บทที่ 35 - เร่งความเร็ว

บทที่ 35 - เร่งความเร็ว

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

เกาเวินให้เถี่ยผีพาเขาไปที่คลังยุทโธปกรณ์ก่อน แล้วจึงให้เขาไปซ่อมรถเอง

ในช่วงสิบวันของสงครามการล่า สิ่งที่ถูกทิ้งร้างและเสียหายมากที่สุด จริงๆแล้วไม่ใช่นักล่าจักรกล แต่เป็นยานพาหนะต่างหาก

เกาเวินเดินเข้าไปในคลังยุทโธปกรณ์อีกครั้ง

แต่ครั้งนี้ การมาของเขาไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากคนอื่นๆ ผู้คนที่นี่ต่างรีบมาแล้วก็รีบไป ในช่วงสงคราม ทุกคนล้วนแต่เร่งรีบ

ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่นักพนันจะมาอย่างแน่นอน

เกาเวินก็รู้สึกสบายใจขึ้น เขาเรียกหุ่นยนต์บริการมาตัวหนึ่งโดยตรง แล้วยื่นรายการวัสดุที่เตรียมไว้ระหว่างทางให้ไป จำนวนที่มากมายนั้น ถึงกับทำให้หุ่นยนต์ต้อง ‘ยืนยันซ้ำสอง’

“ขออภัย วัสดุเหล่านี้ต้องการอย่างละหนึ่งชุดใช่หรือไม่”

“ใช่”

หุ่นยนต์ทำการสแกนใบหน้าของเขาโดยตรง เสียง ‘ติ๊ด!’ ดังขึ้นเพียงครั้งเดียว แต้มบริจาคเกือบสามหมื่นแต้มก็หายวับไปในพริบตา

จำนวนนี้ เกือบจะเป็นสองในสามของแต้มบริจาคทั้งหมดที่เกาเวินหามาได้จากการลอบสังหารอสูรกัมมันตรังสีระดับ C- ต่างๆ

ส่วนที่เหลือ เกาเวินซื้อกระสุนทุกชนิด รวมถึงเข็มฉีดยารังสีเสริมพลังอีกสิบกว่าเข็ม

เข็มฉีดยารังสีของกองกำลังรักษาความสงบมีประสิทธิภาพดีกว่าของตลาดมืดมาก

อย่างน้อยก็ไม่มีผลข้างเคียง

ส่วนเข็มฉีดยารังสีของตลาดมืด ส่วนใหญ่เป็นผลิตภัณฑ์เจือจางของเสี่ยวนิ้วก้อย

ขณะที่กำลังเบื่อๆอยู่ แมวส้มตัวใหญ่ที่โกรธเกรี้ยวตัวหนึ่งก็กระโจนขึ้นมา กรงเล็บของมันข่วนเข้าหาเกาเวิน

พลังกระโดดขนาดนี้ ดูแวบเดียวก็รู้ว่าผ่านการเสริมพลังมาแล้ว

เกาเวินเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย พร้อมกับบีบต้นคอแห่งโชคชะตาของอีกฝ่ายไว้

“นี่เธอเปลี่ยนสกินใหม่เหรอ อย่าตื่นเต้นไปเลย มาร์ส แวนการ์ด ของพวกเธอไม่ได้อ้างว่ามีอัตราความพึงพอใจใกล้เคียง 100% หรอกเหรอ ทำไมถึงมาทำร้ายลูกค้าล่ะ” เกาเวินยิ้มกล่าว

“เฉพาะคนที่ใช้อาวุธของบ้านเราเท่านั้น ถึงจะมีสิทธิ์เป็นลูกค้าของบ้านเรา เจ้าคนหลอกลวง” แมวส้มพูดอย่างโกรธเกรี้ยว

“อย่าตื่นเต้นไปเลยน่า อาวุธของบ้านเธอมีปัญหาเยอะแยะขนาดนี้ ทั้งไวรัสชีวภาพ ทั้งโรคจิตไซเบอร์ ถ้าไม่ปรับแต่งให้ดีๆ มันจะใช้ได้ยังไง”

“พูดจาเหลวไหล อาวุธของบ้านเราไม่มีปัญหาแบบนั้นซะหน่อย” แมวส้มมีแววตาหลุกหลิก

มาร์ส แวนการ์ด ในช่วงเวลานี้ ยังไม่ได้รับโครงการวิจัยจากเมืองแม่ จึงยังไม่มีพฤติกรรมที่หยิ่งผยองเหมือนในอนาคต

การขายอาวุธที่มีปัญหาในช่วงสงคราม แถมยังถูกคนจับได้ ถ้าเรื่องนี้ถูกรายงานขึ้นไป แมวส้มตัวนี้คงจะต้องถูกสังเวยเพื่อส่วนรวมจริงๆ

“ไม่ต้องห่วง แค่ปัญหาเล็กน้อยเท่านั้น” เกาเวินพูดอย่างเกียจคร้าน “เดี๋ยวฉันซ่อมแซมหน่อย ก็ใช้ได้แน่นอน”

เมื่อถูกบีบ ‘ต้นคอ’ แห่งโชคชะตาไว้ แมวส้มก็พูดด้วยน้ำเสียงที่ทั้งแข็งกร้าวและหวาดหวั่น “เธอต้องรู้ไว้นะว่า อาวุธของเธอน่ะ ฉันให้ยืมฟรีๆนะ รับประกันคุณภาพ ไม่มีปัญหาแม้แต่น้อย เธอต้องรู้จักบุญคุณสิ”

“ใช่ ใช่ ใช่ รู้จักบุญคุณ รู้จักบุญคุณ”

ทันใดนั้นความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของเกาเวิน ในอนาคต มาร์ส แวนการ์ด ได้จ้างผู้เล่นจำนวนมากมาทำการทดลองในมนุษย์ จึงได้ข้อมูลการทดลองที่เพียงพอ ปูทางไปสู่ความยิ่งใหญ่ในอนาคต

ในเมื่อเขารู้ความจริงข้อนี้แล้ว จะสามารถเข้าไปมีส่วนร่วมได้หรือไม่ ผู้เล่นต้องการอาวุธจำนวนมากและเพียงพอ ส่วนมาร์ส แวนการ์ด ก็ต้องการข้อมูลการทดลองในมนุษย์ที่เพียงพอ

ไม่มีพ่อค้าคนกลางมาทำกำไร

แต่ตอนนี้เขามาแล้ว พ่อค้าคนกลางก็เลยมีขึ้นมาแล้วไม่ใช่เหรอ

“จริงสิ พวกเธอยอมรับการสั่งจองอาวุธจำนวนมากไหม”

“การสั่งจองอาวุธจำนวนมาก แค่เธอน่ะเหรอ” ในดวงตาของแมวส้มฉายแววดูถูก

มาร์ส แวนการ์ด อย่างไรเสียก็เป็นบริษัทขนาดใหญ่แห่งใหม่ ธุรกิจครอบคลุมเมืองจักรกลหลายแห่ง ย่อมไม่เห็นคนบ้านนอกในดินแดนกัมมันตรังสีอยู่ในสายตา

“แน่นอนว่าไม่ใช่แค่ฉันคนเดียว ที่จริงแล้ว ฉันมีเพื่อนร่วมทางมากมาย พวกเขาต้องการอาวุธเป็นอย่างมาก ฉันสามารถให้คำสั่งซื้อขนาดใหญ่ได้”

“คำสั่งซื้อขนาดใหญ่ แค่เธอน่ะเหรอ แค่กๆ”

แมวส้มเงยหน้าขึ้น กำลังจะเยาะเย้ยอีกฝ่ายว่าไม่เจียมตัว แต่กลับสบเข้ากับสายตาที่ยิ้มแต่ไม่ยิ้มของอีกฝ่ายพอดี ทันใดนั้นก็ตระหนักได้ว่าอีกฝ่ายกุมจุดอ่อนของตัวเองไว้ จึงกระแอมหนึ่งครั้ง แล้วเปลี่ยนคำพูดว่า

“ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้ แต่เธอต้องเอาข้อมูลการทดลองมาให้ฉันก่อน ไม่อย่างนั้นพูดปากเปล่า ฉันก็ไม่สะดวกที่จะไปยื่นเรื่องกับเบื้องบน”

“ได้สิ”

เกาเวินตอบรับอย่างง่ายดาย แล้วค่อยๆลูบไล้แมวอย่างนุ่มนวล ลูบเบาๆ สัมผัสช้าๆ นวดเฟ้นจนแมวส้มตัวนี้มีสีหน้าเคลิบเคลิ้ม ร้องเหมียวๆไม่หยุด พลางคิดในใจว่า มนุษย์คนนี้ถึงจะดูไม่เท่าไหร่ แต่ฝีมือการนวดนี่สุดยอดจริงๆ

จนกระทั่งเกาเวินได้รับวัสดุและจากไปแล้ว แมวส้มจึงตื่นจากความรู้สึกเคลิบเคลิ้ม ร้องเหมียวๆอย่างอาลัยอาวรณ์ ดวงตาเรียวยาวคู่หนึ่งจ้องมองไปที่ประตูเป็นเวลานาน แล้วจึงถอนหายใจอย่างแผ่วเบา

จริงๆแล้วเธอเป็นมนุษย์ และเป็นพนักงานภายในของมาร์ส แวนการ์ด เพราะทำยอดขายไม่ถึงเป้า จึงถูกลงโทษภายในให้ดัดแปลงเป็นแมว และถูกส่งมายังดินแดนชายขอบอย่างทะเลทรายเหล็ก

ถ้าครั้งนี้ทำภารกิจไม่สำเร็จอีก คาดว่าการลงโทษดัดแปลงครั้งต่อไปคงจะมาถึงในไม่ช้า

ครั้งนี้เป็นแมว ครั้งหน้าจะเป็นอะไร คงไม่ใช่หนูหรอกนะ

หรือว่าเป็นแมลงสาบ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ แมวส้มก็อดตัวสั่นไม่ได้ เธอไม่อยากเป็นเหมือนเพื่อนร่วมงานที่ผลงานรั้งท้ายสองสามคนนั้น ที่ถูกดัดแปลงเป็นแมลงสาบอิเล็กทรอนิกส์ แล้วถูกปล่อยลงท่อระบายน้ำ

ต้องพยายาม ต้องสู้ ต้องอุทิศตนเพื่อบริษัทตลอดชีวิต

วันรุ่งขึ้น อันดับต้นๆบนป้ายอิเล็กทรอนิกส์ก็มีการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง

ทีมผสานชีวินเบียดผู้คลั่งไคล้น้ำมันและทีมดอกไม้ไฟขึ้นไปอยู่อันดับสาม

ทีมผู้รุกรานถอยหลังไปอีกหนึ่งก้าว ตกลงไปอยู่อันดับที่แปด

ส่วนสาวกตาสีเทาขยับขึ้นมาหนึ่งอันดับ เข้าสู่อันดับที่หก

มิยาโมโตะ ซันโซ อาศัยการล่าบอสที่มั่นคง เข้าสู่อันดับที่เจ็ด

ส่วนสองอันดับสุดท้ายกลับไม่ปรากฏชื่อของเกาเวิน

นักพนันนับไม่ถ้วนต่างตกตะลึง พวกเขาคิดว่าจะเป็นมิยาโมโตะเจ้าเฒ่าคนนี้ที่ทนไม่ไหวก่อน เพราะหมัดมวยย่อมกลัวคนหนุ่ม แต่ใครจะคิดว่าเกาเวินที่ยังหนุ่มยังแน่น จะร่วงลงเหวไปอย่างรวดเร็วเช่นนี้

และในห้องส่วนตัวห้องหนึ่งของบาร์น้ำมันกุหลาบ

กุหลาบดำกำลังจ้องมองเสี่ยวนิ้วก้อยด้วยสายตาเย็นชา จนอีกฝ่ายต้องหดคอหนี

“ในช่วงเวลาสำคัญแบบนี้ แกไปยุยงให้เขาล้มมวยเนี่ยนะ”

เสี่ยวนิ้วก้อยยิ้มแหยๆ “พี่กุหลาบครับ เรื่องนี้มันก็ หาเงินได้ก็หาไปก่อน อีกอย่างเขาก็ยอมรับด้วยตัวเอง เขามั่นใจว่าจะพลิกเกมได้ เราถึงได้ทำ”

“ถึงแม้ว่าสุดท้ายเขาจะทนไม่ไหว ก็ยังมีพวกเราอยู่ไม่ใช่เหรอ ถึงตอนนั้นพวกเราก็ลงมือ ช่วยเขาโกงก็สิ้นเรื่อง”

กุหลาบดำสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “แล้วแกรู้ไหมว่า ในสิบทีมอันดับแรก มีห้าทีมที่มีนายทุนหนุนหลังอยู่ มีสามทีมที่เริ่มปั่นคะแนนกันอย่างลับๆแล้ว”

“แกกล้ารับประกันเหรอว่า วิธีโกงของเราจะดีกว่าของพวกเขา”

เสี่ยวนิ้วก้อยตกตะลึง “เป็นไปไม่ได้น่า มีทั้งเครื่องบันทึกการต่อสู้ มีทั้งโดรน หลังจากนั้นยังมีเจ้าหน้าที่มาตรวจสอบซากศพอีก นี่ก็ยังโกงได้อีกเหรอ เขาคิดว่าตัวเองเป็นพวกเราหรือไง”

ราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าของเสี่ยวนิ้วก้อยก็เปลี่ยนไป “พี่หมายความว่า ชนชั้นสูงบนก้อนเมฆก็ส่งคนมาด้วยเหรอ เจ้าพวกปรสิตพวกนั้นไม่ใช่ว่าเอาแต่เสพสุขอยู่บนสวรรค์เหรอ”

“สมาคมกะโหลกที่ก่อตั้งโดยบริษัทใหม่ๆเริ่มก้าวร้าวมากขึ้น อิทธิพลของกองกำลังกบฏก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ปัญญาประดิษฐ์ทั้งสามของเมืองแม่ก็เย็นชาไร้ความรู้สึก ถึงแม้จะเป็นเจ้าพวกโง่นั่น ก็ยังรู้จักหาทางหนีทีไล่ให้ตัวเอง และเครือข่ายผลประโยชน์ของทะเลทรายเหล็กนี้ ก็คือทางหนีทีไล่ของใครบางคน”

เมื่อเสี่ยวนิ้วก้อยได้ยินพี่กุหลาบพูดถึง ‘กองกำลังกบฏ’ ในใจก็รู้สึกโล่งขึ้นมาอย่างประหลาด กำลังจะอ้าปากพูด ตาก็เบิกโพลง

ทันใดนั้นเอง ส้นสูงของพี่กุหลาบถูกดึงขึ้นมาอย่างแรง แล้วก็แทงลงบนโซฟาตรงหน้าเป้าของเสี่ยวนิ้วก้อยอย่างแรง ส้นแหลมคมแทงทะลุหนังวัว อยู่ห่างจากจุดยุทธศาสตร์ของเสี่ยวนิ้วก้อยเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด

ลมหนาวพัดผ่าน เกือบไปแล้ว เกือบจะต้องเปลี่ยนไปใช้ ‘คุณต้นไม้ใหญ่ รุ่นสาม’ แล้ว

“อย่ามาสร้างเรื่องตอนที่ฉันกำลังทำงาน” กุหลาบดำพูดด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

เสี่ยวนิ้วก้อยรู้ว่าครั้งนี้กุหลาบดำโกรธจริงแล้ว สีหน้าก็ไม่ทะเล้นเหมือนเดิมอีกต่อไป เขาพูดอย่างจริงจัง “กุหลาบ เธอคิดว่าเจ้าหนุ่มนั่นเป็นคนพวกเดียวกับเราเหรอ”

“หมายความว่ายังไง”

“เมื่อก่อนฉันคิดมาตลอดว่าเขาเป็นแค่หมาน้อยที่เธอเลี้ยงไว้ แต่ตอนนี้ฉันเปลี่ยนความคิดแล้ว เธอรู้ไหม มีครั้งหนึ่ง เจ้าหนุ่มนั่นเอาหนอนมาให้ฉัน ฉันเผลอไปสบตากับเขา เธอรู้ไหมว่าฉันนึกถึงใคร”

เสี่ยวนิ้วก้อยพูดทีละคำ “เธอไง เธอที่ยังไม่ได้ผ่านการดัดแปลงเป็นมนุษย์หุ่นยนต์”

กุหลาบดำนิ่งไปชั่วครู่ ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี

“ทะเยอทะยานเหมือนกัน ร้อนแรงเหมือนกัน และที่สำคัญที่สุด ไม่ยอมแพ้เหมือนกัน”

“ตอนที่เธอถูกไล่ล่าเมื่อหลายปีก่อน เธอจะยอมก้มหัวให้ผู้ชายคนไหนไหม”

กุหลาบดำนั่งลงอีกครั้ง ในหัวของเธอนึกถึงฝนที่ตกกระหน่ำในคืนนั้นที่ชายฝั่งแห่งอิสรภาพ ท้องฟ้าราวกับจะถล่มลงมา เม็ดฝนเหมือนมีดเล่มเล็กๆที่ทิ่มแทงลงบนผิวหนังที่เปื้อนเลือด…

เป็นเวลานาน กุหลาบดำจึงเอ่ยปากถาม “เจ้าหนุ่มนั่นตอนนี้กำลังทำอะไรอยู่”

“ไม่รู้สิ แต่ฉันรู้ว่าเขาต้องกำลังสร้างเรื่องอะไรบางอย่างอยู่แน่ๆ” เสี่ยวนิ้วก้อยถอนหายใจอย่างโล่งอก เขายักไหล่ “เจ้าหนุ่มนั่นยืมโต๊ะผ่าตัดของฉันไปอีกแล้ว”

…

วันรุ่งขึ้น รถออฟโรดเก่าๆคันนั้นก็กลับมาทำหน้าที่อีกครั้ง เกาเวินนั่งอยู่บนตัวรถ สายตาของเขามองผ่านกระจกมองหลัง

ในภาพสะท้อนของกระจกมองหลัง ‘กระบองเพชร’ ต้นแล้วต้นเล่าก็ผุดขึ้นมาจากพื้นยางมะตอย ‘กระบองเพชร’ นี้มีลักษณะภายนอกเหมือนหินที่มีลวดลายแปลกตา ตัวตนที่แท้จริงของมันดูเหมือนจะเป็นการผสมผสานระหว่างต้นหม้อข้าวหม้อแกงลิงขนาดใหญ่กับกระบองเพชร

ใบด้านนอกที่กลายเป็นหินหนาแน่นห่อหุ้มพลังงานรังสีของมันไว้ได้อย่างพอดี เมื่อมันบานออกเพื่อล่าเหยื่อ จะสามารถสร้างสนามพลังงานรังสีขนาด ‘10*10’ เมตรได้ พร้อมกับพ่นหมอกพิษออกมา ทำให้เกิดผลมึนงง อ่อนแอ และติดพิษ

ถนนที่เคยว่างเปล่าโดยรอบ ตอนนี้ราวกับกลายเป็นทะเลทรายที่ถูก ‘ปลูกป่า’ พืชกัมมันตรังสีรูปร่างแปลกตาผุดขึ้นมาจากพื้นดิน

ในใจของเกาเวินรู้สึกหนักอึ้งขึ้นมา นี่เพิ่งจะผ่านไปไม่ถึงสิบวัน ทะเลทรายแห่งนี้ก็เริ่มมีท่าทีจะ ‘เขียวขจี’ แล้ว

ที่สำคัญกว่านั้น สถานที่แห่งนี้อยู่ไม่ไกลจากเมืองยานยนต์มากนัก แค่ประมาณยี่สิบสามสิบกิโลเมตรเท่านั้น

ความสามารถในการขยายพันธุ์ของ ‘วงแหวนกัมมันตรังสี’ นั้นน่ากลัวเกินไปแล้ว

ถึงแม้ว่าในช่วงนี้ นักล่าจักรกลจะออกปฏิบัติการกันทั้งหมด ล่าสัตว์อย่างบ้าคลั่ง แต่ดูเหมือนว่าจำนวนของอสูรกัมมันตรังสีก็ไม่ได้ลดลงเท่าไหร่นัก

นี่ไม่ใช่ว่าอสูรกัมมันตรังสีฆ่าไม่ตาย แต่เป็นเพราะเมื่อวงแหวนกัมมันตรังสีก่อตัวขึ้น มันก็คือห้องคลอดขนาดใหญ่นั่นเอง

‘ถ้าเบื้องหลังความวุ่นวายนี้เป็นกองทัพอัศวินจักรกลเนื้อหนังจริงๆ นี่คือเป้าหมายของกองทัพอัศวินจักรกลเนื้อหนังงั้นเหรอ’

‘เพื่อเตรียมสนามรบที่เหมาะสมสำหรับการตัดสินครั้งใหญ่ในอนาคต’

ด้วยความเร็วขนาดนี้ การ ‘บุกเมือง’ เป็นเรื่องที่ต้องเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็ว

ในดวงตาของเกาเวินฉายแววเด็ดเดี่ยว การไปเมืองคนเก็บขยะครั้งนี้ ต้องจัดการกับเผ่าสายเคเบิลให้ได้

ศัตรูกำลังเร่งความเร็ว เขาก็ต้องเร่งความเร็วเช่นกัน

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]