บทที่ 26 - แหวน

บทที่ 26 - แหวน

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

หลังจากดูร้านค้าที่ดูดีพอใช้ได้อยู่สองสามร้าน เคอโม่กับอีลั่วเท่อก็ยังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะเข้าร้านไหนดี พนักงานคนหนึ่งจากร้านที่ใหญ่ที่สุดกลับวิ่งออกมาเชิญทั้งสองคนเข้าไป หลังจากนั่งลงเรียบร้อยแล้วก็มีชาร้อนมาเสิร์ฟ เจ้าของร้านคนหนึ่งถึงจะเข้ามาจากประตูหลังเพื่อคุยธุระ หลังจากตรวจสอบหลักฐานการบรรลุนิติภาวะของเคอโม่กับอีลั่วเท่ออย่างละเอียดแล้ว เจ้าของร้านถึงจะถามว่าทั้งสองคนต้องการอะไร

"พวกเราอยากจะซื้อทาสสองคน เอาไว้รับใช้ในชีวิตประจำวัน" คำขอสั้นๆ ของเคอโม่ทำให้เจ้าของร้านเข้าใจได้ทันทีว่าสองคนนี้น่าจะเพิ่งจะเข้ามาในวงการนี้เป็นครั้งแรก

"หึหึ ท่านสุภาพบุรุษทั้งสองคงจะมาเป็นครั้งแรกสินะครับ บางสถานการณ์ท่านทั้งสองอาจจะยังไม่ทราบดี ให้ข้าแนะนำให้ท่านทั้งสองฟังก่อนนะครับ อย่างแรก ท่านต้องการซื้อทาสชายหรือทาสหญิง ราคาของทั้งสองอย่างนี้แตกต่างกันมาก อย่างที่สอง ในเรื่องของเชื้อชาติมีข้อจำกัดหรือความต้องการพิเศษหรือไม่ ภาษาด้วยเช่นกัน อย่างที่สาม ต้องการของเลยหรือว่าจะจองไว้ก่อนแล้วค่อยมารับในอีกสักพัก อย่างที่สี่ ในเรื่องของอายุและประสบการณ์มีความต้องการอะไรหรือไม่ อย่างที่ห้า ทาสที่ต้องการมีทักษะพิเศษอะไรหรือไม่"

"นี่เป็นเงื่อนไขพื้นฐานที่สุด ก็หวังว่าท่านสุภาพบุรุษทั้งสองจะพิจารณาดูนะครับ ที่นี่เราสามารถให้คำปรึกษาได้ทุกด้าน และสามารถจัดหาทาสที่มีความต้องการพิเศษต่างๆ ตามที่ท่านต้องการได้" เจ้าของร้านเป็นชายวัยกลางคน ผมสีน้ำตาลแดงถูกหวีไว้อย่างเรียบร้อย ความฉลาดแกมโกงที่สั่งสมมาจากการทำงานทำให้คนมองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นนักธุรกิจที่ช่ำชองในวงการนี้มานาน

"โอ้ ความต้องการพิเศษต่างๆ" เคอโม่เริ่มจะสนใจขึ้นมาบ้างแล้ว เดิมทีตั้งใจจะแค่มาดูเล่นๆ ว่ามีคนรับใช้ที่ถูกใจหรือไม่ ไม่คิดว่าจะมาได้เรียนรู้ที่นี่ "ความต้องการพิเศษที่ท่านพูดถึงหมายถึงขอบเขตไหนบ้างครับ"

"ถึงแม้ท่านทั้งสองจะมาที่นี่เป็นครั้งแรก แต่ข้าน้อยรู้จักท่านทั้งสองมานานแล้ว ได้ยินว่าท่านทั้งสองบรรลุนิติภาวะแล้ว บารอนเคอโม่ดูเหมือนจะใกล้จะไปรับตำแหน่งที่ดินแดนศักดินาของท่านแล้วสินะครับ" ในดวงตาของชายวัยกลางคนปรากฏแววเยาะเย้ยขึ้นมาวูบหนึ่ง แต่กลับพูดด้วยน้ำเสียงที่จริงใจอย่างยิ่ง "หากท่านทั้งสองเชื่อใจข้าน้อย ข้าน้อยยินดีที่จะเลือกคนรับใช้ที่ยอดเยี่ยมให้ท่านทั้งสองสองคน รับรองว่าจะทำให้ท่านทั้งสองพอใจ แต่ขอให้ท่านทั้งสองบอกความต้องการของท่านมาก่อน"

ไม่คิดว่าตนเองร่อนเร่อยู่สามปีกลับมาก็ยังคงมีชื่อเสียงในทางที่ไม่ดีเช่นเคย เคอโม่ยิ้มขมขื่นเล็กน้อย แล้วถึงจะตอบ "ไม่ต้องหรอกครับ พวกเราเดิมทีก็แค่มาดูก่อน ว่าที่นี่มีคนรับใช้ที่เหมาะสมหรือไม่ อ้อ ยังไม่ได้ถามชื่อท่านเลยครับ"

"ปิแอร์ ปิแอร์ เฟลเลอร์" ชายวัยกลางคนทำหน้าไม่เปลี่ยนสี พยักหน้าเบาๆ "อืม ในเมื่อเป็นเช่นนี้ หากบารอนเคอโม่สนใจ ไม่สู้ให้ข้าพาชมคลังเก็บทาสของพวกเราดีหรือไม่"

เคอโม่ประหลาดใจเล็กน้อยว่าทำไมอีกฝ่ายถึงได้กระตือรือร้นขนาดนี้ ถึงแม้ชื่อเสียงของตนจะไม่น้อย แต่นั่นก็เป็นเพียงชื่อเสียงที่ได้มาจากการกระทำที่บ้าบิ่นและเสเพลในวัยเด็กของตนเองกับอีลั่วเท่อและผู่ไป่ สำหรับพ่อค้าเหล่านี้แล้ว ดูเหมือนจะไม่มีค่าอะไรเลย และครั้งที่แล้วที่ตนเองมีเรื่องกับสมาคมพ่อค้าก็ดูเหมือนจะไม่มีความเกี่ยวข้องอะไรกับพ่อค้าทาสเหล่านี้ ทำไมปิแอร์คนนี้ถึงได้สนใจตนเองขนาดนี้

แต่เคอโม่ไม่เคยมีนิสัยหลีกหนี เขายิ้มแล้วพยักหน้า "อย่างนั้นก็ดีเลย ข้าก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าคลังเก็บทาสของตระกูลเฟลเลอร์ซ่อนความลับที่ไม่เป็นที่รู้จักไว้มากแค่ไหน"

"หึหึ ความลับอะไรกัน เพียงแต่ตระกูลเฟลเลอร์ของพวกเราทำธุรกิจค้าทาสมาเป็นร้อยปี กฎสามข้อคือความซื่อสัตย์ ความยุติธรรม และความรอบคอบก็ยังคงปฏิบัติตามเป็นอย่างดีมาโดยตลอด ตระกูลเฟลเลอร์สามารถยืนหยัดอยู่ในธุรกิจค้าทาสที่แข่งขันกันอย่างดุเดือดได้ก็เพราะกฎสามข้อนี้นี่แหละ"

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ ชายวัยกลางคนเรียกผู้จัดการร้านเข้ามา สั่งให้เตรียมรถม้า แล้วก็เชิญเคอโม่กับอีลั่วเท่อทั้งสองคนตามเขาออกไปทางประตูหลัง

รถม้าวิ่งไปตามถนนอย่างแผ่วเบา ลมทะเลที่เย็นสบายพัดมาพร้อมกับกลิ่นเค็มชื้นจางๆ กลับเพิ่มความสง่างามขึ้นมาบ้าง นี่คือถนนที่สร้างเลียบชายทะเล มองออกไป ท้องฟ้ากับทะเลเป็นสีเดียวกัน นกนางนวลสีขาวบินขึ้นลงวนเวียนอย่างอิสระ เรือใบสีขาวลำเล็กๆ ลอยลำอยู่ท่ามกลางแสงระยิบระยับของคลื่น ค่อยๆ วาดลวดลายลูกไม้เป็นทางยาว เกาะเล็กเกาะน้อยที่กระจัดกระจายราวกับดวงดาวประดับประดาด้วยยอดเขาสีเขียวสดใส ดูสงบสบายตาอยู่ท่ามกลางผืนน้ำสีคราม

รถม้าคันใหญ่มาก สามคนนั่งอยู่ในนั้นดูโล่งกว้างมาก อีลั่วเท่อรู้ความจึงปิดปากเงียบไม่พูดอะไรสักคำ เขารู้ว่าตัวเอกในวันนี้ไม่ใช่ตนเอง ตระกูลเฟลเลอร์ในเมืองไซปรัสไม่ได้ถือว่าเป็นตระกูลใหญ่โตอะไร แต่การสะสมทรัพย์สินทางการค้ามาเป็นร้อยปีก็ไม่ใช่สิ่งที่ขุนนางเล็กๆ ทั่วไปจะเทียบได้

ใบหน้าที่สงบนิ่งของเคอโม่ไม่มีความประหลาดใจแม้แต่น้อย สองตาจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างตลอดเวลา ดูเหมือนกำลังชื่นชมทิวทัศน์ที่สวยงามของท้องฟ้ากับทะเลที่เป็นสีเดียวกัน แต่ในใจกลับกำลังคิดว่าทำไมอีกฝ่ายถึงได้เชิญตนเองไปชมคลังเก็บทาสอย่างกะทันหัน

สำหรับตระกูลที่ทำธุรกิจค้าทาสเป็นหลักแล้ว คลังเก็บทาสก็ไม่ต่างอะไรกับห้องเก็บสมบัติของพ่อค้าอัญมณี ไม่ใช่ว่าทุกคนจะสามารถเข้าไปได้ตามใจชอบ แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับเชิญตนเองไปโดยไม่มีความลังเล นี่ก็ต้องบอกว่าเป็นเรื่องที่ผิดปกติ

เคอโม่รู้จักตัวเองดี เขาไม่ได้หยิ่งผยองถึงขนาดคิดว่าตนเองเป็นเจ้าเมืองแห่งคอเคซัสแล้วจะได้รับการเคารพและยอมรับจากตระกูลพ่อค้าที่สร้างตัวขึ้นมาจากการค้าเหล่านี้ คนเหล่านี้ที่ถูกเรียกว่าตระกูลพ่อค้ายิ่งให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ทางการค้ามากกว่า แต่ก็เพราะเหตุนี้เอง เคอโม่ถึงได้งุนงงอย่างยิ่ง หรือว่าตระกูลเฟลเลอร์จะเชื่อว่าคอเคซัสจะนำผลประโยชน์ก้อนโตมาให้พวกเขา นี่ดูจะน่าเหลือเชื่อไปหน่อย

รถม้าวิ่งอ้อมถนนวงแหวนเลียบชายทะเล แล้ววิ่งเลียบกำแพงเมืองตรงไปยังประตูทิศใต้ ไม่ได้หยุดพักอะไรเลยก็ออกจากเมืองไปแล้ว เคอโม่กับอีลั่วเท่อสบตากันด้วยความประหลาดใจในใจ แต่ก็ยังคงไม่ได้เปิดปากพูดอะไร

พ่อค้าเพื่อความสะดวกในการค้าขายและความปลอดภัย โดยทั่วไปจะตั้งคลังสินค้าไว้บริเวณชานเมืองใกล้กับกำแพงเมือง ที่นี่มีสภาพแวดล้อมที่กว้างขวาง เงียบสงบ และราคาที่ดินก็ค่อนข้างจะถูก แต่มีน้อยมากที่จะตั้งคลังสินค้าไว้นอกเมือง เพราะจากมุมมองด้านความปลอดภัยและความสะดวกในการค้าขายแล้ว นอกเมืองล้วนไม่เหมาะสม

ทั้งสามคนดูสงบและสันติอย่างยิ่ง รถม้าวิ่งออกจากประตูทิศใต้ แล้ววิ่งไปตามถนนใหญ่ทางทิศใต้ได้สามลี้ก็เลี้ยวเข้าสู่ซอยเล็กๆ ที่ร่มรื่นไปด้วยเงาไม้ นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นคฤหาสน์ส่วนตัวขนาดใหญ่พอสมควร เคอโม่ไม่ค่อยจะได้ออกไปนอกเมืองเท่าไหร่ แต่ก็รู้ว่านอกเมืองมีคฤหาสน์ที่ตระกูลร่ำรวยซื้อไว้มากมาย ใช้เป็นที่พักผ่อนหย่อนใจ

รถม้าวิ่งเข้าไปในประตูคฤหาสน์อย่างรวดเร็ว เมื่อเสียงเกือกม้าดังกระทบกับทางเดินหิน คนเฝ้าประตูคฤหาสน์ก็ได้เปิดประตูใหญ่ไว้แล้ว รถม้าวิ่งไปจนถึงบ้านเรือนที่เรียงรายกันเป็นแถวยาวถึงจะหยุดลง

"บารอนเคอโม่ เชิญครับ" ปิแอร์ผายมือเชิญอย่างเอาใจ ทิศทางกลับเป็นบ้านเล็กๆ ไม่กี่หลังที่ตกแต่งอย่างเรียบง่าย

เคอโม่ประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ยังคงพยักหน้า แล้วเดินตามปิแอร์เข้าไป

ชายชราที่นั่งอยู่บนรถเข็นตรงหน้าคนนี้จากใบหน้าก็รู้ได้ว่าน่าจะเป็นผู้ใหญ่ของปิแอร์ สายเลือดเดียวกันทำให้พวกเขามีสีผมที่แปลกประหลาดและจมูกงุ้มเหมือนกัน

"ท่านพ่อ นี่คือบารอนเคอโม่ ท่านบารอน นี่คือพ่อของข้า ฌาคส์ เฟลเลอร์" การแนะนำสั้นๆ ทำให้ในดวงตาของชายชราที่ลุกขึ้นไม่ได้ปรากฏแววสงสัยขึ้นมาวูบหนึ่ง เขาชี้ไปที่ขาของตนเอง ใบหน้าที่แดงก่ำของชายชราปรากฏรอยยิ้มขอโทษ "ขออภัย ข้าเสียมารยาทไปหน่อย ท่านบารอน ขาของข้าทำให้ข้าไม่สามารถใช้งานได้มาสิบปีแล้ว ทำได้เพียงพบท่านในลักษณะนี้เท่านั้น"

เคอโม่ก็รีบเดินเข้าไปแสดงความเคารพ การเคารพผู้ใหญ่เป็นมารยาทพื้นฐานที่สุดของขุนนาง ถึงแม้พ่อค้าจะไม่ใช่คนที่น่าเคารพอะไรนัก แต่ท้ายที่สุดแล้วอีกฝ่ายก็เป็นชายชราที่พิการ และยังเป็นผู้กุมอำนาจของตระกูลเฟลเลอร์ผู้โด่งดังอีกด้วย

อีลั่วเท่อในขณะที่เคอโม่เข้าไปในบ้านเล็กๆ ก็ถูกคนเชิญไปชมคลังเก็บทาสจริงๆ แล้ว เขารู้ว่าตนเองเป็นเพียงแค่แขกรับเชิญ ก็เลยตามอีกฝ่ายไปอย่างสบายใจ เขามองดูคนสองคนตรงหน้า เคอโม่ครุ่นคิดอย่างเงียบๆ ว่าทำไมปิแอร์ถึงได้พาตนเองมาพบพ่อของเขา วิธีการเชิญอีกฝ่ายมาบ้านของตนเองในการพบกันครั้งแรกเช่นนี้เขาเพิ่งจะเคยเจอเป็นครั้งแรก แต่เขาก็รู้ว่าระหว่างนี้ต้องมีเรื่องที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

"บารอนเคอโม่ โปรดอภัยให้ข้าที่ไม่ได้อธิบายอะไรเลยแล้วก็เชิญท่านมาที่พักของพ่อข้า แต่มีเรื่องสำคัญบางอย่างที่ข้าต้องการความช่วยเหลือจากท่านจริงๆ สำหรับความไร้มารยาทของข้า ข้าจะชดใช้ให้" ปิแอร์ขอโทษเคอโม่และขอให้เคอโม่อภัยอย่างสุภาพ

เขาพยักหน้าอย่างสง่างาม เคอโม่คิดในใจ ที่แท้ก็เป็นสไตล์ของพ่อค้านั่นเอง แม้แต่การเสียมารยาทครั้งเดียวก็ยังเตรียมที่จะชดเชยให้ แต่แบบนี้ก็ดีแล้ว ตรงกับความต้องการของข้า เขาตอบอย่างเฉยเมย "ไม่ ไม่เป็นไร ข้าคิดว่าในเมื่อท่านปิแอร์ทำเช่นนี้ย่อมต้องมีเหตุผลของท่านเอง ข้ายินดีที่จะฟังคำอธิบายของท่าน"

เมื่อเห็นว่าพ่อของตนได้สังเกตเห็นแหวนบนนิ้วของแขกแล้ว ปิแอร์ก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า "ท่านบารอน ข้าขอถามคำถามที่อาจจะเสียมารยาทสักหน่อย ท่านได้แหวนวงนั้นมาจากที่ไหนหรือครับ"

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง เคอโม่ใจหายวาบ ไม่แปลกใจเลยที่เพียงแค่พบกันครั้งเดียวกลับพาตนเองมายังสถานที่สำคัญของตระกูล ทุกอย่างล้วนเป็นเพราะแหวนวงนี้ที่ตอนนี้สวมอยู่บนนิ้วของตนนั่นเอง

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]