บทที่ 25 - ทาส

บทที่ 25 - ทาส

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

อีกไม่กี่วันก็จะออกจากไซปรัสแล้ว เคอโม่ ผู่ไป่ และอีลั่วเท่อทั้งสองคนกำลังเร่งเตรียมของกันอยู่ เงินห้าพันเหรียญทองที่ท่านรามราให้เคอโม่มาถูกผู่ไป่ยึดไปอย่างไม่เกรงใจ ถึงแม้จะยังไม่ได้รับตำแหน่ง แต่ผู่ไป่ก็กำลังวางแผนหาเงินต่างๆ นานาแล้ว

จากไซปรัสไปยังคอเคซัสมีสองเส้นทาง เส้นทางหนึ่งคือทางน้ำ ออกทะเลจากไซปรัส อ้อมประภาคารที่ปลายสุดของแหลมทะเลมืดไปทางใต้ เดินทางสามร้อยไมล์ทะเลก็จะถึงท่าเรือแนทเวิร์ป ท่าเรือสำคัญของแคว้นโฮมาร์รองจากเมืองหลวงไซปรัส

ถึงแม้ขนาดของเมืองที่นี่จะไม่ใหญ่โตนัก แต่กลับเป็นท่าเรือทางใต้สุดของอาณาจักรนิโคเซีย ทางใต้ไปอีกหลังจากข้ามปากแม่น้ำนีไซก็จะเข้าสู่เขตทะเลเบอร์มิวดาที่ถูกเรียกว่าสามเหลี่ยมปีศาจ

ที่นี่มีหินโสโครกมากมาย กระแสน้ำใต้ทะเลเชี่ยวกราก มีเกาะเล็กเกาะน้อยกระจายอยู่หลายสิบเกาะ ถูกโจรสลัดใช้เป็นสวรรค์หลบภัย องค์กรโจรสลัดที่ใหญ่ที่สุดในเขตทะเลมืดทั้งหมดอย่างกะโหลกเทา ว่ากันว่ามีสำนักงานใหญ่อยู่บนเกาะแห่งหนึ่งในหมู่เกาะเบอร์มิวดา

หากสามารถผ่านเขตที่โจรสลัดควบคุมไปได้อย่างราบรื่น ก็จะถึงปากแม่น้ำคาตาเนีย จากปากแม่น้ำทวนกระแสขึ้นไปก็จะเข้าสู่ใจกลางของคอเคซัส

ข้ามหมู่เกาะเบอร์มิวดาไปก็จะสามารถเดินทางลงใต้ไปได้ตลอด ที่นั่นก็จะเข้าสู่มหาสมุทรพายุ แต่การเดินทางเลียบชายฝั่งมหาสมุทรพายุ สามารถไปยังพื้นที่ที่อบอุ่นกว่าทางตอนใต้ของที่ราบร้างที่คนป่าเถื่อนอาศัยอยู่ได้ ที่นั่นคืออีกโลกหนึ่งที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของต่างแดน พื้นที่ทางตอนใต้ที่สวยงามและอุดมสมบูรณ์ของทวีปชาง

แน่นอนว่าเส้นทางนี้มีความเสี่ยงสูงมาก อาจจะถูกโจรสลัดโจมตีได้ทุกเมื่อ หินโสโครกที่หนาแน่นและกระแสน้ำใต้ทะเลที่มาอย่างกะทันหันล้วนอาจจะทำให้เรืออับปางและเสียชีวิตได้ โดยเฉพาะการรุ่งเรืองขึ้นของกะโหลกเทายิ่งทำให้เส้นทางเดินเรือสายนี้เพิ่มความเสี่ยงมากขึ้น ขบวนเรือสินค้าจำนวนมากจากทางเหนือจำต้องเปลี่ยนเส้นทางขึ้นบกที่แนทเวิร์ป แล้วเดินทางข้ามพื้นที่ทางตอนใต้ของแคว้นโฮมาร์ ในที่สุดก็เข้าสู่ใจกลางของทวีป แล้วค่อยเดินทางอ้อมลงใต้ไป

อีกเส้นทางหนึ่งก็คือทางบก จากเมืองไซปรัสไปทางตะวันตกเฉียงใต้ข้ามที่ราบปู้เซินอันอุดมสมบูรณ์ แล้วผ่านป่าใหญ่กรีนแลนด์ ข้ามแม่น้ำนีไซ ก็จะเข้าสู่ดินแดนของเอิร์ลโบนินสกี้ทางตอนใต้ที่ยากจน แคว้นลีออน ในที่สุดก็ผ่านช่องเขาดาลมัน ก็ถือว่าเข้าสู่แคว้นคอเคซัสแล้ว

เส้นทางนี้ถึงแม้จะดูเหมือนไม่มีอันตรายมากนัก แต่เนื่องจากดินแดนของเอิร์ลโบนินสกี้ยากจนและล้าหลัง ผู้คนดุร้าย จึงเป็นแหล่งกำเนิดของการจลาจลมาโดยตลอด ทาสมีสัดส่วนมากกว่าร้อยละแปดสิบของทั้งดินแดน ส่วนใหญ่เป็นชาวพื้นเมืองของดินแดนที่ถูกพิชิตและคนเลือดผสมระหว่างครึ่งอสูรกับชาวพื้นเมืองบางส่วน สภาพความสงบเรียบร้อยทางสังคมค่อนข้างจะวุ่นวาย

และสภาพถนนหนทางก็ย่ำแย่มาก ดังนั้นครั้งที่แล้วคนป่าเถื่อนมาค้าขายที่ไซปรัสยอมที่จะเดินทางอ้อมผ่านอาณาจักรโรเซนบอร์กมาไซปรัสก็ไม่ยอมที่จะเดินทางผ่านเส้นทางนี้

เคอโม่ย่อมต้องเดินทางทางบก แต่เมื่อคิดว่าทางบกก็ไม่สงบสุข เคอโม่ก็กังวลอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้วแม้แต่เอิร์ลโบนินสกี้ปกติก็ไม่ค่อยจะยอมอาศัยอยู่ในดินแดนของตนเอง สถานการณ์ที่นั่นก็พอจะคาดเดาได้ โชคดีที่ฝั่งเหนือของแม่น้ำนีไซเป็นช่องแคบที่สำคัญ ท่านดยุคก็ได้ส่งทหารประจำการเฝ้าอยู่ด้วย จากทางใต้หากต้องการจะเข้าสู่ฝั่งเหนือ ก็ต้องผ่านที่นี่ มิเช่นนั้นหากผู้ก่อการจลาจลก่อความวุ่นวายก็จะกระทบกระเทือนไปทั่วทั้งแคว้นโฮมาร์

"พี่ใหญ่ ท่านจะซื้อทาสสองคนจริงๆ หรือ งั้นสู้ไปซื้อที่ลีออนดีกว่า ได้ยินว่าราคาทาสที่นั่นถูกกว่าเยอะ"

อีลั่วเท่อเคี้ยวสมุนไพรอย่างไม่ใส่ใจ นี่เป็นสมุนไพรสำหรับทำให้ปากสดชื่น และยังเป็นความนิยมใหม่ของขุนนางในเมืองอีกด้วย ว่ากันว่าเป็นที่นิยมขึ้นมาเพื่อเอาใจเหล่าผู้ดีในสังคมที่มักจะไปร่วมงานเลี้ยงเต้นรำและงานเลี้ยงสุราเป็นประจำ

"อืม พ่อข้าให้เงินข้ามาห้าพันเหรียญทอง ผู่ไป่เอาไปสี่พัน บอกว่าจะเอาไปซื้อของไปที่ลีออน ถือโอกาสทำกำไรสักหน่อย เหลือหนึ่งพันเหรียญทองนี้ ข้าว่าจะซื้อคนรับใช้สักคน ผู่ไป่ก็ยังขาดอีกคน เลยจะซื้อสองคนเลย หนึ่งพันเหรียญทองพอดี"

เคอโม่พยักหน้า ที่บ้านของอีลั่วเท่อได้ให้ม้าสองตัวกับทาสหนึ่งคนแล้ว เขาย่อมไม่ต้องการอีก เคอโม่กับผู่ไป่ก็ต้องไปเลือกที่ตลาดค้าคนเอง

"หนึ่งพันเหรียญทอง น่าเสียดายจริงๆ ถ้าไปซื้อที่ตลาดลีออน น่าจะซื้อทาสได้สามคนเลยนะ ไม่แน่ว่าสี่คนก็เป็นไปได้สูงมาก"

อีลั่วเท่อดูเหมือนจะรู้เรื่องราคาทาสอยู่บ้าง โดยเฉพาะตลาดทาสที่ลีออนยิ่งรู้ดีเป็นพิเศษ ทำให้เคอโม่รู้สึกแปลกใจมาก

สายตาที่สงสัยของเคอโม่จับจ้องไปที่อีลั่วเท่อทำให้อีลั่วเท่ออึดอัดมาก เขาอ้ำๆ อึ้งๆ อยู่ครึ่งค่อนวันถึงจะพูดออกมาได้ความว่า ที่แท้แม่ของเขาก็แอบให้เงินส่วนตัวเขามาอีกสองพันเหรียญทอง และอีลั่วเท่อคงจะอยากจะลองเป็นนายทหารมากเกินไป ตั้งใจจะใช้เงินสองพันเหรียญทองนี้ซื้อทาสที่แข็งแรงไม่กี่คนมาเป็นเป้าซ้อม จัดตั้งหน่วยทหารราบขนาดเล็กขึ้นมา

เมื่อได้ยินอีลั่วเท่อพูดเช่นนี้ เคอโม่ก็รู้สึกทั้งขำทั้งซึ้งใจ เขาจงใจหยอกล้อ "แต่อีลั่วเท่อ ถึงแม้เจ้าจะซื้อทาสที่ลีออนได้ไม่กี่คน แต่การที่จะเป็นทหารไม่ใช่ว่ามีคนไม่กี่คนก็พอแล้วนะ อาวุธล่ะ เกราะล่ะ ค่าใช้จ่ายในอนาคตของพวกเขาล่ะ เจ้าจะรับไหวหรือ"

อีลั่วเท่อที่หน้าแดงก่ำในที่สุดก็ระเบิดอารมณ์ออกมา เขาโบกมือไปมาอย่างโกรธจัดแล้วตะโกน "เจ้าเคอโม่ดีนักนะ ข้าใช้เงินเก็บก้นหีบซื้อทาสไม่กี่คนมาขายชีวิตให้เจ้า เจ้ากลับยังจะให้ข้าออกเงินค่าเกราะกับอาวุธอีก เจ้ามันใจดำเกินไปแล้ว"

เคอโม่หัวเราะลั่นแล้วโต้กลับ "อีลั่วเท่อ ข้ากล้าพูดเลยว่าเงินที่แม่เจ้าให้มาต้องไม่ต่ำกว่าสองพันเหรียญทองแน่ ข้าว่าเจ้าเอาเงินหนึ่งพันเหรียญทองที่เหลือไปแลกเป็นอาวุธเถอะ จะได้ให้พวกเขาพอซื้อมาแล้วก็เข้าฝึกได้เลย ตอบสนองความต้องการเป็นอาจารย์ของเจ้าให้เร็วที่สุด เป็นไง ข้าพูดไม่ผิดใช่ไหม"

อีลั่วเท่ออ้าปากค้างอย่างงุนงง เขาไม่รู้ว่าความลับเล็กๆ น้อยๆ ของตนเองกลับถูกเคอโม่มองทะลุปรุโปร่งไปแล้ว เขาแทบจะไม่อยากจะเชื่อเลยว่าอีกฝ่ายจะรู้ความคิดของตนเองได้อย่างชัดเจนขนาดนี้ และยังสามารถรู้ถึงความลับสุดท้ายของตนเองได้อย่างไม่มีผิดเพี้ยนอีกด้วย ราวกับว่าตนเองยืนเปลือยกายอยู่ท่ามกลางฝูงชน เขาถึงกับมีความรู้สึกอยากจะปิดบังส่วนล่างของตนเอง

"ความต้องการผิดปกติอะไรกัน การที่ข้าอยากจะแบ่งปันประสบการณ์ล้ำค่าที่ได้จากการต่อสู้กับพวกอสูรบนที่ราบสูงเต๋อกานให้กับคนอื่นโดยไม่เห็นแก่ตัวก็กลายเป็นเรื่องผิดปกติไปแล้วหรือ ข้าว่าคนที่มีความคิดแบบนี้สิถึงจะผิดปกติจริงๆ" อีลั่วเท่อกระซิบเสียงต่ำอย่างไม่พอใจ พวกเขาได้มาถึงตลาดค้าคนที่คึกคักที่สุดในไซปรัสแล้ว

"เอาล่ะ อีลั่วเท่อ ข้าแนะนำให้เจ้าเอาเงินส่วนตัวของเจ้าไปให้ผู่ไป่ จากไซปรัสไปลีออน ระยะทางหลายร้อยลี้นี้ ขบวนเรือสินค้าไม่ค่อยจะยอมเดินทางสายนี้ ข้าคิดว่าระหว่างทางต้องมีโอกาสทางธุรกิจมากมายถึงได้ทำให้ผู่ไป่ร้อนรนขนาดนี้ เจ้าสู้เอาเงินสามพันเหรียญทองของเจ้าไปให้อีลั่วเท่อดีกว่า ไม่แน่ว่าพอไปถึงลีออนอาจจะกลายเป็นห้าพันเหรียญทองก็ได้นะ"

เมื่อเห็นท่าทีที่อึดอัดของอีกฝ่าย เคอโม่ก็ตบไหล่ของอีกฝ่ายอย่างแรง "ไปกันเถอะ หัวของเจ้าผู่ไป่นี่ฉลาดกว่าใครเพื่อน เจ้าดูสิว่าบนหัวของเขายังเหลือผมอยู่กี่เส้นก็รู้แล้ว"

ตลาดค้าคนของไซปรัสตั้งอยู่ทางตะวันออกของเมืองใกล้กับท่าเรือ ตลาดแห่งนี้ถึงแม้จะใช้ชื่อที่สวยหรูว่าตลาดค้าคน แต่ที่จริงแล้วก็คือตลาดค้าทาสที่เรียกกันทั่วไปในทวีป ถึงแม้ประเทศต่างๆ ในทวีปจะยกเลิกระบบทาสหนี้สินไปแล้ว แต่การค้าขายในตลาดค้าทาสก็ไม่ได้ซบเซาลงเลย และเมื่อสถานการณ์ในพื้นที่ต่างๆ ของทวีปตึงเครียดขึ้น ก็ยิ่งเจริญรุ่งเรืองมากขึ้นไปอีก

สงครามเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการสร้างทาส เชลยศึกและพลเรือนที่ถูกจับก็เป็นแหล่งหนี้สินที่ใหญ่ที่สุด โดยเฉพาะพลเรือนที่ถูกจับ เนื่องจากไม่มีใครยอมมาไถ่ตัวพวกเขา จุดจบของพวกเขาก็คือการเป็นทาสในตลาดค้าทาส

ส่วนเชลยศึกโดยทั่วไปจะมีฝ่ายที่ทำสงครามรับผิดชอบในการไถ่ตัวเชลยศึกของตนเองกลับคืน ดังนั้นโอกาสที่จะกลายเป็นทาสจึงไม่มากนัก เว้นแต่ฝ่ายที่ทำสงครามจะพ่ายแพ้อย่างราบคาบหรือล่มสลายไปแล้ว

เมื่อเดินเข้าไปในตลาดค้าทาส เคอโม่กับอีลั่วเท่อก็เหมือนกับได้เข้าสู่โลกใบใหม่ ผู้คนที่เดินขวักไขว่ทำให้เคอโม่มองไม่เห็นเลยว่าที่นี่คือสิ่งที่เหล่าผู้ที่อ้างตนว่าเป็นผู้ส่งสารของพระเจ้ามาเพื่อช่วยเหลือชาวโลกหรือก็คือเหล่านักบวชเรียกว่าต้นตอของความชั่วร้าย ตลาดค้าทาส

ร้านค้าขนาดเล็กใหญ่เรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ และผู้คนที่ไปมาส่วนใหญ่ก็เป็นผู้ดีและพ่อค้า ไม่น้อยที่เป็นขุนนางที่มีบรรดาศักดิ์ และในร้านค้าก็ดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติ เฟอร์นิเจอร์ที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบ บางร้านก็มีคนนั่งคุยธุระกันอยู่ข้างใน ข้างนอกมองไม่เห็นความผิดปกติอะไรเลย นอกจากจะมีเจ้าของร้านหรือผู้จัดการร้านหน้าตาเหมือนกันคนหนึ่งหรือสองคนออกมาต้อนรับแขก ดูเหมือนจะไม่มีทาสให้เห็นแม้แต่คนเดียว

เคอโม่กับอีลั่วเท่อมาที่นี่เป็นครั้งแรก เดิมทีคิดว่าตลาดแห่งนี้ก็คงจะมีทาสยืนรอผู้ซื้ออยู่เป็นกลุ่มๆ ไม่คิดว่าพอเข้ามาในตลาดแล้วจะแตกต่างจากที่จินตนาการไว้มากนัก

ทั้งสองคนสบตากัน ดูเหมือนจะงงๆ ว่าจะไปซื้อทาสกันอย่างไรดี เคอโม่กับอีลั่วเท่อก็ได้แต่กัดฟันเดินต่อไป โชคดีที่ถึงแม้ตลาดค้าทาสจะมีคนไปมาเยอะ แต่ถนนในตลาดก็กว้างขวางมาก เดินตามคนข้างหน้าไปก็ไม่ต้องกลัวว่าจะถูกสงสัยว่ามีเจตนาอื่น

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]