บทที่ 22 - ดาโมเลนสค์

บทที่ 22 - ดาโมเลนสค์

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

ของขวัญของเคอโม่ดูเหมือนจะได้รับผลตอบแทน เมื่อได้รับบัตรเชิญจากเจ้าชายโทมัส เคอโม่ก็รู้ว่าความคิดของตนได้โน้มน้าวใจแขกจากโรเซนบอร์กกลุ่มนี้แล้ว

ของขวัญที่ล้ำค่าและหายากเพียงใดก็เป็นเพียงหินนำทาง สิ่งที่สามารถดึงดูดพวกเขาได้อย่างแท้จริงคือคำพูดของตนนั่นเอง

สามารถจินตนาการได้ว่า หากคำพูดของตนกลายเป็นจริง ผลประโยชน์และผลกระทบที่ตามมาจะเป็นเช่นไร สำหรับตนเองแล้วผลประโยชน์อาจจะมาเป็นอันดับแรก สำหรับโทมัสแล้ว เกรงว่าการได้รับอิทธิพลที่ยิ่งใหญ่กว่าคงจะเป็นจุดประสงค์หลักที่เขาเชิญตนเอง ท้ายที่สุดแล้วตำแหน่งรัชทายาทของอาณาจักรอาจจะเป็นเป้าหมายสูงสุดของเขาก็ได้

เคอโม่โยกตัวไปมาอย่างสบายอารมณ์พลางครุ่นคิด ของเหลวในขวดเหล้าข้างโต๊ะดูเหมือนจะไหวไปตามร่างกายของเจ้าของ

ตั้งแต่คืนที่เลานจ์กุหลาบ เคอโม่ก็พบว่าตนเองดูเหมือนจะหลงรักสุราชั้นดี โดยเฉพาะความรู้สึกมึนเมาเล็กน้อยที่ของเหลวนำมาให้ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายและเป็นอิสระอย่างยิ่ง รสชาติของการปลดปล่อยจิตใจและร่างกายตามใจชอบนั้นช่างวิเศษสุดจะบรรยาย ไม่ว่าจะอยู่ในอารมณ์ดีหรือหงุดหงิด การได้ดื่มสักแก้วก็สามารถทำให้ตนเองได้รับการปลดปล่อย

ผู่ไป่ที่นั่งอยู่ตรงข้ามเคอโม่กลับไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายเช่นนั้น ตั้งแต่ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะตามเคอโม่ไปเผชิญโชคที่คอเคซัส เขาก็ทุ่มเทให้กับการเตรียมงานอย่างเคร่งเครียด

ที่บ้านถึงแม้จะรู้ว่าเขาเป็นเพื่อนตายที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกับเคอโม่ แต่ก็ไม่ได้คิดว่าเขาจะไปตายพร้อมกับเคอโม่ที่คอเคซัส ถึงกับพ่อของเขาที่ไม่ค่อยจะถามเรื่องส่วนตัวของเขาก็ยังเรียกเขาไปคุยอย่างจริงจังครั้งหนึ่ง เตือนเขาว่าอย่าหุนหันพลันแล่นตัดสินใจอะไรไปชั่ววูบ

แต่หลังจากที่ถูกปฏิเสธ คนในบ้านก็ไม่มีใครเกลี้ยกล่อมเขาอีกเลย

ในสายตาของคนในบ้าน การตั้งใจไปหาความลำบากก็เป็นความปรารถนาและสิทธิ์ของคนคนหนึ่ง เพียงแต่เมื่อมันเกิดขึ้นกับผู่ไป่ที่ชอบความสนุกสนานก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

เมื่อมองดูผู่ไป่ที่กำลังตรวจสอบข้อมูลอย่างตั้งใจอยู่หน้าโต๊ะทำงานตรงข้ามตนเอง ในใจของเคอโม่ก็รู้สึกสะเทือนใจอยู่บ้าง

คนพูดว่ายามทุกข์ยากเห็นน้ำใจแท้จริง ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพื่อนที่เติบโตมาด้วยกัน วุ่นวายอยู่กับเรื่องของตนเองจนหัวหมุน ส่วนตนเองกลับกลายเป็นคนว่างงานที่ไม่มีอะไรทำ แต่เรื่องที่ผู่ไป่วุ่นวายอยู่นั้นดูเหมือนตนเองก็จะเข้าไปช่วยอะไรไม่ได้ ก็ได้แต่แสร้งทำเป็นถามอีกฝ่ายว่าต้องการความช่วยเหลือหรือไม่ แล้วก็ดื่มด่ำกับเหล้าของตนต่อไป

ผู่ไป่ค่อนข้างจะยุ่งจนหัวหมุนจริงๆ ในเมื่อตั้งใจจะเป็นข้าราชการฝ่ายปกครองที่ดีของแคว้นคอเคซัสแห่งนี้แล้ว ถึงแม้จะเป็นข้าราชการฝ่ายปกครองของพื้นที่ห่างไกลและยากจน แต่ผู่ไป่ก็ยังคงตั้งใจที่จะทำงานให้ดี

หนังสือและข้อมูลจำนวนมากที่ยืมมาจากห้องสมุดท้องถิ่นของโฮมาร์พร้อมกับเคอโม่ดูเหมือนจะกล่าวถึงคอเคซัสอย่างคลุมเครือ แทบจะไม่มีข้อมูลสำเร็จรูปใดๆ ให้อ้างอิงได้เลย

เดิมทีทางตอนใต้ก็เป็นพื้นที่ที่ยากจนที่สุดของแคว้นโฮมาร์อยู่แล้ว และคอเคซัสก็ตั้งอยู่บริเวณชายแดนทางตอนใต้สุด ไม่เพียงแต่เส้นทางจะห่างไกลและขรุขระเดินทางลำบาก แต่ประชากรยังเบาบาง ถึงกับไม่มีตลาดนัดที่ดูดีสักแห่งเลย และท่านดยุคในอดีตดูเหมือนจะขาดความสนใจในที่นั่น ถึงกับไม่มีแผนที่ชายแดนที่ถูกต้องแม่นยำแม้แต่แผ่นเดียว

แผนที่ที่ค่อนข้างจะสมบูรณ์เพียงแผ่นเดียวก็เป็นเพียงแผนที่คร่าวๆ มาก เทือกเขาและแม่น้ำใหญ่สองสามสายสลับกันไปมา ดินสอถ่านที่หยาบๆ ขีดเขียนเพียงไม่กี่เส้นก็กลายเป็นแผนที่ ผู่ไป่แทบจะไม่อยากจะเชื่อเลยว่านี่คือแผนที่ที่เก็บรักษาไว้ในห้องสมุด

ปัญหาเหล่านี้ไม่ใช่ปัญหาที่ผู่ไป่กังวลที่สุด สิ่งที่เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะค้นหาก็คือข้อมูลที่เกี่ยวกับป้อมปราการดาโมเลนสค์นั่นเอง

เมื่อพิจารณาชื่อเสียงของคอเคซัสแล้ว อันที่จริงส่วนใหญ่ก็มาจากป้อมปราการดาโมเลนสค์แห่งนี้

ป้อมปราการดาโมเลนสค์เริ่มสร้างขึ้นเมื่อหนึ่งร้อยหกสิบปีก่อน เดิมทีเป็นลูกหลานสายรองของตระกูลฟิลิปคนหนึ่งถูกขับออกจากเมืองไซปรัสเพราะพฤติกรรมที่ไม่เหมาะสมแล้วถูกเนรเทศไปยังแคว้นคอเคซัส ก็ไม่รู้ว่าด้วยเหตุผลใด ลูกหลานคนนี้หลังจากที่ไปถึงคอเคซัสก็ร่ำรวยและเจริญรุ่งเรืองขึ้นมาอย่างกะทันหัน จึงได้เริ่มสร้างปราสาทที่พักของตนเองขึ้นมา

เพื่อสร้างปราสาทแห่งนี้ ลูกหลานคนนั้นได้ใช้เงินจำนวนมากขนส่งเสบียงอาหารจากทั่วทั้งทวีปทางทะเลมาแลกกับศิลาชิงหลิงจำนวนมากจากคนป่าเถื่อนที่อาศัยอยู่บนที่ราบร้างคอร์ดิเยราทางตอนใต้มาโดยตลอด

นี่เป็นหินชนิดหนึ่งที่ผลิตในเขตภูเขาบาเดน หลังจากแกะสลักและขัดเงาแล้ว ไม่เพียงแต่จะเรียบเนียนราวกับหยก แต่ยังมีความรู้สึกเย็นสบายติดตัวมาด้วย นี่เป็นวัสดุก่อสร้างที่หาได้ยากในพื้นที่ทางตอนใต้ที่มีอากาศค่อนข้างร้อน ใช้เวลาถึงสิบสองปีกว่าจะสร้างสำเร็จ

ป้อมปราการดาโมเลนสค์มีพื้นที่กว่าหนึ่งร้อยยี่สิบหมู่ แบ่งออกเป็นป้อมตะวันออกและป้อมตะวันตกสองส่วน ตรงกลางมีลานทูตสวรรค์ที่มีชื่อเสียง ลานมีลักษณะเป็นสี่เหลี่ยมผืนผ้ายาว แบ่งปราสาทออกเป็นสองส่วน แต่บนชั้นสองกลับมีระเบียงหินเชื่อมต่อกันไปมา ในป้อมมีห้องทั้งหมดกว่าสามร้อยห้าสิบห้อง ยังไม่รวมถึงห้องใต้ดินอีกสิบกว่าห้อง

สถานการณ์เหล่านี้อันที่จริงไม่ได้มีค่าอะไรมากนัก สิ่งที่ผู่ไป่ต้องการจะทราบอย่างเร่งด่วนคือสถานการณ์ของเจ้าเมืองคนก่อนๆ ที่นั่น

ไวเคานต์มอร์ลินผู้ก่อตั้งป้อมปราการดาโมเลนสค์เสียชีวิตจากภัยธรรมชาติที่แปลกประหลาดหลังจากที่ป้อมปราการดาโมเลนสค์สร้างเสร็จได้สามเดือน ขณะที่กำลังล่าสัตว์อยู่ หินก้อนใหญ่ก้อนหนึ่งก็กลิ้งลงมาจากภูเขาอย่างกะทันหันทับเขากับม้าจนแหลกเป็นเนื้อเดียวกัน ตั้งแต่นั้นมาป้อมปราการดาโมเลนสค์ก็ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกแห่งความหวาดกลัว ข่าวลือต่างๆ นานาก็แพร่สะพัดไปทั่ว

ในบรรดาข่าวลือเหล่านั้น ที่โด่งดังที่สุดก็คือป้อมปราการดาโมเลนสค์สร้างอยู่บนเนตรทมิฬของดินแดนคอเคซัสแห่งนี้ และสิ่งมีชีวิตใดๆ บนดินแดนแห่งเนตรทมิฬจะต้องถูกสาปโดยอสูรแห่งปฐพี การที่ไวเคานต์มอร์ลินได้รับผลกรรมเช่นนี้ก็ไม่น่าแปลกใจเลย

ข่าวลือเช่นนี้แพร่หลายไปทั่วทั้งแคว้นโฮมาร์อย่างรวดเร็ว ตั้งแต่นั้นมาก็ไม่มีใครยอมรับการแต่งตั้งให้มาอยู่ที่นี่อีกเลย เดิมทีก็เป็นสถานที่ห่างไกลและรกร้างอยู่แล้ว ประกอบกับมีข่าวลือเช่นนี้ ใครจะยอมมาเสี่ยงภัยที่นี่อีก

จนกระทั่งเมื่อห้าสิบปีก่อน ไวเคานต์เบิร์กคนโปรดของท่านดยุคในตอนนั้นเพราะเคยพนันกับขุนนางอีกคนหนึ่ง จึงได้นำนักรบจำนวนมากและเชิญเพื่อนนักเวทมนตร์คนหนึ่งมาเตรียมตัวจะมาพักร้อนที่ป้อมปราการดาโมเลนสค์สามเดือน แต่ในคืนหนึ่งกลับเสียชีวิตอย่างปริศนาในห้องนอนของตนเอง และคนรับใช้ที่นอนอยู่หน้าประตูของเขากับนักเวทมนตร์ที่อยู่ห้องข้างๆ กลับไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย

เนื่องจากไวเคานต์เบิร์กเป็นคนโปรดของท่านดยุคในตอนนั้น และตระกูลของเขาก็มีชื่อเสียงพอสมควรในไซปรัส ดังนั้นศพของไวเคานต์เบิร์กจึงถูกจัดการและขนส่งกลับมาที่ไซปรัส ท่านดยุคใหญ่ยังได้เชิญท่านหนานติง ปรมาจารย์ทางการแพทย์ผู้โด่งดังในทวีปในตอนนั้นมาวินิจฉัยให้เขา ผลก็คือแม้แต่ท่านหนานติงก็ไม่สามารถวินิจฉัยได้อย่างแน่ชัดว่าเสียชีวิตด้วยสาเหตุใด ทำได้เพียงสันนิษฐานว่าเขาน่าจะเสียชีวิตหลังจากได้รับความตกใจอย่างรุนแรงจนทำให้อวัยวะบางส่วนในร่างกายเกิดพยาธิสภาพ ส่วนสาเหตุอื่นๆ เพราะเหตุผลต่างๆ นานาจึงไม่สามารถตรวจสอบได้

และอัศวินกับนักเวทมนตร์ที่ท่านดยุคส่งไปก็กลับมามือเปล่าเช่นกัน ไม่มีร่องรอยใดๆ ที่บ่งชี้ว่าที่นั่นมีความผิดปกติอะไร

ตั้งแต่นั้นมา ป้อมปราการดาโมเลนสค์แห่งนี้ก็กลายเป็นสถานที่ต้องห้ามของทั้งแคว้นโฮมาร์และแม้แต่อาณาจักรนิโคเซีย ไม่มีใครกล้าที่จะไปอาศัยอยู่ที่นั่น และเจ้าเมืองสองคนต่อมาถึงแม้จะไม่ได้อาศัยอยู่ในป้อมปราการดาโมเลนสค์ แต่ก็ยังคงประสบเคราะห์กรรมเช่นกัน ทำให้ทั้งแคว้นคอเคซัสต้องตกอยู่ในเงามืดแห่งความหวาดกลัว

ยี่สิบปีก่อน บารอนฟาเยซถูกลดตำแหน่งและแต่งตั้งให้มาอยู่ที่คอเคซัส มาถึงคอเคซัสได้เพียงสามเดือน ก็กระตุ้นให้เกิดการต่อต้านของชาวบ้านในดินแดน กลุ่มผู้ก่อการจลาจลได้สังหารนักรบและองครักษ์ที่เขาพามา ในที่สุดเขาก็ถูกสังหารที่ลานทูตสวรรค์ของป้อมปราการดาโมเลนสค์

ถึงแม้กองอัศวินที่ถูกส่งไปปราบปรามการจลาจลจะสามารถปราบปรามการต่อต้านของกลุ่มผู้ก่อการจลาจลได้อย่างรวดเร็ว แต่ตั้งแต่นั้นมาคอเคซัสก็ได้กลายเป็นดินแดนอัปมงคลของอาณาจักรนิโคเซียอย่างแท้จริง

ชะตากรรมของบารอนฮอว์กินส์เมื่อสิบปีก่อนยิ่งเป็นเครื่องพิสูจน์เรื่องนี้ เขาเพื่อที่จะอวดความกล้าหาญของตนเอง ได้อาศัยอยู่ในป้อมปราการดาโมเลนสค์อย่างกล้าหาญหลายคืน แต่กลับเสียสติอย่างกะทันหันขณะที่กำลังเดินเล่นอยู่ริมแม่น้ำคาตาเนีย เกือบจะตกลงไปในแม่น้ำ โชคดีที่คนรับใช้หลายคนของเขาติดตามเขาอยู่ตลอดเวลา จับตัวเขาไว้ได้ทัน แต่สติของเขาก็ได้แตกสลายไปโดยสมบูรณ์แล้ว จำต้องส่งกลับไปรักษาที่ไซปรัส จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่หายเป็นปกติ ส่วนสาเหตุที่ทำให้เขาเสียสติไปนั้น ก็ไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด

เคอโม่นั่งฟังคำแนะนำเกี่ยวกับป้อมปราการดาโมเลนสค์ของผู่ไป่อย่างเงียบๆ ไม่พูดอะไรสักคำ ป้อมปราการดาโมเลนสค์ที่งดงามกลับมีตำนานที่งดงามและน่าประทับใจมากมายขนาดนี้ สำหรับตนเองแล้วนี่อาจจะเป็นโอกาสทดสอบที่หาได้ยากจริงๆ

การผ่านป้อมปราการดาโมเลนสค์ไม่ได้หมายความว่าตนเองจะเข้าใจมัน พูดตามตรง ข้อมูลที่ผู่ไป่รวบรวมมานั้นค่อนข้างจะละเอียดถี่ถ้วนแล้ว เพียงแต่ในเรื่องสาเหตุการตายของเจ้าเมืองหลายคนกลับไม่มีคำอธิบายที่แน่ชัดและถูกต้องแม่นยำ ส่วนใหญ่อ้างถึงคำสันนิษฐานและข้อสงสัยเช่น "ได้ยินมาว่า" "อาจจะ" "น่าจะ" ซึ่งทำให้ความน่าเชื่อถือของข้อมูลเหล่านี้ลดลงอย่างมาก

แต่เคอโม่ไม่เคยคิดว่าแค่ข้อมูลไม่กี่ฉบับจะสามารถหาสาเหตุของความลึกลับและความน่ากลัวของป้อมปราการดาโมเลนสค์ได้ หลายเรื่องอาจจะต้องประสบด้วยตนเองถึงจะสามารถหาสาเหตุได้ ถึงจะสามารถยืนหยัดอยู่ในแคว้นคอเคซัสได้อย่างแท้จริง แน่นอนว่านี่อาจจะทำให้ตนเองต้องเสียสละชีวิต

แต่สิ่งเหล่านี้ก็ไม่เพียงพอที่จะทำให้เคอโม่ที่มีประสบการณ์ด้านมืดมามากมายต้องยอมแพ้ ในอดีตอาจารย์ของตนได้นำทางตนเองให้ท่องเที่ยวไปในสถานที่ที่เต็มไปด้วยความมืดและความตายอย่างเจตนา หวังว่าจะสามารถอาศัยพลังแห่งวิญญาณมาช่วยกระตุ้นสิ่งที่เรียกว่าชีพจรวิญญาณบนร่างกายของตน เพื่อส่งเสริมให้ศาสตร์มืดของตนพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว

แต่สิ่งที่ทำให้อาจารย์ของตนผิดหวังคือตนเองดูเหมือนจะไม่ค่อยไวต่อพลังแห่งวิญญาณเท่าไหร่ การพัฒนาของศาสตร์มืดก็มีจำกัดอย่างยิ่ง จนกระทั่งอาจารย์เสียชีวิตไป ศาสตร์มืดของเคอโม่ก็ไม่ได้มีความก้าวหน้าที่เป็นรูปธรรมมากนัก

เคอโม่สนใจในการฝึกฝนเวทมนตร์ต่างๆ มากกว่า โดยเฉพาะเวทมนตร์ภูตผีและเวทมนตร์สายมืดที่แปลกประหลาดเหล่านั้น แน่นอนว่าเวทมนตร์สายแสงสว่างก็ไม่เลว แต่เคอโม่รู้สึกว่าเวทมนตร์ที่ไม่เป็นที่รู้จักของคนทั่วไปนั้นเหมาะกับจิตใจที่ค่อนข้างจะผิดปกติของเขามากกว่า และเวทมนตร์สายแสงสว่างดูเหมือนจะเหมาะกับการปกปิดและอำพรางตัวตนของตนเองมากกว่า

อาจารย์ของตนเคยวิเคราะห์เกี่ยวกับป้อมปราการดาโมเลนสค์ ถึงแม้เขาจะไม่ได้ไป แต่เขาก็คิดว่าสาเหตุที่ป้อมปราการดาโมเลนสค์มีชื่อเสียงในทางที่ไม่ดีเช่นนี้น่าจะมีสาเหตุพิเศษอยู่ ไม่ก็มีอสูรเวทอาละวาด ไม่ก็มีสิ่งของภูตผีคอยก่อกวนอยู่ข้างใน

และบนดินแดนแห่งนี้จะมีปัจจัยบางอย่างที่คนทั่วไปยากที่จะเข้าใจอยู่หรือไม่ก็ไม่อาจทราบได้ ทำได้เพียงมีสาเหตุเหล่านี้เท่านั้น

แต่การที่สามารถวิเคราะห์สาเหตุได้ก็ไม่ได้หมายความว่าจะสามารถแก้ไขปัญหาเหล่านี้ได้ แต่การที่สามารถเข้าใจเบื้องหลังบางอย่างได้อย่างน้อยก็เป็นการเริ่มต้นที่ดี โดยเฉพาะในสถานการณ์ที่ตนเองไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว การที่สามารถเข้าใจได้มากขึ้นนั่นยิ่งดีกว่า

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]