บทที่ 4 - วิ่งสู้ฟัด (ตอนต้น)

บทที่ 4 - วิ่งสู้ฟัด (ตอนต้น)

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

ในแง่หนึ่ง ความคิดของเจ้าของร่างเดิมก็ไม่ถือว่าผิดเสียทีเดียว

ในจักรวาลนี้ อารยธรรมมีมากมายดั่งดวงดาว ในจำนวนนั้น เกือบครึ่งหนึ่งเป็นอารยธรรมจักรกล ในบรรดาหกอารยธรรมระดับเก้าที่แข็งแกร่งที่สุด มีสามอารยธรรมที่จัดอยู่ในสายจักรกล

สาเหตุของปรากฏการณ์นี้ นอกจากความแข็งแกร่งของอารยธรรมจักรกลเองแล้ว การยกระดับจักรกลเมื่อเทียบกับวิธีอื่นอีกสามวิธี ก็ยังเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดที่จะเกิดขึ้นได้

เพียงแต่ มากที่สุด ไม่ได้หมายความว่าแข็งแกร่งที่สุดเสมอไป

เกาเวินเหลือบมองระบบส่วนตัวในหน้าต่างสถานะของเขาแล้วถอนหายใจอย่างโล่งอก

ระบบการเคลื่อนไหว 9%

ระบบประสาท 5%

ระบบต่อมไร้ท่อ 1%

ระบบไหลเวียน 5%

ระบบหายใจ 1%

ระบบย่อยอาหาร 1%

ระบบขับถ่าย 1%

ระบบสืบพันธุ์ 1%

อัตราการดัดแปลงของระบบทั้งแปดส่วน ความแตกต่างระหว่างค่าสูงสุดและต่ำสุดไม่เกิน 10%

หมายความว่ายังมีโอกาส!

การดัดแปลงร่างกายมนุษย์เป็นสิ่งที่ย้อนกลับไม่ได้ หากเกิน 10% ก็ทำได้เพียงเดินตามเส้นทางจักรกลล้วนที่เจ้าของร่างเดิมวาดฝันไว้ แต่ถ้าไม่เกิน 10% ก็ยังพอจะแก้ไขได้

เท่าที่เขารู้ อารยธรรมที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวาลที่สังเกตได้นั้นเป็นอารยธรรมจักรกลก็จริง แต่ก็ไม่ได้เป็นเพียงแค่อารยธรรมจักรกลเท่านั้น

เมื่อได้กลับมาสู่ ‘โลกไซเบอร์’ ในช่วงก่อนเปิดให้เล่นอย่างเป็นทางการ การลุกฮือของจักรกลยังไม่เริ่ม โลกของผู้แข็งแกร่งไร้ขีดจำกัดยังไม่ปรากฏ วันสิ้นโลกในอดีต ภัยพิบัติจากซากศพโบราณ วิกฤตควอนตัม ยังคงเป็นเรื่องราวในเกมช่วงท้ายที่ห่างไกล และภัยพิบัติจากต่างดาวทั้งสามที่น่าสิ้นหวังอย่างยิ่งนั้น ในตอนนี้ยังไม่มีวี่แววแม้แต่น้อย

โอกาสดีๆ แบบนี้ มีเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

ต้องแข็งแกร่งที่สุดเท่านั้น ถึงจะกุมชะตาของตัวเองไว้ได้

เมื่อเริ่มชาร์จไฟ ความรู้สึกซู่ซ่าก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ภายใต้การปรับของช่องเสียบ ความแรงของกระแสไฟฟ้าถูกควบคุมให้อยู่ในระดับที่ร่างกายมนุษย์รับได้

และในระบบไหลเวียนที่ถูกดัดแปลง เซลล์จะถูกกระตุ้นให้ส่งกระแสประสาท แทรกผ่านเยื่อหุ้มเซลล์ เกิดเป็นความต่างศักย์ไฟฟ้า กระตุ้นให้เกิดกระแสไฟฟ้าชีวภาพ ซึ่งจะช่วยยกระดับสภาพจิตใจของเขา

แก่นแท้ของการเปลี่ยนร่างกายเป็นจักรกล คือการดัดแปลงร่างกายอย่างต่อเนื่อง เพื่อแทนที่การทำงานของระบบต่างๆ ในร่างกายด้วยระบบชีวจักรกล

เมื่ออัตราการดัดแปลงเพิ่มขึ้น ในแต่ละวันเพียงแค่ชาร์จไฟฟ้าในปริมาณที่กำหนด ร่างกายก็จะสามารถหลั่งสารอาหารที่เพียงพอสำหรับหนึ่งวันได้

ช่างน่าอัศจรรย์!

ว่ากันว่า บริษัทชีวภาพบางแห่งใน ‘นครที่ไม่เคยหลับใหล’ ได้พัฒนาเทคโนโลยีชาร์จเร็วสำหรับร่างกายมนุษย์ขึ้นมาแล้ว ชาร์จห้านาที กระปรี้กระเปร่าทั้งวัน เทคโนโลยีระบบไหลเวียนร่างกายที่คุณคู่ควร

อย่างไรก็ตาม มีเพียงหุ่นยนต์จักรกลบริสุทธิ์ที่มีอัตราการดัดแปลง 100% เท่านั้น ที่จะสามารถหลุดพ้นจากการบริโภคอาหารและน้ำได้อย่างสมบูรณ์ การชาร์จไฟของเกาเวิน ส่วนใหญ่เป็นการกระตุ้นสภาพจิตใจของเขา เพื่อไม่ให้เขาหมดสติไประหว่างทางกลับเมือง

ในทะเลทรายเหล็กที่เต็มไปด้วยอันตรายแห่งนี้ ทั้งคนพื้นเมือง สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ และสิ่งมีชีวิตกึ่งจักรกล ภัยคุกคามมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง การหมดสติไม่ต่างอะไรกับการรอความตาย

แต่ปลายสายของเครื่องสื่อสารกลับไม่มีทีท่าว่าจะโกรธ ตรงกันข้าม กลับพูดอย่างสนใจว่า

“เจ้าคนเดียว ก็สามารถกำจัดหน่วยอัศวินของข้าได้ทั้งหน่วย ไม่เลว ไม่เลวเลย สนใจเข้าร่วมกองอัศวินของเราไหม ข้าสามารถมอบการดัดแปลงระดับสูงกว่านี้ให้เจ้าได้ ทำให้เจ้าข้ามผ่านขั้นทหารเทียม ไปเป็นนักรบของเราได้โดยตรง”

“การดัดแปลงระดับสูงกว่านี้ สูงได้แค่ไหน สูงกว่าเจ้าอีกรึ”

“เทียบกับข้างั้นรึ ตำแหน่งของข้าคงจะเหนือจินตนาการของเจ้า” อีกฝ่ายหัวเราะ

“พูดตามตรง จินตนาการของข้าก็คงจะเหนือจินตนาการของเจ้าเช่นกัน”

เกาเวินปีนขึ้นไปบนฝากระโปรงรถออฟโรด หรี่ตามองไปไกลๆ เสื้อยืดรัดรูปที่ขาดรุ่งริ่งอยู่แล้วถูกเขาฉีกทิ้งไปนานแล้ว เผยให้เห็นร่างกายท่อนบนที่แข็งแกร่ง บนตัวยังคงเสียบสายเคเบิลหนาเท่านิ้วโป้งอยู่สามเส้น ลมร้อนที่เป็นเอกลักษณ์ของทะเลทรายพัดมาปะทะหน้า แผ่นเหล็กบนคอดัง ‘กริ๊งๆ’ เผยให้เห็นตัวอักษร ‘G’ ที่มีลวดลายหยาบกร้าน

“คนหนุ่ม อย่าได้ลำพองใจนัก โลกนี้ใหญ่กว่าที่เจ้าคิดไว้มากนัก!” ในที่สุดอีกฝ่ายก็แสดงความไม่พอใจออกมา

เกาเวินหัวเราะหึๆ สลัดมือ จุดบุหรี่มวนสุดท้าย โยนซองบุหรี่ทิ้งออกไปนอกรถ กระโดดเข้าไปในรถ แล้วเหยียบคันเร่งอย่างแรง

“ในเมื่อโลกนี้กว้างใหญ่ไพศาล แล้วจะยอมเป็นทาสของปัญญาประดิษฐ์ไปทำไมกันเล่า”

“เจ้าว่าไหมล่ะ อดีตปัญญาประดิษฐ์ทางการทหาร สงคราม!”

ทะเลทรายเหล็กเดิมทีเป็นกลุ่มเมืองในยุคอารยธรรมเก่า ในสงครามจักรกลครั้งหนึ่ง ถูกระเบิดนิวเคลียร์ถล่มไปรอบหนึ่ง แล้วก็ถูกอาวุธพลังงานขนาดใหญ่กวาดไปอีกรอบ มองไปรอบๆ นอกจากซากปรักหักพัง ก็มีแต่ซากศพ

ท้องฟ้าเต็มไปด้วยฝุ่นนิวเคลียร์ที่หนาทึบและมืดครึ้ม พืชและสัตว์ที่หลงเหลืออยู่ภายใต้ผลกระทบซ้ำซ้อนของมลพิษนิวเคลียร์และมลพิษพลังงาน ได้เกิดการกลายพันธุ์บางอย่างขึ้น การกลายพันธุ์นี้กระตุ้นให้ร่างกายของพวกมันขับความร้อนจากรังสีออกมาจำนวนมาก

ในที่อื่น ฤดูหนาวนิวเคลียร์จะทำให้ฝุ่นละอองเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ ขวางกั้นแสงแดดไม่ให้ส่องถึงพื้นผิวโลก ทำให้อุณหภูมิลดลงอย่างรวดเร็ว สิ่งมีชีวิตล้มตาย หญ้าสักต้นก็ไม่ขึ้น

แต่ที่นี่ สิ่งมีชีวิตกัมมันตรังสีจำนวนมากผสมผสานกับพืชกลายพันธุ์ เกิดเป็นสภาพแวดล้อมหลังภัยพิบัติที่เป็นเอกลักษณ์ อุณหภูมิไม่เพียงแต่ไม่ลดลง แต่กลับสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง อย่าว่าแต่คนธรรมดาเลย แม้แต่มนุษย์ดัดแปลงจักรกลก็ยากที่จะอยู่รอดในเขตกัมมันตรังสีของทะเลทรายแห่งนี้ได้

พื้นที่ที่สามารถอาศัยอยู่ได้ ล้วนเป็นพื้นที่ที่ถูกบริษัทดัดแปลงแล้ว คนท้องถิ่นเรียกว่า โอเอซิส

รถออฟโรดเร่งความเร็วเต็มที่ ปล่อยให้ฝุ่นทรายฟุ้งกระจายไปทั่ว เป้าหมายของมันคือโอเอซิสแห่งหนึ่งในนั้น

บนรถ เกาเวินสังเกตสภาพแวดล้อมรอบๆ ไปพลาง ศึกษาต้นแบบตัวละครที่เขาขโมยมาไปพลาง

สำหรับคำชักชวนของเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกองอัศวิน เกาเวินไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

แม้ว่าบนดาวเคราะห์ดวงนี้ กองอัศวินจะเป็นกองกำลังใต้ดินที่แข็งแกร่ง เทคโนโลยีจักรกลเนื้อก็เป็นสิ่งที่บริษัทนับไม่ถ้วนพยายามลอกเลียนแบบ เคยมีผู้เล่นอวดอ้างในฟอรัม เปิดเผยภารกิจลับของกองอรางวัลอย่างเปิดเผย รางวัลก็มากมายจริงๆ

และในช่วงท้ายของเนื้อเรื่องหลักของดาวเคราะห์ดวงนี้ ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีผู้เล่นที่พยายามเอาใจจนถึงที่สุด ใช้ความพยายามนับไม่ถ้วนเพื่อสร้างชื่อเสียง เพิ่มความสัมพันธ์ จนในที่สุดก็ได้เป็นสมาชิกระดับสูงของกองอัศวิน

แล้วเขาก็ตกหลุมพราง

อัศวินทุกระดับชั้นของกองอัศวิน จะถูกดัดแปลงให้เป็นร่างย่อยของปัญญาประดิษฐ์ทางการทหารนั้น หรือจะเรียกว่าเป็นร่างแยกก็ได้

แม้ว่าอัศวินจะสามารถรักษาต้นแบบบุคลิกภาพและคลังความทรงจำของตัวเองไว้ได้ แต่เมื่อใดที่ ‘สงคราม’ ต้องการ ก็จะเข้าควบคุมจิตสำนึกของสมาชิกระดับสูงทั้งหมดโดยตรง รวมถึงบัญชีของผู้เล่นด้วย

เท่ากับว่าเป็นการฝึกฝนตัวละครให้ตัวละครอื่นฟรีๆ

นิสัยกินรวบแบบนี้ ยังไม่สู้บริษัทผูกขาดของนครที่ไม่เคยหลับใหลเลย

แม้ว่าบริษัทใหญ่ๆ เหล่านั้นจะใช้วิธีต่างๆ ในการควบคุมพนักงาน รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงการทำให้ความคิดของพนักงานเป็นแบบอ่านอย่างเดียวแล้วเก็บไว้ในฐานข้อมูลของบริษัท หรือในนามของการรักษาพยาบาลฟรี ฉีดอะดรีนาลีนสังเคราะห์ให้พนักงานตอนทำงานล่วงเวลา หรือฝังชิปความถี่สูงเข้าไปในช่องเชื่อมต่อโดยตรง แล้วปล่อยเสียงรบกวนอิเล็กทรอนิกส์ความเข้มข้นสูงในช่วงวันหยุด แต่ อย่างน้อยมันก็จ่ายเงินเดือนนะ

เมื่อเทียบกับกองอัศวินแล้ว บริษัทใหญ่ๆ กลับดูเป็นผู้ดีขึ้นมาทันที

แม้ว่าเงินเดือนเหล่านี้จะผ่านมือหนึ่ง สอง สาม จนสุดท้ายก็กลับเข้ากระเป๋าของบริษัทใหญ่ๆ อยู่ดี

“หึหึ สนามทดลองไซเบอร์ ในเมื่อเป็นสนามทดลอง ก็ต้องมีวัสดุการทดลอง มนุษย์หลังสงครามก็เป็นวัสดุสิ้นเปลืองที่ดีที่สุดไม่ใช่รึ”

ไม่เพียงแต่ดาวจักรกลร้าวเท่านั้น สถานที่เริ่มต้นและหมู่บ้านเริ่มต้นของผู้เล่นทั้งหมด ล้วนเป็นสนามทดลองไซเบอร์ประเภทต่างๆ

และคำจำกัดความของสนามทดลองไซเบอร์ ก็คือการสำรวจ วิจัย และพัฒนาของอารยธรรมระดับสูงต่อระบบนิเวศอารยธรรมประเภทต่างๆ รวมถึงสายเทคโนโลยีภายใต้ระบบนิเวศทางสังคมนั้น

มันอาจจะเป็นบริษัทขนาดใหญ่ที่ผูกขาดทุกอย่าง หรือปัญญาประดิษฐ์ที่ควบคุมอนาคต หรือการรุกรานของสิ่งมีชีวิตต่างดาว และสภาพแวดล้อมการเอาชีวิตรอดเหมือนวันสิ้นโลก หรือแม้แต่วัฒนธรรมโคลนนิ่ง วิกฤตชีวภาพ และปาร์ตี้สุดอลหม่านระหว่างสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาจากดาวเคราะห์ต่างๆ

ในพื้นที่สีเทาของสภาอารยธรรม สายเทคโนโลยีอารยธรรมนานาพันธุ์กำลังหยั่งรากและเติบโตด้วยวิธีที่ต่อต้านอารยธรรม

ดังที่ผู้เล่นสรุปในภายหลัง

ในเกมนี้ มีสองปัญหาที่จะขัดขวางการพัฒนาเทคโนโลยี หนึ่งคือสันติภาพ สองคือจริยธรรม สันติภาพแก้ไขด้วยสงคราม จริยธรรมแก้ไขที่นี่

ที่นี่คือสนามทดลองไซเบอร์

แต่สำหรับผู้เล่นแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย

เพราะที่นี่มีเทคโนโลยีระดับสูงที่เป็นการทดลองและต้องห้ามจำนวนมาก ผู้เล่นสามารถอาศัยเทคโนโลยีเหล่านี้ เพื่อยกระดับความสามารถข้ามอารยธรรมได้

อารยธรรมระดับดาวเคราะห์ล้วนเป็นอารยธรรมระดับหนึ่ง ในระดับอารยธรรมนี้ ระดับสูงสุดของอาชีพหลักคือ 30 หรือก็คือระดับหนึ่ง แต่ในสนามทดลองไซเบอร์ กลับมีความรู้ทางวิทยาศาสตร์และผลการทดลองที่สามารถไปถึงระดับสอง หรือแม้กระทั่งระดับสามได้

“มาจริงๆ ด้วย!”

เกาเวินเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว บนท้องฟ้า จุดดำเล็กๆ สามจุดกำลังใกล้เข้ามาด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

‘โดรนของกองอัศวิน!’

ตั้งแต่ตอนที่เกาเวินลงมือแล้ว เขาก็รู้ดีว่า ด้วยนิสัยโหดเหี้ยมของกองอัศวิน เป็นไปไม่ได้เลยที่จะปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ

และที่ชัดเจนกว่านั้น บนหน้าต่างเกม ภารกิจ [วิ่งสู้ฟัด] ยังคงอยู่ในสถานะ [ยังไม่สำเร็จ]

‘ติ๊ดๆๆ’

ชื่อ: เทคโนโลยีการทหาร อินทรีสาม

ประเภท: โดรน

คุณภาพ: ยอดเยี่ยม

น้ำหนัก: 38 กิโลกรัม

ความสูงในการบิน: 5000 เมตร

ระบบควบคุม: ชิปการทหารระดับต่ำ

พลังงาน: แบตเตอรี่พลังงานหมายเลข 3 (ระยะเวลาใช้งาน 6 ชั่วโมง)

โมดูลการบิน: เครื่องขับดันเสริมแรงดัน *4

โมดูลโจมตี: ปืนกลขนาดเล็ก *100 (กระสุน) ขีปนาวุธต่อต้านยานเกราะขนาดเล็ก *2 จรวดขนาดเล็ก 1

ระยะโจมตี: 2000 เมตร

เกราะป้องกัน: 200

ต้นแบบที่แนบมา: โหมดทำลายล้าง (สร้างคลื่นกระแทกจากการระเบิดให้กับวัตถุในรัศมี 55 เมตร)

หมายเหตุ: แม้จะเป็นเทคโนโลยีการทหารในยุคเก่า แต่ก็ผ่านการใช้งานจริงมาหลายครั้ง ยังคงใช้งานได้ดี

ในเกม ‘โลกไซเบอร์’ อุปกรณ์แบ่งออกเป็น พื้นฐาน (ผลิตภัณฑ์สายการผลิต) ยอดเยี่ยม (ต้นแบบสั่งทำ) เหนือชั้น (อาวุธสงคราม) หายาก (อาวุธยุทธศาสตร์) มหากาพย์ (เทคโนโลยีมืด) และข้ามยุคสมัย (ข้ามอารยธรรม)

ในจำนวนนั้น พื้นฐานเป็นอาวุธและอุปกรณ์ที่ธรรมดาที่สุด ยอดเยี่ยมเทียบเท่ากับผลิตภัณฑ์เฉพาะฝ่าย และเทคโนโลยีการทหารยุคเก่าของกองอัศวิน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจัดอยู่ในประเภทหลัง

เกาเวินหักพวงมาลัยอย่างแรง ในวินาทีต่อมา แนวการยิงที่ดุเดือดก็กวาดฝุ่นควันขึ้นมาจำนวนมาก เกือบจะโดนท้ายรถพอดี

ในขณะเดียวกัน หูของเกาเวินก็ได้ยินเสียง ‘ฟิ้วๆ’ เบาๆ ตามมาด้วยการระเบิดรุนแรงพร้อมกับคลื่นดินโคลนซัดขึ้นมาบนหลังคารถ เกือบจะทำให้หน้าต่างกลายเป็นสีเหลืองในทันที

การไล่ล่าและการหลบหนี ฉากนอกรถเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วจนน่าเวียนหัว

เกาเวินแทบจะบิดพวงมาลัยจนเป็นเกลียว ที่ปัดน้ำฝนดัง ‘กึกๆ’ เท้าเหยียบคันเร่งด้วยความถี่สูง เปลี่ยนจังหวะไปเรื่อยๆ เพื่อรบกวนระบบติดตามของโดรน

ถ้าเป็นโดรนรุ่นที่ทันสมัยที่สุดในนครที่ไม่เคยหลับใหล จะต้องมีอาวุธติดตามและระบบโจมตีแบบกำหนดเป้าหมาย ซึ่งเป็นอาวุธที่ใช้จัดการกับพวกดัดแปลงร่างกายระดับสูงและผู้ป่วยโรคจิตไซเบอร์ในเมือง

หากโหดกว่านั้น สัญญาณอิเล็กทรอนิกส์จะเชื่อมต่อโดยตรงกับ ‘สถานีอวกาศติดอาวุธ’ บนวงโคจรของดาวเคราะห์ เพื่อทำการกวาดล้างทางกายภาพในวงกว้าง หรือที่เรียกว่า ‘ความยุติธรรมจากสวรรค์’

หากเป็นการโจมตีระดับนั้น คงจะสามารถจัดการกับเกาเวินได้อย่างง่ายดาย

แต่ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงๆ ความยากของภารกิจนี้ก็คงจะไม่ใช่แค่ ‘ธรรมดา’ เพราะเหนือกว่าธรรมดา ยังมี ยาก ฝันร้าย นรก หรือแม้กระทั่งภารกิจระดับข้ามอารยธรรม

ในความเป็นจริง ความรุนแรงในการยิงของโดรนทั้งสามลำนั้น ในระดับหนึ่งก็เกินกว่าระดับ ‘ธรรมดา’ ไปแล้ว

การเพิ่มความยากในด้านหนึ่ง ย่อมนำไปสู่การลดความยากในอีกด้านหนึ่ง

เกาเวินรู้ว่าทำไม ในความเป็นจริง หลังจากที่การโจมตีระลอกแรกไม่ได้โชคร้ายโดนเขาเป็นพิเศษ เขาก็รู้แล้วว่า รอดแล้ว

หักหัวรถ เครื่องยนต์คำราม รถออฟโรดพุ่งเข้าไปในป่าคอนกรีต

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]