บทที่ 31 - สหายร่วมทางที่ไม่คาดฝัน

บทที่ 31 - สหายร่วมทางที่ไม่คาดฝัน

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

"ท่านลอร์ด สองคนข้างหลังนั่นตามเรามาสามวันแล้ว พอเราเร็วพวกเขาก็เร็ว พอเราช้าพวกเขาก็ช้า มันจะชัดเจนเกินไปแล้วนะครับ" ในที่สุดฟ่าหลันก็ยอมเปลี่ยนคำเรียกเคอโม่ตามที่เขายืนกราน จากคำว่า 'นายท่าน' ที่แฝงความรู้สึกต้อยต่ำ มาเป็นคำกลางๆ อย่าง 'ท่านลอร์ด' แม้จะทำให้เคอโม่รู้สึกขัดใจอยู่บ้าง ลอร์ดแห่งคอเคซัส บารอนตัวเล็กๆ เนี่ยนะ แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธ

"ไม่เป็นไร ปล่อยพวกเขาไปเถอะ สองสามเดือนมานี้ พวกเขาก็ทำแบบนี้มาตลอดไม่ใช่หรือ" เคอโม่กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย ราวกับไม่ใส่ใจ

"หา สองสามเดือนเลยเหรอ พวกนั้นเป็นใครกัน ทำไมต้องคอยจับตาดูนายด้วย" อีลั่วเท่อที่อยู่ข้างๆ เอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจ "หรือว่าจะเป็นท่านดยุคฟิลิป..."

"ฮ่าๆ อีลั่วเท่อ นายคิดไปไกลแล้ว ท่านดยุคจะทำอะไรเด็กๆ แบบนี้ไปทำไมกัน ถ้าเขาอยากจะจัดการพวกเราจริงๆ มันก็ง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ จะมาใช้วิธีแบบนี้ให้เหนื่อยทำไม"

เคอโม่สูดลมหายใจลึก อากาศบริสุทธิ์จากที่ราบปู้เซินซึ่งเป็นอู่ข้าวอู่น้ำของแคว้นดูเหมือนจะอบอวลไปด้วยกลิ่นขนมปังจางๆ ทำให้รู้สึกอบอุ่นใจ "ยังจำเรื่องที่เลานจ์ป่ากุหลาบได้ไหม ก็พวกนั้นแหละ"

"หา กองอัศวินอัสนีอาชาเหรอ ทำไมกัน หัวหน้า นายไปทำอะไรให้พวกเขาแค้นเคืองอีกล่ะ" อีลั่วเท่ออุทานเสียงหลง ถ้าเป็นกองอัศวินอัสนีอาชาจริง การที่พวกเขาตามติดเคอโม่มาสองสามเดือนก็นับว่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว อัศวินชื่อก้องจะมาเสียเวลาวุ่นวายกับเรื่องแบบนี้ทำไม "เคอโม่ หรือว่านิสัยเก่านายกำเริบ ไปพรากพรหมจรรย์ลูกสาวคนใหญ่คนโตที่ไหนเข้าอีกแล้วใช่ไหม"

รอยยิ้มลามกปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอีลั่วเท่อ ยิ่งเมื่ออยู่บนร่างสูงใหญ่กำยำในชุดเกราะอัศวิน ยิ่งดูขัดตากันอย่างยิ่ง ทำให้ใบหน้าทรงสี่เหลี่ยมเหมือนม้าของเขาดูเจ้าเล่ห์ขึ้นมาทันที

"พอเลยอีลั่วเท่อ เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว พวกอัศวินอัสนีอาชาจะชอบฉันมันก็เป็นสิทธิ์ของพวกเขา ในโลกนี้ผู้แข็งแกร่งย่อมมีอภิสิทธิ์บางอย่างอยู่แล้ว ก็ดี ปล่อยให้พวกเขาตามมา อีกไม่นานเราก็จะผ่านป่าใหญ่กรีนแลนด์ ฉันเชื่อว่าเมื่อเราเจอความลำบาก เหล่าอัศวินผู้ยึดมั่นในการช่วยเหลือผู้คนจะต้องปกป้องจิตวิญญาณแห่งอัศวินอันยิ่งใหญ่ พวกเขาจะกลายเป็นกำลังเสริมที่แข็งแกร่งที่สุดของเรา"

เคอโม่ยังคงมีท่าทีสบายๆ ราวกับว่าอุปสรรคและปัญหาใดๆ ก็กลายเป็นเรื่องง่ายดายในสายตาของเขา ท่าทีที่ดูเหมือนจัดการเรื่องใหญ่ให้กลายเป็นเรื่องเล็กได้อย่างง่ายดายนี้ ทำให้ทั้งผู่ไป่และอีลั่วเท่อรู้สึกนับถืออย่างยิ่ง แต่ถ้าพวกเขารู้ว่าภายใต้ท่าทีที่ดูสงบนิ่งพูดคุยอย่างเป็นกันเองนั้น ในใจของหัวหน้าพวกเขาก็กำลังสั่นระรัวไม่ต่างกัน พวกเขาคงไม่คิดเช่นนี้

อัศวินอัสนีอาชางั้นหรือ ฟ่าหลันที่ขี่ม้าอยู่ข้างๆ ชะงักไป เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าท่านลอร์ดจะไปมีเรื่องกับกองอัศวินอัสนีอาชาที่โด่งดังไปทั่วทวีปได้ แถมดูเหมือนความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายจะไม่ค่อยดีนักอีกด้วย นายท่านคนนี้ช่างหาเรื่องเดือดร้อนได้ไม่ธรรมดาจริงๆ

ตอนแรกก็ไปมีเรื่องกับผู้ปกครองแคว้นโฮมาร์จนถูกส่งไปอยู่คอเคซัสดินแดนผีเบื่อ มาตอนนี้ยังถูกกองอัศวินอัสนีอาชา หนึ่งในสามกองอัศวินหลักของศาสนจักรแห่งแสงสว่างหมายหัว แถมยังส่งคนมาคอยตามประกบอีก สมแล้วที่เป็น 'ผู้แข็งแกร่ง'

ฟ่าหลันได้แต่หัวเราะขื่นๆ ในใจ สองคนที่ตามมาข้างหลังนั่นไม่มีแววของหน่วยสอดแนมเลยสักนิด และดูเหมือนจะไม่คิดจะปิดบังการมาของตัวเองด้วยซ้ำ ศีรษะที่เชิดตรงอย่างหยิ่งทะนง ท่าทางการขี่ม้าที่เป็นแบบฉบับของอัศวิน ทำให้ฟ่าหลันมองอย่างไม่สบอารมณ์ ในเมื่อมาเพื่อสะกดรอยตาม แต่กลับทำท่าทีแบบนี้ สู้มาทักทายกันตรงๆ แล้วเดินทางไปด้วยกันเลยไม่ดีกว่าหรือ อย่างน้อยก็มีเพื่อนคุยแก้เบื่อ

"เป่าลิ่ง เจ้าไปเชิญสองท่านข้างหลังมานี่หน่อย ในเมื่อจุดหมายของเราคือคอเคซัสเหมือนกัน เชิญพวกเขาเดินทางไปกับเราเลยดีกว่า จะได้ช่วยเหลือเกื้อกูลกันได้ ระหว่างทางก็จะได้พูดคุยแก้เบื่อกันไป" เคอโม่พูดพลางยิ้ม ราวกับอ่านใจของฟ่าหลันออก

บางทีการทำแบบนี้อาจจะทำให้การเดินทางผ่อนคลายและน่าสนใจยิ่งขึ้น ในเมื่อพวกเขาอยากจะมา ก็เปิดโอกาสให้พวกเขาได้รู้จักตัวตนของเรามากขึ้นสักหน่อย เราเองก็จะได้หยั่งเชิงดูท่าทีของอีกฝ่ายด้วย ว่าเหตุใดพวกเขาถึงได้ตามตอแยไม่เลิก

ลึกๆ แล้วเคอโม่พอจะเดาได้ว่าความยุ่งยากนี้เกิดจากศพที่อยู่ในถุงมิติของเขา แต่ยิ่งเป็นเช่นนี้ ความปรารถนาในใจของเขาก็ยิ่งลุกโชน ของที่ทำให้อัศวินอัสนีอาชาให้ความสำคัญถึงขนาดนี้ ย่อมแสดงให้เห็นถึงคุณค่าของมันได้เป็นอย่างดี

เมื่อหนุ่มน้อยหน้าซื่อเชิญชายสองคนที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งลี้ให้มาร่วมเดินทางด้วยความนอบน้อม ทั้งสองต่างก็รู้สึกงุนงง ในเมื่อหัวหน้ากองอัศวินระบุแล้วว่าคนผู้นี้คือผู้ต้องสงสัย อีกฝ่ายก็ควรจะพยายามหลีกเลี่ยงพวกเขาให้มากที่สุด เหมือนที่หัวหน้ากองอัศวินได้กำชับไว้ตอนจากลา ว่าขอเพียงเฝ้าจับตาดูให้ดี ในที่สุดหมาจิ้งจอกก็จะเผยหางออกมาเอง แต่พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่า หมาจิ้งจอกตัวนี้จะกล้าเชิญพวกเขาให้ร่วมเดินทางไปด้วยกัน นี่มันเป็นการดูถูกกันเกินไปแล้ว

อัศวินทั้งสองสบตากันแล้วพยักหน้า ในเมื่อหน้ากากถูกฉีกออกแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเสแสร้งต่อไปอีก ทั้งสองเบื่อหน่ายกับการกระทำลับๆ ล่อๆ เช่นนี้มานานแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็สู้รุกคืบเข้าไปอีกหน่อย เพื่อจะได้ลองหยั่งเชิงดูว่าอีกฝ่ายเป็นใครกันแน่

ทันทีที่สัมผัสได้ถึงการมาของอัศวินทั้งสอง เคอโม่ที่ยิ้มอยู่ตลอดเวลาก็รู้สึกใจสั่นสะท้านขึ้นมา พลังศักดิ์สิทธิ์ที่แผ่ออกมาจากร่างของอีกฝ่ายโดยธรรมชาติ ดูเหมือนจะกดข่มพลังวิญญาณมืดที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในร่างกายของเขา พลังที่ผู้ฝึกตนเรียกขานว่า 'ปราณศักดิ์สิทธิ์แห่งแสงสว่าง' นี้ทำให้เคอโม่รู้สึกอึดอัดใจอยู่บ้าง แน่นอนว่านี่ไม่ได้หมายความว่าอีกฝ่ายจะสามารถกดข่มเขาได้ แต่ความรู้สึกเหมือนน้ำกับไฟที่เข้ากันไม่ได้นี้ทำให้เคอโม่ต้องเพิ่มความระมัดระวังมากขึ้น

ความรู้สึกอันละเอียดอ่อนจากก้นบึ้งของจิตใจนี้ง่ายต่อการถูกศัตรูสัมผัสได้มากที่สุด เห็นได้ชัดว่าสองคนตรงหน้านี้ไม่เหมือนกับสองยอดฝีมือที่เขาเคยเจอในเลานจ์ป่ากุหลาบ ถ้าเป็นสองคนนั้น เคอโม่คงไม่มีความกล้าพอที่จะอยู่กับพวกเขานานๆ

"สวัสดีทั้งสองท่าน ข้ากับเพื่อนกำลังจะเดินทางไปคอเคซัสทางตอนใต้ หนทางยังอีกยาวไกล ข้าเห็นทั้งสองท่านก็เหมือนจะเดินทางไกลเช่นกัน ไม่ทราบว่าพวกท่านจะไปทางใต้เหมือนกันหรือไม่ ถ้าเป็นทางเดียวกัน เชิญร่วมเดินทางไปกับพวกเราเถอะ จะได้ช่วยเหลือดูแลกัน ท่านทั้งสองคิดว่าอย่างไร"

คำเชิญที่สุภาพอ่อนน้อมทำให้อัศวินทั้งสองที่เต็มไปด้วยความระแวง ไม่เชื่อว่านี่คือเป้าหมายที่พวกเขาต้องจับตามอง นี่เป็นการท้าทายหรือว่าไม่รู้เรื่องรู้ราวกันแน่ อัศวินที่เป็นผู้นำครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ตอบรับคำเชิญหรือจะเรียกว่าคำท้าทายของเคอโม่ "ดีมาก พวกเราสองคนก็ตั้งใจจะไปท่องเที่ยวทางตอนใต้อยู่แล้ว ได้รับคำเชิญจากท่านบารอน ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ข้าคืออัศวินกรีนแห่งกองอัศวินอัสนีอาชา สังกัดศาสนจักรแห่งแสงสว่าง และนี่คือสหายของข้า อัศวินมาเรย์"

แม้จะสัมผัสได้ถึงพลังที่แผ่ออกมาจากคนข้างๆ แต่ทั้งสองอัศวินก็ไม่ได้ใส่ใจ

ชายฉกรรจ์คนนั้นแม้จะมีจิตสังหารแรงกล้า แต่ก็สังเกตได้ชัดว่าร่างกายของเขาอ่อนแอมาก เหมือนกับได้รับบาดเจ็บสาหัสและยังไม่ฟื้นตัวดี ส่วนชายหนุ่มอีกคนที่สวมเกราะถือดาบอยู่ข้างๆ ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงนักรบธรรมดา ห่างไกลจากระดับที่จะมาท้าทายพวกเขาทั้งสองได้

กลับเป็นชายฉกรรจ์หน้าม้าที่เคยเผชิญหน้ากับท่านดักลาสในเลานจ์ป่ากุหลาบที่แผ่รังสีฆ่าฟันออกมาเป็นระยะๆ ทำให้ทั้งสองไม่กล้าประมาท คนที่สามารถต่อกรกับท่านดักลาสได้ฝีมือย่อมไม่ธรรมดา

สายตาคมปลาบกวาดมองเคอโม่และอีลั่วเท่ออย่างเย็นชา อัศวินอีกคนที่ไม่พูดอะไรเลยเม้มปากแน่น ใบหน้าที่ดูเคร่งขรึมนั้นกลับฉายแววดูแคลนอยู่ตลอดเวลา

"เหอะๆ ที่แท้ก็เป็นยอดฝีมือจากศาสนจักรแห่งแสงสว่างนี่เอง ไม่น่าเชื่อเลยว่าจะเป็นท่านอัศวินจากกองอัศวินอัสนีอาชา ตอนอยู่ที่เมืองไซปรัส พวกเราเคยได้พบกับท่านเคนท์หัวหน้ากองอัศวิน และท่านดักลาสของพวกท่าน แม้จะไม่ค่อยถูกชะตากันเท่าไหร่ แต่ก็ถือว่าเป็นคนรู้จักกัน ไม่ทราบว่าตอนนั้นทั้งสองท่านอยู่ที่นั่นด้วยหรือไม่"

เคอโม่ดูเหมือนจะจงใจขุดคุ้ยเรื่องเก่าที่ไม่น่าพอใจขึ้นมาเพื่อยั่วโมโหอีกฝ่าย "ท่านอัศวินทั้งหลายไม่ไปปราบปีศาจคุ้มครองธรรมอยู่ที่มาร์โค แต่กลับมีอารมณ์สุนทรีย์มาท่องเที่ยวในดินแดนห่างไกลแถบไซปรัสของเรา ช่างน่าสบายเสียจริง"

"เหอะๆ ท่านบารอน สำหรับอัศวินแห่งศาสนจักรแห่งแสงสว่างแล้ว การเดินทางท่องเที่ยวก็ถือเป็นการฝึกฝนอย่างหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ในดินแดนรกร้างห่างไกลเหล่านี้ อาจจะมีปีศาจร้ายที่ยังคงทำร้ายผู้คนซ่อนตัวอยู่ บางทีพวกมันอาจจะใช้ภาพลักษณ์ที่ดูดีหรือสูงส่งจอมปลอมมาหลอกลวงชาวโลก รอให้พวกเราไปเปิดโปงและกำจัดมัน"

อัศวินคนแรกโบกมือห้ามสหายที่กำลังจะระเบิดอารมณ์อยู่ข้างๆ อย่างแผ่วเบา รอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าของเขาในสายตาของเคอโม่กลับดูทิ่มแทงใจอย่างยิ่ง การโต้กลับที่นุ่มนวลแต่เชือดเฉือนนี้ทำให้เคอโม่ต้องขบคิดถึงจุดประสงค์ของอีกฝ่าย

"แน่นอน ถ้าท่านบารอนคิดว่าฐานะของพวกเราเป็นอุปสรรคต่อท่าน พวกเราก็คงไม่รบกวนท่านแล้ว"

"เหอะๆ พูดอะไรเช่นนั้น ข้ายินดีต้อนรับอย่างยิ่ง มีอัศวินอัสนีอาชาสองท่านคอยคุ้มกัน เชื่อว่าการเดินทางไปทางใต้ครั้งนี้จะต้องราบรื่นขึ้นอีกมาก" เคอโม่แสยะยิ้มที่มุมปากแล้วตอบตกลงอย่างใจกว้าง

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]