บทที่ 27 - ตระกูลเฟลเลอร์

บทที่ 27 - ตระกูลเฟลเลอร์

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

เมื่อเห็นสายตาที่ร้อนแรงของพ่อลูกจับจ้องมาที่ใบหน้าของตน เคอโม่ก็รู้ว่าหากคำตอบของตนไม่เป็นที่พอใจของพวกเขา ผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร แม้แต่เคอโม่เองก็ไม่สามารถคาดเดาได้

แต่ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะไม่มีเจตนาร้าย อย่างน้อยฌาคส์ที่พิการก็ยังคงอยู่ใกล้ตนเองขนาดนี้ เพียงแต่สายตาที่คาดหวังของคนทั้งสองทำให้เขารู้สึกกดดันอยู่บ้าง

"ทำไมท่านปิแอร์กับท่านฌาคส์ถึงได้ดูสนใจแหวนวงนี้เป็นพิเศษล่ะครับ" เคอโม่ไม่ได้ตอบคำถามของอีกฝ่าย เขาดูสงบและเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง ในดวงตาสีเทาที่อ่อนโยนมีแววประหลาดใจเล็กน้อย ทำให้คนทั้งสองที่คอยสังเกตสีหน้าของเคอโม่อยู่ตลอดเวลาไม่เห็นความผิดปกติอะไรเลย

"เอ่อ ท่านบารอน บางทีคำถามของข้าอาจจะเสียมารยาทไปหน่อย แต่เพราะแหวนวงนี้มีความเกี่ยวข้องกับตระกูลเฟลเลอร์ของพวกเราอย่างใกล้ชิด ข้าจึงได้กล้าที่จะเชิญท่านมาที่นี่" ปิแอร์คงจะรู้สึกว่าการกระทำของตนเองไม่ค่อยจะเหมาะสมเท่าไหร่ แต่เพราะความร้อนใจ เขาก็เลยไม่สนใจอะไรมากแล้ว

"โอ้" เคอโม่ละสายตาจากใบหน้าของพ่อลูก ครุ่นคิดว่าจะตอบคำถามนี้อย่างไรดี บอกว่าตนเองถอดมาจากคนตาย นี่เป็นไปไม่ได้แน่นอน เรื่องที่ตนเองฝึกฝนเวทมนตร์ภูตผีในตอนนี้ห้ามให้คนนอกรู้เด็ดขาด แม้แต่ผู่ไป่กับอีลั่วเท่อ เคอโม่ก็ยังไม่อยากจะให้พวกเขารู้ชั่วคราว แต่แหวนวงนี้เห็นได้ชัดว่ามีที่มาที่ไม่ธรรมดา หากบอกว่าซื้อมาหรือมีคนให้มาดูเหมือนจะยากที่จะทำให้คนทั้งสองหายสงสัย นี่ช่างอธิบายยากจริงๆ

เมื่อเห็นว่าเคอโม่ดูเหมือนจะอ้ำๆ อึ้งๆ ฌาคส์กับลูกชายทั้งสองคนต่างก็รู้สึกประหม่า พวกเขาไม่รู้ว่าแหวนวงนี้ไปตกอยู่ในมือของอีกฝ่ายได้อย่างไร ดูท่าทางอีกฝ่ายจะไม่รู้ถึงคุณค่าและความหมายของแหวนวงนี้เลย ซึ่งทำให้พวกเขาประหลาดใจอย่างมาก

"ท่านฌาคส์ ท่านปิแอร์ เกี่ยวกับรายละเอียดของแหวนวงนี้ ขออภัยที่ข้าไม่สามารถเปิดเผยได้ง่ายๆ ก่อนที่จะเข้าใจสถานการณ์ แต่ข้าสามารถแนะนำคร่าวๆ ได้ว่า แหวนวงนี้น่าจะเป็นของเพื่อนคนหนึ่งของข้า โชคร้ายที่เขาเสียชีวิตจากการลอบสังหาร ก่อนตายเขาได้มอบแหวนวงนี้ให้ข้า"

เคอโม่พูดอย่างคลุมเครือ แต่ก็ไม่ได้โกหก เดิมทีอีกฝ่ายก็เสียชีวิตจากการลอบสังหารอยู่แล้ว แน่นอนว่าเสียชีวิตจากการลอบสังหารแบบไหน เขาก็ไม่กล้าที่จะพูดพล่อยๆ ได้แต่ตอบแบบกำกวมเช่นนี้เพื่อรับมือกับพ่อลูกคู่นี้ไปก่อน

ชายชรารู้สึกผ่อนคลายลงทันที ร่างกายก็เอนหลังพิงรถเข็นอย่างอ่อนแรง สายตาก็มืดมนลง เขาก้มหน้าพึมพำกับตัวเอง "ไปแล้วจริงๆ ด้วย เฮ้อ ข้าก็น่าจะคิดได้แล้ว"

ปิแอร์เห็นพ่อของตนเสียกิริยาไปบ้าง จึงกระแอมเบาๆ "ท่านบารอน พอจะถามได้ไหมครับว่าเพื่อนของท่านมีลักษณะหน้าตาเป็นอย่างไร แล้วเขาเสียชีวิตจากการลอบสังหารของใคร"

"หึหึ ท่านปิแอร์ เมื่อครู่นี้ข้าไม่ได้บอกหรือครับว่า รายละเอียดต่างๆ เพื่อนของข้าได้สั่งเสียไว้แล้วว่าห้ามเปิดเผยให้คนนอกรู้โดยง่าย ขอให้ท่านเข้าใจด้วย" เคอโม่ปฏิเสธอย่างมีชั้นเชิง

บรรยากาศในห้องเงียบลงทันที ปิแอร์ก็รู้ว่าคำขอของตนเองเกินไปหน่อย เดิมทีอีกฝ่ายเป็นเพียงแค่ลูกค้าที่มาซื้อทาส แต่ตนเองกลับพาเขามาที่นี่แล้วยังถามเรื่องอื่นๆ ที่ไม่เกี่ยวกับเรื่องหลักอีกด้วย นี่ก็ไม่แปลกที่อีกฝ่ายจะรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง

"เอาล่ะ ปิแอร์ ท่านบารอนสามารถทำได้ถึงขนาดนี้ พวกเราก็ขอบคุณมากแล้ว ข้าก็ได้ยินมาว่าท่านบารอนจะไปที่คอเคซัส จุดประสงค์ที่มาซื้อทาสในวันนี้ก็คงจะเป็นการเตรียมตัวเพื่อไปที่คอเคซัสสินะ คอเคซัสเป็นสถานที่ที่มหัศจรรย์และสวยงาม ตอนข้ายังหนุ่มเคยอยู่ที่นั่นช่วงหนึ่ง ป้อมปราการดาโมเลนสค์ก็ไม่ได้น่ากลัวอย่างที่คนทั่วไปคิดหรอก เพียงแต่ในนั้นก็มีความลับมากมายที่ต้องรอให้คนไปไขปริศนา คนทั่วไปแน่นอนว่าจะต้องกลับมาอย่างผิดหวัง ถึงกับอาจจะมีอันตรายได้ แต่ข้ามีลางสังหรณ์ว่าท่านบารอนจะต้องได้ผลลัพธ์ที่น่าพอใจที่นั่นอย่างแน่นอน"

ดูเหมือนจะเพิ่งตื่นจากภวังค์ ใบหน้าที่แดงก่ำของชายชราในตอนนี้กลับดูแก่ชราลงไปมาก เขาห้ามลูกชายที่กำลังจะอ้าปากพูด แล้วโบกมือ "ข้าหวังว่าท่านบารอนหากมีโอกาสจะกลับมาที่ไซปรัสบ่อยๆ บางทีการพบกันครั้งต่อไปของพวกเราอาจจะมีบรรยากาศที่ผ่อนคลายกว่านี้ อืม เพื่อเป็นการแสดงความขอโทษต่อท่านบารอนสำหรับความหุนหันพลันแล่นของข้าในวันนี้ ปิแอร์ เจ้าไปพาท่านบารอนเลือกทาสที่เหมาะสมสักสองสามคน ถือว่าเป็นของขวัญที่ข้าให้ท่านบารอน"

คำพูดของชายชราเต็มไปด้วยน้ำเสียงที่ไม่ยอมให้ใครปฏิเสธ แม้แต่เคอโม่ก็ยังตกใจ ให้ทาสตนเองสองสามคนงั้นหรือ

เพียงเพราะตนเองมาที่นี่ครั้งเดียว นี่ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจและดีใจอยู่บ้าง แต่สามปีแห่งการร่อนเร่และการถูกทำร้ายได้ทำให้เคอโม่มีความสุขุมเกินกว่าวัยของเขาไปแล้ว เขาลุกขึ้นยืนแล้วโค้งคำนับอย่างสุภาพ แล้วกล่าวขอบคุณ "ผู้ใหญ่ให้ของ ข้าไม่กล้าปฏิเสธ เช่นนั้นก็ขอบคุณสำหรับของขวัญล้ำค่าของท่านฌาคส์แล้ว หากมีโอกาสในอนาคตจะต้องมาเยี่ยมท่านอย่างแน่นอน"

การเยี่ยมชมต่อมาทำให้เคอโม่ได้เปิดหูเปิดตาอย่างมาก

คฤหาสน์ขนาดใหญ่มีบ้านเรือนเรียงรายกันเป็นแถวยาวแทบจะไม่มีห้องว่างเลย พูดตามตรง ท่าทีของตระกูลเฟลเลอร์ที่มีต่อทาสซึ่งคนทั่วไปมองว่าเป็นทรัพย์สินส่วนตัวและสภาพความเป็นอยู่ที่พวกเขาจัดให้ก็นับว่าค่อนข้างจะอ่อนโยน ไม่ได้เลวร้ายและโหดร้ายอย่างที่พวกต่อต้านทาสป่าวประกาศเลย ตามคำพูดของปิแอร์ผู้แนะนำเอง มีพ่อค้าคนไหนบ้างที่จะยอมให้สินค้าเสียหายหรือเปื้อนฝุ่นก่อนที่จะขายออกไป นี่จะไม่ใช่การทำให้ทรัพย์สินของตนเองเสียหายโดยเปล่าประโยชน์หรือ

เคอโม่ประเมินคร่าวๆ ว่าในคฤหาสน์แห่งนี้มีทาสจากเผ่าพันธุ์ต่างๆ รวมกันอยู่อย่างน้อยสามร้อยคนขึ้นไป ถึงกับมีทาสครึ่งอสูรอยู่ไม่น้อย ยังสามารถเห็นทาสเผ่าเอลฟ์ที่หายากอย่างยิ่งอยู่สองสามคนได้เป็นครั้งคราว ตามราคาตลาดในปัจจุบัน แค่มูลค่าของทาสเหล่านี้ก็น่าจะอยู่ที่หนึ่งล้านห้าแสนเหรียญทองขึ้นไปแล้ว และนี่เป็นเพียงแค่ราคาทาสที่เก็บไว้เท่านั้น ซึ่งทำให้เคอโม่มีความเข้าใจเกี่ยวกับอิทธิพลของตระกูลพ่อค้าในเมืองไซปรัสลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ปิแอร์ก็เลือกคนรับใช้ให้เคอโม่สองคนอย่างรวดเร็ว นี่คือชายหนุ่มสองคนที่เป็นมนุษย์ธรรมดาจากพื้นที่เนินเขาชายแดนแอนเดอร์สทางตะวันตก พื้นที่แอนเดอร์สตั้งอยู่บริเวณชายแดน และอาณาจักรนิโคเซียก็เป็นศัตรูคู่อาฆาตกับอาณาจักรเซบียาทางตะวันตกมาโดยตลอด สงครามขนาดเล็กบริเวณชายแดนของทั้งสองฝ่ายก็ดำเนินมาอย่างต่อเนื่อง และชาวบ้านบริเวณชายแดนของทั้งสองประเทศก็มักจะถูกกองทัพของทั้งสองประเทศลักพาตัวไปขายเป็นทาส ชายหนุ่มสองคนนี้น่าจะถูกกองทัพของอาณาจักรเซบียาลักพาตัวไปแล้วขายเข้ามาในแคว้นโฮมาร์ผ่านช่องทางอื่น

เคอโม่ตรวจสอบหลักฐานของชายหนุ่มทั้งสองคนคร่าวๆ นี่คือหลักฐานประจำตัวที่จำเป็นสำหรับการค้าทาส บนนั้นระบุชื่อและแหล่งที่มาของทาส และมีตราประทับเฉพาะของสถานที่ส่งออกประทับอยู่ด้วย มีหลักฐานฉบับนี้ ก็สามารถทำการค้าขายได้อย่างถูกกฎหมาย โดยไม่ต้องกังวลเรื่องอื่น

"ท่านปิแอร์ ขอบคุณสำหรับความเอื้อเฟื้อของท่านกับพ่อของท่าน ที่ได้มีโอกาสรู้จักท่านกับพ่อของท่าน ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งจริงๆ" รถม้าที่มาพร้อมกับเคอโม่และคนอื่นๆ ได้เตรียมพร้อมไว้แล้ว

ปิแอร์เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ตั้งใจจะกลับเข้าเมืองพร้อมกับเคอโม่และอีลั่วเท่อทั้งสองคน เขายิ้มแล้วตอบ "ท่านบารอน ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว ควรจะพูดว่าข้าต่างหากที่รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รู้จักท่านทั้งสอง ท่านบารอนเพิ่งจะบรรลุนิติภาวะก็ได้รับการแต่งตั้งให้ปกครองดินแดน โปรดเชื่อในสายตาของพ่อข้าที่แม่นยำและยุติธรรมมาโดยตลอด สำหรับท่านบารอนก็ไม่ใช่การประจบสอพลอแต่อย่างใด ข้าเชื่อว่าท่านบารอนจะสามารถมีพื้นที่ในการพัฒนาที่เพียงพอในคอเคซัสได้ ข้าตั้งตารอการกลับมาอีกครั้งของท่านบารอน หากมีความต้องการอะไร โปรดแจ้งให้ข้าทราบได้ตลอดเวลา"

เขารับตราเหล็กสีดำขลับที่ปิแอร์ยื่นให้มา นิ้วเพิ่งจะสัมผัส เคอโม่ก็รู้ว่าของที่มีวัสดุพิเศษชิ้นนี้ต้องเป็นตราประจำตระกูลของตระกูลเฟลเลอร์อย่างแน่นอน

แต่ตราประจำตระกูลเช่นนี้โดยทั่วไปแล้วไม่น่าจะมอบให้คนนอก เว้นแต่ผู้ที่ได้รับจะมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งและใกล้ชิดกับตระกูลนั้นๆ นี่ทำให้เคอโม่ประหลาดใจอีกครั้ง ถึงแม้อีกฝ่ายจะมอบทาสให้สองคน แต่การที่อีกฝ่ายใช้การเชิญอย่างกะทันหันเป็นการขอโทษก็พอจะพูดได้อยู่ แต่ตราประจำตระกูลเช่นนี้กลับเทียบไม่ได้กับทาสธรรมดาๆ หนึ่งหรือสองคนเลย นี่เท่ากับว่ามองตนเองเป็นพันธมิตรหรือหุ้นส่วนคนสำคัญของตระกูลนั้นแล้ว

แต่ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน เคอโม่ก็ไม่คิดว่าตนเองมีคุณสมบัติข้อนี้ ถึงแม้ตนเองในนามจะเป็นเจ้าเมืองแห่งคอเคซัสแล้วก็เป็นไปไม่ได้ สถานการณ์ของคอเคซัสไม่อาจรอดพ้นสายตาของเหล่าผู้ที่หูตาไวเหล่านี้ไปได้

แต่อีกฝ่ายในเมื่อทำเช่นนี้ ย่อมต้องมีเหตุผลของตนเอง ในฐานะผู้รับ โดยเฉพาะสถานการณ์ในตอนนี้ของตนเอง ดูเหมือนจะไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ เคอโม่ก็รับของกำนัลนี้อย่างยินดี กำลังจะกล่าวขอบคุณ กลับได้ยินเสียงตะโกนฆ่าฟันและเสียงอาวุธกระทบกันที่ไพเราะดังมาจากไม่ไกล

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]