บทที่ 5 - วิ่งสู้ฟัด (ตอนจบ)

บทที่ 5 - วิ่งสู้ฟัด (ตอนจบ)

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

จากมุมมองของโดรน ใต้ท้องฟ้า ซากตึกสูงหลายสิบชั้นถูกปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์เลื้อยสีเหลืองราวกับงู ต้นไม้ยักษ์สูงตระหง่านแผ่กิ่งก้านสาขาออกไปสี่ทิศ

ใบไม้โลหะที่หนาแน่นราวกับแผงโซลาร์เซลล์ที่เรียงกันเป็นวงกลม ในอากาศมีกลิ่นไหม้ของเครื่องใช้ไฟฟ้า นั่นคืออสูรจักรกลชีวภาพกำลังหลั่งโปรตีนสังเคราะห์

กล้องหมุนไปมา มุมมองของโดรนขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในช่องว่างระหว่างป่า สามารถมองเห็นรากไม้ที่หยั่งลึกลงไปในพื้นซีเมนต์ของเมืองเก่าได้อย่างชัดเจน ราวกับเครื่องปั่นขนาดใหญ่บดขยี้เศษโลหะต่างๆ แล้วดูดซับด้วยท่อโลหะที่งอกขึ้นมาใหม่

โลหะ ซีเมนต์ รากพืช ผสมผสานกันอย่างน่าพิศวงและแปลกประหลาด

เมื่อโดรนบินผ่านเสาสื่อสารแห่งหนึ่ง สายล่อฟ้าบนยอดเสาพลันหมุนหนึ่งรอบแล้วค่อยๆ เปิดออก นั่นคือดอกไม้โลหะรูปใบดาบที่สลักคำว่า ‘บริษัทหอคอยเหล็กจำกัด’

‘ตรวจพบสัญญาณผิดปกติ’

‘ตรวจพบสัญญาณผิดปกติ’

‘สัญญาณขาดหาย’

‘สัญญาณขาดหาย’

เครื่องขับดันของโดรนลำหนึ่งพลันมีสองตัวที่สูญเสียการควบคุม ทำให้เส้นทางการบินของมันไม่แน่นอน จนสุดท้ายก็พุ่งเข้าชนป่าไป

ในวินาทีต่อมา เหล่านักล่าก็กรูกันเข้ามา หนูเหล็กที่คลานออกมาจากท่อระบายน้ำเร็วราวกับสายฟ้า ล้อเลื่อนโลหะที่มาแทนที่ขานั้น ดูเหมือนจะเป็นรองเท้าสเก็ตอัตโนมัติของแบรนด์ไฮเทคยี่ห้อหนึ่ง

แมงมุมเทอร์โบตามมาติดๆ ในฐานะสิ่งมีชีวิตปลูกถ่ายเนื้อเยื่อขนาดกลาง มันยาวสามเมตร สูงสองเมตร มีก้ามจักรกลขนาดใหญ่สามคู่ ขาเดินราวกับดาบเหล็ก ดวงตาแมงมุมกัมมันตรังสีบนหัวเหมือนไฟฉายขนาดใหญ่ แสงจ้าที่ส่องออกมาหมุนไปมา ขับไล่คู่แข่งที่มาแย่งอาหาร

เสียงหวูดแหลมดังขึ้น ตะขาบหัวรถไฟพุ่งเข้าชนไปตามทางด่วน ผลักซากรถบนทางด่วนออกไปเป็นระยะๆ

แต่นักล่าบนต้นไม้ชิงลงมือก่อนหนึ่งก้าว สิ่งมีชีวิตกึ่งจักรกลรูปนกสิบกว่าตัวกรูกันเข้ามา จะงอยปากที่เหมือนสว่านไฟฟ้าเจาะเปลือกนอกของโดรนอย่างชำนาญ กัดสายไฟบนเครื่องยนต์ขาด โดรนหยุดทำงานโดยสิ้นเชิง

หลังจากนั้นก็เป็นงานเลี้ยงสุดอลังการ เปลือกโลหะเหมือนขนมขบเคี้ยว สายไฟกระตุ้นและลื่นคอ ชิปมีคุณค่าทางโภชนาการ แบตเตอรี่เป็นที่นิยมที่สุด มอเตอร์แม้จะแข็งแต่ก็เคี้ยวหนึบ

กล้องถูกจิ้งจกชีวจักรกลฉกไปได้ในที่สุด มันเสียบกล้องเข้ากับคอ ลวดลายอิเล็กทรอนิกส์บนผิวชีวจักรกลสว่างขึ้น ราวกับกำลังทำการจับคู่พิเศษบางอย่าง ไม่นานกล้องก็สว่างขึ้น ถือว่าได้งานใหม่หลังเกษียณ

โดรนอีกสองลำเห็นดังนั้น ก็รีบไต่ระดับความสูงขึ้นไปทันที ทว่า เมื่อโดรนลำหลังบินอ้อมตึกแฝดแห่งหนึ่ง ‘เถาวัลย์เลื้อย’ บนผิวตึกก็พลันเปิดออกราวกับเกล็ดงู ขยับขึ้นลงอย่างเป็นระเบียบ

‘เถาวัลย์เลื้อย’ ส่งสัญญาณชีวภาพเข้าไปในตึกที่ประกอบด้วยใยแก้วนำแสง ฐานข้อมูล และอุปกรณ์รับข้อมูล

‘กำลังจับคู่อิเล็กทรอนิกส์’

‘กำลังแปลงสัญญาณ’

‘กำลังบุกรุกเสมือนจริง’

ตึกแฝดแห่งนี้เดิมทีน่าจะเป็นสถานีโทรทัศน์ มีทั้งหมด 23 ชั้น เมื่อเถาวัลย์เลื้อยเชื่อมต่อ มอเตอร์สำรองที่ถูกปิดตายมานานก็พลันทำงานขึ้นมา ในห้องเครื่องมีเสียงดังกระหึ่ม จากชั้นบนสุดถึงชั้นล่างสุด หน้าจอทีละชั้นๆ เปิดขึ้น ภาพที่ฉายไม่ใช่โฆษณา แต่เป็นภาพการบินของโดรน

ในสถานีโทรทัศน์ ราวกับมีพนักงานโปร่งใสนับไม่ถ้วนกำลังปรับอุปกรณ์ ยืนยันรายการ และตัดต่อวิดีโอ

ในที่สุด หน้าจอตรงหน้าศพที่ฆ่าตัวตายศพหนึ่งก็พลันสว่างขึ้น

“…ผู้บังคับใช้กฎหมายทางอากาศเริ่มทำการจัดระเบียบ ประกาศใช้ข้อบังคับการจัดการความปลอดภัยของอากาศยานขนาดเล็กช้าและต่ำ เช่น โดรนพลเรือน กำหนดพื้นที่ควบคุมแปดประเภท รวมถึงเทศบาลนคร นอกจากจะได้รับอนุญาตเป็นพิเศษแล้ว ห้าม…”

ขณะที่วิดีโอกำลังฉาย โดรนลำหลังก็สั่นอย่างแรง พลันเปลี่ยนทิศทาง แล้วค่อยๆ ร่อนลงบนตึกแฝด

จากนั้น ภาพในหน้าจอก็เหมือนถูกกดปุ่มย้อนกลับ จากตึกแฝด ‘โดรน’ ก็บินถอยหลังออกจากยอดตึก มุ่งตรงไปยังฐานใต้ดินแห่งหนึ่ง

ศูนย์ควบคุมใต้ดินในหลุมหลบภัยแห่งหนึ่ง

เจ้าหน้าที่คนหนึ่งหน้าเปลี่ยนสี นิ้วมือทั้งสิบพลันแยกออก กลายเป็นโครงสร้างคล้ายขากแมงมุม ปลายนิ้วพิมพ์แป้นพิมพ์ด้วยความเร็วที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า

และหน้าจอขนาดใหญ่ตรงหน้าเขาก็เปลี่ยนเป็นสีแดงในทันที

‘ข้อมูลผิดปกติ ข้อมูลผิดปกติ’

‘สัญญาณการบินถูกจับได้ กำลังถูกไวรัสบุกรุก กำแพงป้องกันชั้นแรกถูกทำลาย’

“เกิดอะไรขึ้น มีไวรัสบุกรุกได้อย่างไร การเคลื่อนไหวของเราถูกสมองกลหลักค้นพบแล้วรึ” ชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนหัวหน้าหน้าเปลี่ยนสี ตกใจกล่าว

“ไม่ สถานีเฝ้าระวังในเมืองไม่พบร่องรอยการเคลื่อนไหวของกองทหารจักรกล”

“ไวรัสชนิดนี้ก็ไม่ใช่ไวรัสของบริษัทที่พบเห็นได้ทั่วไป”

พนักงานอีกคนหนึ่งอธิบาย เขาสวมอุปกรณ์คล้ายหูฟังแบบครอบศีรษะ ‘หูฟัง’ ฝังเข้าไปในรูหู มองเห็นสายไฟเส้นเล็กๆ ที่เสียบเข้าไปในรูหูได้ลางๆ

ในนครที่ไม่เคยหลับใหล อุปกรณ์ชนิดนี้เรียกว่า ‘ช่องเชื่อมต่อเครือข่าย’ กองอัศวินขาดการสะสมเทคโนโลยีในด้านนี้ เทคโนโลยีการทหารในยุคเก่าสามารถเข้าถึงได้เพียงเครือข่ายเวิลด์ไวด์เว็บ ไม่สามารถเชื่อมต่อกับเครือข่ายไซเบอร์ได้ สิ่งที่พวกเขากำลังใช้อยู่ตอนนี้ ล้วนเป็นเครื่องที่ซื้อมาจากตลาดมืดแล้วนำมาปรับปรุงใหม่

เครื่องปรับปรุงใหม่แบบนี้ เมื่อต้องต่อสู้กับไวรัสของบริษัทที่ควบคุมโดยปัญญาประดิษฐ์ระดับสูงแล้ว ก็ไม่มีทางสู้ได้เลย

“ดูเหมือนจะเป็นไวรัสอิเล็กทรอนิกส์ป่าที่แปลงมาจากสัญญาณชีวภาพบางอย่าง”

หัวหน้าถอนหายใจอย่างโล่งอก อย่างน้อยไวรัสป่าก็ยังอยู่ในขอบเขตที่พวกเขาสามารถจัดการได้

ที่สำคัญกว่านั้น แผน ‘ไฮดรา’ ยังไม่ถูกค้นพบ ยังคงดำเนินไปอย่างราบรื่น

“ตรวจสอบหาต้นตอ และตรวจสอบว่าทำไมโดรนถึงไปปรากฏตัวที่นั่น” หัวหน้าพูดด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง

“ยืนยันตำแหน่ง 213.313.511 เมืองเจียงเปี๋ยในยุคอารยธรรมก่อนหน้า ภารกิจระดับ ‘อัศวิน’ เป็นภารกิจไล่ล่าที่ผู้บังคับบัญชาระดับสูงออกคำสั่งชั่วคราว”

พนักงานคนหนึ่งหยุดพูดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเคารพยำเกรงว่า “คืออัศวินเหล็กกล้า ธง!”

โดรนลำสุดท้ายยังคงปฏิบัติหน้าที่ของตัวเองอย่างซื่อสัตย์ น่าเสียดายที่ในป่าคอนกรีตแห่งนี้ มีศัตรูของมันอยู่มากเกินไป

ไม่นาน เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากป่าด้วยความเร็วสูงมาก ราวกับฉีกอากาศออกจากกัน หลังเสียงโซนิกบูม ก็เกิดการระเบิดอีกครั้ง เปลวไฟกระจายไปทั่วทิศ เศษซากโดรนร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า

ในย่านที่เต็มไปด้วย ‘โคมแดง’ ลอยฟุ้ง พรมเลือดบนพื้นค่อยๆ เคลื่อนไหว เลื้อยขึ้นไปบนตึกสูง ไหลขึ้นไปบนทางยกระดับ กวาดกลืนทุกชีวิตที่บุกรุกเข้ามาในย่านนี้ จนสุดท้ายก็มารวมตัวกันที่ศูนย์กลาง เลือดที่ไหลเวียนปกคลุมผิวพรมเลือด ราวกับเป็นชายกระโปรงของหญิงสูงศักดิ์

‘หญิงสูงศักดิ์’ ที่อยู่ใจกลางพรม คือสัตว์ประหลาดสูงเกือบสามเมตร สร้างขึ้นจากกระดูกขาวและเนื้อหนัง กลุ่มเส้นประสาทนับไม่ถ้วนกลายเป็นเส้นผมของเธอ และที่ปลายผม แขวนศีรษะของนักล่าจักรกลไว้เป็นพวง

หากเปิดเครื่องตรวจจับกัมมันตรังสี จะสามารถสังเกตได้ว่า ในย่านนี้ ปริมาณรังสีสูงอย่างน่ากลัว ใกล้เคียงกับศูนย์กลางการระเบิดของนิวเคลียร์อย่างไม่สิ้นสุด

“กล้าบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของราชินีสีเลือดระดับเอเลยรึ ช่างไม่เจียมตัว หาที่ตายจริงๆ!”

[ภารกิจสำเร็จ รางวัลประสบการณ์ 1500 แต้ม]

เช่นเดียวกับที่ทะเลทรายเหล็กไม่ใช่ทะเลทรายจริงๆ โอเอซิสก็ไม่ใช่สีเขียว "มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นเมืองเล็กๆ มากกว่า ที่มีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน ที่นี่มีผู้คนหลากหลาย ทั้งนักโทษหลบหนีจากนครจักรกล ทหารรับจ้างของโรงงาน คนพื้นเมืองของทะเลทรายเหล็ก มนุษย์สังเคราะห์ที่ผ่านการดัดแปลงต้องห้าม และนักบวชโลหะที่นับถือลัทธิทัวริง

ที่นี่ไม่มีคนดี หรืออาจจะกล่าวได้ว่าไม่มี ‘คน’ เลยด้วยซ้ำ ผู้อยู่อาศัยทุกคน ล้วนมีอวัยวะเทียมที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า อาวุธกลายเป็นอวัยวะ อวัยวะกลายเป็นเครื่องจักร ทุกคนดูเหมือนจะร้ายกาจอย่างยิ่ง

และคนที่สามารถเปิดร้านที่นี่ได้อย่างมั่นคง ย่อมต้องเป็นตัวละครระดับพระกาฬที่คุมถิ่นได้

เจ้าของบาร์น้ำมันกุหลาบเป็นผู้หญิง และเป็นผู้หญิงที่สวยมาก ผมสีแดงเพลิงราวกับเปลวไฟที่ลุกโชน ดวงตาสีมรกตมักจะมองคนผ่านลอนผม ร่างกายท่อนบนที่ร้อนแรงถูกห่อหุ้มไว้ในเสื้อกล้ามรัดรูปยืดหยุ่นสูงอย่างไม่ปิดบัง หน้าอกเผยให้เห็นผิวขาวเนียนกว้างใหญ่ บนเอวที่มีกล้ามท้อง มีรอยสักรูปดอกกุหลาบสีดำที่งดงามบานสะพรั่งอยู่

บาร์น้ำมันกุหลาบ ให้บริการเครื่องดื่มทุกประเภท โสเภณีชีวจักรกล เครื่องจำลองประสบการณ์เสมือนจริง ยาออกฤทธิ์ต่อจิตประสาท การซ่อมแซมและดัดแปลงร่างกายขนาดเล็ก รับฝากขาย และบริการนักฆ่า

ในตอนนี้ กุหลาบดำกำลังยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์บาร์ ชงมาร์การิต้าอย่างไม่ใส่ใจ ฟังเสียงคุยโวโอ้อวดของลูกค้า และสายตาละโมบที่กวาดมาเป็นครั้งคราว

ทุกปีมีคนจำนวนมากมาที่นี่เพื่อแสวงโชค ในจำนวนนั้นก็มีผู้ดัดแปลงกายเทียมที่แข็งแกร่งไม่น้อย แต่คนหน้าเดิมกลับน้อยลงเรื่อยๆ ในจำนวนนั้น เก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ต้องจบชีวิตลงในเขตกัมมันตรังสีแห่งนี้ตลอดกาล มีเพียงผู้โชคดีไม่กี่คน ที่จะหาเงินจักรกลได้เพียงพอ แลกกับตั๋วเข้าสู่นครที่ไม่เคยหลับใหล เพื่อไปใช้ชีวิตอย่างคนชั้นสูง

ส่วนใหญ่แล้ว กุหลาบดำจะมองดูอย่างเย็นชา มองดูเจ้าพวกโง่เขลาเหล่านี้กระโดดจากเขตกัมมันตรังสีลงไปในนรกในเมืองที่อันตรายยิ่งกว่า

สัตว์ประหลาดในเมืองกินคนไม่เหลือกระดูกนะ!

อย่างไรก็ตาม เจ้าพวกโง่เขลาบางคนก็น่ารักดี ตายไปก็น่าเสียดาย

“ได้ยินข่าวรึยัง ของจากโรงงานโดนปล้นที่หุบเหวใหญ่”

ในบรรดาข่าวสารที่วุ่นวาย มีข่าวหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของเธอ

“ใครกล้าปล้นของจากโรงงาน หาที่ตายรึ!”

“ไม่รู้สิ อาจจะเป็นพวกที่ลักลอบเข้ามาแล้วเสี่ยงโชคก็ได้”

“พวกนี้จะหาที่ตายก็อย่ามาลากพวกเราไปด้วยเลย”

ชายร่างกำยำแขนโลหะคนหนึ่งหัวเราะฮ่าๆ

“ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายไปซะทั้งหมด โรงงานรวยจะตายไป อาจจะได้เงินรางวัลมหาศาลก็ได้!”

“ก็จริง โครงกระดูกภายนอกของข้าก็ควรจะเปลี่ยนได้ตั้งนานแล้ว ของจากในเมืองขายมาถึงที่นี่ ราคาขึ้นไปสิบเท่า พวกแวมไพร์ดูดเลือดของบริษัทบัดซบ!”

คิ้วเรียวยาวของกุหลาบดำเลิกขึ้น เธอดื่มมาร์การิต้าจนหมดแก้ว ส่งสายตาให้บาร์เทนเดอร์ที่อยู่ไม่ไกลมาแทนที่เธอ ส่วนตัวเองก็เดินตรงไปยังประตูหลัง

บาร์น้ำมันนอกจากจะให้บริการเครื่องดื่มแล้ว ยังสามารถค้างคืนได้ด้วย เพราะกิจกรรมบางอย่างเหมาะที่จะทำในเวลากลางคืนมากกว่า กุหลาบดำมักจะอาศัยอยู่ในห้องใต้ดินของบาร์ ที่นั่นมีเหล้ามากมาย

แต่มีน้อยคนที่จะรู้ว่า กุหลาบดำมีฐานที่มั่นอีกแห่งหนึ่ง ฐานที่มั่นแห่งนั้นเดิมทีเป็นโรงงานร้าง ปัจจุบันถูกดัดแปลงเป็นโรงจอดรถ ข้างในเก็บรถมอเตอร์ไซค์หลากหลายรุ่นที่เธอสะสมไว้

เหล้าและมอเตอร์ไซค์หนัก คือสองสิ่งที่ผู้หญิงคนนี้ชอบที่สุด

ทันทีที่ประตูใหญ่เปิดออก กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งก็ปะทะเข้ามาที่หน้า แต่สีหน้าของกุหลาบดำไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย เธอเดินไปเปิดสวิตช์ไฟโดยตรง

ในวินาทีต่อมา ใต้แสงไฟสปอตไลท์ที่สว่างจ้า ก็มีรถออฟโรดที่ไม่คุ้นเคยและเก่าคร่ำคร่าคันหนึ่งจอดอยู่ ยางทั้งสี่เส้นแตกไปสามเส้น บนรถมีรอยขีดข่วนและรอยกระสุนนับไม่ถ้วน

บนรถมีชายคนหนึ่งที่มีท่าทางดุดันนอนอยู่ ชายคนนั้นตาบอดข้างหนึ่ง แขนขาดข้างหนึ่ง คาบบุหรี่ครึ่งมวน

“มาแล้วรึ”

สายตาของกุหลาบดำกวาดไปรอบๆ แล้วพูดอย่างสงบว่า “ใครอนุญาตให้เจ้าขับขยะแบบนี้เข้ามาในโรงรถของข้า”

เกาเวินหัวเราะอย่างขมขื่น “เจ๊ใหญ่ อย่าเพิ่งรีบพูดเรื่องรถเลย ช่วยคนก่อนได้ไหม”

“ถ้าข้าตายไป เจ๊ก็เสียรถไปคันหนึ่งเลยนะ”

สิ้นเสียง เกาเวินคอพับ สลบไปโดยสิ้นเชิง

[ภารกิจสำเร็จ รางวัลประสบการณ์ 1500 แต้ม]

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]