บทที่ 8 ข่าวลือ

บทที่ 8 ข่าวลือ

ยามเย็น แสงอาทิตย์ลอดผ่านกิ่งก้านใบของต้นเพลนทอดเข้ามาในชั้นสองของกองบัญชาการกองทัพน้อยที่ 6 ทิ้งเงาริ้วๆ ลงบนเหล่านายทหารที่กำลังวุ่นวายอยู่ภายใน

นายทหารฝ่ายเสนาธิการคนหนึ่งรับโทรศัพท์แล้วเดินเข้าหาพลโทกาลิเอนีด้วยสีหน้าสงสัย:

"ท่านนายพล วันนี้มีข่าวลือในเมืองว่าเราได้ละทิ้งปารีสแล้ว กองทัพกำลังถอนกำลัง และคืนนี้กองกำลังทั้งหมดจะถอนออกจากปารีส!"

พลโทกาลิเอนีชะงักไป ทหารในปารีสไม่ได้ถอนกำลังเลยสักนาย แม้แต่คนเดียว ทำไมถึงมีข่าวลือเช่นนี้?

เยอรมันปล่อยข่าวหรือ? เพื่อทำลายขวัญกำลังพลหรือ?

วินาทีต่อมาพลโทกาลิเอนีก็ปฏิเสธความคิดนี้ มันจะทำลายขวัญประชาชนปารีสได้เท่านั้น ไม่สามารถทำลายขวัญทหารได้! อย่างมากก็แค่ทำให้ประชาชนที่ลังเลอยู่อพยพออกจากปารีสเท่านั้น

หากไม่ใช่เยอรมันปล่อยข่าวลือนี้ แล้วใครกัน? มีจุดประสงค์อะไร?

ขณะที่พลโทกาลิเอนีกำลังพิจารณาความเป็นไปได้หลายทาง นายทหารฝ่ายเสนาธิการอีกนายก็รีบเข้ามารายงาน:

"ท่านนายพล พวกเราพบว่ากองทัพที่ 1 ของเยอรมันเปลี่ยนเส้นทางการเดินทัพ พวกเขาไล่ตามกองทัพน้อยที่ 5 ของเราอ้อมไปทางตะวันออกของปารีส!"

"อะไรนะ?" พลโทกาลิเอนีตาโต "เจ้าแน่ใจหรือว่าข่าวกรองนี้ถูกต้อง?"

"แน่ใจครับ!" นายทหารฝ่ายเสนาธิการตอบ "นักบินของเราเห็นชัดเจน เยอรมันเปลี่ยนทิศทางการเดินทัพ!"

พลโทกาลิเอนีก้าวเร็วๆ ไปที่แผนที่ กวาดเครื่องเขียนและไม้บรรทัดที่วางอยู่บนนั้นลงพื้น นิ้วของเขาลากเบาๆ บนแผนที่พลางกล่าว:

"ถ้าเป็นเช่นนี้ ปีกของกองทัพที่ 1 เยอรมันจะเปิดโล่งต่อปารีสโดยสิ้นเชิง พวกเขาแทบจะเรียกได้ว่ากำลังกระโดดเข้าวงล้อมของเรา! ทำไมถึงทำเช่นนี้?"

พลจัตวามอนูรี ผู้บัญชาการกองทัพน้อยที่ 6 ก็รู้สึกแปลกใจ เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง พูดด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจ: "ท่านนายพล นี่อาจจะเกี่ยวข้องกับข่าวลือหรือเปล่าครับ?"

"ข่าวลือ?" พลโทกาลิเอนีเงยหน้า "ท่านหมายถึง ข่าวลือที่ว่าเราถอนกำลังออกจากปารีส?"

พลจัตวามอนูรีพยักหน้า อธิบาย:

"ถ้าเยอรมันรู้ว่าปารีสมีกองทัพน้อยหนึ่งกองทัพ พวกเขาคงไม่เปลี่ยนเส้นทางไล่ตามกองทัพน้อยที่ 5 แบบนี้ แต่ถ้า..."

พลโทกาลิเอนีต่อประโยค: "ถ้าพวกเขาคิดว่าปารีสเป็นเมืองร้าง การล้อมก็ไม่มีความหมาย ทางเลือกที่ดีที่สุดคือไล่ตามกองทัพน้อยที่ 5 ต่อไป!"

"ใช่ครับ!" พลจัตวามอนูรีกล่าว "อธิบายแบบนี้ก็สมเหตุสมผล! เยอรมันบุกมาอย่างรวดเร็วราบคาบ ทำให้พวกเขาประมาท จึงไม่ได้ตรวจสอบให้แน่ชัดว่าข่าวลือเป็นความจริงหรือไม่ เข้าใจเอาเองว่าปารีสเป็นเมืองร้าง"

แล้วพลจัตวามอนูรีก็เสริม: "ถ้ามองแบบนี้ ข่าวลือนี้เป็นประโยชน์กับเรามาก มันล่อให้เยอรมันเดินเข้ามาในวงล้อมของเราสำเร็จ..."

ดวงตาของพลโทกาลิเอนีเป็นประกาย: "ไม่ว่าใครจะเป็นคนปล่อยข่าว ที่แน่ๆ คือโชคดีมาเยือนเราแล้ว มอนูรี! รีบสั่งให้ทหารเตรียมพร้อมรบทันที!"

"ท่านนายพล การปฏิบัติการใดๆ ต้องได้รับอนุญาตจากนายพลโจฟฟร์ก่อนครับ!" พลจัตวามอนูรีเตือน

พลโทกาลิเอนีขมวดคิ้ว: "งั้นก็ขออนุญาตท่าน พร้อมๆ กับเตรียมพร้อมรบ!"

พลโทกาลิเอนีสบถในใจ การเตรียมพร้อมรบก็ไม่ต้องขออนุญาตด้วยหรือไง?

...

ฟ้าเริ่มมืด แต่พันตรีบรอนนีและทหารของเขายังคงฝึกตามหลังรถแทรกเตอร์อยู่ในลานกว้าง

ลานกว้างมาก ประมาณสองเอเคอร์

นี่คือพื้นที่ทดสอบรถแทรกเตอร์ของโรงงาน มีภูมิประเทศหลากหลาย: ถนน ทางโคลน แปลงผักขรุขระ แม้แต่ทุ่งนาที่เหมือนหนองบึง

เหมาะมากสำหรับใช้เป็นสนามฝึกทหาร แต่พื้นที่โล่งนอกโรงงานไม่ได้มีภูมิประเทศซับซ้อนขนาดนี้ มีแต่ทุ่งหญ้าโล่งกว้าง ไปทางเหนือหนึ่งกิโลเมตรก็ถึงแม่น้ำมาร์น

มีทหารกว่าสามร้อยนาย ส่วนใหญ่เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของพันตรีบรอนนี

ในเวลานี้ การจัดกำลังของกองทัพฝรั่งเศส หนึ่งกองร้อยมีทหารประมาณ 268 นาย หนึ่งกองพันมีสี่กองร้อย แม้พันตรีบรอนนีจะเป็นแค่ผู้บังคับกองพัน แต่เขามีทหารใต้บังคับบัญชากว่าพันนาย

น่าเสียดายที่เดินทางมาถึงเมืองดาวาซ์ได้อย่างปลอดภัยมีแค่สามร้อยกว่านายนี้

"พันตรีครับ!" ชาร์ลได้ยินเสียงทหารตะโกน "การวิ่งตามรถแทรกเตอร์พวกนี้มีประโยชน์อะไร? มันจะช่วยกันกระสุนให้พวกเราได้หรือครับ?"

รถแทรกเตอร์ในสนามฝึกเป็นรถแทรกเตอร์ฮอลต์ 60 รุ่นดั้งเดิม ยังไม่ได้ใช้ "รถถัง"

ขณะนี้ "รถถัง" ยังสร้างไม่เสร็จ และการใช้ "รถถัง" ที่ติดแผ่นเหล็กหนาในการฝึกอาจทำให้เครื่องเสียได้ในเวลาไม่นาน

ที่สำคัญกว่านั้น ชาร์ลไม่ต้องการเปิดเผย "รถถัง" ต่อสาธารณะเร็วเกินไป เมื่อชาวอังกฤษประดิษฐ์รถถัง เพื่อให้มันสร้างความประหลาดใจและความตื่นตระหนกทางจิตวิทยาแก่ศัตรูให้มากที่สุดบนสนามรบ พวกเขาจึงเรียกสิ่งที่มีชื่อว่า "เรือรบภาคพื้นดิน" นี้ว่า "ถังน้ำ" หรือ "แทงก์"

ชาร์ลเห็นว่าการรักษาความลับเป็นสิ่งจำเป็น

พันตรีบรอนนีเป็นผู้รู้ความลับคนเดียวนอกจากชาร์ล เขามองไปทางชาร์ลที่ยืนดูอยู่ข้างๆ ราวกับจะบอกว่า: ถึงเวลาแล้ว คนงานกลับบ้านกันหมดแล้ว ควรให้ทหารรู้ความจริงได้แล้ว!

ชาร์ลก้าวออกไปอย่างสบายๆ พูดกับเหล่าทหาร:

"พวกท่านพูดถูก มันสามารถกันกระสุนให้พวกท่านได้จริงๆ เพราะเมื่อพวกท่านออกรบ ที่จะใช้คือรถแทรกเตอร์ที่ติดแผ่นเหล็กต่างหาก!"

เหล่าทหารฮือฮา กระซิบกระซาบกัน:

"มันจะได้ผลเหรอ?"

"แน่ใจนะว่าไม่ใช่ของเล่นเด็ก?"

"มันจะออกรบได้จริงๆ เหรอ?"

...

แน่นอนว่าต้องมีความสงสัย ไม่ใช่แค่เพราะชาร์ลเป็นเพียงเด็กหนุ่ม แต่เพราะรถถังไม่เคยมีมาก่อน ทหารอดคิดไม่ได้ว่า: ถ้ามันใช้ได้ ทำไมก่อนหน้านี้ไม่มีใครใช้? ทำไมคนอื่นคิดไม่ถึงวิธีนี้?

ชาร์ลเริ่มล้อเล่น: "พวกสาวน้อยอารมณ์ร้อนพวกนี้ (หมายถึงรถแทรกเตอร์) ยินดีจะกันกระสุนให้พวกท่าน พวกท่านยังไม่พอใจอีกหรือ?"

เหล่าทหารหัวเราะอย่างเข้าใจ แล้วพวกเขาก็คิดออก:

"มีก็ดีกว่าไม่มีนะ!"

"พูดถูก ไม่งั้นจะให้กลับไปแบบเดิม ถือปืนวิ่งเข้าใส่ข้าศึกเหรอ?"

"ฉันว่ามีรถแทรกเตอร์ดีกว่า!"

...

"ชาร์ล!" เดอยาก้าและกามิลปรากฏตัวด้านหลังด้วยสีหน้ากังวล

เห็นว่าฟ้ามืดแล้วชาร์ลยังไม่กลับ พวกเขาจึงตามหามาตลอดทาง ตกใจที่เห็นชาร์ลอยู่กับกลุ่มทหารสกปรกมอมแมม

เดอยาก้ารีบก้าวเข้าไปดึงชาร์ลมาอยู่ข้างหลัง ดวงตาฉายแววหวาดกลัวพลางพูดกับเหล่าทหาร:

"ขอโทษด้วยครับท่านทั้งหลาย รบกวนพวกท่านแล้ว ผมจะพาเขากลับเดี๋ยวนี้..."

"ไม่ครับ คุณพ่อ!" ชาร์ลตัดบทเดอยาก้า "ผมกำลังจะไปหาพวกท่านพอดี คืนนี้เราจะอยู่ที่นี่ พรุ่งนี้ด้วย! เชื่อผมเถอะ ที่นี่แหละที่ปลอดภัยที่สุด!"

จากนั้นชาร์ลหันไปออกคำสั่งกับทหาร:

"ฝึกต่อไป พวกท่านต้องเรียนรู้วิธีประสานงานกัน!"

พันตรีบรอนนีตะโกน:

"ได้ยินคำสั่งคุณชายชาร์ลไหม? ขยับตัวสิ ไอ้หนู พวกเยอรมันไม่มีทางปรานีพวกแกหรอก!"

"รับทราบครับ นายพัน!" เหล่าทหารขานรับเสียงดังก่อนจะกลับเข้าสู่การฝึก

เดอยาก้าและกามิลยืนตะลึงกับภาพตรงหน้า นานทีเดียวกว่าจะตั้งสติได้

ชาร์ลกล้าออกคำสั่งกับพวกเขา?

แล้วทหารหน้าดุพวกนี้ก็ยอมเชื่อฟังคำสั่งชาร์ล?

เมื่อครู่ทั้งคู่ยังกังวลว่าทหารจะทำร้ายชาร์ลเสียอีก!

(จบบท)

บทนี้สะท้อนให้เห็น:

1. การวางแผนทางยุทธศาสตร์ระดับสูงของกองทัพฝรั่งเศส
2. การพัฒนานวัตกรรมทางทหารที่เป็นจุดเปลี่ยนของสงคราม
3. ความสัมพันธ์ระหว่างทหารและพลเรือน
4. การเติบโตของตัวละครหลักจากเด็กหนุ่มสู่ผู้นำที่ได้รับการยอมรับ