บทที่ 23 - การเติบโต

บทที่ 23 - การเติบโต

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

"เคอโม่ ข้อมูลเหล่านี้ไม่มีคำอธิบายเกี่ยวกับความน่ากลัวของป้อมปราการดาโมเลนสค์เลย ดูเหมือนว่าสาเหตุการตายของเจ้าเมืองแต่ละครั้งจะแตกต่างกันไป แต่ดูเหมือนว่าการตายทุกครั้งจะมีความเกี่ยวข้องกับปราสาทที่แปลกประหลาดแห่งนี้ไม่มากก็น้อย แค่สถานการณ์ที่สะท้อนออกมาจากข้อมูลเหล่านี้ ยากที่จะทำการตัดสินที่มีค่าใดๆ ได้เลย ข้าคิดว่าการที่เราไปที่นั่นในครั้งนี้ค่อนข้างจะหุนหันพลันแล่นเกินไปหน่อย"

ผู่ไป่เป็นคนที่มีความเป็นจริงและสุขุมอย่างยิ่ง การเรียนที่สถาบันฟีนิกซ์อีลิทสองปีทำให้บุคลิกของเขาเป็นผู้ใหญ่และสุขุมยิ่งขึ้น ความลึกและความกว้างในการคิดวิเคราะห์ปัญหาก็เหนือกว่าคนในวัยเดียวกันมากนัก แม้แต่เคอโม่ก็ต้องยอมรับว่าเพื่อนคนนี้ของตนมีความสามารถพิเศษในด้านการบริหารและการเงินอย่างยอดเยี่ยม การที่ตนเองมีเขาคอยช่วยเหลือถือเป็นกำลังสำคัญอย่างยิ่ง

"เจ้าไม่ได้บอกว่าเจ้าเคยไปที่นั่นหรือ เจ้าเองมีความรู้สึกและความเห็นอย่างไรบ้าง"

เมื่อเห็นว่าเคอโม่ไม่อยากจะตอบคำถามของตน ผู่ไป่ก็โกรธเล็กน้อย จ้องมองถามเคอโม่อย่างไม่ลดละ

"ผู่ไป่ เจ้าอย่าไปคิดมากเลย อย่างไรเสียตอนนี้พวกเราก็ต้องไปแล้ว ไม่ไปก็ต้องไป เรื่องของป้อมปราการดาโมเลนสค์ให้ข้าจัดการเองเถอะ เจ้าคิดไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร สู้ไปคิดว่าพวกเราไปถึงคอเคซัสแล้วจะใช้ชีวิตอย่างไร ปัญหาเรื่องเสบียงอาหารจะแก้ไขอย่างไร ดินแดนรกร้างผืนนี้ของพวกเราควรจะพัฒนาอย่างไร พวกเราคงจะไม่อยู่ที่นั่นไปตลอดชีวิต เอาวัยหนุ่มสาวที่สวยงามไปอุทิศให้กับพวกนักต้มตุ๋นขโมยและผู้ร้ายข่มขืนหรอกใช่ไหม"

เคอโม่ยิ้มแล้วตบไหล่ของผู่ไป่ "ข้ามีวิธีของข้าเอง เพียงแต่ต้องไปถึงที่นั่นก่อนถึงจะรู้ผล"

ผู่ไป่มองพี่ใหญ่ของตนด้วยความสงสัย เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเคอโม่ถึงได้ดูสบายๆ กับปัญหาที่ควรจะแก้ไขเป็นอันดับแรกนี้ เขาชักจะไม่เข้าใจเพื่อนที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็กคนนี้แล้วจริงๆ

การตายของเจ้าเมืองคนก่อนๆ หลายคนดูเหมือนจะไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเขามากนัก สถานที่ที่คนนอกหวาดกลัวจนตัวสั่นเขากลับรู้สึกสนใจอย่างยิ่ง นี่ช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ หรือว่าเพื่อนในวัยเด็กคนนี้ของตนจะมีความสามารถที่ไม่เป็นที่รู้จักจริงๆ ผู่ไป่ชั่วขณะหนึ่งก็ไม่เข้าใจแล้ว

แต่เขารู้ว่าเพื่อนคนนี้ของตนถึงแม้จะเสเพลและบ้าบิ่นมาตั้งแต่เด็ก แต่ก็ไม่เคยพูดจาเหลวไหลเลย พูดแล้วทำได้ ดังนั้นในใจชั่วขณะหนึ่งก็รู้สึกผ่อนคลายลงบ้าง

ช่วงเวลาต่อมาก็คือการรอคอยพิธีบรรลุนิติภาวะของผู่ไป่และอีลั่วเท่ออย่างน่าเบื่อหน่าย เหมือนกันอย่างน่าเศร้า ทั้งสองคนนอกจากจะได้รับเงินก้อนเล็กๆ แล้ว ผู่ไป่ยังได้รับหนังสือหนึ่งหีบจากพ่อของตนเป็นของขวัญ และอีลั่วเท่อก็ได้รับอาวุธและชุดเกราะสำหรับอัศวินฝึกหัดจากตระกูลเป็นของขวัญ นอกจากนี้ยังได้ม้าศึกอีกสองตัวและทาสอีกหนึ่งคน

นี่ถือเป็นการดูแลอย่างดีที่หาได้ยากแล้ว ในครอบครัวขุนนางทั่วไป คนที่ถูกไล่ออกจากบ้านไปหาทางเอาตัวรอดเองเช่นนี้มีอยู่มากมาย ที่บ้านโดยทั่วไปก็จะให้ค่าใช้จ่ายที่เพียงพอสำหรับใช้ชีวิตหนึ่งหรือสองปีเท่านั้น ส่วนชีวิตในอนาคต ก็ต้องพึ่งพาความพยายามและการดิ้นรนของตนเองแล้ว

นี่ก็เป็นวิธีการคัดเลือกผู้ที่เหมาะสมเพื่อความอยู่รอดอย่างหนึ่ง ลองดูสิว่าในสลัมตามตรอกซอกซอยเล็กๆ ในเมืองไซปรัส มีใครบ้างที่จะรู้ว่าในนั้นมีคนที่ไม่รู้ว่ามีความสัมพันธ์ทางสายเลือดใกล้หรือไกลกับตระกูลดยุคที่ปกครองเมืองไซปรัสอยู่เท่าไหร่

แต่เคอโม่ไม่ได้นิ่งดูดาย สำหรับการจัดการหลังจากไปถึงคอเคซัสในอนาคตมีผู่ไป่คอยกังวลให้เขาแล้ว เขาก็วางใจชั่วคราว แล้วหันความสนใจกลับมาที่การฝึกฝนของตนเองอีกครั้ง

ความก้าวหน้าทุกครั้งของวิชาโยคะ มักจะทำให้เคอโม่พบจุดเด่นหนึ่งหรือสองจุด ไม่ก็เป็นการพัฒนาของสัมผัสวิญญาณ ไม่ก็เป็นการรับรู้ที่ลึกซึ้งขึ้น หรือไม่ก็เป็นการพัฒนาสมรรถภาพทางกาย ช่วงเวลานี้ก็เป็นช่วงเวลาที่สงบสุขที่สุดในช่วงหลายปีที่ผ่านมาของเคอโม่ ทำให้เขามีเวลาเพียงพอที่จะทุ่มเทให้กับการแสวงหาศาสตร์เวทมนตร์ที่ไม่สิ้นสุด

ถึงแม้จะเพียงแค่หนึ่งปี แต่อาจารย์ได้สอนอะไรให้ตนเองมากเกินไป หลายอย่างถึงกับเป็นการยัดเยียดให้เคอโม่กลืนลงไปโดยไม่เข้าใจ ตอนนั้นเคอโม่ไม่เข้าใจความหมายของมัน อาจารย์บอกตนเองว่า หลายอย่างอาจจะต้องรอให้ในอนาคตตนเองค่อยๆ แสดงให้เห็นถึงความช่วยเหลือของมันในการฝึกฝนและค้นคว้าศาสตร์เวทมนตร์ของตนเอง ตอนนี้ก็ยากที่จะอธิบายให้ชัดเจนได้ชั่วคราว

ตอนนั้นเคอโม่ก็เข้าใจครึ่งๆ กลางๆ แต่ในการฝึกฝนในตอนนี้ เคอโม่ก็ได้รู้สึกถึงเค้าลางที่อาจารย์ทิ้งไว้ให้ตนเองอย่างเลือนรางแล้ว

ความสงบของจิตใจทำให้โอกาสในการฝึกฝนวิชาโยคะของเคอโม่ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นมากในทันที บางครั้งก็เป็นตอนเช้าตรู่ บางครั้งก็เป็นตอนดึก บางครั้งก็เป็นตอนเที่ยง เคอโม่ไม่สามารถคาดเดาได้ว่าเมื่อไหร่จะเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดสำหรับการฝึกฝนของตน แต่กลับสามารถรู้สึกถึงความต้องการบางอย่างภายในร่างกายและจิตใจได้อย่างเฉียบคมเสมอ นั่นคือความหวังที่จะพัฒนาพลังชีวิตและจิตวิญญาณ

นอกจากการฝึกฝนตนเองแล้ว เคอโม่ยิ่งหลงใหลในการศึกษาวิจัยศพอันล้ำค่าที่ตนเองได้มา ดูเหมือนว่าการวิจัยทุกครั้งจะทำให้เคอโม่ได้รับสิ่งใหม่ๆ อยู่เสมอ

เคอโม่ได้ตรวจสอบศพนั้นทั่วทั้งร่างอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว เสื้อย่องเบาที่มีพลังเวทมนตร์ธาตุลมรุนแรงก็ถูกเคอโม่ถอดออกมาแล้ว ยังมีชุดเกราะหนังอสูรเวทที่มีความต้านทานที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งอีกหนึ่งชุด จนถึงตอนนี้เคอโม่ก็ยังไม่เข้าใจว่าชุดเกราะหนังสัตว์นั้นได้มาจากอสูรเวทชนิดใด แต่คุณสมบัติในการต้านทานการโจมตีทางกายภาพของอาวุธโลหะนั้นไม่ต้องสงสัยเลย ถึงกับในมวยผมบนศีรษะของศพ เคอโม่ยังได้พบเข็มลับสองคมอันแหลมคมอีกหนึ่งเล่ม

นี่เป็นอาวุธลับที่ร้ายกาจอย่างยิ่ง ปลายเข็มสีน้ำเงินเข้มทำให้เคอโม่มองแวบเดียวก็รู้ถึงความร้ายกาจของของชิ้นนี้แล้ว จากการทดลองด้วยยาพิษพบว่าบนเข็มลับเล่มนี้มีพิษกัดกร่อนที่รุนแรงอย่างยิ่ง ถึงกับสามารถเปลี่ยนวัวตัวหนึ่งให้กลายเป็นโครงกระดูกได้ในเวลาเพียงมื้อเดียว

ถึงแม้ช่วงเวลานี้จะดูเหมือนมีเวลาเหลือเฟือ แต่เมื่อค่อยๆ หวนนึกถึงความรู้ที่ซับซ้อนที่อาจารย์สอนให้ตน เคอโม่ก็ยังคงรู้สึกว่าเวลาไม่เพียงพอ

ตั้งแต่ความรู้ด้านเวทมนตร์คาถาไปจนถึงการฝึกฝนจิตใจ ตั้งแต่การพัฒนาศาสตร์มืดไปจนถึงทักษะวิชาการต่อสู้ ตั้งแต่หลักการในการใช้ชีวิตไปจนถึงวิถีแห่งสวรรค์ของการเปลี่ยนแปลงโชคชะตา หลายอย่างที่ดูเหมือนจะไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย แต่กลับได้รับการผสมผสานอย่างลงตัวในตัวบุคคลที่เป็นปริศนาอย่างอาจารย์ แม้แต่เคอโม่ก็ไม่สามารถรู้ได้ว่านักเวทที่มีความรู้กว้างขวางและมีฝีมือสูงส่งอย่างอาจารย์ จะยอมแก่ตายอย่างเงียบๆ ในชนบทได้อย่างไร

ยากจะบอกได้ว่าเขาเคยประสบกับความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่หลวง หรือว่าเป็นคนที่สันโดษและมองทะลุทุกสิ่งทุกอย่างในโลกแล้วกันแน่ เคอโม่ในช่วงเวลาที่ได้สัมผัสกันเพียงหนึ่งปีสั้นๆ ดูเหมือนจะไม่เข้าใจความคิดของอาจารย์ และอาจารย์ดูเหมือนจะไม่อยากจะเอ่ยถึงอดีตของตนเอง

ตั้งใจที่จะจัดหมวดหมู่ความรู้และทักษะที่อาจารย์สอนให้ตนเองอย่างเป็นระบบ แต่หลังจากที่ได้ทำการสรุปและวิเคราะห์หลายครั้ง เคอโม่ก็จำต้องล้มเลิกความคิดนี้ไป สิ่งที่อาจารย์สอนดูเหมือนจะยากที่จะใช้ขอบเขตที่ชัดเจนมาจำแนกได้ หลายอย่างเป็นผลลัพธ์ของความรู้ที่ผสมผสานกันหลายด้าน แม้แต่เคอโม่ก็ไม่สามารถแยกย่อยมันได้อย่างละเอียด เคอโม่ทำได้เพียงจดจำสิ่งเหล่านี้ไว้ในสมองอย่างแน่นหนา ค่อยๆ เคี้ยวและย่อยมัน รอคอยการฝึกฝนและการปฏิบัติในอนาคตเพื่อที่จะได้ก้าวหน้า

กระจกหินสีเขียวมรกตแผ่ความเย็นออกมาเป็นระลอก ขอบที่โค้งมนและเรียบเนียนลูบแล้วรู้สึกละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง เคอโม่ถึงกับรู้สึกว่าดูเหมือนในกระจกกลมแผ่นนี้จะซ่อนความลับไว้นับไม่ถ้วน เพียงแต่ตนเองชั่วคราวไม่สามารถหยั่งรู้ได้

ตอนนี้เคอโม่คุ้นเคยกับการพกกระจกหินแผ่นนี้ติดตัวไว้ที่หน้าอกแล้ว ความเย็นเล็กน้อยนั้นทำให้เคอโม่รู้สึกว่าสมองและจิตใจของตนสามารถแจ่มใสขึ้นได้ไม่น้อย ถึงกับสัมผัสวิญญาณต่างเผ่าพันธุ์ที่เลือนรางนั้นดูเหมือนจะเอื้อมถึงได้แล้ว

การฝึกฝนด้านเวทมนตร์และคาถาเป็นจุดเน้นที่เคอโม่ไล่ตามมาโดยตลอด เมื่อคิดถึงสิ่งที่อาจารย์กล่าวถึงเกี่ยวกับป้อมปราการดาโมเลนสค์และความเป็นไปได้ต่างๆ ในใจของเคอโม่ก็รู้สึกร้อนรนขึ้นมา ถึงแม้ต่อหน้าผู่ไป่และอีลั่วเท่อจะทำท่าทีแข็งกร้าวและมั่นใจเต็มเปี่ยม แต่เขาก็รู้ดีว่าตนเองก็มีเรื่องที่ทุกข์ใจอยู่

ในป้อมปราการดาμοเลนสค์มีความลับอะไรอยู่กันแน่ มีเพียงคนที่เคยเข้าไปเห็นด้วยตาตนเองเท่านั้นถึงจะรู้ได้อย่างแท้จริง น่าเสียดายที่คนเหล่านี้ไม่ก็ตายไปแล้ว ไม่ก็บ้าไปแล้ว แต่มีอยู่จุดหนึ่งที่เคอโม่สามารถคาดเดาได้อย่างเลือนราง และก็เป็นสิ่งที่อาจารย์ของตนสงสัยด้วย นั่นก็คือในป้อมปราการดาโมเลนสค์แห่งนี้ต้องมีอะไรแปลกๆ อยู่แน่นอน และมีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นสาเหตุมาจากสิ่งมีชีวิตต่างเผ่าพันธุ์หรือสิ่งที่ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตบางอย่าง สถานการณ์ที่แน่ชัดไม่มีใครที่ไม่ได้ประสบด้วยตนเองจะสามารถยืนยันได้

วิธีเดียวก็คือรีบใช้เวลาทุกนาทีเพื่อพัฒนาความสามารถของตนเอง และแค่บารอนตัวเล็กๆ อย่างตนเอง หากต้องการจะยืนหยัดอยู่ในคอเคซัสได้อย่างรวดเร็ว วิธีเดียวก็คือเข้าไปอยู่ในป้อมปราการดาμοเลนสค์ และต้องเป็นการเข้าไปอยู่อย่างปลอดภัยและยาวนานด้วย เพียงเท่านี้ถึงจะสามารถควบคุมชาวบ้านเดิมที่ประกอบไปด้วยโจรขโมยนักต้มตุ๋นและผู้ถูกเนรเทศรวมถึงลูกหลานของพวกเขาได้อย่างแท้จริง มิเช่นนั้น เกรงว่าตนเองถึงจะสามารถยืนหยัดอยู่ในคอเคซัสได้ ไม่ช้าก็เร็วก็จะถูกชาวบ้านที่หัวแข็งและไม่ยอมใครเหล่านั้นส่งลงนรก

หากไม่ต้องการจะซ้ำรอยเจ้าเมืองคนก่อนๆ หลายคน ปัญหาอันดับแรกก็คือการแก้ไขปัญหาของป้อมปราการดาμοเลนสค์ และการแก้ไขปัญหานี้ก็ขึ้นอยู่กับพลังของตนเองเป็นอย่างมาก

เคอโม่ได้วิเคราะห์เจ้าเมืองคนก่อนๆ หลายคนอย่างจริงจังแล้ว นอกจากเจ้าเมืองคนแรกที่เพราะเหตุผลด้านเวลาไม่สามารถตรวจสอบได้แล้ว เจ้าเมืองคนหลังๆ แทบจะไม่มีข้อยกเว้นเลยที่เป็นพวกหยิ่งยโสและไม่เตรียมพร้อม

และไวเคานต์เบิร์กคนนั้นถึงแม้จะพาอัศวินและนักเวทมนตร์ไปด้วย แต่ตัวเขาเองกลับไม่มีความสามารถอะไรเลย และก็ไม่คิดว่าจะมีปัญหาอะไร การพาอัศวินและนักเวทมนตร์ไปด้วยก็เพียงเพื่อที่จะอวดพลังของตนเองให้ชาวบ้านเดิมเหล่านั้นเห็น ไม่ได้คิดเลยว่าป้อมปราการดาμοเลนสค์จะมีความผิดปกติอะไร

แต่กลับตายอย่างน่าสยดสยองในห้องนอน สาเหตุที่แน่ชัดที่ทำให้เขาตายอย่างน่าสยดสยองก็ไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด และนักเวทมนตร์และอัศวินที่ท่านดยุคส่งไปตรวจสอบในภายหลังกลับไม่ได้รับเบาะแสอะไรเลย และคนเหล่านี้ยังคงอยู่ที่ป้อมปราการดาμοเลนสค์อยู่หลายวัน แต่กลับไม่มีผลกระทบอะไรเลย สาเหตุในเรื่องนี้ช่างยากที่จะสืบหาได้จริงๆ

แต่มีอยู่จุดหนึ่งที่สามารถยืนยันได้ก็คือ ผู้ที่ไม่เตรียมพร้อมจะต้องประสบเคราะห์กรรมอย่างแน่นอน นี่ก็เป็นสาเหตุหลักที่กระตุ้นให้เคอโม่ในช่วงเวลานี้รีบใช้ทุกโอกาสเพื่อพัฒนาความสามารถในทุกๆ ด้านของตนเอง

ส่วนว่าจะได้ผลหรือไม่นั้น ก็ไม่ใช่สิ่งที่เคอโม่จะสามารถควบคุมได้แล้ว หลายเรื่องต้องการโชคช่วยมากกว่า สวรรค์มอบโชคให้ท่าน ถึงแม้ท่านจะมีข้อบกพร่องบางอย่าง ท่านก็ยังสามารถพลิกวิกฤตเป็นโอกาสได้ หากโชคชะตาไม่ได้อยู่ข้างท่าน ก็ได้แต่โทษว่าบรรพบุรุษของตนไม่ได้ทำบุญมาดีแล้ว แต่ขอเพียงพยายามแล้ว ก็ไม่มีอะไรน่าเสียใจ

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]