บทที่ 38 - ชาวนากับงูเห่า

บทที่ 38 - ชาวนากับงูเห่า

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

ตลอดทั้งคืนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ทั้งสามกลุ่มต่างก็มีความคิดในใจของตนเองจนนอนไม่หลับ ฝ่ายอัศวินอัสนีอาชากำลังคาดเดาจุดประสงค์ของเหล่าอัศวินผู้ตกสู่ความมืด ส่วนฝ่ายอัศวินผู้ตกสู่ความมืดก็กำลังวางแผนว่าจะหลีกเลี่ยงหรือสลัดการเกาะกุมของอัศวินอัสนีอาชาเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จได้อย่างไร และแม้ว่าคณะของเคอโม่จะไม่รู้ที่มาของเหล่าอัศวินผู้ตกสู่ความมืด แต่ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายจากแขกที่ไม่ได้รับเชิญเหล่านี้ แม้แต่ฟ่าหลันที่ไม่ค่อยพูดจาอะไรก็ยังเตือนให้เคอโม่ระวังการเคลื่อนไหวของเหล่าอัศวินสวมหน้ากาก

จนกระทั่งรุ่งสาง ก็ไม่พบร่องรอยของอสูรเวทอีกเลย แม้แต่ร่องรอยของสัตว์ป่าธรรมดาก็ไม่มี

จนกระทั่งออกเดินทาง เคอโม่พบว่าตนเองยังคงอยู่ในสภาวะตื่นเต้นอย่างน่าประหลาด

ตั้งแต่สิ้นสุดการต่อสู้กับฝูงหมาป่าสีคราม เขาก็อยู่ในสภาพเหมือนคนละเมอ การใช้พลังจิตที่ไม่ค่อยมีอยู่แล้วมากเกินไปเพื่อร่ายเวทมนตร์ เดิมทีคิดว่าจะทำให้ตนเองเป็นอัมพาตหรือแม้กระทั่งถูกพลังเวทตีกลับจนจิตใจแตกสลาย แต่ที่น่าประหลาดใจก็คือเมื่อเขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะร่าย "ระบำนาคาทอง" ที่ตนเองยังไม่เชี่ยวชาญอย่างแท้จริง ในชั่วขณะนั้น พลังเวทตีกลับอันมหาศาลแทบจะสูบสมองของเขาจนแห้ง

ในชั่วขณะนั้นเคอโม่แทบจะคิดว่าตนเองต้องตายเพราะความหุนหันพลันแล่นของตนเองแล้ว แต่พลังจิตอันมหาศาลที่พลุ่งพล่านขึ้นมาจากอกก็พุ่งขึ้นไปทั่วร่างกายและเติมเต็มสมองของเขาในทันที ภาพเหตุการณ์เหมือนฝันนับไม่ถ้วนก็หลั่งไหลเข้ามาในสมองอย่างบ้าคลั่ง ทำให้เคอโม่รู้สึกเหมือนหนังศีรษะจะถูกบีบจนแตก

สงคราม การฆ่าฟัน เวทมนตร์ ศาสตร์มืด ภาพเหตุการณ์อันยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยเห็นมาก่อนแต่กลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาดก็ฉายผ่านเข้ามาในสมอง หุ่นเชิด โครงกระดูก อสูรเวท ซอมบี้ มังกรยักษ์ สิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนที่ดูเหมือนจะอยู่ในความฝันอันล้ำลึกก็เต้นระบำอยู่ในสมองอย่างบ้าคลั่ง ความสุข ความตื่นเต้น ความยินดีปะปนกับความเจ็บปวด ความเศร้า ความทุกข์ แต่ที่มากกว่านั้นคืออารมณ์สับสนและสำนึกผิดที่เหมือนคลื่นที่ซัดสาดพาจิตใจของเคอโม่ขึ้นไปยังยอดคลื่นลูกแล้วลูกเล่า

เขายังพบว่าตนเองสามารถมองดูอารมณ์ทั้งด้านบวกและด้านลบที่อัดแน่นอยู่ในอกของตนเองได้อย่างเยือกเย็นในฐานะคนนอก บางครั้งก็บ้าคลั่งวุ่นวาย บางครั้งก็สงบนิ่งดุจกระจก สภาพจิตใจที่สับสนนี้ดำเนินต่อไปจนกระทั่งฝูงหมาป่าสีครามล่าถอยไปจึงค่อยๆ สงบลง โชคดีที่ในตอนนั้นทุกคนต่างก็กำลังยุ่งอยู่กับการต้านทานการโจมตีของหมาป่าสีคราม ไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติของเคอโม่ที่อยู่ในสภาพจิตหลุด

ก็เพราะสภาพจิตใจที่วุ่นวายนี้เองที่ทำให้เคอโม่ตกอยู่ในสภาพกึ่งหลับกึ่งตื่นมาโดยตลอด แม้แต่ตอนที่พูดคุยกับทุกคนก็แสดงท่าทีใจลอย แม้จะเข้านอนแต่เนิ่นๆ แต่เมื่อหลับตาลง ภาพเหตุการณ์ที่วุ่นวายที่เคยปรากฏในสมองก็ฉายผ่านเข้ามาอีกครั้ง เคอโม่ที่ปวดหัวจนแทบระเบิดจึงปล่อยให้ตนเองเข้าสู่สภาวะทำสมาธิ หวังว่าความคิดที่สลัดไม่หลุดเหล่านี้จะถูกกรองออกไป

แต่ที่ทำให้เขาแปลกใจก็คือ วิธีที่เคยได้ผลทุกครั้งกลับไม่ได้ผลในครั้งนี้ ภาพเหตุการณ์เหล่านั้นกลับค่อยๆ ตกตะกอนลงเหมือนสายน้ำที่ไหลลงสู่บ่อลึก กลายเป็นความทรงจำที่ชัดเจนและสมบูรณ์ยิ่งขึ้น เหมือนกับว่ามันเคยอยู่ในความทรงจำของเขามาโดยตลอด

อันที่จริงเคอโม่รู้ดีว่าการเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดทั้งหมดนี้มาจากหินผลึกทรงกลมแผ่นนั้น หินผลึกที่มืดมนและเย็นเยียบนั้นกลับนำพาวาสนามาให้เขามากมาย ทำให้เคอโม่ต้องกลับมาคิดทบทวนอีกครั้งว่าการที่เขานำของสิ่งนี้ติดตัวมาด้วยนั้นเป็นการตัดสินใจที่ฉลาดหรือไม่

ทำไมของที่ได้มาจากโจรที่ตายไปแล้วกลับทำให้ตนเองเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ถึงเพียงนี้ ถึงขั้นกล่าวได้ว่าเป็นการเปลี่ยนแปลงที่พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน เขาไม่มีทางรู้ได้ แต่เขารู้ว่าอัศวินอัสนีอาชาทั้งสองคนที่ตามติดตนเองมาโดยตลอดต้องรู้อะไรบางอย่างแน่ เพียงแต่เขาไม่เพียงแต่ไม่กล้าถาม ยังต้องทำท่าทีเหมือนทุกอย่างอยู่ในความควบคุมของตนเอง

ทุกสิ่งที่ควรจะมาก็ต้องมา เมื่ออัศวินอัสนีอาชาทั้งสองถูกอัศวินสวมหน้ากากคนหนึ่งที่ทำหน้าที่สำรวจเส้นทางข้างหน้าดึงดูดความสนใจด้วยท่าทีร้อนรนอย่างยิ่งแล้วรีบวิ่งไปข้างหน้าด้วยกัน ในที่สุดเคอโม่ก็สัมผัสได้ถึงรังสีฆ่าฟันจางๆ ที่มาจากด้านหลัง

อัศวินสวมหน้ากากทั้งสองคนชักหอกอัศวินสีดำขลับออกมาพร้อมกัน สัญชาตญาณอันเฉียบแหลมทำให้เคอโม่รู้ได้ในทันทีว่าเป้าหมายของอัศวินสวมหน้ากากทั้งสองคนคือตนเอง หรือแม้กระทั่งอีลั่วเท่อและผู่ไป่ เห็นได้ชัดว่านี่คือกองกำลังซุ่มโจมตีจากไซปรัส ไม่มีใครอื่นที่จะมาลอบสังหารตนเองโดยไม่มีเหตุผล

เคอโม่ไม่มีเวลามาคิดแล้วว่าใครเป็นผู้บงการการลอบสังหารครั้งนี้ ไม่ว่าจะเป็นท่านดยุคหรือผู้ที่ไม่พอใจจากสมาคมพ่อค้า หอกอัศวินทั้งสองเล่มได้ก่อให้เกิดพายุหมุนพุ่งเข้ามากลางอากาศแล้ว เห็นได้ชัดว่าต้องการจะจัดการตนเองให้สิ้นซากในคราวเดียว

"อีลั่วเท่อระวัง เจ้าคนนี้ฝึกปราณยุทธ์และเวทมนตร์มืด พวกเขาคือกองอัศวินผู้ตกสู่ความมืด" สัญชาตญาณอันเฉียบแหลมทำให้เคอโม่รู้ถึงที่มาของอีกฝ่ายได้ในทันที แม้จะไม่รู้ว่าศัตรูที่ต้องการให้ตนเองตายถึงขนาดนี้ไปจ้างคนพวกนี้มาได้อย่างไร แต่ชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ของคนพวกนี้บนทวีปนั้นมีน้อยคนนักที่จะไม่รู้จัก

ตอนแรกเคอโม่ก็ยังคิดไม่ออกว่ากองอัศวินผู้ตกสู่ความมืดจะมาหมายหัวตนเองได้อย่างไร แต่เมื่ออีกฝ่ายใช้กระบวนท่าหอกที่ผสมผสานกับเวทมนตร์มืดออกมา เขาก็เข้าใจได้ในทันทีว่าอีกฝ่ายต้องการจะเอาชีวิตของพวกตนจริงๆ

อีลั่วเท่อที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วก็ชักดาบยักษ์สันหนาที่เอวออกมาทันทีและพุ่งเข้าปะทะกับปลายหอกที่เปล่งประกายสีดำ ดาบยักษ์ที่เสริมพลังด้วยเวทมนตร์โจมตีฟาดผ่านอากาศจนเกิดประกายสีฟ้าจางๆ นี่คือผลจากการฝึกฝนวิชายุทธ์มานานหลายปีของอีลั่วเท่อ แม้จะยังไม่เข้าถึงวิถีแห่งยุทธ์ แต่สำหรับนักรบธรรมดาคนหนึ่งแล้ว ก็นับว่าเป็นความสำเร็จที่น่าทึ่งแล้ว

วงแสงสีดำทะมึนพุ่งออกมาจากปลายหอกระลอกแล้วระลอกเล่า พร้อมกับแรงดูดมหาศาล ราวกับจะดูดอากาศในบริเวณนี้จนหมดสิ้น แม้แต่ใบไม้ที่ร่วงหล่นจากต้นไม้โดยรอบก็หมุนวนไปตามวงลมที่เกิดขึ้น นี่คือการแสดงพลังที่แท้จริงของกองอัศวินผู้ตกสู่ความมืด แม้แต่ตอนที่ต่อสู้กับอสูรเวทจนถึงขั้นเอาเป็นเอาตาย ยาคุก็ยังไม่เคยใช้กระบวนท่า "เงามายาพลิกสวรรค์" ที่เสริมด้วยเวทมนตร์มืดนี้มาก่อน

เมื่อยาคุใช้กระบวนท่าหอกที่ผสมผสานกับเวทมนตร์มืดนี้ เคอโม่ก็รู้ได้ทันทีว่าด้วยฝีมือของอีลั่วเท่อในตอนนี้ไม่สามารถต่อกรกับคนตรงหน้าได้เลย โดยเฉพาะเมื่ออีกฝ่ายใช้ท่าไม้ตายประจำตัวออกมาตั้งแต่แรกเพื่อหวังจะเอาชีวิตพวกตนให้ตายในทันที เขาไม่มีเวลาคิดอะไรมาก คาถาปรากฏขึ้นในใจ ปากก็ร่ายออกมาโดยไม่รู้ตัว "เพลิงเก้าขุมนรก หมื่นจุดพันใจ ไป"

ทันทีที่ปะทะกัน อีลั่วเท่อก็สูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปในทันที พลังดูดกลืนมหาศาลของเวทมนตร์มืดในชั่วขณะที่อาวุธทั้งสองปะทะกันก็ได้ดูดกลืนพลังภายในที่เขารวบรวมไว้บนดาบยักษ์จนหมดสิ้น เหมือนกับงูพิษที่อ่อนแรง ดาบยักษ์ก็ร่วงหล่นลงมาอย่างอ่อนปวกเปียก ส่วนปลายหอกของอีกฝ่ายก็ถูกดาบยักษ์ของเขากระแทกออกไปอย่างแรง แรงกระแทกจากด้ามหอกก็ซัดอีลั่วเท่อกระเด็นออกไปไกลหลายจั้งอย่างไม่มีอะไรขวางกั้น แม้ว่าอีลั่วเท่อจะสวมเกราะที่เคอโม่ใช้เวทมนตร์ป้องกันเสริมพลังให้เป็นพิเศษ แต่การกลิ้งตัวลงบนพื้นหลายตลบก็ทำให้เลือดที่กระอักออกมาจากปากของเขาสาดกระเซ็นเป็นฝอยเลือด

ลูกไฟเวทมนตร์ที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วพลันระเบิดออกกลายเป็นตาข่ายไฟขนาดใหญ่ แต่ภายใต้พลังดูดกลืนมหาศาลของเวทมนตร์มืด ตาข่ายไฟก็ถูกย่อยสลายไปในพริบตา แต่นี่ก็ช่วยซื้อเวลาให้อีลั่วเท่อที่พ่ายแพ้ในกระบวนท่าเดียวได้มีโอกาสหนีเอาชีวิตรอด

ดวงตาสีแดงฉานของเคอโม่ไม่มีสติสัมปชัญญะอื่นใดอีกแล้ว การฆ่าชายตรงหน้าที่กล้าทำร้ายเพื่อนสนิทของเขาคือเป้าหมายเดียวในใจของเขา การถูกกระตุ้นอย่างรุนแรงทำให้สมองของเขาเต็มไปด้วยความคิดที่จะแก้แค้นอย่างโหดเหี้ยม ทันทีที่ลูกไฟที่เขายิงออกไประเบิดออก เคอโม่ก็ได้บิดตัวในท่าทางที่แปลกประหลาด ร่างกายก็เร่งความเร็วและเปลี่ยนทิศทาง พุ่งเข้าไปในระยะสองจั้งของอัศวินสวมหน้ากาก ทันใดนั้นก็คำรามสาปแช่ง "เทพแห่งความมืด ข้าขอสาบานด้วยมังกรปีศาจแห่งห้วงเหวแห่งความมืด ขอหยิบยืมพลังของท่าน ผู้แลกเปลี่ยนแห่งราชันย์ปีศาจยอมแลกด้วยคำสาบานแห่งแสงสว่าง"

ท่ามกลางความตกตะลึงของผู่ไป่และทุกคน เคอโม่ที่พุ่งเข้าใส่ทั้งตัวในชั่วพริบตาก็เหมือนกับอยู่ในช่องลมบนภูเขาที่ลมพายุพัดกระหน่ำ ปราณยุทธ์ที่ปะทุออกมาจากหอกปฐพีทลายได้กลายเป็นใบมีดลมนับไม่ถ้วนที่สามารถฉีกร่างของสิ่งมีชีวิตทุกชนิดให้แหลกสลาย ลมพายุพัดกระโชกแรง เสื้อคลุมตัวใหญ่หมุนวนแล้วฉีกขาดกลายเป็นเศษผ้าปลิวว่อนเหมือนผีเสื้อ ผมสีดำตั้งชันชี้ฟ้า ทุกการเคลื่อนไหวดูเชื่องช้าราวกับอยู่ในห้วงเวลาที่หยุดนิ่ง

มือทั้งสองของเคอโม่แยกออกจากกันเล็กน้อย จับหอกอัศวินที่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงและก่อให้เกิดคลื่นหอกเป็นวงๆ พลังมืดทั้งสองสายปะทะกันเหมือนกับกระแสน้ำวนสองสายที่หมุนสวนทางกันซ้อนทับกัน กระแสอากาศบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง เกิดเสียงหวีดแหลมเป็นระยะๆ หมอกดำฟุ้งกระจาย ราวกับเสียงร้องโหยหวนของวิญญาณร้ายนับหมื่นนับพันในนรก ท่ามกลางหมอกดำที่ลอยขึ้นมา รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความรู้สึกของกาลเวลาอันยาวนานก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์ซึ่งไม่ค่อยจะเข้ากับรอยยิ้มนั้นเท่าไหร่

ดวงตาของอัศวินสวมหน้ากากหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง แม้แต่เสียงใดๆ ก็ยังไม่ทันได้เปล่งออกมา ก็ได้บิดตัวในท่าทางที่แปลกประหลาดขัดกับหลักเหตุผลแล้วกระเด็นออกไป ราวกับดาวตกที่พุ่งผ่านท้องฟ้า ลอยออกไปไกลกว่าสิบเมตร

"ไป" พร้อมกับเสียงคำรามอย่างตื่นตระหนกนี้ อัศวินสวมหน้ากากอีกคนที่เพิ่งจะเข้าสู่สภาวะก็ไม่ทันได้คิดอะไรมาก อาศัยระเบิดควันปีศาจที่ใช้ในการหลบหนีระเบิดออกและปล่อยหมอกดำออกมาเป็นแผ่นๆ ก็รีบถอยกลับไปอย่างรวดเร็ว แล้วหายตัวไปจากสายตาของฟ่าหลันและเป่าลิ่งสองคนที่เพิ่งจะต้านทานเขาไว้ได้

และในขณะนี้ ถนนข้างหน้าก็มีเสียงกีบม้าดังสนั่นหวั่นไหว อัศวินอัสนีอาชาทั้งสองที่รู้สึกถึงความผิดปกติก็ได้สลัดการพันตูของอัศวินสวมหน้ากากอีกคนหนึ่งและรีบวิ่งกลับมาอย่างบ้าคลั่ง แต่ก็ทันได้เห็นเพียงแผ่นหลังของทั้งสองคนที่หายไปอย่างรวดเร็วเหมือนสายลม

พลังตีกลับอันมหาศาลจากการร่ายเวทมนตร์มืดทำให้เคอโม่ตกอยู่ในสภาวะบ้าคลั่งอีกครั้ง สติสัมปชัญญะที่เลือนลางทำให้เขาจำต้องใช้ศาสตร์แห่งการทำสมาธิเพื่อพยายามควบคุมจิตสังหารที่แทบจะระเบิดออกมา ความรู้สึกปั่นป่วนที่ซัดสาดอยู่ในอกทำให้เขาอาเจียนแห้งไม่หยุด แม้แต่หางตาก็มีเส้นเลือดฝอยปรากฏขึ้นมา จิตสังหารที่พลุ่งพล่านขึ้นลงบังคับให้เขาต้องหยุดการกระทำทุกอย่างและนั่งหลับตาลง อาศัยพลังของศาสตร์แห่งการทำสมาธิทั่วทั้งร่างกายเพื่อเพิ่มพลังแห่งสติในการกดข่มมันไว้ มิฉะนั้นหากเข้าสู่สภาวะคลั่ง เขาเกรงว่าตนเองจะไม่สามารถควบคุมจิตใจของตนเองได้อีกต่อไป จนกระทั่งเสียงกีบม้าดังสนั่นมาถึงตรงหน้า เคอโม่ก็ไม่กล้าที่จะวอกแวกแม้แต่น้อย

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]