บทที่ 36 - ความช่วยเหลือ

บทที่ 36 - ความช่วยเหลือ

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

แทบจะในทันทีที่ฝูงหมาป่าสีครามหายลับเข้าไปในป่า ทุกคนก็ล้มตัวลงนอนกับพื้น

การต่อสู้ที่เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายครั้งนี้ได้สูบสิ้นพลังงานทั้งหมดของทุกคนไปจนหมดสิ้น ไม่ว่าจะเป็นอัศวินอัสนีอาชาหรืออัศวินสวมหน้ากาก รวมไปถึงคณะของเคอโม่ก็ไม่มีข้อยกเว้น

ในตอนนี้ สิ่งเดียวที่พวกเขาต้องการคือการนอนพักผ่อนบนพื้นดินให้สบาย

มีเพียงผู่ไป่ที่ยืนอยู่บนหลังคารถม้าตลอดเวลาที่เป็นข้อยกเว้น เขาที่ไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้เลย นอกจากจะถูกไอเวทสายน้ำแข็งที่หมาป่าสีครามพ่นออกมาทำให้ปากเขียวตัวสั่นแล้ว ก็ไม่ได้บาดเจ็บอะไรมากนัก แต่ซากศพของหมาป่าสีครามที่ตายอยู่รอบๆ กลับทำให้เขาดีใจจนเนื้อเต้น

อสูรเวทอย่างหมาป่าสีครามแม้จะไม่ใช่ของชั้นสูง แต่ก็ไม่ใช่ธรรมดา หนังหมาป่าสีครามหลังจากผ่านการฟอกแล้วเป็นวัตถุดิบชั้นดีในการทำเกราะหนัง ดีกว่าเกราะหนังวัวธรรมดามากนัก ไม่เพียงแต่ความเหนียวจะมากกว่าหนังวัวหลายเท่า แต่ยังเบาและนุ่มอีกด้วย ที่สำคัญกว่านั้นคือหมาป่าสีครามเป็นอสูรเวทสายน้ำแข็ง หนังของมันจึงมีคุณสมบัติป้องกันการโจมตีด้วยเวทมนตร์สายน้ำแข็งได้ในระดับหนึ่ง เป็นที่ชื่นชอบของเหล่านักผจญภัย

หากสามารถถลกหนังหมาป่าสีครามเหล่านี้ทั้งหมดได้ คงจะขายได้ราคาดี พอที่จะชดเชยค่าเสียหายจากการตายของคนรับใช้ทั้งสามคนได้

แต่ในชั่วขณะที่ล้มตัวลงนอน อัศวินสวมหน้ากากที่รอดชีวิตเพียงคนเดียวก็พลันกระโดดลุกขึ้นมา เขานึกขึ้นได้ว่ายังมีสหายอีกสองคนที่ถูกแช่แข็งจากการระเบิดไอเวทของหมาป่าสีครามแผงคอแดงก่อนตาย ตอนนี้อาการน่าเป็นห่วงอย่างยิ่ง หากไม่รีบช่วยเหลือ เกรงว่าจะต้องจบชีวิตลงที่นี่

"ทุกท่าน ช่วยด้วย ช่วยด้วย สหายของข้าสองคนได้รับบาดเจ็บจากไอเวทของหมาป่าสีคราม ได้โปรดใช้เวทมนตร์รักษาช่วยพวกเขาด้วย" เห็นได้ชัดว่าอัศวินสวมหน้ากากผู้นี้ไม่ค่อยถนัดเรื่องการเจรจา แม้จะกำลังขอความช่วยเหลือ แต่ท่าทีก็ยังคงแข็งกระด้าง

จนถึงตอนนี้ อัศวินอัสนีอาชาทั้งสองที่เพิ่งจะหายใจหายคอได้ก็มีแรงที่จะพิจารณาคนสวมหน้ากากสามคนนี้อย่างจริงจัง ก่อนหน้านี้ทั้งสามคนเห็นได้ชัดว่ากำลังรอใครบางคนอยู่ข้างหน้า แต่การโจมตีอย่างกะทันหันของฝูงหมาป่าสีครามทำให้พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องรวมกลุ่มกันเพื่อต้านทานการโจมตีของหมาป่าสีคราม เมื่อวิกฤตผ่านพ้นไป การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของคนทั้งสามในป่าใหญ่กรีนแลนด์แห่งนี้ก็ดูมีพิรุธอยู่บ้าง และยังเป็นคนที่มีฝีมือไม่ธรรมดาอีกด้วย

คนระดับนี้ พลังที่แสดงออกมานั้นไม่ด้อยไปกว่าพวกเขาที่เป็นอัศวินอัสนีอาชาเลย จุดประสงค์ของพวกเขาคืออะไร เป็นพวกตนหรือเป็นเป้าหมายที่พวกตนกำลังจับตามองอยู่ คำถามเหล่านี้หยั่งรากลึกลงในใจของทั้งสอง และการที่เป้าหมายแสดงพลังของนักเวทออกมาอย่างเต็มที่ในการต่อสู้ครั้งนี้ก็ยิ่งทำให้ทั้งสองประหลาดใจและเกิดความระแวงขึ้นมาบ้าง

ท้ายที่สุดแล้ว อาชีพพิเศษอย่างนักเวท ไม่ใช่ว่าใครก็สามารถเป็นได้ และการแสดงออกที่น่าทึ่งของเป้าหมายก็ทำให้คนอดสงสัยไม่ได้ว่าก่อนหน้านี้เขาแกล้งทำเป็นอ่อนแอมาตลอดหรือไม่ แต่หากจะใช้เรื่องนี้มาตัดสินว่าอีกฝ่ายเป็นคนสายมืดหรือสายวิญญาณ ก็ดูจะขาดหลักฐานไปหน่อย

แม้จะอยากถามถึงตัวตนของอีกฝ่าย แต่ศักดิ์ศรีของอัศวินก็ทำให้ทั้งสองกังวลว่าอีกฝ่ายจะเข้าใจผิดว่าตนใช้การช่วยเหลือเป็นเงื่อนไขเพื่อบังคับให้อีกฝ่ายเปิดเผยตัวตน ดังนั้นหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พวกเขาก็ตัดสินใจที่จะช่วยเหลือสหายของอีกฝ่ายก่อนแล้วค่อยว่ากัน

การระเบิดพลังก่อนตายของหมาป่าสีครามแผงคอแดงนั้นร้ายกาจอย่างยิ่ง แม้ว่าทั้งสองจะเป็นอัศวินสายตรงของศาสนจักรแห่งแสงสว่าง แต่ความเสียหายจากการโจมตีด้วยไอเวทน้ำแข็งมหาศาลก็ทำให้อัศวินสวมหน้ากากทั้งสองคนเข้าสู่สภาวะตายชั่วคราวแล้ว อัศวินอัสนีอาชาทั้งสองเพิ่งจะตระหนักถึงความรุนแรงของปัญหา

หลังจากที่ทั้งสองคนใช้เวทมนตร์ฟื้นฟูธรรมดา หรือแม้แต่วิชาฟื้นฟูกายาศักดิ์สิทธิ์ติดต่อกันหลายครั้ง ก็ยังไม่สามารถทำให้ผู้บาดเจ็บทั้งสองคนที่อยู่ในอาการโคม่าลึกฟื้นขึ้นมาได้ และการใช้พลังจิตมากเกินไปก็ทำให้อัศวินอัสนีอาชาทั้งสองที่ไม่ค่อยเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์นักมีใบหน้าซีดขาวและโซซัดโซเซ จำต้องนั่งลงและผลัดกันหลับตาพักผ่อนอย่างเสียไม่ได้

อันที่จริงเคอโม่ก็อยากจะช่วยเหลืออัศวินสวมหน้ากากทั้งสองคนที่ถูกแช่แข็ง แม้ว่าเขาจะสงสัยในจุดประสงค์ของอัศวินสวมหน้ากากทั้งสามที่ไม่ทราบที่มานี้ และท่าทีเป็นปรปักษ์อย่างชัดเจนของอัศวินสวมหน้ากากที่ถูกเรียกว่าพีคก็ทำให้เขารู้สึกว่าอีกฝ่ายน่าจะมีเป้าหมายบางอย่าง และส่วนใหญ่เป้าหมายก็น่าจะเป็นตนเอง แต่เขาก็ยังหวังว่าจะสามารถช่วยทั้งสองคนกลับมาได้

ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งสองคนก็ได้รับบาดเจ็บในขณะที่ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกเขา และที่สำคัญที่สุดคือเขาอยากจะรู้ว่าหากคนทั้งสามที่มีท่าทีแปลกๆ นี้ตั้งใจจะมาหาตนเองจริงๆ อะไรคือสาเหตุที่ทำให้พวกเขามาหาตนเอง และสุดท้ายแล้วต้องการผลลัพธ์แบบไหน

แต่ประกายปัญญาที่แวบเข้ามาในสถานการณ์ฉุกเฉินเมื่อครู่นี้ดูเหมือนจะหายไปอย่างสิ้นเชิง ในตอนนี้เขาไม่สามารถนึกออกได้เลยว่าทำไมตอนนั้นตนเองถึงสามารถร่ายเวทมนตร์ที่งดงามเช่นนั้นออกมาได้อย่างง่ายดาย เมื่ออัศวินสวมหน้ากากพบว่าอัศวินอัสนีอาชาทั้งสองไม่สามารถรักษาอาการบาดเจ็บของสหายตนได้ เขาก็มองมาที่เคอโม่ด้วยสายตาที่ซับซ้อน พลังเวทที่เคอโม่แสดงออกมาในการต่อสู้ทำให้เขาเต็มไปด้วยความหวัง

"ขออภัยท่าน ข้าคิดว่าข้าไม่ค่อยถนัดเรื่องเวทมนตร์รักษาประเภทนี้ ข้าทำได้แค่พยายามอย่างเต็มที่เท่านั้น" เมื่อเผชิญกับสายตาที่คาดหวังของอีกฝ่าย เคอโม่ก็รู้สึกกดดันอยู่บ้าง

เขาพยายามนึกถึงเวทมนตร์รักษาที่เคยเรียนมา แต่ที่ทำให้เขาผิดหวังก็คือ เนื่องจากเขาไม่สนใจเวทมนตร์ขาวเลย ในตอนนี้แม้จะคิดจนหัวแทบระเบิด เขาก็นึกถึงเวทมนตร์ชั้นสูงที่มีประสิทธิภาพไม่ออกเลยสักบท แต่คาถาที่คลุมเครือบางบทดูเหมือนจะค่อยๆ ผุดขึ้นมาในความคิดของเขา เขาเพียงแค่รู้สึกตามสัญชาตญาณว่านี่น่าจะเป็นเวทมนตร์รักษาบางอย่าง ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาก็ทำได้แค่ลองดูเท่านั้น

อัศวินสวมหน้ากากมองดูเป้าหมายร่ายคาถาอยู่ครู่หนึ่งด้วยความประหลาดใจ จากนั้นก็ใช้ท่าทางที่แปลกประหลาดร่ายเวทมนตร์รักษาที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนช่วยสหายทั้งสองคนของตนให้รอดพ้นจากความตายได้อย่างรวดเร็ว อัศวินสวมหน้ากากถึงกับตกใจจนอ้าปากค้าง

เมื่อครู่นี้อัศวินอัสนีอาชาคนนั้นใช้วิชาฟื้นฟูกายาศักดิ์สิทธิ์ที่เป็นเอกลักษณ์ของศาสนจักรแห่งแสงสว่างก็ยังไม่สามารถช่วยทั้งสองคนให้ฟื้นขึ้นมาได้ แต่ภายใต้ท่าทางที่ดูเก้ๆ กังๆ ของคนผู้นี้กลับฟื้นขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว นี่มันเป็นปาฏิหาริย์ชัดๆ และพลังเวทที่ล้ำลึกที่อีกฝ่ายแสดงออกมาก็ทำให้เขาตกตะลึงเช่นกัน

อัศวินสวมหน้ากากทั้งสามคนที่เข้าร่วมกลุ่มนี้ได้กลับมาติดตามอยู่ข้างหลังคณะของเคอโม่อีกครั้ง รถลากสองสามคันก็ออกเดินทางลงใต้ต่อ ไม่มีคนรับใช้แล้ว ก็ทำได้แค่ให้ฟ่าหลัน เป่าลิ่ง และอีลั่วเท่อสามคนรับหน้าที่เป็นคนขับรถม้าชั่วคราว ด้วยความช่วยเหลือของฟ่าหลัน เป่าลิ่ง และอีลั่วเท่อ ในที่สุดผู่ไป่ก็ได้ทำโครงการอันยิ่งใหญ่สำเร็จ นั่นคือการถลกหนังหมาป่าสีครามที่ถูกฆ่าทั้งหมด ตราบใดที่ซากของพวกมันยังคงสมบูรณ์

แม้ว่าทุกคนจะเดินทางไปด้วยกันแต่ต่างก็มีความคิดในใจของตนเอง พวกเขาจึงแบ่งออกเป็นสามกลุ่มอย่างหลวมๆ โดยไม่รู้ตัว อัศวินอัสนีอาชาสองคนอยู่ข้างหน้า อัศวินสวมหน้ากากสามคนอยู่ข้างหลังสุด ส่วนเคอโม่ห้าคนก็อยู่ตรงกลางโดยมีรถลากสามคันเป็นศูนย์กลาง บรรยากาศไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเพราะทุกคนรอดพ้นจากอันตรายจากการโจมตีของอสูรเวท แต่กลับทำให้ความระแวงซึ่งกันและกันยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

อัศวินสวมหน้ากากทั้งสามไม่ได้อธิบายอะไรกับเคอโม่และอัศวินอัสนีอาชาเลย สิ่งที่พวกเขาต้องการในตอนนี้คือการฟื้นฟูสภาพร่างกายของตนเองให้เร็วที่สุด ยาคุและมอร์สันถูกไอเวทของหมาป่าสีครามโจมตี แม้จะเกือบเสียชีวิต แต่ก็ไม่ได้สร้างความเสียหายที่ร้ายแรงต่อร่างกายมากนัก เพียงแค่ต้องใช้เวลาพักฟื้นสักพักก็จะหายเป็นปกติ

แต่บาดแผลภายนอกบนร่างกายของทั้งสองกลับเป็นปัญหาอยู่บ้าง บาดแผลจากกรงเล็บของหมาป่าสีครามเหล่านี้มีพิษทมิฬติดอยู่ แม้ว่าจะไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสำหรับทั้งสอง แต่ในตอนนี้ที่พลังภายในถูกใช้ไปอย่างมหาศาล ก็จำต้องใช้เวลาในการปรับสมดุลและฟื้นฟูมากขึ้น

หลังจากที่ได้ฟังพีคเล่าถึงพลังอันน่าทึ่งที่เป้าหมายแสดงออกมา ยาคุก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

เคอโม่คนนี้กับเคอโม่ที่ตนเองเคยรู้จักดูเหมือนจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ในความทรงจำเดิม เคอโม่เป็นเพียงคุณชายเสเพลทั่วไป นอกจากจะหยิ่งยโสโอหัง บ้าผู้หญิง โลภมาก และไร้ระเบียบวินัย บวกกับความฉลาดแกมโกงเล็กน้อยแล้ว ก็แทบจะไม่เห็นว่าคนผู้นี้มีอะไรน่าสนใจเลย แต่การแสดงออกในวันนี้กลับทำให้เขาประหลาดใจอย่างยิ่ง อีกฝ่ายกลับกลายเป็นนักเวท เป็นนักเวท ไม่ใช่นักเวทฝึกหัด

เพียงแค่สามปีก็สามารถสร้างนักเวทขึ้นมาคนหนึ่งได้ และยังเป็นคนไร้ค่าอย่างเคอโม่ เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าบนทวีปนี้จะมีใครมีความสามารถถึงเพียงนี้ แม้แต่ยอดฝีมือในหลายอาณาจักรใหญ่และศาสนจักรก็ยังทำไม่ได้

แต่ความจริงก็อยู่ตรงหน้าเขาแล้ว คนที่เคยเป็นขยะในสายตาของเขา กลับร่ายเวทมนตร์ไฟชั้นเลิศอย่าง 'เพลิงชำระวิญญาณนรก' ออกมาได้ในพริบตา แล้วตามด้วย 'ระบำนาคาทอง' ที่มีความยากในระดับเดียวกัน

นี่เป็นการแสดงฝีมือระดับนักเวทขึ้นไปอย่างแน่นอน หากไม่ใช่ว่ากำลังอยู่ในสถานการณ์อันตราย เขาคงจะพุ่งเข้าไปกระชากคอเจ้าคนที่เอาแต่กินๆ นอนๆ มาตั้งแต่เด็กคนนี้แล้วถามว่าไปขโมยวิชาที่งดงามทั้งสองนี้มาจากที่ไหน เขาไม่เชื่อเด็ดขาดว่าจะมีผู้ยิ่งใหญ่ในวงการเวทมนตร์คนไหนจะรับขยะแบบนี้เป็นศิษย์ ความคิดเช่นนี้ถือเป็นการดูถูกวงการเวทมนตร์ที่เข้มงวดมาโดยตลอด

แต่ก็เป็นขยะแบบนี้ที่ไม่เพียงแต่ช่วยชีวิตทุกคนไว้ในตอนท้าย แต่ยังใช้เวทมนตร์รักษาดึงตนเองกลับมาจากประตูแห่งนรกได้อีกด้วย ยาคุไม่เคยคิดมาก่อนว่าตนเองจะได้ขึ้นสวรรค์หลังตาย เขาไม่อยากไปสวรรค์มากกว่า ในสายตาของเขา คนที่อยู่บนสวรรค์นั้นสกปรกและจอมปลอมยิ่งกว่าคนที่อยู่ในนรกเสียอีก

สถานการณ์ในตอนนี้ควรทำอย่างไร นี่คือสิ่งที่ยาคุต้องพิจารณา อัศวินอัสนีอาชาสองคนที่ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยได้เพิ่มความไม่แน่นอนให้กับการปฏิบัติการครั้งนี้แล้ว และตอนนี้พลังของเป้าหมายก็เกินความคาดหมายของตนไปมาก ครั้งนี้จะต้องกลับไปมือเปล่าจริงๆ หรือ

อัศวินผู้ตกสู่ความมืดไม่เคยมีประวัติยอมแพ้ก่อนจะลงสนามรบ ยิ่งไปกว่านั้นตนเองยังแบกรับความไว้วางใจอันหนักอึ้งของคนผู้นั้นที่ไม่เคยทรยศมาก่อน เมื่อคิดถึงตรงนี้ สายตาที่เต็มไปด้วยความเชื่อมั่นอันแรงกล้าของคนผู้นั้นก็ราวกับจะจับจ้องอยู่ที่แผ่นหลังของตนเองอีกครั้ง ยาคุจึงยืดตัวตรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]