บทที่ 39 - แผนล่ม

บทที่ 39 - แผนล่ม

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

อัศวินกรีนที่กระโดดลงจากม้ามองดูภาพตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ

ชายฉกรรจ์หน้าม้านอนอยู่ข้างๆ มุมปากมีฟองเลือดไหลออกมาไม่หยุด เห็นได้ชัดว่าอวัยวะภายในได้รับบาดเจ็บสาหัส น่าจะเป็นบาดแผลจากหอกปฐพีทลายของอัศวินผู้ตกสู่ความมืด ชายสองคนที่เขายังไม่ค่อยเข้าใจความสัมพันธ์กำลังค่อยๆ พยุงชายหน้าม้าไปวางบนที่ราบ ส่วนเจ้าคนตรงหน้านี้นอกจากใบหน้าที่ซีดขาวผิดปกติและหางตาที่มีเส้นเลือดฝอยปรากฏขึ้นมาแล้วก็ไม่มีอะไรผิดปกติอื่นใด แต่กรีนมั่นใจว่าเจ้าคนนี้ต้องใช้เวทมนตร์ที่เหนือธรรมดาของตนสกัดกั้นการโจมตีของอีกฝ่ายไว้อีกแน่นอน

การที่สามารถใช้เพียงเวทมนตร์สกัดกั้นการโจมตีของอัศวินที่มีพลังปราณยุทธ์ในระยะประชิดได้นั้น ทำให้กรีนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมอยู่บ้าง แม้ว่าถ้าไม่ใช่เพราะตนเองและสหายมาถึงทันเวลา เจ้าคนนี้ก็คงจะต้องจบชีวิตลงที่นี่แล้ว ซึ่งก็จะช่วยลดปัญหาให้ตนเองไปได้มาก แต่กรีนก็ไม่ต้องการที่จะเห็นภาพนี้ ท้ายที่สุดแล้วภารกิจของตนคือการค้นหาความลับที่ซ่อนอยู่ ไม่ใช่ต้องการให้เจ้าของความลับหายไปจากโลกนี้ เขาไม่ใช่คนที่ยอมทิ้งความรับผิดชอบง่ายๆ ไม่เคยเป็นเลย

หลังจากสอบถามสถานการณ์คร่าวๆ กรีนทั้งสองก็รู้ว่าอัศวินผู้ตกสู่ความมืดกลุ่มนี้ตั้งใจจะมาจัดการเคอโม่สามคน แต่กลับพลาดท่าและได้รับบาดเจ็บจากเวทมนตร์ของเคอโม่แทน บวกกับการที่พวกตนกลับมาทันเวลา ทำให้เป้าหมายของทั้งสองคนไม่สำเร็จ

กรีนทั้งสองรู้สึกแปลกใจมาก แม้ว่ากองอัศวินผู้ตกสู่ความมืดจะมีชื่อเสียงในทางที่ไม่ดี แต่ก็ไม่เหมือนกับนักฆ่ารับจ้างทั่วไปที่ฆ่าคนเพื่อเงินและอำนาจ ว่ากันว่าหลักการของพวกเขาคือสามารถฆ่าคนเพื่อความรัก เพื่อความยุติธรรม เพื่อเหตุผลใดๆ ก็ได้ แต่จะไม่ฆ่าคนเพื่อเงินเด็ดขาด

แต่การลอบสังหารในครั้งนี้จากการคาดเดาของกรีนทั้งสองกลับดูแปลกประหลาด มีเพียงท่านดยุคฟิลิปเท่านั้นที่เป็นผู้ต้องสงสัยมากที่สุด แต่คนอย่างกองอัศวินผู้ตกสู่ความมืดที่หยิ่งยโสไม่ยอมใครกลับไม่มีทางที่จะถูกคนอย่างท่านดยุคฟิลิปใช้งานได้เลย สิ่งนี้ทำให้ทั้งสองคนคิดไม่ตกว่าเป็นเพราะอะไร

หลังจากการต่อสู้ครั้งนี้ แม้ว่าเคอโม่และคนอื่นๆ จะรู้ดีว่าหากไม่มีอัศวินอัสนีอาชาทั้งสองคนช่วยเหลือ เกรงว่าพวกตนคงจะจบชีวิตลงที่นี่แล้ว แต่นี่ก็เป็นการกระตุ้นเคอโม่และอีลั่วเท่อและคนอื่นๆ อย่างมากเช่นกัน

นอกจากผู่ไป่แล้ว คนอื่นๆ ในระหว่างการเดินทางก็มักจะหาเรื่องเกี่ยวกับวิชายุทธ์มาถามอัศวินอัสนีอาชาทั้งสองคนอยู่เสมอ โดยเฉพาะอีลั่วเท่อที่ไม่เคยยอมเสียหน้ามาก่อนก็ยังหน้าด้านไปขอคำแนะนำเรื่องวิชาดาบจากกรีนทั้งสองในขณะที่บาดแผลยังไม่หายดี การต่อสู้ที่เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายสองครั้งติดต่อกันทำให้ทุกคนได้เห็นถึงความเปราะบางของชีวิตของตนเอง ไม่ว่าจะเป็นอีลั่วเท่อหรือฟ่าหลันทั้งสองคน ในระหว่างการเดินทางเมื่อมีเวลาก็จะฝึกฝนวิชายุทธ์ ได้เพิ่มขึ้นมาหนึ่งส่วนก็คือหนึ่งส่วน เวลาที่ต้องต่อสู้กันจริงๆ หนึ่งส่วนนี้อาจจะช่วยชีวิตตนเองไว้ได้

โชคดีที่แม้ว่ามาเรย์จะทำหน้าเย็นชา แต่กรีนก็ให้คำแนะนำแก่ทุกคนไปไม่น้อย แม้แต่ฟ่าหลันและเป่าลิ่งสองคนก็ได้รับประโยชน์ไปไม่น้อย ทำให้คณะของเคอโม่รู้สึกขอบคุณอยู่ไม่น้อย หากไม่ใช่เพราะกังวลว่าเป้าหมายของอีกฝ่ายอยู่ที่ตนเอง เคอโม่ถึงกับคิดว่าการอนุญาตให้ศาสนจักรแห่งแสงสว่างมาเผยแผ่ศาสนาในดินแดนของตนก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ในวันต่อๆ มาสถานการณ์กลับดูสงบสุขอย่างยิ่ง เคอโม่ห้าคนที่ตามติดอัศวินอัสนีอาชาก็รู้ถึงอันตรายของการเดินทางครั้งนี้ จึงทำตัวอย่างรู้กาละเทศะ ด้านหนึ่งก็ไม่ยอมห่างจากพวกเขาแม้แต่ก้าวเดียว อีกด้านหนึ่งเคอโม่ก็พยายามทำความเข้าใจกับภาพเหตุการณ์และความทรงจำที่คลุมเครือซึ่งหลั่งไหลเข้ามาในสมองของเขาเหมือนกระแสน้ำในช่วงสองวันที่ผ่านมา จากการที่เคอโม่ตั้งใจระลึกและทำความเข้าใจ ภาพเหตุการณ์ที่คลุมเครือหลายภาพก็เริ่มชัดเจนขึ้น และยังพบว่าภาพเหตุการณ์ที่แยกส่วนกันนั้นมีความเชื่อมโยงกันอยู่ และค่อยๆ ก่อตัวเป็นระบบความคิดขึ้นมา

สิ่งนี้ทำให้เคอโม่ทั้งประหลาดใจและดีใจ

เหมือนกับเด็กที่เพิ่งเริ่มเรียนรู้แล้วตื่นขึ้นมาพบว่าตนเองได้เรียนรู้ทักษะและความรู้ที่ใฝ่ฝันมานานในความฝัน แต่ความรู้และทักษะเหล่านี้กลับเป็นเรื่องใหม่สำหรับเขาในการนำไปใช้จริง ยังต้องใช้เวลาอีกมากในการทำความเข้าใจและปรับตัว และที่ทำให้เคอโม่กังวลยิ่งกว่านั้นคือในความรู้สึกที่คลุมเครือ เขารู้สึกเหมือนกับว่ามีบุคลิกและความคิดของใครบางคนกำลังจะถูกยัดเยียดเข้ามาในตัวเขา และกำลังเปลี่ยนแปลงตัวเขาอยู่ตลอดเวลา

แม้ว่าตอนนี้จะยังมองไม่ออกว่าการเปลี่ยนแปลงนี้ดีหรือไม่ดี แต่เคอโม่ก็ไม่ชอบแบบนี้ เขาชอบที่จะเป็นคนที่มีบุคลิกเป็นของตนเอง โดยไม่ต้องได้รับอิทธิพลจากใคร

แม่น้ำนีไซอันกว้างใหญ่เปรียบเสมือนริบบิ้นหยกที่แบ่งแยกป่าใหญ่กรีนแลนด์กับแคว้นลีออนออกจากกัน และปากแม่น้ำนีไซก็กลายเป็นป้อมปราการที่สำคัญที่สุดแห่งหนึ่งของแคว้นโฮมาร์เนื่องจากความสำคัญของตำแหน่งที่ตั้ง นั่นก็คือป้อมปราการบรูซ จากที่นี่ข้ามสะพานลอยข้ามแม่น้ำนีไซไปก็คือแคว้นลีออนที่ขึ้นชื่อเรื่องความวุ่นวาย และที่นี่ก็มีทหารรับจ้างสองพันนายประจำการอยู่เพื่อป้องกันป้อมปราการแห่งนี้ ป้องกันไม่ให้ชาวบ้านและทาสที่หนีออกมาจากแคว้นลีออนปะปนเข้ามาในพื้นที่อื่นของโฮมาร์

ในขณะที่คณะของเคอโม่เดินทางมาถึงป้อมปราการบรูซ ที่ดินแดนของเขาซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายร้อยลี้ก็กำลังมีการหารือเรื่องหนึ่งอย่างเงียบๆ เช่นกัน

ชายร่างกำยำที่มีเคราดกหน้ายกถ้วยเหล้าบนโต๊ะขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ แล้วพูดเสียงดังอย่างไม่พอใจ "เอาล่ะ ทุกคนเลิกทำท่าครุ่นคิดได้แล้ว เรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว ดูเหมือนว่าคอเคซัสของเรากำลังจะต้อนรับลอร์ดตัวจริงแล้ว ไม่รู้ว่าทุกคนมีความเห็นว่าอย่างไรกันบ้าง เราควรจะรับมือกับเรื่องนี้อย่างไรดี"

" ความเห็นของเจ้าล่ะ เอาแต่ถามพวกเรา พวกเราจะทำอะไรได้ ขนาดแผนที่เจ้าว่ารอบคอบร้อยเปอร์เซ็นต์ยังล้มเหลวเลย พวกเราจะทำอะไรได้อีก ก็คงต้องรอให้ท่านลอร์ดคนนี้มาถึงแล้วค่อยว่ากันอีกที อย่างไรเสียเหมืองแร่ไม่กี่แห่งของพวกเราพี่น้องก็ทำมาหลายปีแล้ว เขามาถึงจะมายึดไปเลยก็คงไม่ได้ มังกรที่แข็งแกร่งก็ยังสู้เจ้างูเจ้าถิ่นไม่ได้ ข้าไม่เชื่อว่าพวกเรารวมหัวกันแล้วจะสู้เด็กเมื่อวานซืนคนหนึ่งไม่ได้" ชายหลายคนที่แต่งตัวเหมือนพ่อค้านั่งอยู่ด้วยกันให้กำลังใจตัวเอง

"เรื่องนี้ไม่แน่เสมอไป กรรมสิทธิ์ในเหมืองแร่ควรจะเป็นของลอร์ด นี่เป็นกฎหมายที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงมานับพันปี ตอนที่ไม่มีลอร์ด เจ้าจะแกล้งทำเป็นไม่รู้ก็ได้ แต่พอมีลอร์ดมาถึง เกรงว่ากรรมสิทธิ์นี้คงจะต้องเปลี่ยนมือแล้วล่ะ"

ชายชราที่สวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายลายทแยงเก่าๆ แต่สะอาดสะอ้านอย่างยิ่งยิ้มเยาะ ผมสีดำของเขาหวีเรียบแปล้ ดูเหมือนสุภาพบุรุษหัวโบราณ แต่ไม่มีใครกล้าดูถูกเขาได้ง่ายๆ ในฐานะผู้นำสมาคมนักผจญภัยเพียงแห่งเดียวในคอเคซัส เขามีอิทธิพลอย่างมากในพื้นที่นี้

"ขนาดฝูงอสูรเวทก็ยังจัดการคนไม่กี่คนนี้ไม่ได้ ใครจะมีวิธีอื่นอีก อยากจะสู้กับเขา เกรงว่าคงต้องหาวิธีอื่นแล้วล่ะ"

"ซวยจริงๆ จ่ายเงินไปตั้งเยอะแยะให้คนวางแผนแบบนี้ กลับถูกทำลายลงอย่างง่ายดาย เจ้าเด็กนี่โชคดีจริงๆ ทำไมถึงมีอัศวินอัสนีอาชาสองคนมาเป็นบอดี้การ์ดให้ได้นะ ได้ยินว่าอัศวินของศาสนจักรแห่งแสงสว่างพวกนั้นปกติแล้วหยิ่งยโสจะตายไป ไม่ค่อยออกมาข้างนอกเท่าไหร่ นอกจากเรื่องภายในศาสนจักรของพวกเขาแล้ว ทำไมจู่ๆ ถึงได้มาอยู่กับเจ้าเด็กนั่นได้ แถมยังเข้ามาในลีออนอีก"

ชายร่างกำยำที่มีเคราดกหน้าพูดอย่างเสียดาย "ดูเจ้าพวกนั้นสิ ยังเอาหนังหมาป่าสีครามไปขายทำกำไรได้อีกก้อนหนึ่ง ข้าไม่รู้เลยว่าเงินที่เราจ่ายไปนี่เพื่อส่งของขวัญไปให้พวกเขาหรือไปเอาชีวิตพวกเขากันแน่"

"แม้ว่าจะเป็นฝีมือของอัศวินอัสนีอาชาสองคนนั้น แต่คนรับใช้ไม่กี่คนก็ตายในการโจมตีของอสูรเวทหมดแล้ว มีแต่เจ้าพวกนี้ที่รอดชีวิตมาได้ จะบอกว่าไม่มีฝีมือก็คงไม่มีใครเชื่อ" ชายชราครุ่นคิดแล้วพูด "ก็คงต้องดูกันไปทีละก้าวแล้วล่ะ"

" ถ้าต้องรอให้พวกเขามาถึงจริงๆ ข้าว่าทุกคนคงจะร้องไห้ไม่ออกแล้ว เฮสส์ สมาคมนักผจญภัยของเจ้าจะต้องเสียภาษีในอัตราที่สูงมาก เงินที่หามาได้ส่วนใหญ่จะต้องมอบให้กับท่านลอร์ดที่เคารพของเรา เจ้าไม่เสียดายหรือ" ชายร่างกำยำที่มีเคราดกหน้าพูดเยาะเย้ยอย่างเย็นชา

"เหอะๆ ข้าก็แค่ได้กำไรน้อยลงหน่อยเท่านั้น แต่บางคนถ้าทำเรื่องนี้ไม่สำเร็จ เจ้านายข้างหลังคงจะไม่ยอมแน่ ข้าว่าเจ้าควรจะไปคิดให้ดีก่อนว่าจะรายงานเรื่องนี้กับนายของเจ้าอย่างไรดี"

เฮสส์ ชายชราหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ ใช้หินจุดไฟเวทมนตร์จุดยาสูบแล้วคาบไปป์ไว้ในปากสูดเข้าไปลึกๆ แล้วค่อยๆ พ่นออกมา ควันสีน้ำเงินหนาทึบลอยฟุ้งไปทั่วห้อง

"งั้นเราก็คอยดูกันต่อไป ข้าไม่เชื่อว่าอัศวินอัสนีอาชาสองคนนั่นจะตามพวกเขาไปได้ตลอดชีวิต หรือว่าจะมาเผยแผ่ศาสนาที่คอเคซัสนี่ คนของเรามีตั้งเยอะแยะจะจัดการเขาไม่ได้เชียวหรือ"

ชายร่างกำยำที่มีเคราดกหน้าเหมือนถูกอะไรบางอย่างทิ่มแทง สายตาหดเล็กลงแล้วกวาดมองไปรอบๆ ตัวแทนชาวนาอิสระคนนั้นก้มหัวไม่พูดอะไร ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่มีที่ให้เขาพูดอยู่แล้ว เขาทำได้แค่เงี่ยหูฟังเท่านั้น คนอื่นๆ ก็ไม่พูดอะไร เห็นได้ชัดว่ากำลังรอดูว่าคนเบื้องหลังชายร่างกำยำที่มีเคราดกหน้าจะใช้มาตรการอะไรในการรับมือท่านลอร์ดที่กำลังจะมาถึง

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]