บทที่ 30 - การซุ่มโจมตี

บทที่ 30 - การซุ่มโจมตี

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

"ใช่พวกนั้นหรือเปล่า" ชายสองคนที่ดูเคร่งขรึมยืนอยู่ไกลๆ จากประตูเมือง จ้องมองขบวนรถม้านี้อย่างเงียบๆ หนึ่งในนั้นกระซิบถามสหายที่อยู่ข้างๆ

"คนตรงกลางนั่นแหละ ดูท่าเจ้าหมอนั่นจะออกจากไซปรัสจริงๆ แล้ว พวกเราจะทำอย่างไรดี จะตามไปหรือว่าจะกลับไปรายงานท่านผู้บัญชาการก่อน" เขามองไปไกลๆ ด้วยความร้อนใจอยู่บ้าง เขาเริ่มจะตัดสินใจไม่ถูกแล้ว

ปลอมตัวอยู่ในเมืองไซปรัสสองเดือน งานเดียวก็คือการจับตาดูเจ้าหมอนั่น แต่เจ้าหมอนี่ที่ปรากฏตัวและหายตัวไปราวกับภูตผีไม่ได้ทิ้งร่องรอยอะไรไว้เลย การตัดสินของท่านผู้บัญชาการย่อมต้องมีเหตุผลของท่าน ประสบการณ์หลายปีทำให้เขาเชื่อมั่นในการตัดสินของท่านผู้บัญชาการอย่างแน่นอน

แต่ตอนนี้เจ้าหมอนี่กำลังจะออกจากไซปรัส ได้ยินว่าไปที่คอเคซัสอันไกลโพ้น ดินแดนรกร้างที่ห่างไกลและป่าเถื่อน การเนรเทศที่เห็นได้ชัดว่ามีลักษณะเป็นการลงโทษกลับทำให้คนไม่กี่คนตรงหน้าดูกระตือรือร้น นี่ก็ทำให้อัศวินทั้งสองคนรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาคิดถึงปัญหานี้

ชุดผ้าโปร่งดุจหิมะ ผมสลวยดุจแพรไหมลื่นไหลราวกับสระน้ำที่ลึกสุดหยั่งถึง ร่างที่บอบบางในสวนที่ลมพัดเอื่อยๆ ราวกับนางฟ้าที่กำลังจะโบยบิน ในดวงตาของอัศวินหนุ่มปรากฏแววหลงใหลอย่างคลั่งไคล้ สายตาจับจ้องไปที่แผ่นหลังนั้นอย่างไม่วางตา

"เจ้ามาแล้วหรือ" เธอไม่ได้หันกลับมา จิตใจดูเหมือนจะยังคงดื่มด่ำกับความงดงามของดอกไม้ในสวนดอกไม้นี้ สายตาของหญิงสาวยังคงจับจ้องอยู่ที่ดอกกุหลาบสีแดงเข้มดุจเลือด

"ท่านหญิง ท่านมีอะไรจะสั่งหรือครับ" อัศวินหนุ่มพยายามหายใจเข้าลึกๆ พยายามทำให้ตนเองสงบลง แต่ความขมขื่นกลับค่อยๆ แผ่ซ่านอยู่ในใจ ทุกครั้งที่ต้องการให้ตนเองทำเรื่องที่ขัดต่อมโนธรรม เธอถึงจะนึกถึงตนเอง มิเช่นนั้นเธอจะไม่รีบร้อนมาหาตนเองเช่นนี้

"คนคนนั้นจะไปแล้ว จะไปที่คอเคซัส นอกจากนี้ฮอฟฟ์มันก็ได้ขอแต่งงานกับพ่อข้าแล้ว พ่อข้าก็ตกลงแล้วด้วย" หญิงสาวยังคงไม่ได้หันกลับมา

"โอ้ นี่เป็นเรื่องดีนี่นา เคอโม่ไอ้ตัวหายนะนั่นก็จากไปแล้ว ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องตาย ฮอฟฟ์มันดูเหมือนจะเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งราชาที่แข็งแกร่งคนหนึ่งด้วยนะ ท่านหญิงสามารถแต่งงานเข้าสู่ราชวงศ์ได้ การที่จะได้เป็นราชินีก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยนะ"

ความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกกระชากแผ่ซ่านอยู่ในใจของอัศวินหนุ่ม รู้ดีว่านี่เป็นเรื่องที่ปกติธรรมดาอย่างยิ่ง ตนเองก็รู้มาตั้งนานแล้วว่าจะมีวันนี้ แต่เมื่ออีกฝ่ายพูดออกมาอย่างสบายๆ เช่นนี้ ก็ยังคงทำให้เขาไม่สามารถรักษาความสงบตามปกติได้

"ไม่ เรื่องนี้ไม่ได้ง่ายขนาดนั้น ข้าดูออกว่าเจ้าเคอโม่นั่นยังคงมีความเกลียดชังต่อข้ากับพ่อข้าอย่างลึกซึ้งอยู่ ตอนนี้ข้ากับฮอฟฟ์มันจะหมั้นกันภายในหนึ่งปี ข้าไม่อยากให้คำพูดลมๆ แล้งๆ บางอย่างมาทำลายเรื่องสำคัญของข้า ถึงแม้ข้าจะได้เตือนเคอโม่ไปแล้ว แต่ตอนนี้ข้าชักจะมองเจ้าหมอนี่ไม่ออกแล้ว และสหายร่วมแก๊งอีกสองคนของเขาก็เป็นตัวปัญหาเหมือนกัน ข้าคิดว่าต้องมีวิธีแก้ไขที่เด็ดขาดสักที"

คำพูดยังคงอ่อนโยนและมีเสน่ห์เช่นเคย ราวกับกำลังเล่าเรื่องที่ธรรมดาอย่างยิ่งเรื่องหนึ่ง

ถึงแม้อัศวินหนุ่มจะเรียกตนเองว่าเป็นอัศวินผู้ตกสู่ความมืด แต่เมื่อได้ยินหญิงงามราวกับนางฟ้าคนนี้พูดออกมาเช่นนี้ด้วยตนเอง ในใจก็ยังคงมีความรู้สึกเศร้าโศกที่ยากจะบรรยาย

เขาไม่ได้คัดค้านการฆ่าคน การฆ่าคนที่เรียกว่าคนดีเช่นนี้เขาก็ทำมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว เพียงแต่จากส่วนลึกของหัวใจ เขาไม่อยากให้ไอดอลในใจของตนเองเข้าไปพัวพันกับการค้าขายที่เต็มไปด้วยเลือดและความน่าเกลียดเช่นนี้ ถึงแม้นี่จะเป็นเพียงแค่จินตนาการของเขาฝ่ายเดียวก็ตาม แต่ภารกิจที่อีกฝ่ายมอบให้ตนเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าดูเหมือนจะไม่มีอะไรอื่นนอกจากเรื่องเหล่านี้เลย

"ทำไม เจ้าลำบากใจหรือ รู้สึกผิดต่อเขางั้นหรือ หรือว่าใจอ่อนแล้ว" เมื่อรู้สึกถึงความลังเลของคนข้างหลัง หญิงสาวก็หันกลับไปอย่างแผ่วเบา บนใบหน้างามราวหยกที่งดงามปรากฏรอยยิ้มที่ทำให้ใจสั่น

"ความหมายของท่านหญิงคือให้พวกเขาหายไปหรือ พวกเขาไม่ได้ไปที่คอเคซัสแล้วไม่ใช่หรือ ยังต้องให้ข้ามาทำเรื่องที่ไม่จำเป็นนี้อีกหรือ" เลือดร้อนเมื่อครู่นี้ค่อยๆ สงบลงตามคำพูดของอีกฝ่าย ชายหนุ่มรู้ว่าตนเองไม่สามารถปฏิเสธคำขอของอีกฝ่ายได้ ไม่ว่าจะอะไรก็ตาม ช่างเถอะ ก็อาศัยเลือดของคนเหล่านี้มาทำให้ดาบยาวในมือของตนชุ่มโชกแล้วกัน

"ข้ามีลางสังหรณ์ว่า การเปลี่ยนแปลงของเคอโม่เกินความคาดหมายของข้า คอเคซัสอาจจะไม่ใช่จุดหมายปลายทางสุดท้ายของพวกเขา ข้าไม่รู้ว่าพ่อข้าแก่แล้วหรือเปล่า ทำอะไรก็ขาดความเด็ดขาดมากขึ้นเรื่อยๆ เรื่องแบบนี้กลับคิดวิธีที่โง่เขลาและยุ่งยากเช่นนี้ออกมาได้ ข้าคิดว่าทำตามความรู้สึกของตนเองน่าจะเหมาะสมกว่า"

เธอเด็ดดอกกุหลาบที่กำลังจะบานออกมาดอกหนึ่งอย่างแผ่วเบา ดอกตูมในนิ้วที่ขาวราวหยกทั้งสองข้างค่อยๆ กลายเป็นกลีบดอกไม้ที่แหลกสลาย ร่วงหล่นลงมาทีละกลีบ ทีละกลีบ ตกลงสู่ดิน

"ทุกอย่างจะเป็นไปตามที่ท่านปรารถนา" เสียงแหบแห้งและเต็มไปด้วยความรู้สึก ชายหนุ่มโค้งคำนับเล็กน้อย แล้วก็จากไปอย่างสง่างาม

ในที่สุดก็ถึงเวลาออกเดินทางแล้ว ของใช้ของคนสามคนก็ใช้รถม้าคันเดียวก็บรรจุได้หมดแล้ว แต่สินค้าที่ผู่ไป่ซื้อมากลับบรรจุได้เต็มรถม้าใหญ่สองคัน คนรับใช้สามคนต่างก็สามารถทำหน้าที่เป็นคนขับรถม้าชั่วคราวได้ ก็ไม่มีปัญหาอะไร ไม่มีพิธีการที่หรูหรา ไม่มีฝูงชนที่โห่ร้องส่ง นอกจากจะมีผู้จัดการคนหนึ่งจากจวนดยุคมาอ่านคำอวยพรของท่านดยุคสั้นๆ แล้ว ก็ไม่มีอะไรที่เป็นทางการอีกเลย

เคอโม่ปฏิเสธการส่งที่เสแสร้งของคนในบ้าน แล้วก็ออกจากประตูเมืองคนเดียว รอคอยการมาถึงของผู่ไป่กับอีลั่วเท่อที่ประตูเมือง คนรับใช้สองคนจากแคว้นแอนเดอร์สเชื่อฟังและซื่อสัตย์อย่างยิ่ง เพียงไม่กี่วัน พวกเขาก็ทำหน้าที่เป็นคนรับใช้ของเคอโม่กับผู่ไป่ทั้งสองคนได้อย่างดีเยี่ยมแล้ว ความขยันและความซื่อสัตย์รวมถึงความสามารถในการปรับตัวที่แข็งแกร่งเป็นหลักประกันที่แข็งแกร่งที่สุดที่ทำให้พวกเขากลายเป็นเผ่าพันธุ์คนรับใช้ที่ได้รับความนิยมมากที่สุด ในสังคมมนุษย์ธรรมดา ระดับความนิยมของพวกเขาบางครั้งถึงกับสูงกว่าทาสเอลฟ์ที่ดูเหมือนจะมีความสงวนท่าทีอยู่บ้าง

ร่างกายของฟ่าหลันในช่วงสองวันนี้ฟื้นตัวอย่างราบรื่นเป็นพิเศษ คนเป็นสัตว์ที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง เมื่อถูกความท้าทายใหม่ๆ กระตุ้นความปรารถนาขึ้นมา ทุกสิ่งทุกอย่างก็กลายเป็นเรื่องเร่งด่วนไปหมด ทำให้เคอโม่ถึงกับประหลาดใจกับศักยภาพที่น่าทึ่งที่เกิดจากความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่ที่ถูกกระตุ้นขึ้นมาของอีกฝ่าย

ความคิดที่จะจ้างรถม้าเพิ่มอีกคันเดิมทีก็ถูกยกเลิกไปแล้ว ถึงแม้ฟ่าหลันกับเป่าลิ่งทั้งสองคนจะมาจากทหารราบ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่ขี่ม้า คณะเดินทางแปดคน สะท้อนแสงรุ่งอรุณทางทิศตะวันออก ในที่สุดก็ออกเดินทาง

เดือนกันยายนปลายฤดูใบไม้ร่วง ทวีปชางท่ามกลางภาพการเก็บเกี่ยวก็แฝงไปด้วยความเย็นสบายอยู่บ้าง แต่ในแคว้นโฮมาร์ ดูเหมือนความเย็นสบายนี้จะไม่ค่อยชัดเจนเท่าไหร่ โดยเฉพาะบนที่ราบปู้เซินที่เต็มไปด้วยภาพความวุ่นวาย ถึงกับยังมีความร้อนอบอ้าวอยู่บ้าง

ที่นี่คือเขตเกษตรกรรมที่สำคัญอย่างยิ่งของแคว้นโฮมาร์และแม้แต่ทั้งอาณาจักรนิโคเซีย ที่ดินที่อุดมสมบูรณ์ ระบบชลประทานที่ดี ทำให้ที่นี่แบกรับภาระการจัดหาเสบียงอาหารของทั้งแคว้นโฮมาร์และพื้นที่โดยรอบอีกหลายแห่งมาโดยตลอด กังหันลมขนาดใหญ่เรียงรายกันเป็นแถว ใต้ท้องฟ้าสีคราม ฤดูใบไม้ร่วงอากาศแจ่มใส ที่ราบกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตาทำให้คนรู้สึกราวกับว่าทั้งโลกก็คือที่ราบผืนนี้

บางทีอาจจะเพราะไม่ค่อยมีโอกาสได้ขี่ม้า เป่าลิ่งเห็นได้ชัดว่าตื่นเต้นกับโอกาสนี้อย่างยิ่ง บางครั้งก็ควบม้าวิ่งเร็ว บางครั้งก็ขี่ม้าเดินเล่น จนกระทั่งฟ่าหลันทนดูไม่ไหวจริงๆ เอ่ยปากเรียก เขาถึงจะสงบลงบ้าง

หลังจากที่ได้สัมผัสกันมาสองวัน เคอโม่ ผู่ไป่ และอีลั่วเท่อก็ได้สร้างความสัมพันธ์ที่ค่อนข้างจะพิเศษกับฟ่าหลันขึ้นมา ถึงแม้ฟ่าหลันจะเรียกเคอโม่ว่าเจ้านายมาโดยตลอด แต่เคอโม่ก็ไม่เคยยอมรับเลย เขาคิดว่าคนที่มีความสามารถหาได้ยากอย่างฟ่าหลันหากมองในฐานะทาส จะเป็นการจำกัดบทบาทของอีกฝ่ายที่มีต่อตนเองในอนาคตอย่างมาก โดยเฉพาะการที่ตนเองต้องการจะยืนหยัดอยู่ในแคว้นคอเคซัสได้ ยังต้องการคนที่มีความสามารถมาช่วยตนเองอีกมาก ไม่ใช่ทาสที่หัวทึบไม่กี่คน

ฟ่าหลันในฐานะที่เคยดำรงตำแหน่งรองผู้บัญชาการกองพันทหารราบของอาณาจักรดยุคไมรอนซึ่งขึ้นชื่อเรื่องทหารราบ ไม่ว่าจะเป็นวิชาการต่อสู้หรือประสบการณ์การรบ รวมถึงความสามารถในการบัญชาการและฝึกฝนกองทัพล้วนเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไป หากสามารถได้รับการสวามิภักดิ์อย่างจริงใจจากอีกฝ่ายได้ สำหรับเคอโม่ที่ตอนนี้ขาดคนช่วยเหลือน้อยนิดแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะเป็นการช่วยเหลือที่ยิ่งใหญ่

ถึงแม้ฟ่าหลันจะแสดงความจำนงอย่างชัดเจนแล้วว่าจะรับใช้ตนเอง แต่เคอโม่ก็ยังคงรู้สึกว่าในใจของอีกฝ่ายดูเหมือนจะยังคงถูกอดีตพันธนาการอยู่ตลอดเวลา นี่สำหรับตัวฟ่าหลันเองย่อมไม่ดีแน่นอน แต่ก็ส่งผลกระทบต่อแผนการของเคอโม่โดยอ้อมด้วย เขาต้องการผู้ใต้บังคับบัญชาที่ภักดีซึ่งมีจิตใจที่เต็มเปี่ยมและสามารถทุ่มเทให้กับกิจการในอนาคตของตนเองได้อย่างเต็มที่ ไม่ใช่ทาสที่สิ้นหวังและใช้ชีวิตไปวันๆ

ฟ่าหลันย่อมสามารถเข้าใจถึงความคาดหวังของเคอโม่ที่มีต่อเขาได้ แต่การที่จะเยียวยาบาดแผลในใจของเขาในระยะเวลาสั้นๆ นั้น ไม่มีใครสามารถทำได้ การที่จะเย็บแผลเหล่านี้ได้ มีเพียงเวลาเท่านั้น เพียงแค่เวลาถึงจะสามารถค่อยๆ เติมเต็มบาดแผลที่แตกสลายในใจของเขาได้

แต่ก็ไม่ได้สิ้นหวังและเฉื่อยชาอย่างที่เคอโม่กังวล อย่างน้อยอีกฝ่ายก็ได้ให้ชีวิตใหม่แก่ร่างกายของเขา ได้รับน้ำใจเพียงหยดเดียว ย่อมต้องตอบแทนด้วยน้ำพุ นี่คือเกียรติยศของนักรบมืออาชีพตัดสิน ฟ่าหลันยิ่งไม่สามารถที่จะละเมิดหลักการนี้ได้

ในช่วงการเดินทางบนที่ราบปู้เซินนี้ ฟ่าหลันก็ได้เข้าใจสถานการณ์ของเจ้านายในนามคนนี้ของตนอย่างเลือนรางแล้ว ในเมื่อสามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งบารอนได้ในคราวเดียว แต่กลับถูกเนรเทศไปเป็นเจ้าเมืองที่คอเคซัส การกระทำที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงสองอย่างนี้ ก็บ่งชี้ได้เพียงจุดเดียว นั่นก็คือในเรื่องนี้มีแผนการร้ายอยู่

ตลอดการเดินทาง ถึงแม้ฟ่าหลันจะไม่ค่อยได้พูดถึงเรื่องของตนเองในอาณาจักรดยุคไมรอนเท่าไหร่ แต่การพูดคุยในด้านการทหารก็ยังคงทำให้เคอโม่กับอีลั่วเท่อได้รับประโยชน์ไม่น้อย ประสบการณ์การประจำการชายแดนหลายปีทำให้ฟ่าหลันมีความรู้ความเข้าใจในด้านการทหารเหนือกว่าอีลั่วเท่ออย่างมาก เมื่ออีลั่วเท่อเป็นเพียงแค่อัศวินคนหนึ่งบนที่ราบสูงเต๋อกาน ฟ่าหลันก็ได้เป็นรองผู้บัญชาการกองพันทหารราบที่แบกรับภาระหนักในการต่อต้านการรุกรานของพวกอสูรแล้ว บทบาทของทั้งสองคนไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกันได้เลย

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]