บทที่ 37 - มิตรหรือศัตรู

บทที่ 37 - มิตรหรือศัตรู

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

คนคิดจะจับเสือ เสือก็คิดจะจับคน ในขณะที่ยาคุกำลังวางแผนว่าจะจัดการอัศวินอัสนีอาชาทั้งสองก่อนแล้วค่อยจัดการเป้าหมาย อัศวินอัสนีอาชาทั้งสองก็กำลังคาดเดาเจตนาของอีกฝ่ายเช่นกัน

"มาเรย์ เจ้าว่าสามคนนั่นเป็นใครมาจากไหนกัน ข้านึกไม่ออกเลยว่าพวกเขามาจากกองอัศวินไหน คนที่เป็นหัวหน้านั่นมีพลังปราณยุทธ์ขั้นต้นเหมือนพวกเราแล้ว ส่วนอีกสองคนก็คงไม่ห่างกันเท่าไหร่ ข้าเดาไม่ออกเลยว่าพวกเขามาดักรอพวกเราที่นี่เพื่ออะไร"

แม้ว่าอัศวินกรีนจะขี่ม้าอยู่ข้างหน้า แต่เขาก็คอยสังเกตการณ์สามคนที่อยู่ห่างออกไปอย่างไม่วางตา

อัศวินหน้าตาเย็นชาเหลือบมองไปด้านหลังแล้วเอ่ยเสียงเรียบ "ดูจากเครื่องแต่งกายแล้ว น่าจะเหมือนกับกองอัศวินผู้ตกสู่ความมืดในตำนาน พวกที่ยอมตกต่ำหลงระเริงในโลกีย์วิสัย"

"กองอัศวินผู้ตกสู่ความมืด! พวกคลั่งล้างผลาญที่อ้างตนว่าต่อต้านสวรรค์และทรยศต่อศรัทธางั้นหรือ" อัศวินกรีนเองก็ตกใจเช่นกัน

ชื่อเสียงของกองอัศวินผู้ตกสู่ความมืดเขาเคยได้ยินมานานแล้ว นี่เป็นองค์กรที่ไม่มีรูปแบบชัดเจน มีจำนวนคนเท่าไหร่ สมาชิกมาจากไหน มีคนแบบไหนบ้าง แม้แต่คนในองค์กรเองก็คงไม่ค่อยรู้ชัดเจนนัก ขอเพียงแค่คุณศรัทธาในหลักการของพวกเขา ผ่านการทดสอบของพวกเขา คุณก็สามารถเป็นหนึ่งในสมาชิกของพวกเขาได้

พวกเขาไม่สนใจอดีตและฐานะของคุณ เพราะเวลาที่พวกเขาปรากฏตัวจะสวมหน้ากากเสมอ ไม่ค่อยพูดจา หลังจากทำภารกิจของตนเองเสร็จก็จะหายตัวไป แม้กระทั่งหลังจากเป็นอัศวินผู้ตกสู่ความมืดแล้วคุณก็สามารถถอนตัวได้ทุกเมื่อโดยไม่ต้องมีเหตุผลใดๆ

"น่าจะใช่แล้ว ข้าคิดว่าพวกเขาน่าจะหมายตาเป้าหมายของเราเหมือนกัน ถ้าไม่ใช่เพราะถูกฝูงอสูรเวทขัดขวาง เกรงว่าการต่อสู้ระหว่างพวกเขาคงจะจบลงไปแล้ว กองอัศวินผู้ตกสู่ความมืดไม่เคยมีนิสัยยอมทิ้งภารกิจ ข้าว่าอีกไม่นานพวกเขาก็คงจะเริ่มแผนขั้นต่อไปแล้ว แต่อย่างน้อยก็ต้องผ่านวันนี้ไปก่อน" คำพูดของอัศวินมาเรย์ยังคงเย็นชาเช่นเคย

อัศวินกรีนหันกลับไปมองด้านหลังอีกครั้ง ในดวงตาของเขามีประกายแสงอันเย็นเยียบวาบขึ้นมา "นี่มันไม่เท่ากับหาเรื่องใส่พวกเราหรือ ท่านหัวหน้ากองอัศวินกำชับให้พวกเราตามติดคนผู้นี้ให้ดี และจากสถานการณ์ในตอนนี้ ก็เริ่มเห็นเค้าลางแล้ว การแสดงออกของเจ้าคนนี้ในวันนี้ทำให้พวกเราประหลาดใจอย่างยิ่ง ฝีมือระดับนักเวทเชียวนะ ครั้งหน้าบางทีอาจจะได้เห็นหางโผล่ออกมาแล้วก็ได้ พวกเราจะปล่อยให้ใครมาทำลายแผนที่วางไว้ไม่ได้เด็ดขาด แต่ถ้าให้โอกาสพวกเขาลองหยั่งเชิงดูสักหน่อย นั่นก็เป็นความคิดที่ไม่เลว"

อัศวินมาเรย์ชื่นชมในไหวพริบของสหายผู้นี้มาโดยตลอด คิดให้รอบคอบก่อนลงมือเป็นคติประจำใจของสหายเขาเสมอ บางทีอีกไม่นานก็คงจะทำภารกิจที่หัวหน้ากองอัศวินมอบหมายให้สำเร็จและกลับบ้านได้แล้ว

บรรยากาศระหว่างคณะของเคอโม่กลับน่าอึดอัดอย่างยิ่ง ฟ่าหลันและเป่าลิ่งสองคนขับรถม้าสองคันอยู่ข้างหน้า ส่วนอีลั่วเท่อกลับมาทำหน้าที่เป็นคนขับรถม้าคันที่เคอโม่นั่ง บวกกับผู่ไป่ที่นั่งอยู่ข้างๆ เจตนาของพวกเขานั้นชัดเจนโดยไม่ต้องถาม

เคอโม่รู้ดีว่าไม่ว่าตนเองจะอธิบายอย่างไร ทั้งสองคนก็คงไม่เชื่อ การแสดงออกในวันนี้ไม่ใช่แค่ทำให้ทั้งอีลั่วเท่อและผู่ไป่ประหลาดใจ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่ค่อยเข้าใจว่าทำไมตนเองถึงได้ทำเรื่องน่าทึ่งเช่นนี้ได้ ทักษะเวทมนตร์ที่แสดงออกมานั้นเหนือกว่าระดับของนักเวทฝึกหัดทั่วไปอย่างสิ้นเชิง เทียบได้กับนักเวทตัวจริงเลยทีเดียว ทั้งๆ ที่เคอโม่เคยบอกเสมอว่าเขาเป็นเพียงแค่นักเวทฝึกหัดธรรมดาๆ เท่านั้น สิ่งนี้จะทำให้ทั้งสองคนไม่โมโหได้อย่างไร

"เอาล่ะๆ พวกเจ้าสองคนเลิกมองข้าด้วยสายตาแบบนั้นได้แล้ว ต่อหน้าเพื่อนของข้า ข้าไม่เคยมีความคิดที่จะหลอกลวงพวกเจ้าเลย อย่างมากก็แค่มีเรื่องบางอย่างที่ไม่สะดวกจะอธิบายเท่านั้น แต่การแสดงออกของข้าในวันนี้แม้แต่ตัวข้าเองก็ยังประหลาดใจ ข้าบอกได้แค่ว่ามันเป็นปาฏิหาริย์ อย่างอื่นข้าอธิบายไม่ได้จริงๆ บางทีในอนาคตปาฏิหาริย์แบบนี้อาจจะเกิดขึ้นอีกก็ได้"

เคอโม่ยักไหล่แล้วหัวเราะอย่างขมขื่น เมื่อเห็นทั้งสองคนยังคงจ้องมองตนเองอย่างไม่วางตา เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจกับคำตอบแบบขอไปทีของเขา แต่เขาก็ไม่มีคำตอบอื่นจริงๆ "จริงๆ นะ เพื่อนข้า ข้าหลอกใครก็ได้ แต่จะไม่โกหกพวกเจ้าสองคนเด็ดขาด"

เมื่อเห็นสีหน้าดูแคลนของทั้งสองคน เคอโม่รีบเสริมว่า "แน่นอน ข้าหมายถึงเรื่องจริงจังนะ"

ความตรงไปตรงมาของเคอโม่ในที่สุดก็ทำให้ทั้งสองคนยอมหุบปาก ท้ายที่สุดแล้วเคอโม่ก็จากไปสามปี สามปีนั้นนานพอที่จะเปลี่ยนแปลงอะไรได้มากมาย ไม่มีใครสามารถบอกได้ว่าเพื่อนที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็กคนนี้ตอนนี้เป็นคนแบบไหนแล้ว แต่มีสิ่งหนึ่งที่พวกเขาสองคนมั่นใจได้ นั่นก็คือความรู้สึกในอดีตจะไม่มีวันจางหายไปไหน เพราะมันได้หล่อหลอมความผูกพันของพวกเขามาเนิ่นนาน

เมื่อราตรีมาเยือน กลุ่มเล็กๆ กลุ่มนี้ก็ได้เข้าสู่บริเวณที่พักแรม

นี่คือทุ่งหญ้าเรียบๆ ไม่ใหญ่นัก อยู่ติดกับถนนใหญ่ เหตุการณ์ที่เจอในตอนกลางวันทำให้ทุกคนเพิ่มความระมัดระวังมากขึ้น การปรากฏตัวของฝูงอสูรเวทไม่ใช่ลางดี โดยเฉพาะการอพยพของฝูงอสูรเวทขนาดใหญ่เช่นนี้ บ่งบอกได้เพียงว่าในป่าต้องเกิดอะไรบางอย่างที่ส่งผลกระทบต่อวิถีชีวิตของอสูรเวทจนต้องทำเช่นนี้ แต่ไม่ว่าจะเป็นการเปลี่ยนแปลงอะไรก็ตาม สำหรับมนุษย์ที่เปราะบางแล้ว ก็ไม่น่าจะเป็นลางดีนัก

ในที่สุดกองไฟสีแดงฉานก็ลุกโชนขึ้นมา เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน อัศวินอัสนีอาชาผู้มีประสบการณ์ในการพักแรมนอกเมืองได้ตั้งกองฟืนอีกหลายกองห่างจากเต็นท์ไปสิบเมตร เตรียมที่จะจุดไฟเมื่อถึงเวรยามตอนกลางคืนเพื่อป้องกันการลอบโจมตีของอสูรเวท กองไฟไม่สามารถแก้ปัญหาได้ทั้งหมด แต่ก็สามารถป้องกันการรุกรานของอสูรเวทสายน้ำแข็งและสายน้ำ รวมถึงสิ่งมีชีวิตสายมืดและสายวิญญาณได้อย่างมีประสิทธิภาพ อย่างน้อยก็สามารถซื้อเวลาให้คนที่กำลังหลับใหลได้บ้าง

ทุกคนนั่งล้อมวงรอบกองไฟอย่างเงียบๆ อาหารเย็นนั้นเรียบง่ายมาก ทุกคนเตรียมพร้อมสำหรับการพักแรมในป่ากรีนแลนด์มาอย่างดีแล้ว เนื้อแห้งและขนมปังซึ่งเป็นอาหารหลักของนักผจญภัยก็เป็นของจำเป็นสำหรับคนที่เดินทางไกลเป็นเวลานานเช่นกัน

เสียงประทุของไฟดังเป๊าะแป๊ะทำให้เปลวไฟลุกโชนยิ่งขึ้น ยางสนในกองไฟส่งกลิ่นหอมจางๆ ออกมา ใบหน้าของทุกคนในแสงไฟที่ไหววูบวาบดูมีสีหน้าที่แตกต่างกันไป โดยเฉพาะหน้ากากของอัศวินสวมหน้ากากทั้งสาม ยิ่งดูแปลกประหลาดเป็นพิเศษภายใต้ฉากหลังที่เป็นท้องฟ้าและป่าที่มืดมิด ดวงตาสีดำขลับทั้งสามคู่ดูเหมือนกำลังรออะไรบางอย่าง พวกเขานั่งจ้องมองกิ่งไม้ที่ลุกเป็นไฟอย่างเงียบๆ ไม่แสดงสีหน้าใดๆ ออกมา

"ท่านบารอน ดูเหมือนว่าการเดินทางไปคอเคซัสของพวกเราครั้งนี้จะไม่ราบรื่นเท่าไหร่แล้ว เพิ่งจะถึงป่ากรีนแลนด์ก็เจอการโจมตีของฝูงอสูรเวทแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะการแสดงฝีมืออันน่าทึ่งของท่าน พวกเราคงจะถูกฝังอยู่ที่นี่แล้ว ไม่น่าเชื่อเลยว่าท่านบารอนจะเป็นนักเวทด้วย นักเวทที่อายุน้อยอย่างท่านบารอนนั้นไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยบนทวีปนี้"

สายตาของอัศวินกรีนได้ย้ายจากอัศวินสวมหน้ากากที่อยู่ตรงข้ามมายังเคอโม่ที่กำลังหลับตาครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่ แต่ทุกครั้งที่สายตาของเขากวาดมองผ่านไปอย่างไม่ใส่ใจ กลับทำให้อัศวินสวมหน้ากากทั้งสามรู้สึกถึงความระแวดระวังที่อยู่เบื้องหลังความไม่ใส่ใจนั้น

อัศวินสวมหน้ากากที่นั่งอยู่ตรงกลางสบถในใจว่าเจ้าคนจุ้นจ้าน จงใจเตือนอีกฝ่าย หากไม่ใช่เพราะร่างกายของตนยังต้องใช้เวลาอีกหนึ่งคืนจึงจะหายดีและภารกิจยังไม่สำเร็จ เขาคงจะท้าทายเจ้าพวกที่หยิ่งยโสเหล่านี้เป็นคนแรกแล้ว

"เหอะๆ ท่านกรีนชมเกินไปแล้ว ข้าก็แค่บังเอิญได้เรียนวิชานี้มาจากนักพรตใกล้ตายคนหนึ่งเท่านั้น ปกติก็ไม่เคยคิดว่าจะได้ใช้เลย เลยไม่เคยฝึกฝนเลยสักครั้ง ท่านทั้งสองคงจะดูออกว่าข้ายังไม่ค่อยคล่องเท่าไหร่"

เคอโม่มองออกถึงเจตนาของอีกฝ่ายแล้ว ที่พยายามจะหาอะไรบางอย่างจากตัวเขา แต่เขาก็ไม่ได้กังวลอะไร ศพนั้นถูกเขาซ่อนไว้อย่างดีแล้ว ด้วยความสามารถในการตรวจจับของคนทั้งสองในตอนนี้ ไม่มีทางที่จะตรวจพบได้อย่างแน่นอน

"โอ้ ท่านบารอน ท่านพูดดูเหมือนง่ายจังเลยนะ ถ้าวิชาเวทมนตร์เรียนรู้ง่ายๆ แค่นี้ เกรงว่าบนทวีปนี้จะมีนักเวทมากกว่าชาวนาเสียอีก" มุมปากของอัศวินกรีนมีรอยยิ้มเย็นเยียบที่ยากจะสังเกตเห็นวาบขึ้นมา "เว้นแต่ว่าท่านบารอนจะเป็นอัจฉริยะด้านเวทมนตร์ เป็นอัจฉริยะด้านเวทมนตร์โดยกำเนิด"

"เหอะๆ ถ้าท่านอัศวินไม่เชื่อ ข้าก็ไม่มีวิธีอื่นแล้ว แต่บางทีอาจจะเป็นอย่างที่ท่านอัศวินพูดก็ได้ ข้าอาจจะเป็นอัจฉริยะด้านเวทมนตร์จริงๆ เรียนรู้ได้ในครั้งเดียว แม้แต่การฝึกฝนพลังจิตก็ทำเสร็จในความฝัน มีเพียงคำอธิบายแบบนี้เท่านั้นที่จะทำให้ท่านพอใจได้"

เคอโม่ยักไหล่แล้วพูดติดตลกกึ่งจริงจัง ไม่ว่าจะอย่างไรก็คงไม่สามารถทำให้คนเหล่านี้เชื่อได้ สู้พูดโกหกไปเลยดีกว่า จะเชื่อหรือไม่เชื่อก็แล้วแต่

"อัจฉริยะด้านเวทมนตร์งั้นหรือ บนทวีปชางมีคนที่ถูกเรียกว่าอัจฉริยะอยู่ไม่น้อย แต่ดูเหมือนว่าชีวิตของอัจฉริยะจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ไม่ตายก่อนวัยอันควรก็หายตัวไปอย่างลึกลับ ข้าว่าท่านบารอนอย่าเป็นอัจฉริยะเลยดีกว่า จะได้ไม่ต้องใช้ชีวิตอย่างหวาดระแวงไปตลอดชีวิต"

อัศวินสวมหน้ากากแทรกขึ้นมาอย่างเย็นชาและไม่ถูกกาลเทศะ มุมปากที่กระตุกเล็กน้อยของเขากลายเป็นรอยยิ้มที่บิดเบี้ยว

"เฮ้ย เจ้าหนู อย่าคิดว่าใส่เปลือกอะไรแปลกๆ แล้วจะมาพูดจาโอ้อวดที่นี่ได้นะ ถ้าเขาไม่ใช่อัจฉริยะ ตอนนี้ที่ที่เจ้านอนอยู่ก็คงจะเป็นโลงศพแล้ว" อีลั่วเท่อสวนกลับทันที

เดิมทีเขาก็ไม่ค่อยชอบพวกที่ซ่อนหน้าซ่อนตาอยู่แล้ว ได้รับความช่วยเหลือจากคนอื่นแล้วยังมาพูดจาเยาะเย้ยถากถางอีก ช่างน่ารังเกียจจริงๆ สายตาที่ท้าทายของเขาจ้องเขม็งไปที่ใบหน้าของอัศวินสวมหน้ากาก ท่าทีที่หยิ่งยโสไม่ยอมใครทำให้ไฟในใจของอัศวินสวมหน้ากากลุกโชนขึ้นมา

"เหอะๆ ทุกท่านก็ถือว่าเคยร่วมทุกข์ร่วมสุขกับเรามาแล้ว ยังไม่ทราบเลยว่าทุกท่านมาจากที่ไหน จะไปที่ไหนกันหรือ" อัศวินอัสนีอาชาเปลี่ยนเรื่องคุยไปยังอีกฝ่ายอย่างชาญฉลาด

"พวกเราก็แค่กลุ่มนักผจญภัยที่ร่อนเร่ไปทั่ว ไม่ต้องให้ท่านอัศวินเป็นห่วงหรอก พอถึงแคว้นลีออนพวกเราก็จะแยกกับทุกท่านแล้ว แต่ป่าใหญ่กรีนแลนด์นี้คงต้องเดินทางข้ามไปด้วยกันแล้วล่ะ"

ยาคุปัดเรื่องไปอย่างง่ายดาย

เขาไม่อยากจะสุงสิงกับสองคนเจ้าเล่ห์นี่มากนัก เห็นได้ชัดว่าอัศวินทั้งสองคนนี้เป็นคนที่เดินทางไปทั่วมานาน มีสัญชาตญาณที่เฉียบแหลมผิดปกติ แม้จะยังไม่รู้ว่าพวกเขากับคณะของเคอโม่มีความสัมพันธ์กันอย่างไร แต่ที่แน่ๆ คือเจ้าพวกที่อ้างตนว่าเป็นผู้ผดุงความยุติธรรมและยึดมั่นในเกียรติยศสูงสุดนี้ไม่มีทางยอมให้พวกตนจัดการเคอโม่สามคนได้แน่ สิ่งนี้ทำให้เขาต้องวางแผนที่รอบคอบกว่านี้ในการจัดการ

นักผจญภัยเป็นกลุ่มคนที่ร่อนเร่ที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดบนทวีป พวกเขารวมตัวกันเป็นกลุ่มสามคนห้าคน ค้นหาสมบัติ ผจญภัย และแสวงหาความตื่นเต้นเป็นความสุข บางส่วนก็ยึดเป็นอาชีพ จนค่อยๆ กลายเป็นกลุ่มใหญ่บนทวีป และยังได้จัดตั้งสมาคมวิชาชีพขึ้นมาอีกด้วย การที่พวกเขาปรากฏตัวที่ไหนก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ

แม้ว่าการแต่งกายของทั้งสามคนจะดูแปลกตา แต่สำหรับคนอย่างเคอโม่ อีลั่วเท่อ และผู่ไป่ที่ปกติไม่ค่อยได้เดินทางไปไหนมาไหนบนทวีป ก็ไม่รู้ว่าการแต่งกายของทั้งสามคนนี้หมายถึงอะไร ส่วนฟ่าหลันและเป่าลิ่งสองคนก็อยู่แต่ในกองทัพของอาณาจักรดยุคไมรอนมาตลอด ยิ่งไม่รู้ถึงตัวตนของทั้งสามคนเข้าไปใหญ่

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]