บทที่ 32 - อสูรเวท

บทที่ 32 - อสูรเวท

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

พื้นที่ส่วนใหญ่ของที่ราบปู้เซินอันอุดมสมบูรณ์เป็นดินแดนในปกครองโดยตรงของท่านดยุคฟิลิป ยังมีอีกส่วนหนึ่งที่อยู่ใกล้กับป่าใหญ่กรีนแลนด์เป็นของขุนนางคนสนิทของท่านดยุคสองคน

ผลผลิตจากผืนดินแห่งนี้สร้างรายได้มหาศาลให้กับท่านดยุคและสหายสนิทของเขาทุกปี ทั้งธัญพืช โรงหมักเหล้า และโรงค้าไม้บางแห่ง ที่นี่ได้กลายเป็นหนึ่งในพื้นที่ที่สำคัญที่สุดของแคว้นโฮมาร์ไปแล้ว

คณะของเคอโม่เดินทางไปตามถนนใหญ่ที่ค่อนข้างเรียบ หลังจากผ่านไปสามวันที่แสนจืดชืด ในที่สุดพวกเขาก็ข้ามผ่านที่ราบปู้เซิน และเข้าสู่เขตชายป่าของป่าใหญ่กรีนแลนด์

อันที่จริง ทันทีที่เข้าสู่เขตชายป่า ทุกคนก็สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อม ดูเหมือนว่าแม้แต่อากาศก็เย็นลงเล็กน้อย

ป่าทึบสีดำทะมึนที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดทอดยาวไปไกล จากพุ่มไม้ริมทางค่อยๆ กลายเป็นต้นไม้ยักษ์สูงตระหง่าน ที่นี่ราวกับเป็นสวรรค์ของพืชพรรณ ต้นโอ๊กเหล็ก ต้นเฟอร์ ต้นสปรูซ ต้นซีดาร์ และไม้เนื้อแข็งสูงใหญ่นานาชนิดต่างก็แข่งกันชูยอดขึ้นไปบนฟ้า ส่วนพุ่มไม้และไม้เลื้อยนานาชนิดที่ไม่รู้จักชื่อก็ขึ้นกันอยู่อย่างหนาแน่น พันเกี่ยวช่องว่างระหว่างต้นไม้จนแทบไม่มีที่ว่าง

บริเวณนี้แทบไม่เห็นโรงค้าไม้เลย ไม่มีใครเลือกพื้นที่ป่าดงดิบที่บดบังแสงตะวันเช่นนี้เป็นพื้นที่ตัดไม้ เพราะมันอันตรายเกินไป ไม่ใช่แค่สัตว์ป่าดุร้ายที่อาจทำอันตรายผู้คน แต่ป่าดงดิบที่ไม่เคยมีใครบุกเบิกเช่นนี้มักจะเป็นที่อยู่อาศัยของเหล่าอสูรเวทต่างเผ่าพันธุ์

แม้ว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมาจะไม่มีข่าวลือเรื่องอสูรเวทโจมตีผู้คนหรือคาราวานสินค้าในบริเวณนี้มากนัก แต่การที่ผู้คนพบร่องรอยของอสูรเวทในป่าใหญ่อันกว้างขวางแห่งนี้เป็นครั้งคราวกลับเป็นเรื่องจริง โดยเฉพาะในช่วงไม่กี่ปีมานี้

นับตั้งแต่อสูรเวทปรากฏตัวขึ้น มันก็ได้กลายเป็นฝันร้ายของผู้คนธรรมดาบนทวีปชางมาโดยตลอด ว่ากันว่าเมื่อห้าร้อยปีก่อน บนทวีปชางไม่มีอสูรเวทอยู่เลย อสูรเวทมีอยู่แค่ในตำนานเท่านั้น จะหาตัวตนของอสูรเวทได้จริงๆ ก็ต้องไปที่ทวีปหมัง เรื่องนี้มีบันทึกทางประวัติศาสตร์ไว้อย่างชัดเจนในทุกเผ่าพันธุ์ของทวีปชาง

แต่ไม่รู้ด้วยเหตุผลใด อสูรเวทที่เดิมทีอาศัยอยู่แต่บนทวีปหมัง เมื่อห้าร้อยปีก่อนกลับค่อยๆ เริ่มปรากฏตัวขึ้นบนทวีปชาง และมีแนวโน้มเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ

สิ่งมีชีวิตจากต่างทวีปนี้ได้ออกอาละวาดบนทวีปชางอย่างรวดเร็ว สิ่งมีชีวิตที่มีความสามารถพิเศษเหล่านี้ได้แสดงพลังอันแข็งแกร่งของพวกมันออกมาอย่างเต็มที่บนทวีปชาง พวกมันโจมตีผู้คนธรรมดาในป่า แม่น้ำ ทะเลสาบ หนองบึง ภูเขา หรือแม้กระทั่งในทะเล ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ มนุษย์อสูร ครึ่งมนุษย์ครึ่งอสูร คนเถื่อน หรือเอลฟ์ คนแคระ และเผ่าพันธุ์อื่นๆ ก็ล้วนเป็นเป้าหมายการโจมตีของพวกมันทั้งสิ้น และที่สูญเสียหนักที่สุดก็คือมนุษย์ธรรมดาที่อาศัยอยู่ทั่วทุกหนทุกแห่งบนทวีปชาง

การขาดวิธีการควบคุมที่มีประสิทธิภาพและศัตรูทางธรรมชาติทำให้พวกมันกลายเป็นคำที่มีความหมายเดียวกับความน่าสะพรึงกลัวที่สุดบนทวีปชางอยู่ช่วงหนึ่ง ถึงขนาดที่ไม่มีใครไปสืบหาว่าทำไมพวกมันถึงมาปรากฏตัวบนทวีปชาง

โชคดีที่ศาสนจักรแห่งแสงสว่างได้ถือกำเนิดขึ้น พวกเขาได้ชูธงต่อต้านการรุกรานของอสูรเวท เหล่านักบวช บาทหลวง นักเวท และอัศวินของศาสนจักรผู้เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ ได้แสดงออกถึงความศรัทธา ความเมตตา ความกล้าหาญ การช่วยเหลือซึ่งกันและกัน และความทรหดอดทนตามที่หลักคำสอนของพวกเขาได้กล่าวไว้ ในการต่อสู้เพื่อต่อต้านการรุกรานของอสูรเวทในทุกหนทุกแห่ง เรามักจะได้เห็นเงาของคนจากศาสนจักรอยู่เสมอ

สิ่งนี้ทำให้ศาสนจักรแห่งแสงสว่างได้รับชื่อเสียงอย่างสูงในหมู่มนุษย์ธรรมดาทั่วทุกแห่ง ศาสนจักรแห่งแสงสว่างเริ่มมีที่ยืนในทวีปชางที่ซึ่งผู้คนนับถือเทพเจ้าหลายองค์ และขยายอิทธิพลออกไปอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งกลายเป็นศาสนาอันดับหนึ่งในหมู่มนุษย์ที่มีจำนวนมากที่สุด

อย่างไรก็ตาม ต้องยอมรับว่าศาสนจักรแห่งแสงสว่างได้เสียสละไปมากมายในการต่อสู้กับอสูรเวทเมื่อสามร้อยกว่าปีก่อน นักเวท นักบวช อัศวิน และบุคลากรทางศาสนาอื่นๆ นับไม่ถ้วนต่างก็สละชีพในการต่อสู้ครั้งนี้ แม้จะไม่สามารถกำจัดอสูรเวทให้หมดสิ้นไปจากทวีปชางได้ทั้งหมด แต่ก็ได้หยุดยั้งการอาละวาดของอสูรเวทบนทวีปชางได้อย่างมาก

และบางทีอสูรเวทเหล่านั้นอาจจะค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมและภูมิอากาศของทวีปชางได้ นิสัยของพวกมันก็ค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไป อสูรเวทหลายชนิดเริ่มไม่ดุร้ายเหมือนเก่า และขอบเขตการหากินก็ลดลงมาก ส่วนใหญ่จะอาศัยอยู่ในป่าและภูเขาที่ค่อนข้างห่างไกล

สิ่งนี้ทำให้อันตรายของอสูรเวทต่อคนธรรมดาลดลงถึงระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน แม้กระทั่งอสูรเวทขนาดเล็กจำนวนไม่น้อยก็ค่อยๆ กลายเป็นสัตว์เลี้ยงของผู้ที่มีความสามารถพิเศษบางคน สงครามปกป้องการดำรงอยู่ของมนุษยชาติอันยิ่งใหญ่นี้จึงได้สิ้นสุดลง เมื่อถึงตอนนั้น ศาสนจักรแห่งแสงสว่างที่ได้รับชื่อเสียงอย่างมากในหมู่มนุษย์ธรรมดาก็ได้กลายเป็นตัวเลือกอันดับหนึ่งด้านความเชื่อในหมู่มนุษย์ธรรมดาอย่างไม่ต้องสงสัย

ส่วนสาเหตุที่อสูรเวทอพยพจากทวีปหมังที่อาศัยอยู่มาโดยตลอดมายังทวีปชางนั้น ยังคงหาคำตอบไม่ได้ เนื่องจากความลึกลับและอันตรายของทวีปหมัง มีคนเพียงไม่กี่คนที่ยอมเสี่ยงชีวิตไปสำรวจหาสาเหตุนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ภัยคุกคามจากอสูรเวทก็แทบจะหมดไปแล้ว และผู้คนที่ไปผจญภัยในทวีปหมังตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมาก็แทบจะไม่มีใครได้กลับมา

แน่นอนว่ามีผู้โชคดีเพียงไม่กี่คนที่รอดชีวิตกลับมาได้ พวกเขานำความมั่งคั่งมหาศาลกลับมาด้วย และนั่นก็ได้กลายเป็นแรงดึงดูดให้นักสำรวจและนักผจญภัยต่างพากันไปเสี่ยงโชค และเป็นทางเลือกสุดท้ายสำหรับผู้ที่สิ้นหนทางบนทวีปชาง

"ข้างหน้านั่นคือป่าใหญ่กรีนแลนด์แล้วใช่ไหม" ผู่ไป่ที่ไม่เคยเข้าร่วมวงสนทนาของเคอโม่เลยสักครั้ง เอ่ยขึ้นด้วยสายตาที่จับจ้องไปยังป่าดงดิบเบื้องหน้าที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

"ใช่แล้ว ทิศเหนือจรดใต้สองร้อยลี้ ทิศตะวันออกจรดตะวันตกหนึ่งพันลี้ ช่างเป็นปราการธรรมชาติที่ยิ่งใหญ่จริงๆ มันแบ่งแยกแคว้นลีออนกับที่ราบปู้เซินออกจากกัน ปราการอันหนาทึบนี้บวกกับแม่น้ำนีไซก็เปรียบเสมือนเส้นแบ่งเขตที่แบ่งสองดินแดนนี้ออกเป็นสองโลก ที่หนึ่งกลายเป็นยุ้งฉางอันเลื่องชื่อของอาณาจักรนิโคเซีย อีกที่หนึ่งกลับกลายเป็นสลัมและแหล่งก่อความวุ่นวายที่รู้จักกันดีทั่วทั้งอาณาจักร ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว"

น้ำเสียงที่แฝงความรู้สึกของเคอโม่ส่งผลกระทบต่อคนอื่นๆ ด้วย แคว้นลีออนยากจนข้นแค้นถึงเพียงนี้ ที่ราบปู้เซินกลับมั่งคั่งรุ่งเรืองถึงเพียงนั้น แต่จะมีใครจดจำผู้คนที่ใช้ชีวิตอยู่ ณ จุดต่ำสุดของแคว้นลีออนได้บ้าง

"ท่านบารอน ข้าพบว่าท่านมีความเมตตากรุณาต่อเพื่อนมนุษย์ซึ่งคนทั่วไปไม่มี โลกนี้เต็มไปด้วยความแตกต่างเหลื่อมล้ำมากมาย ศาสนจักรแห่งแสงสว่างของเรายินดีอย่างยิ่งที่จะอุทิศตนเพื่อขจัดความไม่เท่าเทียมเหล่านี้ น่าเสียดายที่ท่านดยุคฟิลิปกลับมีอคติต่อศาสนจักรของเราอย่างลึกซึ้ง มิฉะนั้นข้าคิดว่าศาสนจักรแห่งแสงสว่างคงยินดีที่จะช่วยเหลือท่านในการขจัดความแตกต่างเหล่านี้ในดินแดนของท่าน" อัศวินคนแรกที่ดูมีอายุมากกว่าเล็กน้อยขยับม้าเข้ามาใกล้ เพื่อให้ทันความเร็วของเคอโม่

"เหอะๆ กิตติศัพท์เรื่องความใจบุญของศาสนจักรแห่งแสงสว่างข้าก็ได้ยินมานานแล้ว น่าเสียดายที่ข้ายังเป็นเพียงลอร์ดที่ยังไม่ได้รับตำแหน่ง แม้แต่ดินแดนของข้าเองเป็นอย่างไรก็ยังไม่รู้ มิฉะนั้นข้าก็หวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะสามารถทำให้ชีวิตของประชาชนในดินแดนของข้าดีขึ้นได้"

เคอโม่พยักหน้าเล็กน้อย แสดงความขอบคุณต่อเจตนาดีของอีกฝ่าย แต่ลึกๆ แล้วเขาไม่ชอบศาสนจักรแห่งแสงสว่าง ไม่ใช่เพียงเพราะเหตุการณ์ที่เคยพบเจอกันโดยบังเอิญครั้งนั้น แต่เป็นความรู้สึกเป็นปรปักษ์ที่ยากจะอธิบายซึ่งมาจากก้นบึ้งของจิตใจ สิ่งนี้ทำให้เขาเองก็รู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง

"การศรัทธาในแสงสว่างและความดีงามนั้นไม่เคยมีคำว่าสายเกินไป โดยเฉพาะในดินแดนที่ยังขาดการพัฒนาอย่างคอเคซัส ผู้คนย่อมต้องการที่พึ่งและที่ยึดเหนี่ยวทางจิตใจมากขึ้น ข้าเชื่อว่าหลังจากที่ท่านบารอนเข้ารับตำแหน่งปกครองดินแดนคอเคซัสแล้ว ท่านจะสัมผัสได้ถึงเรื่องนี้อย่างแน่นอน ขอเพียงท่านบารอนมีความต้องการ ศาสนจักรแห่งแสงสว่างของเรายินดีที่จะอุทิศตนเพื่อให้แสงศักดิ์สิทธิ์ของเทพแห่งแสงสว่างสาดส่องไปทั่วทุกมุมโลก"

แม้จะรู้ว่าอีกฝ่ายยังเป็นเป้าหมายการสอดแนมของกองอัศวินของตน แต่นิสัยที่ติดตัวมาจากการเผยแผ่ศาสนาก็ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะเผยแผ่ความเชื่อของตนให้เป้าหมายฟังในทุกโอกาส

เคอโม่เองก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมในความมุ่งมั่นและความทุ่มเทในหน้าที่ของอัศวินเหล่านี้ ไม่ว่าจะในสถานการณ์ใด พวกเขาก็สามารถหาโอกาสในการเผยแผ่และส่งต่อความเชื่อของตนได้อย่างไม่ลดละ แม้จะดูไม่ค่อยถูกกาลเทศะไปบ้าง แต่เงาในใจของเคอโม่ที่ฝังแน่นอยู่แล้วทำให้เขายากที่จะยอมรับเจตนาดีของอีกฝ่ายได้

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]