บทที่ 36 - ช้างหม้อไอน้ำ

บทที่ 36 - ช้างหม้อไอน้ำ

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

เมืองคนเก็บขยะยังคงเป็นเมืองคนเก็บขยะแห่งเดิม แต่คงเป็นเพราะการรับรู้ที่สูงขึ้น เกาเวินจึงสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า มหานครแห่งนี้อันตรายยิ่งขึ้น

ราวกับว่าแต่เดิมที่นี่เป็นเพียงรังอสูร แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นอสูรยักษ์ที่อ้าปากกว้างพร้อมจะกลืนกินทุกสิ่ง

‘ไม่ดีแน่ โดยทั่วไปแล้วต้องมีการกำเนิดของขุนพลอสูรระดับ A เท่านั้น ถึงจะมีความตั้งใจทางชีวภาพที่แข็งแกร่งขนาดนี้ได้’

‘ความเข้มข้นขนาดนี้ ใกล้เคียงกับรังอสูรติดอาวุธในอนาคตแล้ว แต่ถ้าเป็นรังอสูรติดอาวุธจริงๆ กองกำลังรักษาความสงบจะชนะสงครามครั้งนี้ได้อย่างไร’

ตามประวัติศาสตร์ปกติ ก่อนสงครามไฮดรา ทะเลทรายเหล็กยังคงอยู่ในขอบเขตอิทธิพลของเมืองจักรกล จนกระทั่งหลังสงครามครั้งนั้นจบลง ทะเลทรายเหล็กจึงกลายเป็นสวรรค์ของอสูรอย่างแท้จริง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ คำพูดอันโด่งดังประโยคหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเกาเวิน

สังหารศัตรูหนึ่งร้อยล้าน ถอยทัพพันลี้ ยึดครองแดนอาคเนย์ จ้องมองสู่จงหยวน

มุมปากของเกาเวินกระตุก

เฮ้ย ไม่ใช่แล้วมั้ง! เรื่องที่ข้าจะล้มมวยมันก็เรื่องหนึ่ง แต่พวกเจ้าก็จะยอมแพ้ด้วยรึไงหา! พวกเจ้าเป็นถึงกองทัพประจำการนะเว้ย ได้รับใบอนุญาตอย่างถูกต้องเลยนะ!

ทันใดนั้นก็มีเสียง ‘ซู่ซู่’ ดังมาจากพงหญ้าที่อยู่ไกลออกไป เกาเวินหันกลับไปทันที แล้วตะโกนว่า “ใคร”

“ฉันเอง ฉันเอง คุณเกา คุณยังจำฉันได้ใช่ไหม”

ชายหน้าปรุคลานออกมาจากพงหญ้าอย่างอายๆ พร้อมกับเขา ยังมีคนพื้นเมืองท่าทางดุร้ายอีกสองคนที่ถือเหล็กเส้นอยู่

“อ้อ พวกนายมาแล้วเหรอ” สีหน้าของเกาเวินผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาเหลือบมองกองไฟที่อยู่ไม่ไกล

“ใช่ครับคุณเกา ครั้งนี้คุณเรียกพวกเรามา มีเรื่องอะไรรึเปล่าครับ เอ่อ แหะๆ ไม่ทราบว่าครั้งนี้คุณได้เอาเสบียงมาด้วยไหมครับ”

เกาเวินขมวดคิ้ว “เสบียงน่ะเอามาอยู่แล้ว แต่ทำไมถึงเป็นนายอีกล่ะ เพื่อนที่ดีของฉัน หวงหยวนลี่ล่ะ”

“เธอเหรอ เธอมีธุระจริงๆครับ อ้อ ใช่แล้ว เธอยังให้ฉันเอาของแทนใจมาให้คุณด้วย”

ชายหน้าปรุหยิบกิ๊บติดผมรูปผีเสื้อตัวเล็กๆออกมาจากกระเป๋า นี่เป็นของรักของหวงหยวนลี่จริงๆ

สีหน้าของเกาเวินยังคงสงบนิ่ง แต่ในดวงตากลับฉายแววเย็นชาขึ้นมาแวบหนึ่ง นี่แสดงว่าชีวิตของหญิงสาวคนนั้นลำบากกว่าที่คิดไว้มาก

เขาพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ฉันช่วยพวกนายโดยไม่หวังผลตอบแทนก็เพราะเห็นแก่เพื่อนของฉัน ถ้าหวงหยวนลี่ไม่อยู่ หรือว่าเจอปัญหาอะไรเข้า เสบียงของฉันก็คงให้พวกนายไม่ได้”

ชายหน้าปรุทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ “คุณเกาอย่าเข้าใจผิดครับ พวกเราเป็นเพื่อนกันหมด พี่หยวนลี่ในเผ่าไม่มีปัญหาอะไรเลยครับ แค่ปลีกตัวมาไม่ได้จริงๆ ไม่อย่างนั้นเธอจะให้ฉันเอากิ๊บตัวนี้มาทำไมล่ะครับ ก็เพราะกลัวคุณจะเข้าใจผิดนั่นแหละ”

เกาเวินมีสีหน้าลังเล ไม่พูดอะไร ชายหน้าปรุส่งสายตาให้คนอีกสองคนไม่หยุด บอกเป็นนัยว่าอย่าเพิ่งวู่วาม

แต่ในที่สุดก็มีคนหนึ่งทนไม่ไหว เขาดึงปืนพกออกมาจากกระเป๋าทันที ปากกระบอกปืนสีดำสนิทชี้ตรงมาที่เกาเวิน

เขาพูดอย่างดุร้าย “เผ่าขาดเสบียงมาเกือบสามวันแล้วนะ จะสนอะไรอีกแล้ว แย่งอาหารมาก่อนแล้วค่อยว่ากัน”

ในที่สุดสีหน้าของชายหน้าปรุก็เปลี่ยนไป เขาพูดอย่างตื่นเต้น “ทำอย่างนี้ไม่ได้นะ คุณเกาเป็นเพื่อนของเผ่าเรา ลืมไปแล้วเหรอว่าใครเป็นคนช่วยทีมสำรวจของเรา”

“ใครจะช่วยก็ช่าง ฉันว่าให้เจ้าพวกบ้าพวกนั้นตายให้หมดซะก็ดี ไม่มีพวกมัน ชีวิตพวกเราดีกว่านี้เยอะ”

“ต้องเป็นเจ้าพวกนักวิทยาศาสตร์บ้านั่นแน่ๆที่นำคำสาปแช่งมา เผ่าของเราถึงได้ตกอยู่ในสภาพนี้”

“น่าจะขายพวกมันเป็นทาสซะ แบบนั้นถึงจะปกป้องเผ่าได้”

เมื่อถูกคนนี้ยุยง อีกคนก็ตัดสินใจได้แล้ว สองมือของเขากำเหล็กเส้นไว้แน่น แล้วเดินเข้ามาล้อมด้วยท่าทีดุร้าย

เมื่อเกาเวินเห็นสถานการณ์เช่นนั้น เขาก็พูดอย่างสงบนิ่ง “ของอยู่ในท้ายรถ แต่ส่งครั้งนี้แล้ว ก็อย่าหวังว่าจะมีครั้งต่อไปอีก”

“ครั้งต่อไปเหรอ... หึ! ถึงตอนนั้นเผ่าของเราก็ย้ายไปไหนต่อไหนแล้ว”

คนที่ถือปืนพูดอย่างเย็นชา ขณะที่ใช้ปากกระบอกปืนชี้ไปที่เกาเวิน เขาก็เดินไปที่ท้ายรถออฟโรด แล้วใช้อีกมือหนึ่งเปิดท้ายรถ

ข้างในไม่มีอาหาร มีแต่ของที่ดูเหมือนไฮเทคบางอย่าง คล้ายกับ ของในห้องทดลองของศาสตราจารย์หาน

“แก”

ในชั่วพริบตาที่คนนั้นกำลังตะลึง สุนัขหัวคนที่นอนสลบไสลอยู่ที่เบาะหลังก็กระโจนขึ้นมาทันที ขาหน้าของมันดีดเข็มเหล็กออกมา แทงเข้าไปในกระดูกสะบักทั้งสองข้างของอีกฝ่าย พร้อมกับใช้หัวโลหะกระแทกอีกฝ่ายอย่างแรง จนอีกฝ่ายล้มลงกับพื้นแล้วก็ยังกระแทกไม่หยุด

ดูแล้วเหมือนกับคนกับสุนัขกำลังแสดง ‘ฉากจูบ’ ที่เร่าร้อน

สุนัขหัวคนอีกสองตัวก็กระโดดลงจากรถในทันที ตัวหนึ่งซ้ายตัวหนึ่งขวาพุ่งเข้าหาอีกคนหนึ่ง คนนั้นใช้เหล็กเส้นฟาดไปตัวหนึ่ง จากนั้นก็ถูกอีกตัวกัดเข้าที่เป้า ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ภาพที่เห็นดูไม่เหมาะกับเยาวชนยิ่งกว่าเดิม

ชายหน้าปรุเหงื่อไหลไคลย้อย เขามองดูเกาเวินเก็บปืนที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา แล้วเดินเข้ามาอย่างช้าๆ

เมื่อนึกถึงชะตากรรมของศาสตราจารย์หานและคนอื่นๆในเผ่า เขาก็รู้สึกว่าตัวเองคงไม่รอดแล้ว

“นายพอจะอธิบายให้ฉันฟังได้ไหม” เกาเวินพูดอย่างช้าๆ และไม่ไกลจากเขา คนสองคนนั้นก็หายใจรวยรินแล้ว คนหนึ่งหน้าเต็มไปด้วยเลือด อีกคนเป้าเต็มไปด้วยเลือด คนหลังดูเหมือนจะอาการหนักกว่าคนแรกมาก

ความคิดต่างๆนานาแล่นไปมาในหัวของชายหน้าปรุ แต่ในชั่วพริบตาที่เกาเวินขึ้นนกปืน เขาก็ซื่อสัตย์ขึ้นมาทันที “ศาสตราจารย์หานกับพี่หยวนลี่ถูกขังไว้ครับ ศาสตราจารย์หานถูกจับตัวทันทีที่กลับถึงเผ่า ส่วนพี่หยวนลี่ถูกจำกัดอิสรภาพ หลังจากที่คุณส่งเสบียงให้ครั้งที่แล้ว พี่หยวนลี่ก่อจลาจล เลยถูกผู้เฒ่าใหญ่ปราบปราม แล้วก็ถูกขังไว้เหมือนศาสตราจารย์หานครับ”

“ก่อจลาจลเหรอ หญิงสาวคนนี้ พวกนายไปทำอะไรให้เธอโกรธจัดขนาดนั้น” เกาเวินตะลึง

ชายหน้าปรุพูดอย่างอับอาย “ตามความตั้งใจของผู้เฒ่าใหญ่ คือจะขายสมาชิกเผ่าครึ่งหนึ่งให้คนนอก แล้วแลกกับการที่สมาชิกอีกครึ่งหนึ่งจะได้เข้าร่วมกับสาวกแห่งเปลวเพลิงครับ”

“สาวกแห่งเปลวเพลิงคืออะไร” ไม่รู้ทำไม เกาเวินรู้สึกคุ้นเคยกับชื่อนี้อย่างประหลาด ราวกับเคยได้ยินที่ไหนมาก่อน

“สาวกแห่งเปลวเพลิงคือผู้ศรัทธาในเทพเจ้าแห่งรังสีและดินปืน และยังเป็นลูกน้องที่ภักดีที่สุดของเขาด้วย ผู้เฒ่าใหญ่บอกพวกเราว่า ขอแค่เข้าร่วมกับสาวกแห่งเปลวเพลิง เผ่าสายเคเบิลของเราก็จะรอด”

เทพเจ้าแห่งรังสีและดินปืน ชื่อนี้คุ้นเคยมาก ขุนศึกพื้นเมืองรายใหญ่ที่อยู่ทางตะวันตกของเมืองยานยนต์ ห่างออกไปสองทวีป

เกาเวินพูดอย่างเย็นชา “พูดจาอ้อมค้อมซะขนาดนี้ นึกว่าจะทำอะไร ที่แท้ก็ค้าทาสนี่เอง”

ในทะเลทรายเหล็ก คนเก็บขยะอยู่ในชั้นล่างสุดของพีระมิดอำนาจ

แต่ยังมีคนที่น่าสังเวชกว่าพวกเขาอีก นั่นก็คือทาสของขุนศึกพื้นเมืองรายใหญ่ ทาสเหล่านี้ส่วนใหญ่ก็เป็นคนเก็บขยะที่ถูกขุนศึกจับตัวไป

ทาสประเภทนี้ยังมีอีกชื่อหนึ่งว่า มนุษย์เนื้อ สมชื่อของมัน มันคือปศุสัตว์ที่เป็นเนื้อมนุษย์

“คุณเกา ผมว่าคุณอย่าเข้าไปเลยดีกว่า คุณมาคนเดียว แต่เผ่าของเราเลี้ยงอสูรประสาทไว้ไม่ต่ำกว่าร้อยตัว คุณสู้ไม่ได้หรอกครับ”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เกาเวินกับชายหน้าปรุหมอบอยู่ในพงหญ้าแห่งหนึ่ง เกาเวินหลับตาซ้าย ตาเทียมของเขากำลังสแกนไปทั่วบริเวณข้างหน้าเหมือนกล้องเล็ง

ยามรักษาการณ์สองคน ยามซุ่มสองคน

ยังมีอสูรจักรกลชีวภาพอีกสิบกว่าตัวที่กระจัดกระจายอยู่ตามที่ต่างๆ

เกาเวินก็ไม่คาดคิดว่า การเลือกที่ตั้งของเผ่าสายเคเบิลจะกล้าหาญขนาดนี้ พอดีอยู่ระหว่างฝูงอสูรจักรกลสองฝูงพอดี

และฝูงอสูรนี้ก็เป็นฝูงอสูรระดับ D ทั้งหมด

ต้องรู้ว่าตอนที่อยู่ในทีมสำรวจ ถ้าไม่ใช่เพราะเกาเวินแสดงอิทธิฤทธิ์ คนกลุ่มนั้นสิบทั้งสิบก็คงตายเรียบ

และนั่นก็เป็นแค่ฝูงอสูรขนาดเล็กเท่านั้น

เกาเวินล้มเลิกความคิดที่จะบุกเข้าไปตรงๆ เขาหันไปมองชายหน้าปรุ

“นายมีวิธีพาฉันเข้าไปไหม”

ชายหน้าปรุทำหน้าเศร้าส่ายหน้า “อย่าว่าแต่พาคนเข้าไปเลยครับ แค่ผมเข้าไปคนเดียวก็ไม่ได้แล้ว คนสองคนที่คุณจัดการไปนั่นเป็นคนสนิทของผู้เฒ่าใหญ่ทั้งคู่ ออกไปสามคนกลับมาคนเดียว ผู้เฒ่าใหญ่ต้องถลกหนังผมแน่”

เกาเวินคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกวักมือเรียก สุนัขหัวคนตัวหนึ่งก็โผล่หัวออกมาจากพงหญ้า

จากนั้นเขาก็หยิบของที่คล้ายกับ ‘ลำโพงเต้นแอโรบิก’ ออกมาจากกระเป๋าสัมภาระด้านหลัง

“นี่อะไรเหรอครับ” ชายหน้าปรุถามอย่างงงๆ

เกาเวินไม่สนใจอีกฝ่าย แต่หมุนปุ่มปรับคลื่นบน ‘ลำโพง’ นี่คือการปรับความถี่เสียงรบกวนของ ‘เครื่องก่อกวนประสาท’ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่ลากมอนมาเยอะเกินไป

สุดท้าย เกาเวินก็กดปุ่มเปิดเครื่อง

เมื่อความคิดเคลื่อนไหว สุนัขหัวคนก็พุ่งออกไปราวกับลูกศรที่หลุดจากแหล่ง คาบ ‘ลำโพง’ แล้ววิ่งหนีไป

วินาทีต่อมา เกาเวินก็รีบหนีออกจากที่นั่นอย่างบ้าคลั่งเช่นกัน

ชายหน้าปรุกระพริบตา นี่มันเรื่องอะไรกัน คนก็ไปแล้ว หมาก็ไปแล้ว เหลือแต่เขาคนเดียวที่เป็นเชลย

งงไปหมดแล้ว

แต่วินาทีต่อมา เขาก็ไม่งงแล้ว

ทันใดนั้นเอง หมาจักรกลสองตัวที่หน้าประตูเผ่าก็เห่าใส่ที่ว่างเปล่าราวกับมีผู้บุกรุกที่มองไม่เห็น

ครู่ต่อมา หมาสองตัวก็โกรธจัดจนกระชากโซ่ขาด แล้วพุ่งเข้าหาชายหน้าปรุ

ชายหน้าปรุตกใจมาก แทบจะไม่ต้องคิดก็พุ่งไปยังทิศทางที่เกาเวินหนีไป

วินาทีต่อมา นกในป่าก็แตกตื่น นกกระจอกโลหะฝูงหนึ่งก็บินออกจากเผ่า บินไปยังทิศทางที่หมาจักรกลวิ่งไปเช่นกัน

จากนั้น ทั้งที่บินบนฟ้า ว่ายในน้ำ และปีนบนต้นไม้ อสูรจักรกลจำนวนมากก็วิ่งผ่านจุดที่ทั้งสองคนเพิ่งจะอยู่ไป

ขอแค่ชายหน้าปรุช้าไปครึ่งก้าว ก็คงต้องโดนฝูงอสูรเหยียบตาย

“คุณ คุณไปทำอะไรมา”

ชายหน้าปรุคลานหนีตายมาหาเกาเวิน แล้วถามอย่างหวาดกลัว

แต่เกาเวินก็มีสีหน้างงๆเช่นกัน

“คุณ”

ชายหน้าปรุกำลังจะพูดอะไรต่อ ‘ตึง’ ‘ตึง’ ‘ตึง’ เสียงราวกับเครื่องตีเหล็กขนาดใหญ่ที่กำลังตีเหล็กด้วยความร้อนสูงก็ดังขึ้น เสียงดังมาก กระจายไปทั่วทุกทิศ

ทันใดนั้นเอง... ขาขนาดมหึมาที่ใหญ่เสียยิ่งกว่าต้นไม้หลายคนโอบก็ทิ้งตัวลงมาจากฟากฟ้า บดขยี้เถาวัลย์โลหะจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง!

ขาใหญ่นี้ไม่เหมือนขาจักรกล แต่เหมือนกายเทียมมากกว่า นอกจากส่วนข้อต่อแล้ว พื้นผิวก็เรียบเนียน

“ช้างหม้อไอน้ำ มันออกมาได้ยังไง”

ช้างกายเทียมตัวนี้คืออสูรจักรกลชีวภาพระดับ C+ ที่อาศัยอยู่ข้างๆเผ่าสายเคเบิล มันกินเปลือกไม้โลหะและใบไม้โลหะเป็นอาหาร นิสัยปกติจะอ่อนโยน

‘ฮือ’

เมื่อเสียงงวงช้างดังขึ้นคล้ายกับเสียงหวูดรถไฟ ไอน้ำร้อนก็ลอยขึ้นมาในรัศมีหลายกิโลเมตร ปกคลุมป่าไม้เป็นบริเวณกว้าง

โชคดีที่ผิวทะเลทรายของเกาเวินมีความสามารถในการทนความร้อนสูง แต่ชายหน้าปรุกลับโชคร้าย เขาเหมือนกับคนที่เพิ่งจะเข้าโรงอาบน้ำ ก็ถูกจับเปลื้องผ้าแล้วโยนลงไปในบ่อน้ำร้อนเล็กๆที่มีอุณหภูมิสูงกว่า

ผิวของเขาแดงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด หน้าที่เต็มไปด้วยรอยปรุก็แดงก่ำเหมือนทับทิม

ชายหน้าปรุกัดฟันแน่น ถึงได้อดกลั้นไม่ร้องออกมา

ทันใดนั้นสีหน้าของเกาเวินก็เปลี่ยนไป เขารู้สึกถึงภัยคุกคามที่รุนแรงมาจากเบื้องบน เงยหน้าขึ้นมอง เหนือม่านหมอก เงาของนกยักษ์ขนาดเท่าเครื่องบินทิ้งระเบิดก็บินผ่านไปบนท้องฟ้า

เขาได้ยินเสียงคล้ายกับเสียงยิงขีปนาวุธจากเครื่องบินแว่วๆ

ประมาณสิบวินาทีต่อมา เสาไฟที่ลุกโชติช่วงก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าจากทิศทางที่สุนัขหัวคนหนีไป

เกาเวินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็ออกคำสั่งสุดท้ายให้กับสุนัขหัวคน

หนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่ต้องกลับมาแล้ว

[จบแล้ว] บทที่ 36 - ช้างหม้อไอน้ำ