บทที่ 33 - อัศวินผู้ตกสู่ความมืด

บทที่ 33 - อัศวินผู้ตกสู่ความมืด

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

เมื่อเข้าสู่ป่าใหญ่กรีนแลนด์ ราวกับว่าความร้อนจากภายนอกถูกป่าอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้ดูดกลืนไปจนหมดสิ้น อุณหภูมิลดลงอย่างฮวบฮาบ บรรยากาศเย็นเยียบชวนขนลุกแผ่ซ่านเข้ามา แสงแดดที่เคยแผดจ้าก็พลันดูซีดเซียวลงไปในทันที เมื่อมองผ่านช่องว่างแคบๆ ของท้องฟ้าเหนือถนน ยิ่งให้ความรู้สึกอึดอัดจนบอกไม่ถูก

ต้นไม้ยักษ์สูงเสียดฟ้าตั้งตระหง่านราวกับกำแพงสูงใหญ่สองด้านทอดเงาดำทะมึนอยู่ริมถนน ทุกคนต่างสัมผัสได้ถึงความแปลกประหลาดนานัปการที่ซุกซ่อนอยู่ในป่ากรีนแลนด์แห่งนี้

แม้ป่าใหญ่กรีนแลนด์จะมีความลึกเพียงแค่ประมาณสองร้อยลี้ แต่ด้วยสภาพภูมิประเทศ ทำให้ถนนที่เชื่อมระหว่างที่ราบปู้เซินกับแคว้นลีออนไม่ได้เป็นเส้นตรง แต่กลับคดเคี้ยวอ้อมทะเลสาบน้ำแข็งขนาดใหญ่ในป่า ก่อนจะถึงท่าข้ามแม่น้ำนีไซ

ป่าดงดิบอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้เป็นเวลาหลายร้อยปีมาแล้วที่แทบไม่มีใครกล้าเดินทางลัดเลาะนอกเส้นทางสายหลัก ส่วนถนนสายนี้ก็สร้างขึ้นเมื่อสามร้อยปีก่อนโดยกษัตริย์แห่งอาณาจักรนิโคเซียในสมัยนั้น เพื่อพิชิตแคว้นลีออน โดยขยายและซ่อมแซมจากเส้นทางเล็กๆ ที่คดเคี้ยว การก่อสร้างดำเนินไปอย่างต่อเนื่องเป็นเวลายี่สิบปีจึงจะเสร็จสมบูรณ์พอใช้งานได้ กลายเป็นถนนอย่างที่เห็นในปัจจุบัน

เดิมทีถนนสายนี้แม้จะไม่ค่อยพลุกพล่าน แต่ก็ยังเป็นเส้นทางเชื่อมต่อระหว่างแคว้นลีออนกับส่วนอื่นๆ ของแคว้นโฮมาร์ จึงพอมีพ่อค้าและนักเดินทางสัญจรไปมาอยู่บ้าง แต่เมื่ออสูรเวทนานาชนิดปรากฏตัวขึ้นบนทวีปชาง ป่าใหญ่กรีนแลนด์ก็ได้กลายเป็นสวรรค์ของพวกมัน แม้ว่าศาสนจักรแห่งแสงสว่างจะร่วมมือกับกองกำลังอื่นๆ ในทวีปทำการกวาดล้างอสูรเวทครั้งประวัติการณ์แล้วก็ตาม ป่าใหญ่กรีนแลนด์ก็ยังคงเป็นดินแดนของอสูรเวทอยู่ดี

เพียงแต่เมื่อเวลาผ่านไป อันตรายจากอสูรเวทก็ค่อยๆ ลดน้อยลง จำนวนและชนิดของอสูรเวทในป่าใหญ่กรีนแลนด์ก็ลดลงอย่างมาก แต่นี่เป็นเพียงสิ่งที่เห็นจากภายนอกเท่านั้น ส่วนลึกเข้าไปในป่ากรีนแลนด์จะมีอะไรแปลกๆ อยู่บ้างนั้น ไม่มีใครเคยเข้าไปถึงส่วนลึก จึงไม่อาจทราบได้ แต่จำนวนอสูรเวทที่ปรากฏตัวบนถนนสายนี้ลดลงอย่างมากนั้นเป็นเรื่องจริง

สิ่งนี้ส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อประโยชน์ใช้สอยของถนนสายนี้ และเป็นหนึ่งในสาเหตุหลักที่ทำให้แคว้นลีออนและดินแดนคอเคซัสที่อยู่ไกลออกไปทางใต้กลายเป็นพื้นที่ที่ยากจนและรกร้างที่สุดในแคว้นโฮมาร์

และเมื่อท่าเรือทางตะวันออกของแคว้นลีออนได้รับการพัฒนา และโครงการขุดลอกร่องน้ำในแม่น้ำนีไซเสร็จสิ้นลง การขนส่งทางน้ำก็ได้กลายเป็นเส้นทางหลักในการขนส่งสินค้าของแคว้นลีออน ถนนสายนี้จึงแทบจะไม่มีใครเหลียวแล สินค้าและพ่อค้าเกือบทั้งหมดหันไปใช้เส้นทางน้ำแทน ไม่ว่าจะขนส่งสินค้าทางบกไปยังแม่น้ำนีไซ หรือขนส่งทางทะเลโดยตรง

แน่นอนว่าไม่ว่าจะเลือกเส้นทางใด การขนส่งทางน้ำก็ยังช้าเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่ง โจรสลัดที่ชุกชุมในทะเลทางตะวันออกของลีออนก็เป็นอันตรายอย่างใหญ่หลวง สินค้ามีค่าและสินค้าที่ต้องการความเร่งด่วนจำนวนมากจึงยังคงเลือกใช้ถนนสายนี้

ไอเย็นที่หนาทึบทำให้แสงแดดดูเหมือนจะสูญเสียพลังไป แม้ว่าอัศวินทั้งสองจะเคยเดินทางผ่านเส้นทางนี้มาก่อน แต่เมื่อหลายปีก่อนที่พวกเขาผ่านมานั้นกลับไม่เคยรู้สึกถึงไอเย็นที่แฝงความโหดเหี้ยมซึ่งแม้แต่คนธรรมดาก็สัมผัสได้เช่นนี้ แต่พวกเขาก็ไม่รู้ว่าไอนี้มาจากที่ใด นอกจากจะเตือนสหายร่วมทางชั่วคราวให้เพิ่มความระมัดระวังแล้ว พวกเขาทั้งสองก็ทำได้เพียงสวดภาวนาต่อเทพแห่งแสงสว่างให้คุ้มครอง

"มอร์สัน วันนี้มันเกิดอะไรขึ้น ทำไมข้ารู้สึกใจคอไม่ดีเลย ไอ้ตัวนี้ก็เหมือนกัน เหมือนจะมีเรื่องอะไรเกิดขึ้น" ม้าศึกใต้ร่างหมุนวนอยู่กับที่อย่างกระสับกระส่าย แม้ว่านายของมันที่อยู่บนอานม้าจะพยายามควบคุมมันอย่างเต็มที่แล้วก็ตาม แต่มันก็ยังคงมีท่าทีตื่นตระหนก

"อย่าตื่นเต้นไปเลย พีท เจ้าก็เป็นคนเก่าคนแก่ที่ผ่านภารกิจมานับไม่ถ้วนแล้ว หรือว่าจะมาตื่นเต้นกับภารกิจง่ายๆ แค่นี้" สหายที่ขี่ม้าอยู่ข้างๆ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน หน้ากากที่ทำจากทองดำบดบังใบหน้าครึ่งบนไว้จนมิดชิด เหลือเพียงดวงตาที่คมปลาบเป็นประกายซึ่งเผยให้เห็นรอยยิ้มล้อเลียนเล็กน้อย

"บ้าเอ๊ย ข้าไม่ได้ตื่นเต้นเพราะภารกิจ แต่รู้สึกเหมือนจะมีเรื่องไม่ธรรมดาเกิดขึ้น เจ้าไม่รู้สึกบ้างเลยหรือ"

ชายที่ถูกเรียกว่าพีทสวมชุดอัศวินทะมัดทะแมง ผ้าคลุมสีดำสนิทปกปิดร่างกายส่วนใหญ่ไว้ หอกอัศวินอันแหลมคมเหน็บอยู่ในซองหนังข้างลำตัวม้า เช่นเดียวกับสหายของเขา หน้ากากบดบังใบหน้าครึ่งบนไว้ เพียงแต่หน้ากากของเขาเป็นสีเทาอมเขียวแปลกๆ ดูเหมือนจะแกะสลักมาจากไม้ชนิดพิเศษ

บทสนทนาของทั้งสองดังเข้าหูอัศวินอีกคนที่ยืนอยู่ด้านหน้าสุดโดยไม่มีการปิดบัง เขาสวมชุดแบบเดียวกัน ชุดอัศวินสีเทาเหล็ก ผ้าคลุมสีเดียวกัน หน้ากากสีดำไร้เงา มีเพียงเข็มกลัดบนหน้าอกเท่านั้นที่แสดงให้เห็นถึงความแตกต่างเล็กน้อยระหว่างเขากับอีกสองคน

นี่คือเข็มกลัดฉลุลายสีเงินแวววาว รูปเทวดาถูกธนูปักกลางใจ ฝีมือการแกะสลักอันประณีตได้ถ่ายทอดความเจ็บปวด ความสิ้นหวัง และความคับแค้นใจของเทวดาในช่วงใกล้ตายก็ถูกถ่ายทอดออกมาได้อย่างสมจริง หากนักรบหรืออัศวินคนใดบนทวีปนี้ได้เห็นสัญลักษณ์นี้ ก็จะรู้ได้ทันทีว่านี่คือเครื่องหมายของกลุ่มนอกรีตที่ฉาวโฉ่ไปทั่วทวีปชาง กองอัศวินผู้ตกสู่ความมืด

ลางสังหรณ์ของพีทแม่นยำเสมอ และตัวเขาเองก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแปลกๆ นานาชนิดที่ซ่อนอยู่ในป่าแห่งนี้เช่นกัน อัศวินผู้ตกสู่ความมืดที่ยืนอยู่ด้านหน้าสุดไม่ได้รู้สึกหวาดกลัว เขาผู้ผ่านร้อนผ่านหนาวมานานได้คุ้นชินกับอันตรายและวิกฤตการณ์ต่างๆ แล้ว เพียงแต่กลิ่นอายที่ไม่สามารถบอกได้ว่ามาจากที่ใดนี้ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ หรือว่ามันจะเกี่ยวข้องกับภารกิจของเขาในครั้งนี้ เขามีลางสังหรณ์ที่ไม่ดีอยู่ในใจ

ห่างออกไปสามลี้ คณะของเคอโม่ก็เร่งฝีเท้าขึ้นเช่นกัน เกือบทุกคนสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในป่าแห่งนี้ ท้องฟ้าดูเหมือนจะมืดครึ้มลง จากป่าทั้งสองข้างมีเสียงแปลกๆ ดังออกมาเป็นระยะๆ แต่ถ้าลองตั้งใจฟังดีๆ กลับพบว่าไม่มีอะไรเลย สิ่งนี้ยิ่งทำให้อัศวินทั้งสองคนรู้สึกกังวลใจมากขึ้น

เสียงกีบม้าและล้อรถดังเสียดหูเป็นพิเศษบนถนนที่มืดสลัว แล้วก็มีเสียงกรีดร้องโหยหวนราวกับดังมาจากขุมนรกดังออกมาจากส่วนลึกของป่าทางด้านขวาอีกครั้ง เสียงในครั้งนี้ชัดเจนกว่าครั้งก่อนๆ มาก อัศวินผู้เงียบขรึมที่ไม่เคยพูดอะไรเลยสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขารีบพูดกับสหายว่า "กรีน แย่แล้ว นี่น่าจะเป็นเสียงอสูรเวท และดูเหมือนจะเป็นเสียงจากอสูรเวทจำนวนมากด้วย"

สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ในขณะเดียวกันก็สัมผัสได้ถึงอันตราย อัศวินที่เคยสงบนิ่งก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนขึ้นมาว่า "รีบไป มีอสูรเวทกลุ่มใหญ่กำลังมาทางนี้" พูดจบ เขาก็ควบม้าพุ่งไปข้างหน้าก่อนใคร

เสียงของอัศวินเพิ่งจะดังเข้าหู อัศวินทั้งสองก็พุ่งไปข้างหน้าแล้ว เคอโม่และคนอื่นๆ จะไม่รู้ได้อย่างไรว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขารีบหวดแส้เร่งม้า วิ่งไปตามถนนใหญ่อย่างรวดเร็ว ส่วนคนรับใช้เหล่านั้นก็หวดก้นม้าอย่างไม่คิดชีวิต ตามหลังกลุ่มคนที่กำลังหนีตายอย่างไม่ลดละ

เคอโม่สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงคลื่นพลังเวทที่ส่งมาจากป่าที่อยู่ห่างไกล นี่เป็นความรู้สึกที่น่าประหลาด เขารู้สึกว่าตัวเองไม่มีความรู้สึกต่อต้านพลังเวทจากอสูรเวทต่างเผ่าพันธุ์เหล่านี้เลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังมีความรู้สึกดึงดูดที่ใกล้ชิดและสบายใจอยู่ด้วยซ้ำ แม้แต่อารมณ์ในใจก็ดูเหมือนจะตื่นเต้นและคาดหวังขึ้นมาทันที สิ่งนี้ทำให้เคอโม่รู้สึกประหลาดใจและหวาดกลัว

เขาไม่สามารถอธิบายได้ว่าทำไมในใจของเขาถึงเกิดความรู้สึกเช่นนี้ขึ้น ทำไมถึงรู้สึกคาดหวัง ดึงดูด หรือแม้กระทั่งเข้ากันได้กับพลังเวทที่แผ่ออกมาจากอสูรเวทที่คนอื่นมองว่าเป็นอันตรายอย่างยิ่ง

เพียงแต่ตอนนี้ไม่มีเวลาให้เขาได้คิดมากแล้ว เสียงหายใจและเสียงคำรามของสัตว์ร้ายจากส่วนลึกของป่าดังสะท้อนอยู่ในหู อากาศที่เจือกลิ่นคาวคละคลุ้งไปทั่วบริเวณนี้

"นี่มันเรื่องอะไรกัน ทำไมถึงมีอสูรเวทมากมายขนาดนี้พุ่งมาทางเรา พวกมันตั้งใจมาหาเราหรือ" คำพูดพรั่งพรูออกมาจากปากของอีลั่วเท่อ ใบหน้าที่ซีดขาวเล็กน้อยแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้เตรียมใจรับมือกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้เลย

อสูรเวท แถมยังไม่รู้จำนวนและชนิดอีกด้วย สิ่งมีชีวิตประหลาดเหล่านี้ทำไมถึงมาปรากฏตัวบนเส้นทางของพวกเขาพอดี หรือว่านี่จะเป็นการลงโทษจากสวรรค์จริงๆ อีลั่วเท่อที่ไม่เคยเชื่อเรื่องเทพเจ้าหรือการตอบสนองจากสวรรค์เลยสักครั้งก็เริ่มรู้สึกสับสน

"พอได้แล้ว อีลั่วเท่อ เลิกโทษฟ้าโทษดินได้แล้ว ในเมื่อเจอก็คือเจอ บางทีเราอาจจะโชคไม่ดีจริงๆ ที่เจอการอพยพของอสูรเวทเข้า"

ความปรารถนาอันแรงกล้าในใจของเคอโม่ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความร้อนที่แผ่ออกมาจากหินผลึกลึกลับที่แนบอยู่กับหน้าอกและท้องของเขา ราวกับมีความคิดหรือความทรงจำบางอย่างแทรกเข้ามาในสมองของเขาทันที ภาพเหตุการณ์ที่ไม่ชัดเจนหลายภาพปรากฏขึ้นในใจของเขา แต่ในชั่วขณะนั้น เขาก็ไม่สามารถเข้าใจได้ว่าภาพเหล่านี้หมายถึงอะไร

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]