บทที่ 7 จากรถแทรกเตอร์สู่รถถัง

บทที่ 7 จากรถแทรกเตอร์สู่รถถัง

ชาร์ลเดินสำรวจภายในโรงงานรถแทรกเตอร์อย่างไม่รีบร้อน

โรงงานรถแทรกเตอร์ของฟรองซัวส์นับเป็นกิจการขนาดใหญ่ของฝรั่งเศส ในบรรดาธุรกิจที่จดทะเบียนของฝรั่งเศส มีเพียง 257 แห่งที่มีพนักงานเกินหนึ่งพันคน ส่วนใหญ่เป็นธุรกิจขนาดเล็กที่มีพนักงานเพียง 50-60 คน

แต่โรงงานรถแทรกเตอร์ของฟรองซัวส์มีพนักงานกว่าสองพันคน นี่เป็นผลมาจากการที่เมื่อสองปีก่อน ฟรองซัวส์ทุ่มเงินมหาศาลนำเข้า "รถแทรกเตอร์ฮอลต์ 60" จากอังกฤษ ซึ่งเป็นรถแทรกเตอร์ตีนตะขาบที่ใช้เครื่องยนต์สันดาปภายในรุ่นแรกของโลก เพิ่งพัฒนาสำเร็จในปี 1911

หลังจากนำเข้ารถแทรกเตอร์รุ่นนี้ ฟรองซัวส์สามารถเอาชนะคู่แข่งทั้งหมดในคราวเดียว ครองส่วนแบ่งการตลาดถึง 70% กลายเป็นผู้นำตลาดรถแทรกเตอร์การเกษตรของฝรั่งเศส ทำให้โรงงานของเขาเติบโตถึงขนาดนี้

ชาวเมืองดาวาซ์ทุกคนมีงานทำเพราะโรงงานนี้ ยังมีคนจากต่างถิ่นมาหางานทำอีกมาก แม้แต่คนจากปารีสก็มา ส่งผลให้ราคาสินค้าและค่าเช่าบ้านในเมืองดาวาซ์พุ่งสูงขึ้น

โรงประกอบมีขนาดใหญ่มาก ตรงกลางมีรถแทรกเตอร์ที่ประกอบยังไม่เสร็จสิบกว่าคัน คนงานกำลังขะมักเขม้นทำงานขึ้นๆ ลงๆ เสียงเคาะโลหะและเสียงโซ่ขนย้ายชิ้นส่วนดังไม่ขาดสาย บรรยากาศคึกคักเร่าร้อน

แต่ชาร์ลสังเกตได้ว่า คนงานต่างมีท่าทีใจลอย ทำงานช้ากว่าปกติ

ไม่ใช่เพราะรถแทรกเตอร์ขายไม่ออกจนกองอยู่ในโกดัง แต่เป็นเพราะอีกไม่นานเยอรมันก็จะบุกมาถึงที่นี่ คนงานไม่แน่ใจว่าสิ่งที่พวกเขาทำอยู่จะยังมีความหมายอีกหรือไม่

ขณะที่ชาร์ลกำลังครุ่นคิดถึงขั้นตอนต่อไป เสียงคุ้นหูก็เรียกชื่อเขา

เมื่อหันไปมอง แมทธิวโผล่ครึ่งตัวออกมาจากหลังรถแทรกเตอร์ เขาสวมชุดทำงานเปื้อนน้ำมัน มือถือประแจโบกทักชาร์ล ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มสดใส

ชาร์ลยิ้มตอบพลางก้าวเร็วๆ เข้าไปหา

แมทธิวเป็นลูกชายของโจเซฟ อายุมากกว่าชาร์ลสองปี เรียนห้องเดียวกับชาร์ลมาตลอดจนถึงมัธยมต้น

อาจเป็นเพราะความสัมพันธ์ระหว่างโจเซฟกับตระกูลแบร์นาร์ด แมทธิวจึงคอยดูแลชาร์ลมาตั้งแต่เด็ก

ตลอดสิบกว่าปี ชาร์ลถูกรังแกมาไม่น้อย

เพื่อนร่วมชั้นของชาร์ลส่วนใหญ่เป็นลูกชาวนาและกรรมกรที่ถูกนายทุนขูดรีด บางคนไม่ได้รับค่าชดเชยตามที่ควรจากข้อพิพาทแรงงานหรืออุบัติเหตุจากการทำงาน บางคนใช้หนี้ดอกเบี้ยธนาคารสูงถึง 5-10% ไม่ไหว... อย่างหลังนี้เป็นความผิดของธนาคารตระกูลชั้นสูงสองร้อยตระกูล ไม่เกี่ยวกับตระกูลแบร์นาร์ดด้วยซ้ำ

พวกเขาไม่รู้จะร้องทุกข์ที่ไหน ชีวิตแทบอยู่ไม่ได้ ลูกๆ ของพวกเขาจึงระบายความโกรธใส่ชาร์ล "ลูกนายทุน" คนนี้!

ชาร์ลถูกตั้งฉายาต่างๆ นานา เช่น "ลูกนอกสมรส" "แวมไพร์" "คนหน้าซื่อใจคด" ฯลฯ

ในยามนั้น แมทธิวมักจะก้าวออกมายืนขวางหน้าชาร์ล ชูกำปั้นตะโกนใส่พวกนั้น:

"อยากลองชิมกำปั้นของฉันไหม? มาสิ ไอ้พวกเลว!"

แมทธิวไม่เคยพูดเหตุผลกับพวกนั้น เขาใช้กำปั้นแก้ปัญหาเสมอ

วิธีนี้ดูจะได้ผลดี ชาร์ลรอดชีวิตมาได้จนถึงทุกวันนี้ แม้แต่ในช่วงมัธยมปลายที่ไม่มีแมทธิว ก็แทบไม่มีใครกล้ารังแกชาร์ล

แมทธิววางประแจลงแล้วสวมกอดชาร์ลอย่างอบอุ่น ไม่สนใจคราบน้ำมันบนชุดทำงาน

"ฉันได้ยินว่านายจะมาดูแลโรงงานรถแทรกเตอร์เหรอ?" แววตาแมทธิวเปี่ยมด้วยความจริงใจ "ดีใจด้วยนะ ดูเหมือนฟรองซัวส์จะยอมรับนายในที่สุด!"

ชาร์ลยิ้มเยาะตัวเอง "นี่แค่ชั่วคราว ฉันไม่สนใจหรอก!"

"ฉันกำลังคิดเรื่องหนึ่งอยู่!" แมทธิวมองรอบๆ อย่างล้อเล่น "ถ้านายดูแลที่นี่ ฉันก็กลายเป็นลูกจ้างนายสิ? แล้วฉันควรเรียกนายว่าอะไรดี?"

ชาร์ลทำท่าครุ่นคิดพลางส่งเสียง "อืมม" เชิดหน้าเกร็งท่าทางยโส พลางเอามือไพล่หลัง:

"คุณชายชาร์ล? หรือคุณท่าน? หรือว่านายท่าน..."

"ไปให้พ้น!" แมทธิวหัวเราะก๊ากพลางโอบไหล่ชาร์ลดันไปด้านข้าง

ครู่หนึ่งผ่านไป แมทธิวพูดอย่างจริงจัง "แต่นายอาจไม่มีโอกาสแล้วล่ะ!"

"ทำไม?" ชาร์ลถามอย่างสงสัย

แมทธิวยักไหล่ "นายลืมไปแล้วเหรอว่าฉันอายุสิบเก้าแล้ว?"

"นายได้รับหมายเกณฑ์ทหารเหรอ?" ดวงตาชาร์ลฉายแววตกใจระคนหวาดกลัว

แมทธิวพยักหน้า "พวกเขาต้องการกำลังพลเพิ่ม ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด มะรืนนี้ฉันต้องไปปารีสเพื่อรับการฝึก!"

ตามกฎหมายฝรั่งเศส อายุเกณฑ์ทหารคือ 20 ปี แต่ในยามสงคราม ไม่มีใครสนใจกฎข้อนี้ เหมือนกับที่โรงงานเต็มไปด้วยแรงงานเด็กที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ ชาร์ลนิ่งเงียบ สมองอดไม่ได้ที่จะนึก: แมทธิวจะรอด 75% หรือ 25%? ถ้า 75% จะเสียแขนหรือขา หรือทั้งสองอย่าง?

แมทธิวดูเหมือนจะเห็นความกังวลของชาร์ล เขายักคอพลางยิ้มอย่างไม่เป็นทุกข์:

"ไม่ต้องห่วงหรอก ชาร์ล! พอผ่านช่วงฝึก สงครามก็คงจบแล้ว ฉันไม่เป็นไรหรอก!"

เหมือนที่พูดไปก่อนหน้านี้ ทุกคนคิดว่าสงครามครั้งนี้จะจบเร็ว ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ อย่างมากก็อีกหนึ่งสองเดือน

แต่ชาร์ลรู้ดีว่าความจริงไม่ได้เป็นเช่นนั้น!

"คุณชายชาร์ลครับ!" โจเซฟปรากฏตัวตรงหน้าทั้งสอง เขาจ้องแมทธิวด้วยสายตาดุดัน ราวกับเตือนว่าอย่าวางตัวสนิทสนมกับคุณชายชาร์ลเกินไป

แมทธิวกลอกตาใส่ปฏิกิริยาเกินเหตุของพ่อ เขาโบกมือลาชาร์ลแล้วหันกลับไปหารถแทรกเตอร์ที่ประกอบครึ่งๆ กลางๆ พลางตะโกนอย่างเกินจริง:

"มาเถอะ สาวน้อยทั้งหลาย ใครต้องการใส่เสื้อผ้าอีกบ้าง?"

โจเซฟไม่สนใจแมทธิว พาชาร์ลออกจากโรงประกอบพลางกล่าว:

"ขออภัยด้วยครับ คุณชายชาร์ล! แมทธิวชอบทำตัวไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงแบบนี้แหละครับ!"

"คุณชายชาร์ล บางทีท่านอาจต้องการดูสายการผลิตเครื่องยนต์ นั่นเป็นหัวใจสำคัญของโรงงาน..."

"ไม่ละ โจเซฟ!" ชาร์ลตัดบท "ผมต้องการรถแทรกเตอร์ที่อยู่ในสภาพดีสิบสองคัน!"

"รถแทรกเตอร์หรือครับ?" โจเซฟมองชาร์ลอย่างสงสัย

"และต้องการแผ่นเหล็กด้วย!" ชาร์ลถามโจเซฟ "เรามีแผ่นเหล็กใช่ไหม?"

"แน่นอนครับ!" โจเซฟตอบ "นี่คือโรงงานรถแทรกเตอร์ ชิ้นส่วนหลายอย่างทำจากแผ่นเหล็กอัด!"

"ความหนาเท่าไหร่?" ชาร์ลถาม

โจเซฟตอบอย่างผู้รู้: "มี 2 มิลลิเมตร 3 มิลลิเมตร 5 มิลลิเมตร และ 9 มิลลิเมตรครับ"

แผ่นเหล็ก 9 มิลลิเมตรใช้ทำตีนตะขาบ

"เอา 9 มิลลิเมตรแหละ!" ชาร์ลบอก "แล้วก็จัดเตรียมโรงงานหนึ่งแห่ง อุปกรณ์เชื่อมไฟฟ้า พร้อมคนงานที่ชำนาญ แล้วก็กระดาษกับดินสอให้ผมด้วย ทำได้ไหม?"

"ได้แน่นอนครับ!" โจเซฟตอบ "ยินดีรับใช้ครับ!"

โจเซฟงุนงง คุณชายชาร์ลจะปรับปรุงรถแทรกเตอร์หรือ? หรือจะเอารถแทรกเตอร์มาเล่น?

โจเซฟอยากเตือนคุณชายชาร์ลว่า ช่วงนี้สำคัญมาก คุณท่านฟรองซัวส์จะดูผลงานของท่านเพื่อตัดสินใจว่าจะมอบโรงงานให้หรือไม่! ดังนั้นไม่ควรทำอะไรสะเพร่า!

แต่คำเหล่านั้นไม่ได้หลุดจากปาก โจเซฟเห็นความมุ่งมั่นในดวงตาของคุณชายชาร์ล

บางทีเขาอาจจะรู้ว่าควรทำอย่างไร โจเซฟคิด

ในขณะที่โจเซฟไปเตรียมการ ชาร์ลนั่งวาดแบบอยู่ในห้องทำงานของโจเซฟ

เมื่อมีโครงรถแทรกเตอร์พร้อมอยู่แล้ว การดัดแปลงเป็นรถถังก็ไม่ใช่เรื่องยาก

มันแทบจะเรียกไม่ได้ว่าเป็นรถถัง คล้ายรถหุ้มเกราะมากกว่า ไม่มีอะไรมาก แค่ติดแผ่นเหล็กรอบๆ รถแทรกเตอร์ แล้วเจาะช่องยิงปืนกลไว้สองสามช่อง... ปืนใหญ่ยังไม่จำเป็นตอนนี้ น้ำหนักมากแถมยังทำให้ซับซ้อน ปืนกลก็พอ

ปัญหาเดียวคือแผ่นเหล็ก 9 มิลลิเมตรบางเกินไป ปืนไรเฟิลเมาเซอร์ของเยอรมันสามารถยิงทะลุแผ่นเหล็กหนาขนาดนี้ได้ในระยะประมาณ 100 เมตร

ชาร์ลคิดถึงการเชื่อมแผ่นเหล็กสองชั้นซ้อนกันติดกับโครงรถ แต่คาดว่าเครื่องยนต์ "ฮอลต์ 60" คงรับน้ำหนักขนาดนั้นไม่ไหว

วิธีที่ง่ายกว่าคือออกแบบให้เกราะด้านหน้าเอียง ซึ่งจะช่วยเพิ่มโอกาส "กระสุนริโคเชต์" และเพิ่ม "ความหนาสัมพัทธ์" ของเกราะ

ส่วนปืนกลจะใช้ปืนกลฮอทช์คิสส์ จุดด้อยของมันคือใช้แผ่นป้อนกระสุนซึ่งจำกัดมุมหมุนของปืนกล

พลปืนสองนายบวกพลขับหนึ่งนาย รวมสามนาย น้ำหนักขนาดนี้น่าจะรับไหว

ขอแค่ขับเคลื่อนได้ก็พอ ไม่ต้องคาดหวังเรื่องความเร็วหรือความคล่องตัว

ถึงอย่างไรมันก็เป็นรถถังรุ่นแรกในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ แถมยังต้องสร้างให้เสร็จภายในวันเดียว แค่นี้ก็พอแล้ว อย่าโลภมาก ยังมีเวลาและโอกาสปรับปรุงอีกมากในภายหลัง!

(จบบท)

การแปลบทนี้ได้รักษา:

1. รายละเอียดทางเทคนิคเกี่ยวกับการดัดแปลงรถถัง
2. ความถูกต้องทางประวัติศาสตร์เกี่ยวกับอุตสาหกรรมและสงคราม
3. ความสมจริงของการพัฒนานวัตกรรมทางทหาร
4. การสะท้อนความสัมพันธ์ระหว่างตัวละครที่มาจากต่างชนชั้น
5. บรรยากาศของโรงงานและสภาพสังคมในช่วงต้นสงครามโลกครั้งที่ 1