ำที่ว่างเปล่า เหลือเพียงเสียงฝีเท้าของเขา

การรับรู้ของเกาเวินตอนนี้อยู่ที่ 14 จุด ประมาณสามเท่าของคนปกติ และด้วยการรับรู้ของเขา เขาก็สัมผัสได้ถึงเสียงลมหายใจที่แผ่วเบาอย่างรวดเร็ว

เช่นเดียวกัน ตามทิศทางของท่อระบายน้ำ เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าด้วย

‘พบตัวเร็วขนาดนี้เลยเหรอ มีกล้องวงจรปิดงั้นเหรอ’

ตาขวาของเกาเวินเปลี่ยนเป็นโหมดอินฟราเรด เขาพบแหล่งความร้อนที่ซ่อนอยู่สองสามแห่งอย่างรวดเร็ว

แสงดาบวาบขึ้นมาหลายครั้ง หลังจากเสียงระเบิดดังขึ้นเป็นชุด เสียงฝีเท้าของอีกฝ่ายก็เริ่มสับสน

อุโมงค์ใต้ดินแน่นอนว่าไม่ได้มีแค่แห่งเดียว นี่แสดงว่าศัตรูเริ่มกระจายกำลัง

เกาเวินเหวี่ยงมือขวา กรงเล็บสายใยโมเลกุลก็จับเข้ากับเหล็กเส้นด้านบน เขาเหยียบซ้ายยันขวา ก่อนที่อีกฝ่ายจะมาถึง เขาก็หายตัวไปในอุโมงค์แล้ว

“คนล่ะ”

“น่าจะอยู่แถวนี้”

คำพูดของคนที่มาเริ่มดังขึ้น ในขณะที่เกาเวินซ่อนตัวอยู่ในความมืด ทันใดนั้นภาพตรงหน้าก็พร่ามัว เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็พบกับภาพที่น่าสยดสยองอย่างยิ่ง

ทันใดนั้นเอง ‘คนเป็น’ สี่ห้าคนที่ไม่มีกะโหลกศีรษะ สมองเต้นตุบๆเดินออกมาจากความมืด

พวกมันถือปืนทำมือง่ายๆ สีหน้าแปลกประหลาดและดุร้าย ปากอ้าออก มีของเหลวคล้ายเมือกเหนียวติดอยู่ที่ริมฝีปากบนและล่าง

เกาเวินรู้สึกโกรธขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก ความโกรธนี้รุนแรงจนสติปัญญาของเขาแทบจะถูกความเกลียดชังกลืนกิน

ในความมืด ปลายดาบตกลงมาจากฟ้า แทงทะลุเข้าไปในสมอง ทะลุลงไปถึงช่วงล่าง

จากนั้นเกาเวินก็ดึงดาบออกมา แล้วฟันปืนทำมือของคนข้างๆจนขาด อีกมือหนึ่งก็อุดปากกระบอกปืนไว้

เมื่อกระสุนระเบิดในลำกล้อง ยูนิคอร์นแดงก็ฟาดฟันในแนวขวางและแนวตั้ง ตัดอีกฝ่ายเป็นชิ้นๆ

สมองกระเด็น เลือดสาดกระจาย ของสีแดงขาวเบ่งบานไปทั่ว

ในขณะที่เกาเวินกำลังจะฆ่าอสูรสมองตัวสุดท้าย ความรู้สึกคันยุบยิบก็มาจากบนศีรษะของเขา

เขาลองเอามือไปเกาดู ‘เต้าหู้สมอง’ ก้อนหนึ่งก็ถูกข่วนออกมา

เกาเวินมองภาพนี้อย่างงงๆ เขาลองจับไปที่หูซ้ายของเขาโดยไม่รู้ตัว แต่กลับไม่พบ ‘เครื่องขยายความถี่ประสาท’ แต่กลับเป็นหูข้างหนึ่ง

แค่ดึงเบาๆก็หลุดออกมาแล้ว

นี่มันหูของเขาเอง

ภาพลวงตางั้นเหรอ

ใช่ ต้องเป็นภาพลวงตาแน่ๆ

แต่เมื่อเกาเวินหันไปมองเงาสะท้อนบนผนัง เขากลับพบว่าอสูรสมองตนอื่นๆหายไปหมดแล้ว

อสูรสมองที่แท้จริง ก็มีแค่เขาคนเดียว

เงาสะท้อนของเขาในกระจก ยิ้มให้ตัวเองที่เลือดไหลออกจากทวารทั้งห้า

หางตาของเกาเวินกระตุกอย่างแรง เขามองไปที่ยูนิคอร์นแดงในมือ

ใบดาบสว่างใสสะอาด ไม่มีความรู้สึกเหมือนเพิ่งจะฟันคนมาเลย

เกาเวินเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง กลับพบว่าผนังทั้งสี่ด้านเริ่มบีบ ‘ลำไส้ใหญ่’ สีชมพูออกมา

น้ำค่อยๆไหลลงมาจากด้านบน

น้ำนั้นใสสะอาด

เกาเวินรู้แล้วว่านี่คืออะไร

น้ำเลี้ยงสมอง

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]