บทที่ 40 - ป้อมปราการบรูซ

บทที่ 40 - ป้อมปราการบรูซ

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

ความเจริญรุ่งเรืองของบรูซนั้นเกินความคาดหมายของเคอโม่ไปมาก นอกจากตัวป้อมปราการที่เป็นเขตทหารแล้ว ด้านนอกยังเกิดเป็นเมืองขนาดใหญ่ ความคึกคักของมันทำให้เคอโม่แทบไม่เชื่อว่าคนเหล่านี้ข้ามป่าใหญ่กรีนแลนด์มาถึงที่นี่ได้อย่างไร แต่เมื่อเขาเห็นเรือสินค้าที่จอแจเข้าออกเทียบท่าอยู่ที่ปากแม่น้ำ เขาก็เข้าใจถึงสาเหตุในทันที

เนื่องจากป่าใหญ่กรีนแลนด์มีความไม่แน่นอนอยู่หลายอย่าง แม้ว่าเหตุการณ์อสูรเวทบุกโจมตีเป็นกลุ่มใหญ่แบบที่พวกเขาเจอจะเกิดขึ้นได้ยาก แต่คาราวานสินค้าทั่วไปก็ยังคงมองว่าการเดินทางข้ามป่ากรีนแลนด์ทางบกเป็นการกระทำที่ค่อนข้างเสี่ยง นอกจากว่าจะเป็นการขนส่งสินค้าที่เร่งด่วนมาก หรือมีคาราวานหลายกลุ่มที่สามารถรวมตัวกันเดินทางข้ามไปพร้อมกันได้ หรือไม่ก็คาราวานนั้นมีทหารองครักษ์และทหารรับจ้างที่แข็งแกร่งเป็นของตนเอง มิฉะนั้นแล้วส่วนใหญ่ก็จะเลือกเดินทางทางน้ำผ่านแม่น้ำนีไซลงไปทางตะวันออกสู่ทะเลมืด แล้วค่อยขึ้นเหนือไปยังท่าเรืออื่นๆ ในแคว้นโฮมาร์

ด้วยวิธีนี้แม้จะเสียเวลาเดินทางเพิ่มขึ้นบ้าง แต่ก็ปลอดภัยกว่ามาก โจรสลัดในทะเลมืดโดยทั่วไปจะไม่ข้ามปากแม่น้ำนีไซเข้ามา สิ่งนี้จึงทำให้บรูซกลายเป็นสถานีขนส่งสินค้าที่สำคัญที่สุดแห่งหนึ่งของแคว้นลีออน

หอสังเกตการณ์หินขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ระหว่างปราสาทบรูซกับเมืองที่เกิดขึ้นนอกปราสาท เมื่อเมืองขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ต้นไม้บริเวณชายป่าก็ค่อยๆ ถูกโค่นและเผาถาง

เพื่อให้ปราสาทมีพื้นที่กันชนที่ปลอดภัย ผู้บัญชาการป้อมปราการได้สั่งให้โค่นต้นไม้ในรัศมีสามกิโลเมตรรอบปราสาทจนหมดสิ้นไปเมื่อหลายปีก่อน และได้สร้างหอสังเกตการณ์หินต่อเนื่องกันเป็นแนวครึ่งวงกลมโดยมีปราสาทเป็นศูนย์กลาง ห่างจากชายป่าห้าร้อยเมตร ทอดยาวไปจนถึงริมฝั่งแม่น้ำนีไซที่ขนาบข้างปราสาททั้งสองด้าน

แต่ความเร็วในการพัฒนาของเมืองทำให้ผู้บัญชาการที่สร้างหอสังเกตการณ์ในตอนนั้นพบว่าพวกเขาคิดผิดไป เพียงยี่สิบปี จำนวนผู้อยู่อาศัยนอกปราสาทก็เพิ่มขึ้นจากไม่ถึงสามร้อยคนเป็นเกือบสองหมื่นคน อัตราการเติบโตที่น่าทึ่งนี้ทำให้พวกเขาตระหนักว่าการเลือกสร้างหอสังเกตการณ์ห่างออกไปสองพันห้าร้อยเมตรในตอนนั้นเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดเพียงใด มิฉะนั้นถ้าหากอนุรักษ์นิยมกว่านี้อีกสักหน่อย ตอนนี้บ้านเรือนเหล่านี้คงจะถูกสร้างขึ้นใต้หอสังเกตการณ์แล้ว

ป้อมปราการขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ที่หัวสะพานลอยอันกว้างขวาง อีกแห่งหนึ่งสร้างขึ้นบนท่าเรือ และเชื่อมต่อโดยตรงกับตัวปราสาทหลักด้วยกำแพงยาว ทางเดินบนกำแพงที่กว้างพอให้ทหารสิบนายวิ่งสวนกันได้สามารถทำให้ทหารสามร้อยนายวิ่งจากปราสาทไปยังป้อมปราการที่ท่าเรือได้ภายในสิบนาที ที่นี่ไม่ใช่ป้อมปราการทางทหารอย่างสมบูรณ์อีกต่อไปแล้ว

ในสายตาของฟ่าหลัน หน้าที่ในการเป็นด่านตรวจของป้อมปราการแห่งนี้ได้มีความสำคัญเหนือกว่าหน้าที่ในการเป็นป้อมปราการไปแล้ว การตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีคาราวานสินค้าใดเล็ดลอดไปได้ ก็ได้ลดทอนบทบาททางทหารของป้อมปราการแห่งนี้ลงอย่างมากเช่นกัน

ด้วยฐานะบารอนและตำแหน่งลอร์ดแห่งคอเคซัส ผู้บัญชาการป้อมปราการไม่ได้ปฏิเสธคำขอของเคอโม่ที่จะเข้าชมป้อมปราการ ป้อมปราการทั้งหมดสร้างขึ้นจากไม้และหินผสมกัน กำแพงด้านนอกและสิ่งปลูกสร้างเพื่อการป้องกันต่างๆ ล้วนสร้างจากหินแท่ง ส่วนอาคารทั่วไปภายในปราสาทส่วนใหญ่เป็นโครงสร้างไม้

สิ่งที่ทำให้เคอโม่สนใจยิ่งกว่าคือตลาดที่คึกคัก ผู่ไป่ทันทีที่มาถึงบรูซก็ได้ทิ้งคณะของเคอโม่แล้วลากเป่าลิ่งนำสินค้าสองคันรถและของที่ยึดมาได้ นั่นคือหนังหมาป่าสีครามไปยังตลาด ผ้าลินินและน้ำตาลหัวบีทจากทางเหนือขายดีมากที่นี่ แม้จะไม่ได้กำไรมากนัก แต่ก็ยังทำให้ผู่ไป่ผู้ช่ำชองในการคำนวณดีใจจนยิ้มไม่หุบ

สิ่งที่ทำให้ผู่ไป่ตื่นเต้นยิ่งกว่าคือเมื่อหนังหมาป่าสีครามที่ยังไม่ผ่านการฟอกพร้อมกับกลิ่นคาวเหม็นรุนแรงถูกวางขายในตลาด ก็ดึงดูดสายตาของผู้คนในตลาดได้ในทันที ผู้คนที่อาศัยอยู่บริเวณป่ากรีนแลนด์มานานย่อมไม่รู้จักของสิ่งนี้ โดยเฉพาะแผงคอหมาป่าที่ยังคงมีสีแดงจางๆ ยิ่งสะดุดตา

"โอ้ นี่มันอะไรกัน พระเจ้า นี่มันหนังหมาป่าสีครามทั้งหมดเลยเหรอ ฟ้าดินช่วย ทำไมถึงมีเยอะขนาดนี้"

"โอ้ ดูนั่นสิ ข้าไม่ได้ตาฝาดไปใช่ไหม นั่น นั่น นั่นเหมือนจะเป็นหมาป่าสีครามแผงคอแดงนะ"

"ใช่แล้ว ดูแผงคอที่ตั้งชันนั่นสิ แล้วก็ดูสีที่เป็นธรรมชาตินี่อีก เหมือนจะไม่ใช่ของปลอมที่ย้อมสีมานะ"

ในไม่ช้าก็มีคนกลุ่มใหญ่มามุงดูรอบๆ ผู่ไป่และเป่าลิ่ง คนที่พบของที่ไม่ธรรมดานี้ก่อนไม่ใช่พ่อค้าที่สายตาไว แต่เป็นเหล่านักผจญภัยและทหารรับจ้างที่เดินเตร็ดเตร่อยู่ในตลาด

ในฐานะนักผจญภัยและทหารรับจ้าง พวกเขาต้องอยู่ในสภาวะที่อันตรายอย่างยิ่งอยู่เสมอ สิ่งนี้ทำให้พวกเขาต้องยอมทุ่มเงินจำนวนมากไปกับอุปกรณ์ป้องกันเพื่อเพิ่มโอกาสในการรอดชีวิต

แม้ว่าหมาป่าสีครามจะไม่ใช่อสูรเวทที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ แต่เนื่องจากพวกมันไม่ค่อยปรากฏตัวตามลำพัง ส่วนใหญ่มักจะมาเป็นฝูงหลายสิบหรือหลายร้อยตัว แม้แต่กลุ่มนักผจญภัยก็แทบไม่มีใครกล้าไปยุ่งกับพวกมัน แต่ในฐานะตัวแทนของอสูรเวทสายน้ำแข็ง หนังหมาป่าสีครามมีคุณสมบัติในการป้องกันเวทมนตร์สายน้ำแข็งและการโจมตีด้วยปราณยุทธ์สายเย็นยะเยือกโดยกำเนิด โดยเฉพาะหนังของหมาป่าสีครามแผงคอแดงยิ่งมีประสิทธิภาพสูง หากสามารถนำไปฟอกทำเป็นเกราะหนังป้องกันขา หน้าอก และข้อมือได้ ประสิทธิภาพของมันก็ไม่ต้องพูดถึง ดังนั้นสินค้าของผู่ไป่จึงดึงดูดความสนใจของคนเหล่านี้ได้ในทันทีที่ปรากฏตัว

ผู่ไป่หรี่ตามองกลุ่มคนที่แต่งตัวแตกต่างกันไปซึ่งกำลังมุงดูตนเองอยู่ แม้ว่าคนเหล่านี้จะพกอาวุธต่างๆ ติดตัว แต่ผู่ไป่ก็ไม่ได้กังวลอะไร ที่นี่เป็นสถานที่ที่ปลอดภัยเพียงแห่งเดียวทางตอนใต้ของแคว้นโฮมาร์ อยู่ภายใต้การควบคุมอย่างสมบูรณ์ของทหารรักษาการณ์ป้อมปราการบรูซ ไม่มีโจรกลุ่มไหนที่จะกล้าอาละวาดใต้จมูกของทหารยามในหอสังเกตการณ์ ถ้าเดินทางลงใต้ไปอีก ข้ามแม่น้ำนีไซไปแล้ว ก็ไม่แน่เหมือนกัน เรื่องนี้ผู่ไป่รู้ดีกว่าใคร ดังนั้นเขาจึงต้องรีบเปลี่ยนหนังหมาป่าเหล่านี้ให้เป็นเงินสดที่นี่

หนังหมาป่าสร้างความฮือฮาในตลาด เนื่องจากที่นี่มีนักสำรวจ ทหารรับจ้าง และกลุ่มองครักษ์จำนวนมาก รวมถึงผู้ผลิตเกราะป้องกันจำนวนไม่น้อย วัตถุดิบชั้นดีสำหรับทำเกราะป้องกันชนิดนี้จึงดึงดูดความสนใจของผู้คนนับไม่ถ้วนในทันที สินค้าจำนวนไม่มากในตลาดถูกซื้อไปจนหมดในพริบตา และผู้ซื้อรายใหญ่ที่มีกำลังซื้อสินค้าคุณภาพดีที่สุดบางรายถึงกับถูกผู่ไป่พาไปยังโรงแรมเพื่อเจรจาต่อรองราคาโดยตรง

หนังหมาป่าสีครามธรรมดาหลายสิบผืนขายได้ราคาดีถึงผืนละสิบเหรียญทอง ส่วนหนังหมาป่าสีครามแผงคอแดงที่สมบูรณ์สิบกว่าผืนราคาสูงถึงผืนละหนึ่งร้อยเหรียญทอง สำหรับหนังหมาป่าสีครามแผงคอม่วงชั้นเลิศไม่กี่ผืนที่แผงคอเริ่มมีสีม่วงจางๆ นั้นขายได้ราคาสูงถึงสามร้อยเหรียญทอง ซึ่งทำให้ผู่ไป่ดีใจจนเนื้อเต้น

ผลกำไรของคณะเคอโม่ทำให้แม้แต่ผู้บัญชาการป้อมปราการที่มากับเคอโม่ก็ยังต้องอิจฉา

โชคแบบนี้ไม่ใช่ว่าใครก็จะเจอได้ มีอัศวินอัสนีอาชาคอยช่วยเหลือ จะไปที่ไหนบนทวีปไม่ได้ แม้อสูรเวทจะดุร้าย แต่ต่อหน้าอัศวินอัสนีอาชาก็กลายเป็นอาหารจานเด็ด

แน่นอนว่าเขาไม่รู้สถานการณ์ในตอนนั้น หากไม่มีอัศวินผู้ตกสู่ความมืดไม่กี่คนนั้นช่วยไว้ เกรงว่าอัศวินอะไรก็คงจะกลายเป็นอาหารในปากของหมาป่าสีครามไปแล้ว หากไม่มีการระเบิดพลังของเคอโม่ ทุกคนก็คงจะลงเอยเช่นเดียวกัน เพียงแต่สถานการณ์เหล่านี้ไม่สามารถบอกให้คนนอกรู้ได้ คณะของเคอโม่ย่อมมีความกังวลอยู่บ้าง และอัศวินอัสนีอาชาทั้งสองก็ไม่ต้องการที่จะพูดถึงผลงานที่ไม่ค่อยน่าภาคภูมิใจเหล่านี้เช่นกัน

ภายใต้การจัดการของเคอโม่ ภารกิจการเลือกซื้อทาสได้มอบหมายให้ผู่ไป่และเป่าลิ่งสองคน เคอโม่ตั้งใจจะพักผ่อนที่บรูซสักสองสามวัน การโจมตีที่แปลกประหลาดของอสูรเวทและการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของอัศวินผู้ตกสู่ความมืดทำให้เคอโม่สัมผัสได้ถึงอันตรายที่กำลังจะเผชิญ แม้ว่าเขาจะไม่ใช่คนขี้ขลาด แต่ก็ไม่ได้บุ่มบ่าม หากไม่มีอัศวินอัสนีอาชาทั้งสองคนช่วยเหลือ เขาก็รู้ดีว่าตนเองยากที่จะเดินทางไปถึงคอเคซัสได้ เพียงแต่การเดินทางครั้งนี้ยังต้องผ่านแคว้นลีออนที่วุ่นวายและซับซ้อน ข้างหน้าจะมีอะไรที่ไม่สามารถคาดเดาได้รอเขาอยู่อีกบ้าง ไม่มีใครรู้ เขาจำต้องรอบคอบและเตรียมการล่วงหน้า

เนื่องจากบรูซตั้งอยู่ติดกับป้อมปราการและเมืองที่สำคัญที่สุดของแคว้นลีออน รวมถึงสถานการณ์ที่วุ่นวายและอันตรายของแคว้นลีออน ที่นี่จึงได้กลายเป็นที่อยู่อาศัยของขุนนางระดับล่างของแคว้นลีออนไปแล้ว

เอิร์ลโบนินสกี้มีคฤหาสน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่นี่ นี่คือปราสาทขนาดเล็ก ขนาดเป็นรองเพียงปราสาทของป้อมปราการเท่านั้น แม้ว่าที่นี่จะไม่ใช่ที่ที่เขาอาศัยอยู่เป็นประจำ แต่จากโครงสร้างอาคารที่ใหญ่โต หากไม่มีเงินเกินสิบหมื่นเหรียญทอง ก็ยากที่จะสร้างอาคารที่โอ่อ่าเช่นนี้ได้

อาคารที่พักอาศัยที่สร้างขึ้นโดยรอบคฤหาสน์ของเอิร์ลโบนินสกี้ล้วนเป็นบ้านพักของขุนนางต่างๆ ในแคว้นลีออน เนื่องจากสถานการณ์ที่ไม่มั่นคงในแคว้นลีออน พวกเขาจึงยอมที่จะอาศัยอยู่ที่นี่มากกว่าที่จะอยู่ในดินแดนของตนเอง อย่างมากก็แค่เดินทางไปตรวจตราเดือนละครั้งภายใต้การคุ้มกันขององครักษ์ หรือไม่ก็มอบหมายให้พ่อบ้านช่วยดูแลจัดการคฤหาสน์และเหมืองแร่ในดินแดนของตน

สถานการณ์ที่วุ่นวายและอันตรายของแคว้นลีออนเกี่ยวข้องโดยตรงกับทรัพยากรเหมืองถ่านหินและเหมืองเหล็กที่อุดมสมบูรณ์ของที่นี่ เนื่องจากการทำเหมืองเหล็กและเหมืองถ่านหินจำนวนมากต้องการแรงงานจำนวนมาก และชาวพื้นเมืองไม่สามารถตอบสนองความต้องการได้อีกต่อไป ทาสจึงกลายเป็นทางเลือกเดียว พ่อค้าทาสจากทั่วทุกมุมของทวีปต่างพากันหลั่งไหลมาที่นี่ เพื่อทำการค้ากับขุนนางที่นี่ มนุษย์และครึ่งอสูร รวมถึงลูกผสมระหว่างมนุษย์และครึ่งอสูรกลายเป็นทาสที่ได้รับความนิยมมากที่สุด และป้อมปราการบรูซก็คือศูนย์กลางการค้าที่ใหญ่ที่สุดที่นี่

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]